Шипы кровавой розы

Глава 2

Ночь в болоте прошла под аккомпанемент мерзкого комариного писка и тревожного кваканья каких-то тварей, которое было совсем не похоже на привычное мне с детства. Я почти не спал, сидя у едва тлеющего, почти бездымного костра в своей палатке и раз за разом прокручивая в голове карту местности. Вариантов было немного, точнее, он был всего один — вперёд. Но именно это и пугало. Уж слишком очевидным был наш маршрут, слишком предсказуемым.

С первыми же нехотя пробивающимися сквозь туман лучами солнца, лагерь ожил. Команды отдавались вполголоса, солдаты двигались быстро и слаженно, без лишнего шума. Страх оказался отличным мотиватором. Никто не хотел задерживаться в этой проклятой низине ни на минуту дольше. Через час, когда головная часть колонны уже выбралась на более-менее твёрдую землю, я почувствовал, как с плеч упала часть тяжёлого груза. Мы уходили из ловушки.

Следующие три дня марша были похожи один на другой. Монотонная, изматывающая дорога, унылый пейзаж и постоянное, давящее на нервы ожидание. Я отдал приказ двигаться в походном порядке, готовом в любой момент развернуться в боевой. Разведка Лиры работала на пределе, её лисички и Ястребы уходили далеко вперёд и в стороны, прощупывая местность.

И они находили каждый день они находили новые следы. На второй день после болота разведчики привели нас к высохшему руслу реки. И то, что мы там увидели, заставило даже самых бывалых ветеранов сглотнуть. Это было ещё одно поле боя. Около полутысячи тел тёмных эльфов были просто свалены в овраг и присыпаны камнями. Работа была сделана небрежно, наспех. Из-под камней торчали конечности, обрывки чёрной формы. Стервятники уже вовсю пировали, и смрад стоял такой, что приходилось дышать через ткань.

— Они торопились, — констатировала Лира, с брезгливостью осматривая жуткую картину. Её обычно идеальная причёска была растрёпана, а на лице застыла маска холодной сосредоточенности. — Похоже, у них было не так много времени.

— Или они просто не посчитали нужным тратить время на похороны врагов, — пожала плечами Урсула, — Я бы тоже не стала.

— Нет, — покачала головой Лира. — В прошлый раз призраки сожгли своих, но и чужих не оставили. Здесь же… это похоже на спешное отступление. Они нанесли удар, спешно собрали трофеи и быстро ушли, тела павших соратников забрали с собой.

Я молча осматривал место бойни. Лира была права, здесь всё было по-другому. Эльфы были убиты так же профессионально, точными ударами в уязвимые места. Но после этого их просто ограбили и сбросили в овраг. Это было не похоже на ту методичную зачистку, что мы видели раньше.

— Лира, сколько времени прошло с момента боя? — спросил, подходя к краю оврага.

— Сложно сказать точно. От двух до трёх дней, не больше. Судя по тому, как стервятники обглодали трупы.

Два-три дня… Это означало, что бой произошёл примерно в то же время, когда мы застряли в болоте. Мысль была неприятной. Получается, пока мы, как идиоты, возились с одним тягачом, где-то совсем рядом шла настоящая война.

На следующий день, уже на подходе к предгорьям, нас ждала новая находка. И на этот раз она была совсем свежей. Мы наткнулись на неё случайно. Головной дозор, прочёсывая небольшой лесок, заметил дым. Подойдя ближе, они обнаружили догорающий костёр и следы боя. Когда прибыли на место, картина была знакомой до боли знакомой. Десятка два трупов эльфийских кавалеристов на ящерах. Мощные ездовые животные валялись рядом, с перерезанными сухожилиями. Сами эльфы были убиты в короткой, яростной схватке. И снова та же картина: ни оружия, ни доспехов, ни ценных вещей. Только разорванная одежда и кровь. Костёр был один, явно разведенный самими темными.

— Этот бой был сегодня утром, — тихо сказала Лира, — Мы идём буквально по пятам.

Лисица подошла к одному из убитых ящеров и провела пальцем по ране.

— Арбалетные болты, тяжёлые, с гранёными наконечниками. Такие используют для пробивания тяжёлой брони. И смотри, — она указала на землю. — Отпечатки сапог. Они двигались плотным строем, приняли на себя удар кавалерии, расстреляли ящеров из арбалетов, а потом добили всадников в ближнем бою.

Урсула, которая до этого молча ходила между трупами, вдруг остановилась и наклонилась, поднимая что-то с земли. Это был арбалетный болт, который, видимо, прошёл навылет и застрял в дереве. Она повертела его в руках и протянула мне.

Болт был странным. Он был короче и толще обычных, оперение было сделано не из птичьих перьев, а из тонких, как лезвие, полосок какого-то тёмного металла. Но главное было не это. На самом болте не было ни единого клейма, ни единого знака, который мог бы указать на его происхождение. Абсолютно безликое, но смертоносное оружие.

— Крайняя степень осторожности, — задумчиво произнесла Лира. Лисица стояла, глядя на запад, туда, куда уходили следы таинственных воинов. — Теперь у меня нет сомнений. Они движутся параллельным курсом с нами. И, похоже, их цель та же, что и у нас, Крейгхолл.

— Что это значит? — спросила Урсула. — Они наши союзники?

— Я бы не спешила с выводами, — лисица повернулась к нам. — Они зачищают территорию перед нами, это факт. Уничтожают разведывательные и летучие отряды Мортаны, которые могли бы доставить нам неприятности. И при этом тщательно избегают любого контакта с нами. Это похоже на… знаете, на что? На работу садовника, который пропалывает сорняки перед тем, как посадить основную культуру.

Аналогия была жуткой, но точной.

— Ты хочешь сказать, что мы и есть та самая «основная культура»? — усмехнулся я.

— Или мы тоже сорняк, который просто ещё не вырос достаточно, чтобы его вырвали, — парировала Лира. — Пока мы им не мешаем. Возможно, даже помогаем, ведь мы тащим за собой армию, артиллерию и танки, которые для посторонних глаз являются чем-то крайне непонятным. Мы та сила, которая будет штурмовать стены. А они, эти призраки, возможно, просто ждут, когда мы сделаем всю грязную работу, чтобы потом прийти на всё готовенькое.

— И ударить нам в спину, — закончила за неё Урсула.

— Это один из вариантов, — кивнула Лира. — И, судя по их методам, самый вероятный. Эти шустрые мальчики не похожи на альтруистов.

Я снова посмотрел на следы, уходящие на запад. Армия-призрак шла рядом с нами, почти дышала нам в затылок. И я до сих пор не знал, кто они, друзья или враги. Но одно знал точно: встреча с ними была неизбежна. И я очень хотел бы, чтобы к этому моменту у меня в руках было побольше козырей.

Очередным вечером мы встали на суточный привал, который устроили в небольшой долине, укрытой от ветров невысокими холмами. После череды тревожных находок и постоянного напряжения последних дней, эта короткая передышка была жизненно необходима. Солдаты, выставив усиленные посты охраны, валились с ног от усталости. Лагерь быстро затихал, погружаясь в сон, лишь изредка нарушаемый тихим ржанием лошадей и потрескиванием костров.

Я сидел в своей палатке, разложив на столе очередную порцию донесений от Элизабет. Их доставляли с завидной регулярностью группы эстафетных всадников, рискуя головой на вражеской территории. Читать их было тяжело, моя умница герцогиня умудрялась в сухих и официальных формулировках передать всю ту гамму политического дерьма, в котором она барахталась, вернувшись в столицу герцогства.

Старая аристократия, которую я так бесцеремонно подвинул от кормушки, не собиралась сдаваться. Они плели интриги, саботировали поставки, распускали очередные слухи. Герцог, её отец, дряхлел всё больше терял личное влияние. Элизабет держалась, отбивала атаки, заключала временные союзы, но я чувствовал, как с каждым письмом в её строках нарастает усталость, которая означала очень скорую и кардинальную зачистку. Старая истина не теряла актуальности в любом мире: идиоты не обучаемы. В очередном письме между строк четко угадывалось послание от моей супруги, новая аристократия, выкованная в войне с темными, морально созрела решить данную проблему раз и навсегда. Этому способствовали тысячи переселенцев, которые не желали видеть над собой старые аристократические роды, отдавая предпочтение тем, кто стоял в строю вместе со мной, не щадя своей жизни. Уже было несколько стычек на новых землях, когда дворянские отряды пытались насадить свое «покровительство», в итоге их головы насадили на пики…

Я отложил письмо и устало потёр виски, голова гудела. Ответственность давила на плечи невидимым, но чудовищно тяжёлым грузом. Десять тысяч жизней здесь, в этой глуши. Судьба герцогства там, за сотни километров. И эта проклятая армия-призрак, которая путает все карты. Иногда мне хотелось всё бросить, забиться в какую-нибудь глухую деревню и действительно стать простым кузнецом. Но я знал, что это лишь минутная слабость, обратной дороги не было.

Полог палатки тихо откинулся, и внутрь, как всегда бесшумно, скользнула Лира. Лисица присела напротив, на брошенную на пол шкуру, и молча протянула мне флягу.

— Гномья настойка, — пояснила, видя мой вопросительный взгляд. — На горных травах, Брунгильда поделилась. Говорит, снимает усталость и прочищает мозги. Судя по твоему виду, тебе сейчас нужно и то, и другое.

Я благодарно кивнул и сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло, но по телу тут же разлилось приятное тепло. Гномы знали толк в выпивке.

— Что там, в столице? Всё так же весело? — спросила Лира, кивнув на письма.

— Веселее не бывает, — хмыкнул в ответ. — Старые пауки снова плетут свои сети. Боюсь, как бы они мою жену не сожрали, пока меня нет.

— Не сожрут, — спокойно ответила Лира. — Твоя Элизабет сама кого хочешь сожрёт и не подавится. Она из той породы женщин, которые становятся только сильнее, когда их загоняют в угол. Она точно справится, но я сейчас не об этом.

Лиса подвинулась ближе, её колени почти касались моих. Она заглянула мне в глаза, и в её взгляде, обычно насмешливом, сейчас была непривычная серьёзность.

— Ты загоняешь себя, Михаил. Я вижу это. Не спишь, почти не ешь, пытаешься контролировать всё и вся, от заточки лопат у сапёров до рациона лошадей в обозе. Так нельзя, ты не железный, хоть Урсула и любит тебя так называть. В итоге сгоришь раньше, чем мы дойдём до Крейгхолла.

— Я командующий, Лира, это моя работа, — устало возразил ей.

— Нет, — она покачала головой, её пушистые хвосты легонько качнулись. — Твоя работа — принимать решения. А не пытаться заменить собой каждого капрала в этой армии. Ты должен доверять своим командирам. Доверять мне, Урсуле, Корину. Мы не подведём.

Она протянула руку и осторожно коснулась моего виска, её пальцы были прохладными и нежными.

— У тебя на лице написано всё, что творится у тебя в душе. Тревога за Элизабет, страх перед неизвестностью этой «армии-призрака». Давление ответственности за тысячи жизней. Это слишком много для одного человека, даже для такого, как ты.

Я молчал, Лира была чертовски права. Я взвалил на себя слишком много. Попытка контролировать всё была лишь иллюзией, способом борьбы с собственным страхом перед неизвестностью.

— Иногда, — её голос стал тише, почти шёпотом, — даже самому сильному вождю нужно просто выдохнуть. Позволить себе быть слабым, хотя бы на одну ночь.

Лира, не отрывая от меня взгляда, медленно, почти лениво, начала расстёгивать пряжки на своей кожаной броне. Она делала это с такой естественной грацией, что я не мог отвести взгляд. Это не было похоже на пошлый стриптиз. Это был почти ритуал, жест доверия. Она снимала не просто доспех, снимала маску хищницы и шпионки, оставаясь просто женщиной.

Когда броня упала на пол, лисица осталась в одной тонкой шёлковой рубашке, которая не скрывала, а лишь подчёркивала изгибы её тела. Она подошла ко мне и села рядом, так близко, что я чувствовал аромат её кожи, смешанный с запахом полевых трав и чего-то неуловимо пряного, лисьего.

— Ты устал, Михаил, — повторила она, её рука легла мне на плечо. — Устал от войны, от политики, от интриг. Тебе нужно забыться, хоть на несколько часов.

Она наклонилась и легонько поцеловала меня. Её губы были мягкими и чуть сладкими от гномьей настойки. Это был, поцелуй-обещание покоя.

И я, привыкший держать всё под контролем, вдруг понял, что больше не хочу сопротивляться. Адреналин, который держал меня в тонусе последние несколько суток, начал отступать. Я сдался, позволил ей взять на себя роль ведущей. Её руки скользнули мне за спину, расстёгивая мою собственную броню. Её поцелуи становились всё смелее, всё настойчивее, будто в первый раз. Лисица повалила меня на шкуры, и в этот момент я перестал думать. Мозг, перегруженный расчётами и тревогами, наконец, отключился. Остались только инстинкты, запах её тела, прикосновения, тихий шёпот, от которого по спине бежали мурашки.

Проснулся я от холода, огонь в жаровне давно погас, и утренний воздух, проникавший в палатку, был свежим и бодрящим. Лира уже ушла, оставив после себя лишь лёгкий аромат своих духов и смятую подушку. Я чувствовал себя странно, тело слегка ломило, но голова была ясной, как никогда. Гномья настойка и общество Лиры действительно сделали своё дело. Тревоги не ушли, но перестали давить на меня чугунной плитой, превратившись в решаемые задачи.

Собравшись, я вышел из палатки. Лагерь уже просыпался, солдаты завтракали, чистили оружие, готовились к новому дню пути. Увидев меня, приветственно кивали, в их взглядах я читал не только уважение, но и какую-то новую уверенность. Похоже, моя короткая передышка пошла на пользу не только мне.

— Выглядишь посвежевшим, Железный! — громыхнула Урсула, проходя мимо с огромным куском жареного мяса в руке. Затем многозначительно добавила — Наконец-то выспался?

— Вроде того, — встретившись взглядом с Лирой, которая стояла неподалёку и с невинным видом обсуждала что-то со своими разведчицами. Но я чувствовал на себе её насмешливый взгляд.

Через два часа мы снова были на марше. Местность начала меняться, унылые равнины уступили место холмам, а затем и настоящим предгорьям. Воздух стал чище и прозрачнее. Мы шли по заброшенному тракту, который вился между скал. И к полудню мы упёрлись в преграду, которую невозможно было обойти.

Перед нами разверзся огромный глубокий каньон. На его дне, в сотне метров ниже, ревела бурная река. А через каньон был перекинут древний мост, построенный, без сомнения, гномами. Он был высечен из цельных каменных блоков, каждый размером с повозку. Широкий и мощный, мост выглядел так, будто мог простоять ещё тысячу лет. Но это было лишь первое впечатление.

Я подъехал ближе и спешился. Корин, мой главный инженер, уже был здесь. Гном с мрачным видом ходил вдоль моста, постукивая по опорам своим молотком и прислушиваясь к звуку.

— Что скажешь, Корин? — спросил у него, подходя к нему.

— Скажу, что строили его мои прапрадеды, — проворчал гном, не отрываясь от своего занятия. — И строили на совесть. Но с тех пор, как последний гном ушёл из этих гор, прошло лет триста. Никто за ним не следил, вода, ветер и время, Железный, это самые страшные враги любого камня.

Бородатый указал на одну из опор.

— Смотри, трещины, их почти не видно, но они есть. И вот здесь, — он ткнул пальцем в шов между двумя блоками, — кладочный раствор вымыло почти полностью. Держится на честном слове и собственном весе.

— Он выдержит пехоту?

— Пехоту и кавалерию выдержит, даже если они будут идти плотными коробками, — уверенно сказал Корин. — Но вот твои игрушки… — он кивнул в сторону танков, которые остановились в отдалении. — Десять стальных гробов, вот за них я не дам гарантии, что он не рухнет под первым же.

Я подошёл к краю каньона и посмотрел вниз. Зрелище было не для слабонервных, река внизу казалась тонкой серебристой ниткой. Упасть туда с такой высоты означало верную смерть.

— А обойти? — спросил с надеждой, хотя уже знал ответ.

— Ближайшая переправа в неделе пути на юг, — ответил Корин. — И то, если верить старым картам. Сейчас там может быть что угодно. Мы потеряем слишком много времени.

Неделя была непозволительной роскошью. Мортана не будет ждать, да и наша армия-призрак тоже. Мы должны были идти вперёд.

— Что, если пускать их по одному? — внес свежую струю, как капитан Очевидность.

— Все равно рискованно, — покачал головой гном. — Первый может пройти, а под вторым мост сложится, как карточный домик. Нам нужно укрепить конструкцию моста.

— Чем? У нас нет ни времени, ни материалов для полноценного ремонта.

— Есть идея, — задумчиво ответил Корин. — Мы можем использовать стальные тросы, перекинем их через каньон, закрепим на скалах, создадим что-то вроде подвесной системы. Она примет на себя часть веса и не даст мосту обрушиться. Но на это уйдёт минимум день.

Ещё один потерянный день. Я посмотрел на Урсулу и Лиру, которые подошли к нам.

— День, это слишком долго, — скривившись, сказала Урсула. — Враг может ударить в любой момент. Мои парни могут перебраться на ту сторону и занять оборону. А вы тут возитесь со своими железками.

— Твои парни без поддержки танков и артиллерии станут лёгкой добычей для магов, — возразила Лира. — Мы не можем разделять армию. Корин прав, нужно укреплять, риск при разделении армии слишком велик.

Они обе были по-своему правы. Я оказался между молотом и наковальней. Рискнуть и попытаться прорваться, или потерять драгоценное время, но обеспечить безопасность переправы.

— Мы не будем ждать, — твёрдо сказал, приняв решение. — Корин, сколько времени тебе нужно, чтобы натянуть хотя бы два страховочных троса под центральным пролётом с каждой стороны?

Гном задумался, прикидывая в уме.

— Часа четыре, если все сапёры и инженеры будут работать.

— Действуй, — кивнул ему. — Через четыре часа первый танк пойдёт по мосту. Урсула, твои парни помогают инженерам. Лира, Ястребы занимают позиции на скалах по обе стороны каньона. Мне нужно, чтобы мы видели всё вокруг. Если кто-то чихнёт в нашу сторону, я должен знать об этом первым.

Командиры молча кивнули и разошлись отдавать приказы, работа закипела. Орки, используя свою нечеловеческую силу, таскали к краю каньона огромные бухты стального троса. Гномы, обвязавшись верёвками, как пауки, спустились под мост, чтобы закрепить блоки. Ястребы бесшумно растворились среди скал.

Отведенное время пролетело незаметно. За это время мои инженеры совершили невозможное, две пары толстых, как моя рука, стальных тросов были перекинуты через каньон и намертво закреплены в скальной породе с помощью анкеров, которые гномы забивали в камень своими молотами. Тросы туго натянули лебёдками, и теперь они, как стальные жилы, поддерживали самый длинный и опасный пролёт моста.

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая скалы в багровые тона. Нужно было торопиться, переправляться в темноте было бы еще опаснее.

— Готово, Железный, — доложил Корин, вытирая пот со лба. — Держат, как родные, но я всё равно пойду первым. Должен быть рядом, если что-то пойдёт не так.

Он имел в виду, что пойдёт пешком рядом с танком. Этот упрямый бородач вызывал у меня огромное уважение.

— Хорошо, — кивнул ему. — Танки идут по одному, скорость минимальная. Авангард идет первым и занимает позиции, затем все остальные.

Пехота и кавалерия, не дожидаясь второго приказа, хлынули на мост. Тысячи ног стучали по древним камням, создавая гул, похожий на отдалённый гром. Через четыре часа вся армия, за исключением бронетехники, была уже на другой стороне, занимая оборону и с тревогой глядя на предстоящее зрелище.

Настал самый ответственный момент. Головной танк медленно выполз на мост. За рычагами сидел лучший механик-водитель, молодой гном, который чувствовал свою машину, как собственное тело. Танк двигался со скоростью пешехода, его многотонная туша, казалось, заставляла мост прогибаться. Рядом, задрав голову и прислушиваясь к каждому звуку, шёл Корин.

Вся армия замерла, десять тысяч человек, затаив дыхание, следили за медленным, почти мучительным движением стального монстра. Было слышно только скрип гусениц по камню, натужный рёв паровой машины и свист ветра в ущелье.

Танк преодолел первую треть моста. Пока всё шло гладко, каменные блоки держались, страховочные тросы были натянуты, как струны, но не издавали ни звука. Танк достиг середины, самого опасного участка. Напряжение стало почти осязаемым. Я стоял на краю, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Мой взгляд был прикован к мосту, я видел, как Корин что-то крикнул водителю, показывая ему жестами, чтобы тот двигался ещё медленнее…

Сначала раздался тихий, скрежещущий звук, как будто гигантский зверь ворочался во сне. А потом оглушительный, разрывающий барабанные перепонки треск…

Одна из центральных опор моста, та самая, на которую указывал Корин, не выдержала. Огромный кусок скалы откололся от неё и с грохотом рухнул в пропасть. Мост содрогнулся, как от удара землетрясения. В каменной кладке, прямо под гусеницами танка, появилась огромная, рваная трещина. Она, как чёрная молния, за доли секунды расползлась на несколько метров, перечеркнув дорогу.

Танк резко накренился, его левая гусеница соскользнула в образовавшуюся щель. Машина замерла, повиснув над пропастью под неестественным углом. Из открытого люка механика-водителя донёсся испуганный крик. Корин от толков упал на задницу, но тут же вскочил и, рискуя провалиться в трещину, подбежал к танку, пытаясь помочь водителю.

Страховочные тросы, которые мы натянули буквально звенели от чудовищного напряжения, но держали. Именно они не дали мосту развалиться на куски в первую же секунду. Воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь стоном натянутого металла и испуганным ржанием лошадей на том берегу. Вся армия, как один человек, замерла, с ужасом глядя на застрявшую над пропастью боевую машину.

Паника, которая могла бы охватить армию в такой момент, не успела родиться.

— Стоять! — мой голос, усиленный матюгальником, раскатился над каньоном, как выстрел. — Без паники!

Я почти не думал, действуя на рефлексах. Страх, который на мгновение сковал меня ледяными тисками, отступил, уступив место лихорадочным расчетам. Мы оказались в самой худшей ситуации, которую только можно было представить. Запертые на краю каньона, с расколотым мостом и застрявшим на нем танком, который в любой момент мог рухнуть в пропасть, увлекая за собой и остатки переправы. Мы были идеальной мишенью. И я знал, что наши враги, будь то Мортана или таинственные призраки, не упустят такого шанса. Часы снова начали свой отсчёт. И на этот раз ставкой в игре была моя армия.