Мастер пилюль 2. Школа

Глава 17 Сестра, или Когда кошмары начинают сбываться

В конечном счёте мне присудили первое место в алхимии. Вкус победы ещё во время поединка с Яном подпортился, а сейчас-то… Две главные соперницы выбыли по крайне сомнительным причинам. Я, если бы не змей, погиб бы вместе с ними. То, что все живы — повод для радости, но победа теперь казалась какой-то сомнительной.

На выходе встретила Ариана и под охраной проводила к себе в поместье.

— Состязания закончились, ты получил приглашение, — сказала она. — Можешь либо отправиться в академию с Яо Лаем, либо прибыть сам спустя три месяца. Как собираешься поступить?

— У меня сестра через две недели прибудет на ученический остров, — ответил я с ходу. — Поэтому задержусь. Сначала встречусь с ней, а потом уже сам отправлюсь в академию.

— Это будет не так легко, — задумалась Ариана. — Тебе придётся пересечь всё королевство.

— За два с половиной месяца это реально?

— Если есть деньги.

— Тогда не проблема.

— Как знаешь. Чем думаешь заняться?

— Отдохнуть, — потянул я устало. — Немного отдохнуть, немного потренироваться. В мастерской ведь могу заниматься?

— После такой оглушительной победы? — улыбнулась женщина. — Спрашиваешь.

Как добираться буду, я уже знал. Вместе с отрядом Маркуса. О чём мы заранее договорились. Так что сейчас они тоже готовятся к долгой дороге. Как там дальше сложится, пока неизвестно. Я сразу попаду во внутренние ученики, они — только во внешние. Но почему-то уверен, что из-за этого у них проблем не возникнет.

Вот такие планы.

А теперь пора глотать собственноручно приготовленную пилюлю!

На следующий день я вышел из глубокий медитации абсолютно довольным собой. Проблема здоровья была решена полностью. Ударная волна духовной силы пересобрала мои слои, заполнила плотности, помогла создать монолитную структуру. От этого вырос контроль, скорость восполнения, а также объём. Одно это стоило всех затрат.

Мою радость омрачили гости. Они пришли во время обеда. Ариана отсутствовала, поэтому слуги мне сообщили об их приходе. Встретился я с ними во дворе, в саду. Пускать чужих людей в чужой дом мне показалось бестактностью, а в саду ничего, красиво там.

— Старший Эл, — поприветствовал меня Ян.

— С каких пор я старший? — удивился я. — Приветствую гостей, — поклонился я, сложив руки. — Талия, Заина.

— С тех пор, как ты победил меня, — ответил на вопрос Ян. — Мы пришли поблагодарить тебя.

— За что? — удивился я во второй раз.

— Талия? — глянул парень на хмурую девушку.

— В ходе расследования выяснилось, что среди подготовленных ингредиентов нам подложили бракованные. Именно это спровоцировало ту реакцию.

— И? — не понял я.

— Талия хочет сказать, — взяла Заина слово, — что мы благодарны за спасение наших жизней. Если бы ты не перенаправил высвободившуюся силу, мы бы все там погибли.

— Боюсь, меня не за что благодарить. В тот момент я действовал инстинктивно, не думая ни о чьём спасении.

— Тем не менее ты спас нас, — мягко улыбнулась Заина.

— За что мы все очень признательны, — сказал Ян. — Я за спасение подруг. Наши семьи — за спасение наследниц.

— Если настаиваете, тогда я принимаю благодарности, — ответил я.

— Также мы хотели обсудить вхождение в нашу группу, — стал парень серьёзным.

— Ты сейчас про свиту наследницы? — невольно скривился я.

— Да… — сбился с мысли Ян. — Вижу, тебя это не очень интересует.

— Тебе честно? — уточнил я. — Ты ведь принял пилюлю?

Лицо Яна закаменело.

— Да, — ответил он коротко.

— Ты сознательно нарушил правила непонятно ради чего. Ты, — указал я на Водянку, — не раз меня оскорбила из-за этого. Также глава города был достаточно груб и убедителен, когда говорил, чтобы я держался от его дочери подальше. Поэтому Гармонии передавайте привет, но я не испытываю ни малейшего желания состоять в её свите. Если девушке будет нужна помощь — пусть обращается напрямую, а так… — покачал я головой. — Говоря прямо, мы с вами вряд ли сработаемся.

— Даже со мной? — улыбнулась Заина.

— Эм… — смутился и покраснел я. — К тебе претензий не имею. Но это не отменяет того факта, что место вокруг Гармонии будет наполнено интригами. Заниматься этими глупостями не имею ни малейшего желания.

— Как будто мы имеем, — криво усмехнулся Ян.

— Так не занимайтесь.

— У нас есть семьи, чьи интересы мы должны отстаивать.

— Ваши семьи не чтят путь сердца? — спросил я.

— Ты про ту стеллу, что стоит на ученическом острове? — фыркнула Водянка.

— Да, глупость… — кисло улыбнулся я. — И не остров, а острова. Странно не знать этого, живя так близко.

— Кому нужны эти забытые земли, — надменно произнесла девушка.

— Действительно, — произнёс я, окончательно потеряв интерес к этим людям.

Интриги, надменность и гордыня — это не то, на что я хочу тратить время. Ян ещё попытался выправить разговор, но ничего не вышло. Гости покинули меня. Я же отправился разминаться, тренироваться и отсыпаться.

На следующий день встретился с отрядом Маркуса, с ними же покинул город. Леван пристал ко мне с обсуждением боев на арене, а мне было скучно. Спасла Кария, с которой мы почти всю дорогу алхимию обсуждали. Я почему-то думал, что её познания куда скромнее, но нет. Она знала много чего такого, о чём я даже не подозревал.

Замечу, что общались мы во время бега. Что наша закалка вполне дозволяла.

— Ради чего мы сюда пришли? — спросил Дзендао, когда мы добрались до хорошо и печально знакомых мест возле озера под пиком.

— Здесь скрывается кое-что особое, — сообщил я.

— Это понятно, раз ты потащил нас сюда, — ответил парень.

— Внизу пещера, — не стал я и дальше скрывать. — Сейчас покажу проход.

Проход ребят впечатлил. Разрезать подводную реку для меня не стало проблемой. Я проложил путь до лестницы, а дальше мы просто спустились. Привести сюда их стоило хотя бы ради шока на лицах.

— Погоди! — воскликнул Дзендао. — Получается, ты рухнул с утёса, занырнул и… попал сюда⁈ Ты издеваешься⁈

— Почему я должен издеваться? — удивился я.

— Потому что это статистически невозможно! Признайся, что ты знал об этом месте заранее!

— Не признаюсь, потому что не знал. Идём, самое интересное впереди.

Мы не успели перебраться через подземное озеро. Почти бесшумно, подняв небольшие волны, поднялась голова змеи.

— Старшая, — поклонился я. — Извини за вторжение. Мы обещаем вести себя тихо. Если вы против, мы тут же уйдём.

— Не шумите… — недовольно качнула змея головой и скользнула в воду.

На этот раз степень шока была в разы выше.

Оставшееся время пролетело в мгновение ока. Решение пригласить их сюда оказалось правильным. Я заметил, что у группы Маркуса амбиции простирались куда дальше, чем эти земли. Это выгодно отличало их на фоне отряда Яна. Я не настолько наивен, чтобы не понимать — амбиции штука специфическая и Маркус легко способен втянуть в проблемы, но мы с ними почти год знакомы и в целом нормально общаемся, несмотря на очевидные нюансы.

Я показал им место. Они мне показали продвинутые подходы к формированию слоёв Духа. До пика, к сожалению, никто прорваться не успел. В одной капле содержалось убийственно-чудовищное количество духовной силы для практика первого слоя. На пятом слое — ничего убийственного. Просто много. На шестом — уже мало. Настолько мало, что нам всем приходилось залезать в бассейн целиком, чтобы что-то поглотить. В итоге мы все добрались до шестого слоя. На седьмой уже не хватило. Но даже так это выдающийся результат. К своему пятнадцатилетию я добрался до ранга Духа шестого слоя. С каждым новым уровнем приходилось перерабатывать свои навыки с нуля. Каждый слой давал десять-тридцать процентов усиления. Десять — базового, а тридцать — за счёт применения особых умений. Совсем другая механика движений. Против обычных Старших Учеников лучше не выходить. Хватит лёгкого удара, чтобы убить.

За это время мы детально обсудили, как будем добираться. План был составлен. Мне оставалось встретиться с матерью и сестрой. Руки чесались похвастаться перед ними! Как ни крути, а за этот год я много пережил и испытал. Пусть кривенько, но прошёл своим путём, не оступился. Много чему научился, и мне было чем гордиться.

Я пришёл в день открытия порталов. Занял место на крыше. Когда проходы открылись, в ту сторону ушли прибывшие сюда торговцы. С той стороны тоже народ повалил. Смотря на это, я нахмурился. Где сестра-то с матерью? Или они последними перейдут? Народ шёл и шёл, я всё никак не мог разглядеть своих. В миг вспомнились все страшные сны.

Неужели с ними что-то случилось? Быть такого не может.

Мая появилась внезапно. В толпе я увидел маленькую фигуру, не сразу поняв, что это моя сестра. У моего старшего брата — светлые волосы. У меня — двух цветов, светлого и тёмного. У сестры же всегда была густая копна роскошных, тёмных как смоль волос. Она любила красивые платья, всегда держала осанку и гордо смотрела вперёд.

Сейчас я увидел совсем другое. С грязными волосами, исхудавшая, в рваном платье, она едва передвигала ноги. На неё обращали внимание. Большинство сторонились. Прямо у меня на глазах кто-то рискнул пристать. Одним прыжком я пересёк площадь, приземлился рядом и отшвырнул подлеца, едва сдержавшись, чтобы не убить на месте.

— Мая? — спросил я неуверенно.

Она подняла взгляд, увидела меня. Несколько секунд мы стояли, смотря друг на друга. Из её глаз потекли слезы. Она шагнула ко мне. Глаза закатились, и она упала в обморок. Подхватив её, я встал, как громом поражённый, не понимая, что происходит.

Дзендао, прячась от солнца под соломенной шляпой, лениво жевал травинку, дожидаясь, когда весь народ соберётся.

Никто другой из отряда сюда идти не захотел. Не было причин, да и находиться в этой зоне на ранге Духа… Дзендао раньше этого не замечал, но знал, что так будет. Дефицит энергии. Будто телом соприкасаешься с пустотой. Не самое приятное ощущение в жизни, неудивительно, что продвинутые практики не спешат жить в таких местах.

Пришёл сюда парень по двум причинам. Первая — имелась ничтожно малая, но вероятность того, что клан пошлёт весточку, несмотря на то что такого оговорено не было. Второй раз использовать этот способ, чтобы навести врагов на детей клана? Нет, слишком заметно и рискованно. С другой стороны, пусть в отряде этой темы и не касались, но существовала вероятность, что клан уничтожен. Возможно, какая-то часть уцелела и сейчас в бегах. Кто знает, как сложится ситуация. Возможно, наоборот, получилось уладить конфликт и теперь можно вернуться.

Помимо этого, у Дзендао была и вторая причина — очень уж любопытно посмотреть на родню Эла. Тот рассказывал, что собирается встретить мать и сестру. Последняя ладно, но как выглядит женщина, породившая это чудовище? Хотя если там и сестрёнка такая же отбитая, то Дзендао пообещал всерьёз задуматься, а не свалить ли от них куда-нибудь подальше, чтобы минимум парочка империй разделяла. Чтоб совсем уж психику не калечить.

Никого из своих Дзендао так и не увидел. Зато заметил Эла, который встал на крыше. А там он прыгнул к какой-то замухрышке.

Это уже сильно не походило на встречу с любимой роднёй. Замухрышка по возрасту на мать не тянула. Сестра? В настолько плачевном состоянии? Продолжая лениво жевать травинку, Дзендао окинул всю площадь взглядом.

Какая может быть причина у могущественных культиваторов жить на землях вне Реки? Только одна. Они скрываются. От кого-то настолько могущественного, что пришлось забиться в такую глушь. В том, что мать у Эла не простая, Дзендао не сомневался. Это легко читалось по стилю боя. Парня с малых лет натаскивали на высшее боевое искусство. По оговоркам Эла, не сама мать, а наставники, но что это за умельцы такие? Не будут подобные мастера уходить в глушь непонятно ради кого и чего. Самый логичный вариант — мать Эла из благородных и притащила с собой слуг.

А теперь вот это. Обещанной матери нет. Зато есть едва живая девчонка. Вывод очевиден — на той стороне что-то случилось. Это что-то вполне могло быть связано с могучими врагами. Только вот, почему враги отпустили девчонку? Дзендао хорошо знал, что такое вывести чей-то род под корень. В таких делах никто свидетелей оставлять не будет. Единственный разумный вариант — ловля на живца.

Окинув площадь взглядом, Дзендао ничуть не удивился, заметив аж двух Королей, что сюда пожаловали.

Вот тебе и обычный паренёк. Вот тебе и любитель мирного пути. Настолько добренький, что за ним двух Королей в качестве убийц посылают. Очаровательно, ничего не скажешь. Не привлекая лишнего внимания, Дзендао свалил со своего места и направился в город. Нужно было доложить Маркусу. Уж в слишком серьёзные разборки они рискуют влезть.

Удерживая сестру на руках, я простоял несколько минут, не понимая, что делать. Все мои знания куда-то улетучились. В голове наступила звенящая тишина.

Которая разрушилась одной простой мыслью.

Мать бы не позволила довести дочь до такого состояния. Раз это произошло, то… Что с матерью⁈

«Не о том думаешь, — подал голос змей. — Твоей сестре плохо. Позаботься сначала о ней. Как она придёт в себя, ты получишь все ответы».

Это было разумно. Опомнившись, я подхватил Маю и унёс с площади. В несколько прыжков пересёк поселение, оказался возле болота, а оттуда добрался до хижины Потия. Она пустовала, и никто против не был. Достав из кристалла походный плащ, разложил его. Сверху опустил Маю. Дыхание учащённое, кожа необычайно бледная. Сестра выглядела жалкой копией себя прежней. Я достал продвинутое зелье лечения, уже собирался влить ей в рот, но замер.

Дурак. То зелье рассчитано на практиков ранга Духа. Сестру оно убьёт.

Дав себе пощёчину, постарался собраться с мыслями. Змей прав. Новости узнаю, когда сестра придёт в себя. Сейчас нужно позаботиться о ней надлежащим образом, помня о том, что она обычный человек, в критическом состоянии. Любое неосторожное действие может её убить.

Убрав зелье, применил технику сканирования. Сначала волна затронула верхние ткани. Проникла внутрь. Подсветила часть внутренних органов. А когда добралась до того места, где формируется источник, то… Я будто провалился в голодную тьму. В себя пришёл, тяжело дыша, сидя на земле. Из носа пошла кровь, в голове шумело.

Это сейчас что было⁈

«Старший Даль?» — позвал я.

Змей молчал долго. Достаточно, чтобы я заволновался ещё больше и начал паниковать.

«Это похоже на проклятие. Больше ничего не скажу. Я в таком не разбираюсь».

Проклятие? Кто мог проклясть мою сестру⁈

Думай, Эл, думай! Соберись и думай! Сам я с проклятиями никогда не сталкивался. Ничего не слышал про них. Нужно обратиться к кому-то за помощью. Это логичный шаг. Но к кому? Ариана, возможно, поможет, а возможно, нет. Не уверен, что ей хватит квалификации. В любом случае это лучше, чем ничего, но возникает вопрос, как перенести сестру. Я помнил о предупреждениях, что обычным людям стену лучше не пересекать, только после обретения источника. Также я помнил слова Потия, что это обман. Но с тех пор прошло много времени. Я многому научился и теперь знаю, что в городе действительно куда больше энергии, но главное другое — на ученических островах находится идеальный энергетический климат для мягкой инициации. Как отреагирует сестра, если я притащу её в город — неизвестно. Оставить её здесь тоже одну не могу, чтобы сбегать за помощью.

Тогда… Тогда полагаться стоит только на себя.

Вторую попытку сканирования я предпринял куда более вдумчиво. Укрепил себя духовной силой. Запустил волну очень мягко, с минимум энергии. Проклятие внутри шевельнулось, но не атаковало. Сестра тоже никак не отреагировала. Сочтя это удачей, прошёлся по всему телу. Травм не обнаружил. Только выраженное истощение всех ресурсов. Проклятие же воспринималось как нечто чёрное в центре тела. Медленно подбираясь к нему, случайно обнаружил, на что оно реагирует — на энергию. Стоит превысить порог — как оно пожирает её. Вот почему я ощутил, что тьма голодная.

Тщательно всё обдумав, принял решение. Малое зелье у меня было в наличии. Его и дал. Напоил сестру, а дальше погрузился вниманием в её тело. Когда волна побежала по организму, изолировал проклятие духовной силой и не пустил к нему ничего. Повезло. Процедура прошла спокойно. Дыхание сестры выровнялось.

Теперь остаётся ждать, когда она придёт в себя.

Мая очнулась вечером. Открыла глаза, задёргалась.

— Всё хорошо, — подскочил я к ней и взял за руку. — Это я, твой брат.

— Эл? — сфокусировалась она на мне. — Эл! Ты здесь! — заплакала она.

На этот раз сестра в обморок не свалилась. Я как мог успокоил её. Переключил внимание на еду и накормил. Пока ела, она смотрела пустым взглядом в никуда. Я не спешил что-либо спрашивать, боясь, что от нервного напряжения опять что-то случится.

— У тебя много вопросов, — сама завела она разговор, когда доела.

— Где мать? — не удержался я.

— Её… — сглотнула она. — Забрали.

— Кто?

— Я не знаю… Это сложно объяснить. Дай мне время собраться с мыслями.

Кое-как, сбивчиво, то и дело прерываясь, Мая рассказала, что произошло. Несколько месяцев назад в их поселение пришли могущественные люди. Мать и наставников пленили. Всех отправили на допрос. Вскоре выяснили, чья Мая дочь. У сестры брали кровь для изучения. Проводили какие-то процедуры. За всё отвечал пугающий молодой мужчина с идеальной внешностью.

— Он выглядел как статуя, — говорила сестра. — Живая, совершенная статуя. Это чудовище… — Маю передёрнуло, — сказал, что наша мать — предательница. Что они долго её искали и теперь наконец-то нашли. Что она предала интересы клана и теперь будет наказана…

— Наказана? — напрягся я, чувствуя, как внутри ворочается что-то тёмное.

— Он обещал её казнить, — заплакала Мая.

— Казнить… — Слово повисло в воздухе, холодное и острое.

Оно не укладывалось в голове. Казнить. Маму. Мою Маму.

Внутри всё оборвалось, и на секунду мир сузился до точки. Волна жара ударила в виски. Пробудилась глухая, животная ярость, от которой потемнело в глазах. Я почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки, а духовная сила рвётся наружу, требуя разрушений.

Убить. Найти и убить всех, кто к этому причастен.

— Эл? — испуганный шёпот Маи вернул меня к реальности.

Я выдохнул, заставив мышцы расслабиться. Нет. Сначала сестра. Её нужно спасти. Месть подождёт.

— Я здесь, — сказал я, и голос прозвучал хрипло и чужеродно. — Ты знаешь, куда её забрали?

— Нет, — качнула Мая головой. — Они забрали её с собой. Всех остальных старших казнили. — Слезы полились из глаз сестры, но она не остановилась, продолжила: — Со мной сделали что-то страшное… Я не помню последние дни, брат… Чувствую… — начала она нервно скрести грудную клетку, — как внутри меня поселилось что-то тёмное… — задрожала Мая.

— Мы решим эту проблему, — пообещал я, взяв её за руку.

— Брат, что нам теперь делать? — спросила сестра жалобно.

— Я что-нибудь придумаю. Сейчас главное — твоё здоровье. А там разберёмся.

Сестра поникла и дальше на меня почти никак не реагировала.

Я всё же рискнул привести её в город.

— Куда собрался? — рявкнул на меня стражник, стоящий у ворот. — Нам здесь отребье не нужно!

— Ты кого отребьем назвал⁈ — выпустил я духовную силу, ощутив желание размазать его прямо здесь, раздавить тупую голову.

Стражник сбледнул, отшатнулся.

— Попутал, старший! Проходите! — склонился он.

Мы прошли, а я испытал смятение. Раньше так никогда не реагировал.

— Брат, что это было? — спросила тихо Мая.

— Твой брат достиг кое-каких высот. Смогу о тебе позаботиться. Ни о чём не волнуйся.

Прозвучало фальшиво. Я старался говорить спокойно и уверенно, но внутри меня бушевала самая настоящая буря.

На улице стремительно темнело. Где-то в это время Ариана обычно возвращалась домой. Больше мне не к кому было обратиться. Слуги удивились, когда мы пришли, но разрешили пройти. Вскоре явилась и сама наставница.

— Эл, что у тебя случилось⁈ — ворвалась она в гостиную спустя некоторое время.

Я сидел там с сестрой, рассказывал ей о своих приключениях. Не хвастался, а отвлекал внимание и пытался дать расклад, где она оказалась.

— Моя сестра пострадала, — выдал я часть правды. — Нужно провести осмотр. Я обнаружил в её теле что-то похожее на проклятие.

— Проклятие? — побледнела Ариана.

— Агрессивное и голодное, реагирует на энергию.

Ариана помедлила, но всё же осторожно подошла к сестре.

— Дитя, позволь мне посмотреть, — сказала она мягко.

Мая бросила испуганный взгляд на меня, и я кивнул, показывая, что всё в порядке. Ариана сканировала девушку несколько минут и постоянно хмурилась.

— Это вне моей компетенции, — сказала она, отодвинувшись от Маи. — Это точно проклятие, полуразумного, эволюционного типа, класс — пожиратель.

— Что это значит? — напрягся я.

— Это… — сглотнула Ариана. — Повторюсь, моей компетенции не хватает, чтобы давать точную оценку. Про такое я только в книгах читала и на лекциях слышала в академии, когда мы проходили угрозы, которые можно встретить в мире Реки. Из того, что я вижу сейчас и что помню из книг… Это очень похоже на отложенную казнь.

— Отложенную? — Мне сделалось совсем уж дурно, да и Мая побледнела.

— Давай рассуждать логически, — сказала Ариана. — Ты ощутил чувство голода от этой штуки?

— Да.

— Если запустить в эту штуку сканирующую технику, проклятие поглотит вложенную энергию. Предположу, что по мере поглощения оно будет развиваться и становиться сильнее.

— Как убрать эту штуку?

— Я… — Помедлив, Ариана продолжила: — Не знаю. Есть ли специалисты в Приюте — тоже так никого с ходу не вспомню. На моей памяти здесь никто ничего подобного не применял. Это проклятие высокого ранга. Возможно, ранга Короля, а то и выше.

Я потёр переносицу, пытаясь осознать сей факт.

— Что мне тогда делать? — спросил я убито.

— Это сложный вопрос, — осторожно произнесла Ариана. — В столице точно найдутся специалисты, которые смогут помочь. И в академии. Пожалуй, что второй вариант даже лучше. Там у тебя уже есть знакомые, а в столице… Даже найди ты подходящего мастера, вряд ли к нему получится попасть быстро. Я уж молчу про то, что помощь может стоить баснословных денег. Поэтому академия — лучший выбор. Но туда в два раза дольше добираться. К тому же… — Ариана бросила взгляд на Маю, — она сейчас обычный человек. В академии плотность энергии в разы выше, чем здесь. Это может убить девушку. А если не убьёт, то точно даст проклятию возможность набраться сил.

— Неужели нет никаких вариантов? — тихо спросила Мая.

— Ничего не могу сказать, — покачала головой Ариана. — Я обращусь к директору. Его компетенция куда выше моей. Возможно, что-то подскажет. Оставайтесь пока здесь.

— Спасибо, наставница, — встал я и низко поклонился.

— Пока не за что, — отмахнулась она. — Ждите здесь.

Отряд Маркуса дожидался возвращения Дзендао в таверне на краю города. Пусть никто этого не показывал, но все сидели в напряжении. Место тоже было выбрано не случайно. В случае угрозы они смогут покинуть город в ту же минуту, а дальше пусть ищут, леса здесь большие, а горный хребет — обширен.

Наконец Дзендао зашёл в таверну. По одному его лицу Маркус понял, что что-то случилось.

— От наших новостей нет, — сразу сказал парень. — За Элом пришли два Короля. Его сестра плохо выглядела, должно быть, её использовали как приманку. Матери не заметил.

Повисла тишина. Никто не ожидал таких новостей.

— Подробности, — потребовал Маркус.

Дзендао рассказал то немногое, что увидел.

— Уверен, что пришли именно за ним?

— За кем ещё? — пожал плечами Дзендао.

— За нами, — вставил Леван.

— Я, конечно, очень хорош, но приди по нашу душу два опытных Короля, засекли бы меня.

— Сколько им на вид лет? — уточнил Маркус.

— Молодые, — сухо ответил Дзендао.

Важная деталь. С точки зрения среднего уровня на землях Реки, ранг Духа считался рядовым и не достойным особого упоминания. Старший Мастер мог претендовать на звание редкого специалиста. При условии, что ему повезёт со стихией, а также образованием. Потратив лет тридцать, такой человек сможет неплохо устроиться, но на элиту по-прежнему претендовать не сможет. Следующий ранг, Короля, совсем другое дело. Он позволит основать семью и занять высокий пост. В захолустье. Прямо как в Приюте Заблудших Душ, где глава города — начинающий Король. Если бы за Элом пришли умудрённые жизнью старцы в ранге Королей, можно было бы предложить, что потолок их клана — глава в ранге Императора. Старейшин же отправили по причине важности дела и потому, что больше некого. Молодость Королей говорила о том, что клан способен взращивать такие кадры быстро. Это намекало на то, что за ними стоит минимум практик в ранге Предка, то есть младший бессмертный, способный взрастить юные таланты. У таких кланов минимум лет триста истории за плечами. Если совсем плохо дело, то фундамент клана — это практик в ранге Основателя. У таких фракций, если они сильны, молодые Короли вполне могут быть пусть и ценными, но рядовыми исполнителями. И если это действительно так, то даже будь под рукой у отряда Маркуса вся мощь их собственного клана, стоило сто раз подумать, перед тем как что-либо предпринимать.

— Учитывая все странности Эла, вряд ли его семью и врагов стоит оценивать по нижней планке, — сказала Дарсия. — А раз так, то разумнее всего свалить, да побыстрее. Нам нельзя попадаться таким людям на глаза. Это может навлечь на клан беду.

— Но мы же договорились с Элом, — возразила Кария. — Он наш друг.

— Интересы клана превыше всего, — ответила Дарсия. — Сердцем я за то, чтобы помочь ему. Разумом — мне нет нужды вам что-то объяснять.

— Дзендао, твоё мнение? — спросил Маркус.

— Если там сильная обида, то Королей послали, чтобы зачистить всех причастных. Если нас поймают, то из-за связи с парнем сначала будут пытать, чтобы получить ответы, а потом убьют. Не согласен, что это нанесёт вред нашему клану. Те и не узнают, куда мы исчезнем. Это моя профессиональная оценка, если что.

— Есть ещё личная? — спросил Маркус.

— Да. Давайте грохнем этих Королей, прихватим Эла с сестрой и сбежим.

— Слишком рискованно, — нахмурилась Дарсия.

— Да плевать, — ответил Дзендао.

— Надо же, — криво улыбнулась Дарсия, — как ты с ним подружился.

— Эл из таких передряг выбирался и Короля бил уже, кстати. Я бы не стал относиться к этой ситуации слишком серьёзно. Уверен, он снова что-то выдаст.

— Это не игры, — возразил Маркус.

— Да, — кивнул Дзендао. — Это годовая статистика. Парень, который падает со скалы и находит тайную пещеру, просто так умереть не может. Впрочем, решение за тобой. Ты же лидер.

— Пока наблюдаем, — ответил Маркус. — Нужно подготовить всё для экстренного отхода с его сестрой.

— Она нулёвка, — уточнил Дзендао.

— Тогда нужна алхимия для нулёвок, — заметила Кария. — Займусь этим.

— Возьму на себя остальное, — сказал Леван. — Работаем?

— Дзендао, ты присматриваешь за ситуацией, но близко к Королям даже не думай подходить. Кария, я с тобой пойду. Дарсия, ты с Леваном. Работаем быстро, через два часа встречаемся здесь.

— Какое-то же убогое место, — скривился мужчина, ощутив энергетическую пустоту вокруг.

— Закупорь ауру, что как маленький, — ответила ему женщина.

— Сколько её ни закупоривай, дыра не перестаёт быть дырой, Савана.

— Не надо называть меня по имени.

— Это не имя, а позывной.

— Всё равно не надо. Это нарушение протокола.

— Да кому они здесь нужны.

— Расскажешь это командиру.

— Будешь на меня жаловаться?

— Если не заткнёшься, я не только пожалуюсь, но и побью тебя.

— Я сильнее.

— В своих мечтах.

Мужчина промолчал. Препираться ему было лень. Иногда не лень, и тогда они собачились с сестрой, но последнее задание продолжалось несколько месяцев. А если быть точным, то больше десяти лет. Под руководством принца в тайне почти от всего клана шли поиски сбежавшей сестры и наследницы. Годы скучнейшей работы и проверки удалённых земель. Хасим теперь мог по праву считать себя экспертом по самым убогим местам. Что радости ему никоим образом не добавляло. Работать с принцем — почётно. Работать над этим заданием — скучно. Радовало только то, что всё подошло к концу, осталось подчистить ублюдков.

— Смотри, — толкнула женщина брата в бок. — Крысеныш показался.

— Поуважительнее к правящей семье.

— Он бастард, ублюдок и сын предательницы-шлюхи.

— Всё так, но вслух лучше этого не говорить. Парень — начинающий Дух. Неплохой результат всего за год. Талант есть.

— Мы в его возрасте были уже пиковыми Духами, — возразила женщина.

— Мы в его возрасте пользовались благами клана и не жили в столь скудном на энергию месте.

— Да плевать. Больше никого не вижу. А ты?

— За ним никто не смотрит, — просканировал пространство Хасим. — Один Дух уходит.

— Наблюдатель?

— Мне откуда знать? — удивился мужчина. — Пока смотрим.

— Это может быть человек Дениэля, — заметила Савана.

— Бред. Будь здесь Даниэль, он бы уже встретил дочь и нашёл нас. Мы ему не соперники.

— Я сказала «его человек», а не сам Даниэль. Ты следи за парнем, а я прогуляюсь за тем Духом. Да и в целом осмотрюсь. Надо же понять, где оказались.

Двое напарников разделились. Хасим отправился смотреть за парнем и ничего такого не увидел. Тот был шокирован тем, что произошло с сестрой, и оказал ей первую помощь. Савана, которая вернулась, ничего интересного не рассказала.

— В городе один Король, глава города, — сообщила она. — Ничего интересного, никто нам здесь не соперник. Тот Дух — обычный мальчишка. Свалил в город и занялся своими делами.

— Ничего подозрительного не заметила за ним?

— Нет. Наверное, просто хотел на новичков посмотреть или знакомого кого искал. Неважно. Он пыль, — отмахнулась женщина. — У тебя что?

— Пока ничего. Выхаживает девку. Ждём и смотрим, не появится ли кто-то ещё.

Вскоре ожидание было вознаграждено. Двое увидели, куда парень отвёл сестру. В дом какой-то женщины, где у них состоялся разговор о проклятии.

— Надо же, она неплохо поняла суть наказания, — хмыкнула Савана. — Для дикарки очень хороший результат.

— Она из академии. Там неплохое образование дают вроде бы, — ответил Хасим.

— Я и говорю. Неплохо образована для выпускницы второсортной академии.

— Хватит бухтеть.

— Сам заткнись.

Двое замолчали. Пока хозяйка дома не решила отправиться к директору местной школы.

— Пора брать их, — сказал Хасим.

— Согласен. Слухи лишние нам не нужны. Думаю, женщина оказывала парню покровительство. Допросим её.

— Тогда берём её на выходе. Слуг и жильцов — в расход, — подобрался Хасим. — Женщину используем как стимул, чтобы узнать у парня подробности о его старшем брате.

— Принято.

— Поставишь барьер?

— Не говори банальностей.

— Хватит пререкаться, работаем.