Мастер пилюль 2. Школа

Глава 2 Город, или Когда все резко поменялось

Наконец все дела на островах были закончены. Я пришёл кандидатом, а собираюсь уйти Старшим Учеником с восемью сформированными слоями. Если бы добавить к этому отработанные техники и знания, меня можно было бы назвать и Мастером, но чего нет, того нет.

Произошедшее оставило множество вопросов. Кошка Мат обманула. Ей не требовалось зелье лечения, а только моё прохождение башни, чтобы подать сигнал бессмертному. Его появление и вовсе повергло в шок. Я не видел его реальной силы, но то, что он летел по небу быстро, как падающая звезда, впечатлило.

Жаль, что это место обречено прийти в упадок. Звери ушли, никто не будет поддерживать острова в порядке. Через несколько месяцев сюда должна явиться моя сестра. Вряд ли она сможет пройти тем же путём, что и я. Но ничего. Мая никогда не выказывала тяги к приключениям, возможно, она и не захочет. В любом случае не пропадёт. Помогу сестрёнке.

Теперь же настала пора сделать следующий шаг. Нужно отправиться в город и получить знания. А то силу набрал, а техник — ноль. Змей здесь не помощник. Техниками для начинающих Мастеров он не владел, хотя многое подсказал про базовые навыки управлениями стихиями.

— Мальчик! — воскликнул Потий, когда я пришёл к его дому. — Ты закончил?

— Да, наставник, — поклонился я.

— Тогда отправляемся. Я уже который день жду тебя здесь. Расскажи, как всё прошло.

Урезанный рассказ много времени не занял. Потий чуть ли не приплясывал, узнав, насколько сложную алхимию я смог сделать.

— Тебя точно ждёт большое будущее, — сказал он. — Сейчас мы отправимся в Приют Заблудших Душ. Там ты должен получить документы и зарегистрироваться, чтобы свободно передвигаться по королевству Радаган. Не переживай, это обычная формальность. Покажешь, что являешься Старшим Учеником и получишь медальон.

— Что будем делать дальше, наставник?

С Потием мы достигли соглашения, что он возьмёт меня в ученики. Самый простой для меня способ легализоваться в королевстве.

— А дальше отправимся в академию.

— Академию? — заинтересовался я.

Бессмертный тоже упоминал про неё. Неужели это то самое место?

— Академия Единства, — с гордостью произнёс Потий. — Ты, наверное, ещё не знаешь, но она стоит в центре трёх королевств, которые образуют Содружество Трёх. Это союз, созданный для противостояния соседним империям. Академия — лучшее учебное заведение в окрестных землях!

Это точно было нужное место! Удача так удача — я едва смог сдержать довольную улыбку.

— Я смогу там учиться?

— Без всяких сомнений, — заверил Потий. — Тебя ждёт великое будущее! Ни о чём не волнуйся, я проведу тебя к величию! Всё, идём, мальчик мой! Нам предстоит долгий путь.

Стена, преграждающая берег, поражала воображение своим величием. Издалека.

Чем ближе подходили, тем больше деталей я замечал, постепенно хмурясь.

— О стене не очень-то и заботятся? — спросил я Потия.

— Зачем? — удивился он. — Отсюда угроза не придёт. Раньше потоки энергии были иные, и стену построили в те времена, когда по реке приходили пираты. Сейчас ничего такого нет.

— Пираты? — удивился я.

— Хех… Город называется Приют Заблудших Душ. Как думаешь, почему?

— Не знаю, наставник.

— Да потому, что это город контрабандистов, всяких неугодных лиц, мелких кланов и таких же невзрачных фракций. Здесь прячутся от преследования. Сюда выпихивают тех, кто проиграл родовые войны. Поэтому будь осторожен. Люди в городе лихие и не сказать, что порядочные.

— Учту, — кивнул я с серьёзным видом.

Про это я слышал. Что город — то ещё злачное место. Особенно окраины. В центре обитали самые могущественные фракции, по меркам города, разумеется. Они отвечали за порядок и, если ты способен за себя постоять, то… А, даже звучит смешно. Если способен постоять, то везде хорошо будет.

На входе нас ждали распахнутые ворота. Патруль сидел под открытым шатром и играл в карты. Копья лежали в стороне, и, такое чувство, ими очень давно не пользовались.

— Потий, ты, что ли? — прищурился пожилой стражник. — С мальком идёшь? Не пришибёт его?

— Не переживай, Карл. Малёк крепкий, — улыбнулся Потий.

— Если он к нам в первый раз, а я не помню его лицо, то сам знаешь. Дуйте в администрацию, регистрироваться.

— И надо тебе с ним возиться? Полгода прошло. Если этот нулёвка только сейчас прорвался… — бросил презрительно второй стражник с красным лицом.

Потий прошёл мимо них, я за ним. Никто останавливать нас не стал.

Когда перешли стену, я ожидал всякого. Что упаду на колени, что испытаю чувство переполнения, да чего угодно! А было — ничего!

— Чего-то ждёшь? — понимающе спросил Потий.

— Здесь же другая зона, — проговорил я расстроенно, уже догадываясь, что случилось.

— Все вы новички одинаковые. Тогда вас обманули, — хохотнул Потий. — Нет здесь никакой особой зоны. Создание барьера, знаешь, сколько стоит? Огромных денег. Энергии немного больше в центре города и дальше. Но не жди чуда.

Я покосился на кривые и обшарпанные дома, что окружали нас в этой части города. Посмотрел на разбитую брусчатку основной дороги. На бедных людей, что виднелись впереди, и понял. Что да. Чуда ждать не стоило.

А вот проблем — определённо стоило.

Администрация располагалась в центре города, и, пока добирались, я успел изменить мнение о Приюте.

Большой, красивый город. Окраины его напоминали трущобы, но чем ближе к центру, тем больше изысканности появлялось. Высокие дома, широкие улицы, бесконечный гомон и уйма запахов. Люди ходили в цветастых халатах и, казалось, соревновались в яркости.

— Этот город считается торговым, — говорил Потий, пока мы шли. — Начиналось всё с контрабанды, но с тех пор прошло много времени. Корабли спускаются по рекам. Их здесь две. Одна находится выше, ты с ней ещё успеешь познакомиться. Вторую уже видел, мы через неё прошли. Корабли обычно приходят во второй порт. Все те фракции, которым важен этот торговый путь, давно создали здесь филиалы.

Я внимал всему тому, что он говорит, не забывая крутить по сторонам головой. Приходилось прикладывать усилия, чтобы держать рот закрытым и не восторгаться. В центре чего только не было. Величественные статуи и здания, подавляющие размерами. Женщины в красивых, изысканных платьях и мужчины в самых разных доспехах. Те, кто шёл пешком и те, кто передвигался в паланкинах, на лошадях или диковатых зверях. Особо впечатлили те, кто скакал по крышам. Людской поток на верхних ярусах был не так силён, как внизу, но и там хватало быстро передвигающихся культиваторов.

— Достигшие Духа считаются здесь особо уважаемыми людьми, — сказал Потий, увидев, что я смотрю наверх. — Это они или пиковые Мастера передвигаются верхом.

Спорно как-то. Остальные не передвигаются, потому что не могут или из-за запретов? Уверен, я бы тоже смог так скакать, если потренироваться.

Если бы не наставник, уверен, в администрации я бы задержался надолго. Два часа и так долго. Это время мы по большей части просто прождали, несмотря на то что Потий дал взятку одному чиновнику.

В итоге я стал обладателем жетона, удостоверяющего моё имя и ранг Старшего Ученика.

На него и пялился, когда выходили. Пропустив то, что нас встречают.

— Молодой челове-ек! — перешёл кто-то на ультразвук, а я аж подпрыгнул от неожиданности. — Какая приятная-я встреча-а! — произнесла незнакомая женщина, протягивая последние звуки в словах.

Обернувшись, никого не увидел. В смысле, женщина-то передо мной стояла. А обернулся я назад, подумав, что она к кому-то другому обращается.

— Это я тебе, тебе, — подошла она и ткнула пальцем мне в грудь. — Попался, гадёныш⁈ — перешла она на злой шёпот. — Выбрался с островов⁈ Готов помирать⁈ — выдала она на одном дыхании.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился Потий и попытался её оттеснить.

Не тут-то было. Из-за спины женщины вышел мужчина и взялся за меч, одним своим видом заставив наставника попятиться.

— Я Ариана Грациозная, — высокомерно произнесла эта довольно красивая женщина в дорогущем, оранжевом платье. — А это паршивец, который трепал все эти месяцы мне нервы! — добавила она гневно.

— Госпожа, как я мог трепать вам нервы, если не знаю вас? — Удивление моё было искренним.

А то, что сердце в пятки ушло — это так, досадное недоразумение. Получается, это та самая женщина, которая сражалась с озёрным змеем.

«Хочешь, утопим её?» — подал голос змей.

«Не надо! — забеспокоился я. — Лучше избежать убийств!»

— Ничего, сейчас узнаешь. Сам со мной пойдёшь или волоком потащить? — спросила она ласково.

— Никуда он не пойдёт! — возмутился Потий.

— Думаешь? — перевела женщина на него взгляд. — Я разузнала о тебе, старик. Сломанный Дух, выгнанный из академии за то, что спал с чужими жёнами, — бросила она насмешливо. — Ты неудачник, который последние тридцать лет прозябает в глуши, давным-давно растратив свой потенциал.

— Ты можешь говорить, что хочешь, ведьма! — разъярился Потий. — Но это мой ученик, и я его тебе не отдам! Или ты хочешь поссориться с фракцией Искателей Истины⁈

— Что мне до твоей фракцит, — ответила она надменно. — Белая Лилия не уступает ей в силе. Да и никто не заступится за тебя. Ещё и спасибо скажут, если я прямо здесь тебя прикопаю.

«Эту стерву точно надо утопить», — высказался змей.

— Госпожа, — склонил я голову. — В чём заключается суть вашего недовольства? Я и правда не понимаю, чем разгневал старшую.

— Не надо здесь заливать! — ответила она гневно. — Там у озера был ты! Признаешься или будешь отрицать⁈

— Даже если там был я, что с того? — распрямившись, посмотрел я ей прямо в глаза.

— Что с того⁈ — зашипела она не хуже змеи. — Сорванная операция, потерянное время и деньги! Ты теперь мне сильно должен!

— Я у вас взаймы не брал, чтобы долги выплачивать.

Ариана вскинула брови, опешив от такой наглости.

— Мальчишка! С каких пор жалкий Ученик смеет так дерзко разговаривать с Духом?

Внезапно на меня обрушилось давление, чью природу я не смог понять. Ничего не увидел, но едва устоял, чуть не упал на колени.

«Эта стерва в ранге Духа и атакует тебя духом, — пояснил змей. — Её точно нужно утопить, если не хочешь проблем».

Как-то я сразу поверил, что старший Даль действительно способен утопить её. Стоять и сопротивляться чужому давлению, пытаясь найти ответ и решение проблемы, одновременно с этим уговаривая зверя не топить злую женщину прямо у администрации города, — это потребовало от меня заметных усилий, мягко говоря.

— Хватит! — рявкнул Потий.

Ощутимая волна силы вышла из него, толкнула Ариану. В тот же момент мужчина с мечом начал движение и отправил наставника в полёт. У меня в голове что-то перемкнуло.

Ариана смотрела надменно. Мужчина — гневно. Меч он так и не вытащил, но ему, видимо, и не нужно было. Потий же упал на брусчатку и покатился. Толстяк, старик и учёный — воином он был никаким и выглядел сейчас жалко. Но разве это повод так поступать со стариком? Поэтому без всяких затей я шагнул вперёд и врезал мужчине в скулу, вложив всё то, что наработал за эти месяцы. Мечник успел дёрнуться, но не увернуться.

Удивились все. Он сам, когда отлетел ещё дальше Потия. Ариана, которая стояла рядом. И я, который удивился, что ударил так сильно. Возможно, удивились и зеваки, которые собрались вокруг нас.

— Отлично, — ничуть не расстроилась Ариана. — За нападение на члена Белой Лилии я теперь могу сделать с тобой всё, что захочу.

— Десятки людей видели, как ваш человек напал на безобидного старика, — ответил я. — Или для Белой Лилии это нормально?

— Этот старик сам хотел атаковать меня. Это все видели, — улыбнулась женщина. — Мальчишка, ты совсем наивен, раз думаешь, что можешь выступить против меня и уйти безнаказанным.

Я посмотрел на бледного Потия, который с трудом поднимался. Глянул и на мечника, который поднялся куда быстрее и глядел на меня свирепым взглядом. Будь я один, попытался бы сбежать. Но вряд ли Потий такой же резвый, как и я.

— Вы злая, лицемерная женщина, которая пользуется именем фракции, чтобы угнетать тех, кто слабее, — ответил ей.

Ариана рассмеялась.

— Мальчик, ты в Приюте Заблудших Душ. Этот город основали головорезы. Здесь правит сила, а не честь и справедливость. Да и какая справедливость? Я всего лишь ставлю вас двоих на место!

— Может, всё же разойдёмся миром? — вздохнул я.

— Разойдёмся, ещё как разойдёмся, — пообещала она. — Ты у меня всю жизнь отрабатывать будешь.

— Если миром разойтись не хотите, тогда у меня остаётся только один вариант.

— Расплакаться? — рассмеялась она.

«Утопить эту стерву!» — рыкнул змей.

— Я вызываю вас на поединок, старшая, — сказал я.

Ариана смерила меня взглядом. Усмехнулась, но как-то с сомнением.

— Ты серьёзно?

— Столь властная представительница Белой Лилии способна только оскорблять? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ты серьёзно, — кивнула она и огляделась.

— Госпожа, позвольте я отрублю ему голову, — вышел мечник.

— Помолчи, — дёрнула та щекой. — Я принимаю вызов. Если проиграешь — сделаю тебя своим рабом. Если выдержишь десять моих ударов, то… Всё равно сделаю рабом! — рассмеялась она.

— Эл, не соглашайся! — крикнул Потий. — У меня есть связи…

— Да какие связи, — перебила его Ариана. — Флотий, хватай пацана и тащи на арену. Не перед администрацией же нам драться.

Горожане приветствовали это одобрительным гулом. Стража, которая стояла здесь же, аналогично. Нечего было и думать просить у них помощи.

Под улюлюканье я как-то быстро оказался на арене. Настолько быстро, что даже с Потием парой слов обменяться не успел. Арена располагалась буквально на соседней улице. Или, скорее, загон для поединков. Пустой круг территории, обнесённый деревянным забором, куда мы и зашли. Точнее Ариана зашла туда со всей грациозностью, покачивая бёдрами, а меня втолкнул мужчина с мечом.

— Мальчик, упадёшь на колени и взмолишься о пощаде — останешься жить. Сегодня я милостива, — сказала Ариана, красуясь, как ядовитая змея перед прыжком.

Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть меня не боится. Ну да какие у неё причины для страха, если она Дух? Не боялся и я, несмотря на разницу в рангах. Стоило признать, я успел измениться. Слишком много всего пришлось пережить за эти месяцы. Внутри я сейчас напоминал себе сжатую пружину. Решимость, с которой я встал напротив неё, самую малость пугала, но я был готов примириться с этим. Мир культиваторов оказался жесток, а эта женщина — олицетворение жестокости.

— Я не люблю драться, но и свободу свою не отдам, — ответил я ей, подобравшись и приготовившись к бою.

— Как скажешь. Ты сам этого захотел.

Она не стала размахивать руками. Просто щёлкнула пальцами. Комок воздуха, невидимый и тяжёлый, как кувалда, ударил мне в грудь. Ребра затрещали, я отлетел к забору, задыхаясь, ударился о дерево. Кто-то меня толкнул в спину, отчего я чуть не упал.

Весь мой план стремительно атаковать и воспользоваться её самоуверенностью полетел псу под хвост.

Собравшиеся зеваки сопроводили мою неудачу свистом и издёвками, но я сосредоточился на женщине. Никак не ожидал, что она использует воздух. Я помнил, что у озера она оперировала водой, к этим техникам и готовился.

— Ещё не передумал? — спросила женщина издевательски.

Плавный взмах, и над её ладонью собрался сгусток воды, который она тут же отправила в меня. Понимая, что, стоя на месте, победить не смогу, в момент начала формирования техники я качнулся вперёд и побежал. Выставил ладонь и, как показывал змей ранее, плавно увлёк воду за собой, перехватил и послал вперёд себя.

Дух или не Дух, но Ариана оказалась облита собственной же водой. Её роскошное платье намокло, очерчивая изящную фигуру и выпирающую грудь. Собравшиеся мужчины вокруг засвистели, похабно смакуя самые пикантные детали. Ариана залилась краской и одним усилием высушила платье. В её взгляде так и читалось — тебе хана, пацан.

Я же сам удивился, что получилось настолько легко.

Создав водяную плеть, женщина ударила наотмашь, целясь по глазам. Я успел прикрыть лицо руками. Их обхватило плетью, и я полетел на землю. Разорвав хлыст, ушёл в перекат и… У меня не было атакующих техник, поэтому ту воду, которую поймал, кинул обратно, попытавшись придать ускорение, но ничего не вышло.

— Ты издеваешься? — спросила она, когда на неё упали новые капли.

— Я просто не знаю техник, старшая, — произнёс я, смутившись.

— Самоубийца, — ответила женщина.

На этот раз было копьё воды. Вода сконцентрировалась в её руках и выстрелила в мою сторону, целясь в грудь. Выставив руки, я успел перехватить контроль в последнюю секунду. Вода брызнула мелкими каплями, и, когда копьё пошло дальше, я разрушил его структуру, оказавшись в облаке.

— У тебя хороший контроль, — похвалила женщина. — Но этого мало.

Она выставила ладонь и создала пять острых игл.

— Учитель школы не может победить ребёнка⁈ — донеслось насмешливое из толпы.

— Слухи про Ариану не врали! — поддакнули с другой стороны.

— Парень, намочи её ещё разок!

— Теперь-то ясно, каким местом она в школу устроилась!

Эти восклицания уж точно мне не помогали. Ариана стиснула зубы, её губы превратились в тонкую линию, а лицо покраснело от напряжения. К пяти иглам добавилось ещё пятьдесят. Она разом выпустила их в мою сторону, вовсе не собираясь жалеть.

Я толкнул ладони вперёд, снова перехватывая контроль над стихией. Количество неважно, решает расстояние. Иглы разбило, повисла водная взвесь, но на это женщина и рассчитывала. Я ощутил, как капли воды собрались на коже и в организм проник яд. Ну уж нет! Мне и одного отравления хватило! Толкнув энергию из источника, выжег эту заразу, не дав распространиться.

Женщина нахмурилась и приготовилась атаковать. Я бросился вперёд, больше не собираясь терять инициативу. Ариана криво усмехнулась, и мою шею захлестнула удавка. Ощутив колебания ветра, перехватил контроль и продолжил бежать, оказавшись рядом с ней. Выставленную ладонь с готовящейся техникой отбил в сторону. Бить женщину было как-то совсем уж странно, и я подсёк ей ногу. Она упала, но оттолкнулась рукой от земли, умудрившись ударить ступней мне по уху.

И хорошо ударить!

Пусть и женщина, а меня Леван мягче бил. Отлетев, кувыркнулся и рефлекторно разбил ещё одну атаку водной плетью.

— Теперь понятно, почему Потий ухватился за тебя, — бросила она мне.

Зрители продолжали над ней насмехаться, но она мастерски их игнорировала.

— На колени, — потребовала она. — Тогда останешься жить.

«Пора топить», — опять завёлся змей.

«Не отвлекай!» — бросил я.

Секунда заминка стоила мне пропущенного тарана из воздуха. Меня снесло, разбило лицо, бросило на землю. Перевернувшись, смог подняться и инстинктивно перехватил воздушное лезвие. Которое полностью рассеять не успел, и оно пусть не разрубило, но ощутимо ударило в корпус. А женщина останавливаться не собиралась.

Две водные змеи ударили с разных сторон. Я выставил ладони и разрушил их у тела. Воздушное копьё прилетело по центру, и снова я не успел до конца отбить удар. Переключаться так быстро между стихиями было трудно! Сложившись пополам, я пошатнулся и чуть не упал на колено, но заставил себя продохнуть, собрался с силами.

И снова женщина кинула сразу несколько разных техник. На этот раз я сменил тактику. Когда полетел водяной змей, прыгнул, кувырком пролетел под ним. Изогнулся, пропустил воздушную атаку. Ногу пронзило болью, я сам не заметил, как наступил на водяной шип.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — спросила женщина, создавая плеть.

Шуточки в её сторону прекратились, теперь народ высмеивал меня, отвлекая.

Плеть в руках женщины изменилась. Появились шипы, вода потемнела от влитой силы. Ариана стеганула, и я не смог разбить чужую технику, пусть она и была одна. Боль прострелила руку — плеть обернулась вокруг, шипы вонзились в кожу, с лёгкостью пробив мою закалку.

Тогда я качнулся вперёд, топнул ногой, посылая волну энергии вперёд. Земля под ногами женщины вмиг размякла, и она провалилась вниз.

Бросившись вперёд, достал её в прыжке, прижав энергетическое лезвие к горлу. В тот же самый момент меня обхватили путы, хлыст захлестнул шею, сдавливая. Мы замерли друг напротив друга, сверля глазами. Я — в фальшивой попытке создать угрозу лезвием. Она — по-настоящему сжав моё горло, отчего я не смог продохнуть и захрипел.

В её глазах я увидел превосходство и готовность убить.

Неужели… Всё так и закончится?

Рука дёрнулась, мои принципы оказались не так сильны, и я попытался ударить лезвием в плечо. Достать хотя бы так, сбить концентрацию.

Лезвие упёрлось в защиту и рассыпалось, не причинив вреда.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросила она. — Обычное лезвие не способно пробить броню духа.

Она спокойно выбралась из ловушки, подошла и ударила меня ладонью под основание шеи. А дальше — тьма. Последнее, что услышал — недовольное ворчание змея, что надо было топить стерву.

Мне снова снился странный сон. Брат держал в руках меч и бродил по тёмному лесу. Мать напряжённо обнимала сестру, а туча, что надвигалась на них, заслонила небо. Я пытался что-то сделать, бежал к ним со всех ног, но не успел и тонул от бессилия.

Кажется, я снова кричал. Сон был ярким, куда подробнее, чем обычные сны. Подскочив, я ошалело уставился на незнакомую стену. Стену? Где я и что происходит⁈

Бешено бьющееся сердце явно не соответствовало обстановке. Очнулся я на мягкой кровати. Не в темнице, не в рабских ямах, а на шёлковых простынях. Это было настолько удивительно, что первым делом я пощупал очень гладкую и приятную на ощупь ткань. Уже потом дошло, что лежу голым, под простыней, в светлой комнате.

Поднявшись, огляделся и нашёл сложенную одежду. Не мою, но добротную. Облачившись в неё, задумался, где нахожусь.

«Та женщина забрала тебя с собой и притащила домой. Ты на её территории», — пояснил зверь.

Удивившись, что меня даже в кандалы не заковали, решил, что задерживаться здесь не стоит. Подойдя к окну, осторожно его открыл и выбрался наружу, спрыгнув в сад. Но не успел пробежать и десятка шагов, как водная петля захлестнула мою ногу и протащила по траве, прямо к той самой женщине. Я попытался вырваться, но не смог разрушить чужую технику.

— Куда-то собрался? — спросила Ариана ласково.

— Видимо, нет, — резюмировал я.

— Сбежать, после того как я сохранила тебе жизнь, какая неблагодарность! — обвинительно сказала она.

— Вы побили учителя и любите издеваться над людьми! — возмутился я.

— Ты перешёл мне дорогу, пацан, — сказала она раздражённо. — В этом городе убивают и за меньшее.

— Тогда почему удивляетесь, что я попытался сбежать?

— Не удивляюсь. Иронизирую над твоей наивностью. К тому же я ввела яд. Сбежишь — умрёшь через неделю.

«Врёт. Ничего она не вводила. А если бы ввела, я бы растворил яд. Давай утопим её, сколько можно откладывать?» — проворчал змей.

— Зачем такие сложности? Ничего я отрабатывать не буду, если рассчитываете на это. Ваш долг — выдумка.

— Так… — сказала она недобро. — Во-первых, поднимись. Во-вторых, топай за мной.

Развернувшись, женщина направилась в беседку, которая стояла неподалёку. Или как это место назвать? Квадратный деревянный настил, опоры да дощатая крыша. Стен не было, как и стульев с лавками. Только низкий столик да подушки. Женщина уселась прямо так, поджав ноги. Указала на место перед собой. Перед тем как сесть, я огляделся и понял, что мы находимся в просторном саду. С одной стороны двухэтажный дом, откуда я сбежал, с другой — стена выше меня ростом, но не сильно. Чуть дальше вдоль стены виднелись широкие ворота и парочка охранников. Мелькали вокруг и слуги, которые пока к нам не подходили.

— Садись, — поторопила она. — Вот. Попробуй этот фрукт, — взяла она из вазы нечто оранжевое и положила передо мной.

— Тоже отправленный?

— Ты был полностью в моей власти, а теперь боишься есть из моих рук? — рассмеялась она, показав белые зубы.

Да и в целом эта женщина оправдывала своё прозвище. В белом платье, с открытой шеей, она была довольно красива, хотя не мне судить. С моей точки зрения, она вредная тётка. Которая смогла пленить меня. Не стоит об этом забывать.

Взяв фрукт, откусил. Брызнул сок, побежал по подбородку. Было сладко и кисло одновременно. Прямо как моя ситуация. Я жив — и это сладко. Я в плену — и от этого кисло.

— Ради чего почтенная тётушка устроила это? — спросил я.

— Тётушка? — вскинула она брови. — Какая я тебе тётушка⁈ Я молода и прекрасна! Если так хочешь, называй меня сестрицей, — сменила она гнев на милость и снова рассмеялась.

— Так что вы хотите?

— Готов наконец-то послушать? — вскинул она бровь, успокаиваясь.

— Готов.

— У тебя есть несколько вариантов. Первый — разозлить меня ещё раз и умереть. Второй — разозлить меня не так сильно, проявить упрямство, получить рабский ошейник и быть проданным пиратам. Хочешь услышать остальные варианты или будешь и дальше говорить всякие глупости о том, что долга никакого нет?

— Госпожа способна не только угрожать, но и предложить что-то вменяемое? — спросил я не без издёвки.

— Паршивец, — сказала она уважительно. — Мне действительно есть что предложить тебе. Твой талант я оценила. Как понимаю, ты нашёл некоторые секреты островов и смог ими воспользоваться. Сколько у тебя слоёв?

— Слишком мало.

— Не дерзи. Если у тебя меньше пяти, то мне неинтересно обсуждать другие варианты.

— А если больше пяти?

— Если у тебя больше пяти стихийных слоёв, то я готова взять тебя в ученики.

— Какой-то слишком большой контраст между вариантами.

— Здесь тебе повезло, — изящно пожала она плечами. — Так вышло, что мне нужен толковый ученик. У тебя я заметила некоторый талант. Если ты за полгода сможешь подготовиться и пройти отборочные, это станет хорошей сделкой для нас двоих.

— Отборочные?

— Всё просто, — мягко улыбнулась она. — Если у тебя есть упорство, мозги и талант, то следующие пять месяцев ты под моим чутким руководством пашешь как ишак. Отборочные — это соревнования между лучшими учениками нашего города. Те, что проходят их, отправляются в Академию Единства. Слышал про такую?

— Слышал.

— Ещё бы. Этот Потий тебя наверняка туда сразу потащил, чтобы продать. Старый хитрец.

— Где он сам?

— Сбежал, когда ты отключился.

Я посмурнел. Как-то не верилось, что наставник так легко меня бросил.

— Думаешь, вру? — снисходительно улыбнулась она. — Как сказала там, на площади, Потий жалкий неудачник, который увидел в тебе шанс на восстановление статуса. Зря надеялся. Этому старику уже давно ничего не светит. Он бы тебя продал по дешёвке и больше бы ничего предложить не смог.

— Госпожа жестока, говоря так.

— Это правда, веришь ты в неё или нет.

— Было бы странно, поверь я вам.

— Что странного? — демонстративно удивилась она. — Повторю — мне нужен ученик для укрепления положения. Если ты и правда талантлив, доберёшься до академии, после чего тебя может ждать большое будущее. Зачем мне с тобой ссориться больше нужного? — спросила она льстиво.

Что только сильнее меня убедило в её коварстве. Многие ядовитые растения имеют яркую, привлекательную окраску. Как и змеи, кстати.

— Госпожа умеет играть словами, — ответил я, не веря в её дружелюбие.

— Я добра, а ты не ценишь, играя с огнём. Интересна сделка или нет?

— Не могу не спросить, в чём подвох.

— Подвох заключается в степени твоего таланта. Если не проявишь себя, мы всегда можем вернуться к продаже пиратам.

— Госпожа умеет убеждать. Но сдаётся мне, это не единственный подвох.

— Никаких подвохов, — мягко улыбнулась она. — Мы подпишем с тобой договор, где ты обязуешься выполнить свою часть сделки. Если не справишься…

— Никаких договоров подписывать не буду, — перебил я.

— Тогда отправишься в рабство! — рявкнула она, заводясь.

— Да пожалуйста, — сложил я руки на груди. — Хотите взять меня в ученики — так берите нормально. Иначе ничего не получится. Вы же умная женщина, тётушка, должны это понимать, — усмехнулся я.

Про себя подумав, что обещать этой вредной тётке можно что угодно, а как представится шанс — сбегу. Мне бы за город выбраться, а там в лесу пусть гоняется, сколько хочет. Раз уж на островах не нашла, то на большой земле и подавно не сыщет.

— Ещё раз назовёшь тётушкой… — сказала она ледяным тоном, но продолжать не стала. — Дам тебе последний шанс. Где мои гарантии, что ты не сбежишь? Договор бы решил этот вопрос.

Вопрос логичный, и я не спешил на него отвечать. Лжец из меня, подозреваю, откровенно плохой. Да и вряд ли эта злая женщина настолько наивна, чтобы поверить в обычные слова.

— Я заинтересован в обучении, — нашёл я аргумент. — У меня есть сила, но не хватает техник и знаний. Моя выгода — ваша выгода.

— Ты можешь получить знания и сбежать до соревнований, — парировала она.

— В отличие от вас, я воспитанный человек, — продолжил я улыбаться как ни в чём не бывало.

— Думаешь, оскорбления тебе помогут⁈ — вспыхнула она.

— Я всего лишь говорю, как есть. Не я же бью стариков и детей.

— Ага, ты бьёшь молодых женщин, — уела она меня. — К тому же ты культиватор. А если так, возраст не имеет значения. Особенно если сам бросил вызов.

— Так мы с вами не договоримся, — вздохнул я. — Я вам не верю. Очевидно, вы хотите меня облапошить.

— Облапошить? — рассмеялась она. — Мальчик, я тебе прямо говорю. Не окажешься полезным, я своё всё равно получу. Выжму тебя досуха. Если потребуется, на органы продам. Не в том ты положении, чтобы спорить.

— А вы всерьёз думаете, что я буду ради вас стараться, если принудите?

Ариана нахмурилась, задумалась.

— Наглости у тебя много. Что насчёт таланта? Сможешь победить в соревнованиях?

— В чём надо соревноваться?

— В боях.

— Я не люблю драться.

— Что за бред?

— Не бред, а мой жизненный путь.

— Не любишь драться, а вызвал меня на поединок.

— Что мне ещё оставалось?

— Ты сейчас всерьёз убеждаешь меня, что бесполезен? Ради чего тогда Потий тащил тебя с собой? Не совсем же он идиот, думая, что бесполезный талант решит его проблемы.

— Уж точно не ради поединков он взял меня в ученики, — ответил я.

— Не алхимик же ты, — рассмеялась она.

Отсмеявшись, она что-то заметила на моём лице и нахмурилась.

— Вот оно что, — протянула женщина и расплылась в улыбке. — Понятно теперь, почему старик так психовал. Значит, талант к алхимии у тебя есть. До какого уровня башни дошёл?

— Башни?

— Ой, не ври! — отмахнулась она. — Такая сопля, как ты, ещё и врать будет!

— Три уровня прошёл.

— Снова врёшь.

— Тогда два.

— Я сейчас тебе врежу, — пообещала она. — Правду я всё равно узнаю. Мне несложно разузнать, что Потий продавал. Ты наверняка не удержался и продал часть своих поделок. Так ведь, мальчишка?

— Узнавайте, — равнодушно пожал я плечами.

С последних уровней я ничего не продавал.

— Ты всё усложняешь. И ради чего? Я тебя не заковала в цепи по двум причинам. Ты продемонстрировал владение тремя стихиями, — загнула она палец. — И показал высокий контроль над чужой стихией, — загнула она второй палец. — Этого достаточно, чтобы я отнеслась к тебе нормально и предложила сделку.

— Нормально — это отравить, чтоб не сбежал?

— Я слабая женщина, — потупила она взор. — Нужно же мне защищать свои интересы.

На языке так и вертелось что-нибудь резкое да обидное, но я промолчал. Нужно с ней как-то договориться, выгадать момент и бежать. Оскорбления мне никак не помогут.

— Скажу прямо, — выставила она палец в мою сторону. — Если ты алхимик, твоя ценность значительно возрастает. Во всех смыслах.

— Опять угрозы? — нахмурился я, чувствуя в её словах подвох.

— О, наивный мальчик, — подалась она вперёд. — Молодым алхимиком много кто заинтересуется. Ты тут мне заявлял, что не будешь работать из-под палки. Уверен? А если тебе отрубить ногу, чтоб не сбежал, и пытать, чтобы посговорчивее стал? — спросила она зло. — Долго протянешь? Взгляд упрямый, думаешь, что долго. Но я могу продать тебя таким людям, знаешь, — пощёлкала она пальцами, — которые будут убивать бесполезных рабов, чтобы подстегнуть тебя. Ты ведь добрячок? Не хочешь, чтобы из-за тебя гибли невиновные?

Увидев, как вытянулось моё лицо от таких перспектив, Ариана рассмеялась.

— Выдохни, мальчишка. Я тебе обещаю. Если будешь полезен и вежлив, этого не случится! Если же сбежишь и вдруг у тебя это получится, горевать не буду. Продам информацию наёмникам. Никто не будет гоняться за бесполезным мальчишкой, зато за алхимиком — ещё как. Хочешь стать целью большой охоты? — глумливо усмехнулась она.

— Да вы просто зло во плоти.

— Я милая, добрая женщина, которая тебя пока щадит. Так что, мальчик, будешь упрямиться? — подалась она вперёд. — Или скажешь, сколько у тебя стихий?

Кулаки невольно сжались. В голове возникла очень красочная картина, как я наношу быстрый удар, ломаю ей гортань и сбегаю.

«Давай утопим», — предложил змей, чем быстро охладил мой пыл.

Убью Ариану — придётся разбираться с её охраной. А там и стражей, родственниками, наёмниками и всеми теми, кто захочет поквитаться. Нужно быть сдержаннее. Изучить обстановку, выбрать правильный момент.

— Вы же сами видели, сколько у меня стихий.

— Я знаю, что видела, — сказала она холодно. — Но это не ответ. Ты продемонстрировал три стихии. Есть ли четвёртая? — надавила она.

— Есть, — ответил я сквозь стиснутые зубы.

Её реакция меня удивила. Ариана распахнула глаза, как-то растеряла весь свой злодейский настрой, уставилась на меня как на сокровище.

— О, мальчик мой, — сказала она, как самая добрая тётушка на свете. — Если ты и правда четырёхцветный алхимик, который прошёл башню, то послужи мне, а я обласкаю тебя со всех сторон! Не пожалеешь!

Она ещё и облизнулась при этом. Как-то не было у нас в деревне девушек, на которых я мог бы заглядываться. Поэтому, что такое увлечься девчонкой, знал только из книжек, которые мне подсовывал дядька Фэн, чтобы подшутить и засмущать.

Неудивительно, что от слов этой женщины, от этого резкого перехода меня аж в жар бросило.

Только этого мне не хватало!