Мастер пилюль 2. Школа

Глава 9 Дух, или Когда практикуешь нестандартный подход к девушкам

Пусть три схватки и обогатили мой опыт, но я почувствовал усталость. Всё же пять поединков подряд — это многовато.

Четвёртым моим противником оказалась девушка. Или, скорее, девочка? Она была на голову ниже меня, с тугой чёрной косой, недовольным лицом и острым взглядом. А ещё ей на вид было лет четырнадцать.

Это как понимать? Против меня отправили ребёнка?

— Значит так… — сказала она хорошо поставленным голосом, когда мы встали друг напротив друга. — Не знаю, что тобой двигало, когда ты меня вызвал, это не мои проблемы. А то, что ты отвлёк меня, — уже твои. Потому что я терпеть не могу недоумков, — выставила она палец в мою сторону. — Которые много о себе мнят и тратят чужое время. Сдавайся, и я тебя пощажу.

— Я просил вызвать сильнейших учеников, — почесал я макушку как-то совсем растерянно. — Прости, наверное, что-то напутали.

— Ты совсем идиот? — посмотрела она на меня гневно. — Я Талия Водянка! Второе место в рейтинге! Я и есть сильнейшая, придурок! Достал… Захлебнись и не трать моё время! — крикнула она.

Коротким взмахом собрала несколько кубических метров воды и направила их потоком в мою сторону. Воды было столько, что она вмиг захлестнула меня, погрузила в пузырь. Не полностью, одни лишь ноги на земле сухими остались.

«Её связь с водой куда сильнее твоей», — сообщил змей.

«Бульк», — ответил я.

Обратившись к воде, попытался её раздвинуть и обломался. Тогда обратился сразу к двум стихиям и протянул сверху пузырь воздуха. Успел вдохнуть, как вода смяла его.

«Под землёй она тебя тоже достанет», — предупредил змей, до того как я провалился вниз.

Логично. Песок воде не помеха.

Тогда прямо под водой я сложил печати и послал в сторону Талии поток ветра, подняв песчаную бурю. Мы потеряли друг друга из вида, но вода не опала. Я снова потянул пузырь, но тот взорвался раньше, рассыпался мелкими пузырьками, которые вмиг от меня ускользнули.

Время ускользало, и я бросился вперёд. Прямо в буре, где ощущалась девушка. С места она не сходила, но буря её никак не задела. Она владела ещё и второй стихией — ветром, из которого создала сферу вокруг себя.

Я грубо вломился туда, натиск воды вблизи хозяйки усилился, и часть усилий бросил на то, чтобы вода не проникла в нос, не раздавила глаза.

Талия допустила ошибку, устроив состязание стихий. Я навалился на неё, и девушка оказалась в воде. Схватив её руки, сломал печати, но ничего не изменилось. У второго места в рейтинге оказался высочайший контроль.

Девушка уставилась на меня злыми глазами. Она успела набрать воздуха, замерла с надутыми щеками. Улыбнувшись, я ткнул ей пальцем в правую щёчку. От возмущения она потеряла часть воздуха, занервничала. Попыталась высвободить руки, но я не дал. Вода вокруг нас забурлила. Я не давал раздавить себя, и получалось это с большим трудом. Обратившись к стихии ветра, я смог создать вращение, и нас замотало из стороны в сторону.

Мы буквально закружились в большом пузыре воды.

Она попыталась ткнуть мне в глаз, но я увернулся. Ногти проскользили по лбу, оставили царапину. На это я ткнул её в живот, куда результативнее. Ещё часть воздуха покинула девушку.

Талия начала дёргаться, но мне от этого легче не стало. У самого уже в голове шумело без возможности вдохнуть. Мы продолжали бороться на разных уровнях. Она попыталась открыть себе проход, я плеснул туда воды. Она начала хитрить, давить, перенаправлять потоки.

Круговорот набирал обороты, и было уже непонятно, где и чья стихия. Тогда я поднял ставки и притянул песок. Вода помутнела, видимость упала до нуля. Талия упёрлась в меня ногами, выгнулась, но и это ей не помогло освободиться.

Закончилось всё неожиданно. Вода вокруг нас взорвалась, мы рухнули вниз. Я услышал шумный вдох рядом, да и сам не отставал, вдохнув во всю мощь.

— Отпусти меня, придурок! — закричала она.

— Я не хочу, чтобы меня утопили! — возмутился я.

— Я тебя точно утоплю! — пообещала она яростно. — Как ты посмел мою же стихию против меня использовать⁈

Вокруг нас снова вода поднялась. Тогда я просто как следует встряхнул девушку. Она клацнула зубами и потеряла концентрацию. От греха я направил воду подальше.

— Да я тебя! — психанула она.

Я снова тряхнул, тот же эффект.

— Урою! — зарычала она, брызжа слюной.

— Да успокойся ты! — крикнул я в ответ.

Ну и тряхнул ещё, когда вода снова к нам пошла. Так мы и орали друг на друга. Она воду тянет, я трясу её и воду подальше отгоняю.

— Объявляю ничью! — прогудел разозлённый голос распорядителя, — Вы что здесь устроили, ненормальные⁈ Отпустите друг друга! Талия! Талия, чтоб тебя!

Успокоилась девушка нескоро…

Эту бестию еле спровадили с арены. Талия рвалась взять реванш здесь и сейчас. Даже техниками в меня кидалась, но я только убегал и уворачивался. А что ещё делать⁈ Не драться же всерьёз с девчонкой.

Наконец всё успокоилось и начался следующий поединок.

Финальным на сегодня противником был парень, хватала Реке! Вышла бы девчонка, точно бы плюнул и сдался.

— Меня зовут Ян Саламандра! — крикнул парень с огненной гривой волос. — Я по праву занимаю первое место среди всех учеников, — сказал он спокойно. — Вызвать меня с твоей стороны было очень самонадеянно. Как и Талия, я не люблю терять время впустую. Очевидно, что ты кандидат на прохождение тестов и отправку в академию. Но знаешь ли ты, какие там порядки царят?

— Не знаю, — ответил я, думая, к чему он клонит.

— Жестокие в отношении таких, как мы, кто развивается быстрее других. Поэтому я заранее собираю команду, чтобы противостоять давлению. Прими мою атаку, Эл. Если выдержишь, я буду рад сотрудничать с тобой!

А если не выдержу, то и время на меня тратить не надо? От слов парня так и отдавало высокомерием, но раз он сильнейший в рейтинге, то может себе это позволить.

С трибун кто-то закричал «Сожги его!», и вряд ли это относилось ко мне.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убежать. По тому, как реагировал этот мужчина, можно было оценить опасность противника.

Ян показал две ладони. На одной возникло пламя, на второй — ветер.

Я ударил сразу же, послав воздушный таран. Он преодолел разделяющее нас расстояние и распался, сообщая, что у Яна отличный контроль. Надо было бы послать земляной вал, но он медленнее, и в обычной технике, кажется, нет смысла.

Пока мой противник формировал технику, ответил ему симметрично. Обратился к воде и земле.

Соединив руки, Ян создал вихрь, который стал стремительно раскручиваться. Когда он выпустил технику, наверняка третьего ранга, высота огненного вихря уже поднялась до трёх метров. А когда эта штука преодолела половину расстояния до меня, размеры выросли в несколько раз.

Свои приготовления я тоже закончил. Задействовал нечто новое в своём арсенале. Тоже технику третьего ранга, на стыке двух стихий, с простым названием «Грязь».

Вода, песок и земля под ним подчинились моей воле, смешались в нечто единое, поднялись гребнем, выросли в толстую стену, в которую я и шагнул. Получилась двойная защита. Когда огонь обрушился сверху, я обратился к этой стихии, попытался ослабить атаку. Что-то получилось, но не всё. Верхний слой мигом испарило, до меня докатилась волна жара, и я поспешил провалиться ещё ниже, а грязь, наоборот, толкнул вверх.

Обладая всеми начальными стихиями, я пусть и не видел, что там происходит, но прекрасно ощущал. Вода с огнём уничтожали друг друга, песок спекался в стекло, а ветер всё это разносил по округе. Треск стоял такой, что я и внизу слышал.

Не став задерживаться, прошёл вперёд, к противнику, но он что-то ощутил и вдруг исчез из поля зрения.

Это как так?

Две наши техники ещё немного побушевали и, когда накал сошёл на нет, я выбрался наружу. Ян стоял на воздушной ступени, в другой от меня стороне, и не спешил атаковать.

— У тебя хороший потенциал, — услышал я его голос. — Но в академии нечего делать без духа. Между этим рангом и Старшим Учеником лежит пропасть. Надеюсь, ты успеешь прорваться.

Он выставил в мою сторону руку. Тяжёлая сила обрушилась сверху и швырнула меня через всю арену, впечатав в стену. Когда пришёл в себя и очухался, Ян Саламандра покинул это место. Дальше тратить на меня время он не видел смысла. И я был в целом согласен с его оценкой.

Ариана использовала против меня силу духа, но не стоило сравнивать те ласковые поглаживания с тем, как меня сейчас приложили!

Это было последнее, что я успел подумать. Атака оказалась куда коварнее. Я упал на ноги, покачнулся, увидел удаляющуюся спину и полетел лицом вниз, прямиком в темноту.

Я лежал с закрытыми глазами, пытаясь прогнать остатки головокружения, когда услышал шаги. Открыл глаза и увидел Глорию. Она стояла над койкой, изучая меня с лёгкой улыбкой.

— Очнулся? — Её голос прозвучал мягко. — Держи.

Она поднесла к моим губам кружку с водой. Я попытался приподняться, но она легонько прижала меня к подушке свободной рукой.

— Лежи. Удар духом не шутки. Это ты, конечно, смело поступил, вызвав Яна на бой. Его даже старшеклассники опасаются.

Её прикосновение было прохладным и неожиданно приятным. От него по коже побежали мурашки. Она убрала руку, но продолжала стоять близко. Слишком близко. От неё пахло лекарствами, а ещё травами и чем-то цветочным.

— Спасибо, — проговорил я, чувствуя, как глупо краснею.

— Не за что. — Она наклонилась, чтобы поправить подушку, и её волосы на секунду коснулись моего лица. — Надо же присмотреть за нашим героем. — В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза оставались добрыми. — Талию Водянку чуть не утопил… Ты точно в легенды школы войдёшь, — рассмеялась она.

Чем смутила меня ещё больше.

— Случайно вышло.

— У тебя с девушками всегда так, — хихикнула она. — Как себя чувствуешь? Температуры вроде бы нет, — легла её ладонь мне на лоб. — Зрачки не расширены. Головокружение?

— Немного.

— Результат пострадавшего духа. Само пройдёт через некоторое время.

— Спасибо.

— За что? — удивилась она.

— Ты заботишься обо мне.

Девушка смутилась, очаровательно покраснела, отчего стала ещё красивее, и самую малость отсела. Не настолько далеко, как того требовали приличия.

К нам в палату вдруг заглянул какой-то парень, не дал додумать мысль. Увидел, что девушка сидит рядом, ожог меня злым взглядом.

— Глория! — бросил он резко. — Наставник тебя ищет! Дела есть поважнее, чем тут… возиться, — глянул он на меня.

Девушка выпрямилась, и её лицо мгновенно стало холодным и надменным.

— Я оказываю помощь пациенту, — отрезала она. Потом снова повернулась ко мне, и взгляд снова смягчился. — Выздоравливай, Эл. Ещё увидимся.

Она вышла, а я остался лежать с пересохшим горлом и странным чувством, что не догоняю что-то важное.

— Слюни не пускай, — грубо сказал парень, когда мы одни остались. — Собирайся и вали уже. Нечего место занимать.

После резких слов он сразу же вышел, оставил его одного. Это сейчас что было? Девушка симпатизировала мне, а другой парень — приревновал⁈

Только этого не хватало! Неужели Дзендао прав⁈ Вдруг я и правда похититель девичьих сердец⁈

Вскоре меня выписали. Выйдя во двор школы, увидел Сао Хо, тихо общающегося со стариком в такой же белой одежде. Кажется, я его даже видел в проведённые здесь дни, но не придал значения, не подумал, что это кто-то особенный.

— Старшие! — поклонился я, сложив руки перед собой, когда собеседники обратили на меня внимание.

— Эл, подойди, — попросил Сао. — Позволь познакомить тебя с моим наставником. Это Арий Хань. Мы оба из секты Странствующей Мягкой Силы.

— Очень рад знакомству, старший, — честно сказал я. — Ваш стиль боя меня очень впечатлил.

— Я уже слышал об этом поединке, — улыбнулся старик. — Сао рассказал, что ты уловил суть нашего мастерства.

— У вас очень мягкий метод. Если бы я мог, то изучил бы его.

— Тогда почему тебя не бывает на занятиях? — улыбнулся старик.

— Занятиях? — моргнул я растерянно.

— Я веду занятия, — улыбнулся он ещё шире. — Они не очень популярны, но ты можешь прийти в любое время.

— О-о… — протянул я. — Школа настолько большая, а я так слеп, что до сих пор не заметил такой возможности.

— Приходи, как восстановишься, — предложил он.

Поблагодарив, я распрощался с этой парочкой. Они здесь случайно или специально ждали? Впрочем, неважно. В гости я к ним обязательно зайду. Очень уж стиль впечатлил.

Вечером Ариана устроила мне разнос. Сначала она похвалила, что я победил в трёх схватках из пяти, а потом отругала, что попал в больницу и пропустил весь день.

— Ладно бы один день! Завтра ты тоже собираешься выйти на арену! — возмущённо сказала она.

— Трудности закаляют, разве нет?

— А ещё они отнимают время и лишают других возможностей, — сказала она веско.

— Справедливо, — задумался я, но в себя погружаться не стал, задал беспокоящий меня вопрос. — Наставница, а как это Ян меня так приложил? Понятно, что силой духа, но почему я отключился?

— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.

— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.

— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.

— Самая добрая, — поспешил я заверить.

А то ещё начнёт драться, оно мне надо?

— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.

— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?

— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.

— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.

— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.

К чему бы это?

Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.

К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.

В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.

Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.

Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.

На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.

Без всяких сомнений, столь интенсивные нагрузки закаляли меня. Знаний прибавлялось, техники выходили лучше и лучше, я начал понимать, чего ждать от практиков своего уровня. Но у меня не было никакого ощущения, что я приближаюсь к рангу Духа!

Что беспокоило.

Спросил совета у змея, но тот ответил, что изначально родился духовным существом, поэтому в таких мелочах не разбирается. Спрашивал у Арианы, но она ничего толкового подсказать не смогла, кроме как — жди, время придёт и прорвёшься. Я настолько обеспокоился этой темой, что обратился к Яну Саламандре. На мой вопрос он улыбнулся очень холодной улыбкой.

— Я прорвался на ранг Духа, когда мы с отцом объезжали наши земли и столкнулись с вражеским отрядом. Тогда убили моего друга, ранили меня. Ситуация была очень напряжённой, и я успел попрощаться с жизнью. Как-то так и получилось.

— Кхм… — смутился я. — Прости, что спросил.

— Ерунда, — отмахнулся он. — У каждого свой путь.

Я припомнил стелу на островах учеников, которая указала на то, что самый важный — это путь сердца. Но моё сердце молчало. Оно иногда говорило, что правильно, а что нет, но чётких инструкций не выдавало.

Возможно, я бы и не спешил, но мне продолжали сниться кошмары. Я видел то брата, то мать с сестрой. Что-то надвигалось на них, и я не мог понять, что это такое. Скучаю по семье? Вижу будущее? Или мозг плавится от нагрузок? Из-за этих снов мне казалось, что время утекает впустую. Единственное, что помогало чувствовать себя нормально — возможность тратить это время продуктивно.

Да и что дальше? Я освоил ранг Старшего Ученика — Мастера, обзавёлся техниками и понял, что против духа это мало чего стоит. Надо было двигаться дальше, но я словно в стену упёрся.

Хорошо, что оставался ещё один вариант, к которому я мог обратиться.

Чем выгодно отличались уроки Ария, так это тем, что туда мало ходило народу и можно было урвать возможность выступить против него лично. Результат никогда не менялся, но получать от старика было одно удовольствие, так он мастерски всё делал.

Мы занимались «Липкими руками», они же искусство мягкой силы. Арий, казалось, не прилагал усилий, но каждое его движение заставляло меня терять равновесие.

— Мастер, — выдохнул я, едва уклоняясь от толчка в грудь, — как прорваться к рангу Духа?

— Зачем спешишь? — Он мягко отвёл мою руку, и я едва не упал.

— Чувствую, что стою на месте! — в сердцах воскликнул я, пытаясь контратаковать. — А в академии… без Духа я снова буду мишенью.

— Думаешь, Дух сделает тебя неуязвимым? — Арий закрутил мою атаку так, что я сам себя едва не ударил.

— Нет! Но даст шанс!

Арий что-то такое сделал, от чего я споткнулся о собственную ногу и упал.

— Юный Эл, — сказал он насмешливо. — Стоять ещё не научился, а уже в Духи метишь. Куда спешишь?

— Одно не исключает другого, мастер, — поднялся я.

Снова атаковал, а Арий вновь так же плавно сбил все мои ходы.

— Не исключает, — ответил он. — В чём твоя проблема?

— Слышал, что в этом помогают испытания, особенно смертельные-е-е…

На слове «испытание» я вдруг провалился вперёд и пробежался, так что конец фразы получился смазанным.

— Мастер, вы издеваетесь? — спросил я, обернувшись.

— Зачем бы мне это делать? — спросил он, лукаво щурясь.

Надо сказать, что Арий выглядел как блаженный. Голова круглая, подбородок узкий, совсем не мужественный. Борода под стать подбородку — три жидких волосинки никак на неё не тянули, но мастер любил её поглаживать, что и сейчас продел, подшучивая надо мной.

— Вы правы, мастер. Вы мудры и точно выше этого, — ответил я.

Мой резкий удар ногой он отбил так же легко, как и вообще все остальные удары. Ещё и щелбан по уху отвесил, дав понять, что я слишком завёлся.

— Ты уже встречал духовные травы? — спросил он, когда мы снова начали отрабатывать мягкий стиль.

— Да, — ответил я, стараясь экономить дыхание.

— Что за смертельное испытание прошло растение, что обрело ранг Духа? — рассмеялся Арий.

— О-о, — протянул я. — Об этом я не думал… Но как это поможет мне, человеку?

— На самом деле никак, — продолжил он посмеиваться. — Но мысль-то интересная, не так ли?

— Очень интересная, — согласился я.

Старик снова увёл, заставил провалиться в воздух. Это просто невозможно! Как его подловить-то⁈

— Ты пробовал духовные места? — спросил он неожиданно.

— Слышал про них, но не встречал.

— Ожидаемо, — важно покивал он. — Эти места опасны. Обычно там любят селиться могущественные звери.

— А как их отыскать? — озадачился я.

— Некоторые общеизвестны. В округе самый знаменитый — пик Духа. Другие места трудно найти… — покачал Арий головой. — Одному туда точно лучше не ходить. Обратись к наставнице. Возможно, она согласится помочь.

— Спасибо за наставление, — поблагодарил я.

Это не самая лучшая наводка, но лучше, чем ничего. Тем более Дзендао тоже про такие места упоминал. Может, он знает, где этот пик скрывается?

Когда я задумался, старик ткнул меня куда-то в ключицу, отчего у меня мигом половина тела отнялась, и я рухнул. Это тоже было частью тренировки. Так мы учились снимать чужую блокировку.

И займёт у меня это минут десять, не меньше.

Монстр, а не старик.

В зале для чайной церемонии сидели двое.

Талия аккуратно разлила чай по пиалам. Одну пододвинула Яну.

— Ты правда думаешь взять его в нашу команду? — спросила она.

— Его — это кого? — спросил парень невнятно, в этот момент думая о своих делах.

— О новичке.

— А, ты про него. — Взгляд Яна сделался осмысленным. — Почему нет?

— Он не из наших.

— Это да. Я и не собираюсь пускать его в ближний круг, учитывая, какая задача перед нами будет стоять.

— Именно, — недовольно сказала девушка. — Меня удивляют твои с ним заигрывания.

— Возможно, он сильнейший алхимик нашего поколения, — улыбнулся парень. — А ты так реагируешь, потому что затаила обиду на него.

— Его манера боя отвратительна, — холодно ответила девушка. — К тому же и без моих обид хватает причин не сближаться с ним. Он не Дух, а самый талантливый алхимик — слишком громко сказано.

— Это да, — покивал Ян. — Время у него есть. Хочешь, поспорим, что он успеет прорваться?

— На что спорим? — оживилась девушка.

— На духовный чай? — улыбнулся он.

— Хорошо! — воскликнула та.

Чай из трав ранга Духа стоил неприлично дорого, но Талия была уверена, что новичок за оставшиеся пару месяцев никуда прорваться не успеет.