Мастер пилюль 2. Школа

Глава 16 Состязания, или Когда неприятности ждут рядом

Изначально, вопреки всему происходящему вокруг, состязания я воспринимал как отличное приключение. Школа, турнир — разве не круто? Как оказалось, совсем нет. Подставы, интриги и океан ненависти со всех сторон. Совсем не то веселье, на которое я рассчитывал.

После выступления Ариана меня сразу увела, чтобы чего не случилось. Возможно, и правильно.

На третий день прошли состязания в лекарском деле. Я собирался приготовить продвинутое зелье лечения четвёртого ранга. Настроение к этому моменту выровнялось, но мне попытались его испортить.

— Смотри, кто пришёл, — сказала Водянка, сложив руки на груди и встретив меня в общей очереди надменным взглядом.

Мы все собирались в одной комнате, перед тем как выйти в зону проведения испытания. Они пройдут на открытом воздухе, на той же самой арене. Собственно, как и первое испытание, по ядам.

— Ваше благородие решило снизойти до нас? — продолжила нападать девушка. — Сегодня тоже жульничать будешь или как?

— Это когда это я жульничал? — опешил я.

— М-м, — приложила она палец к губам и сделала вид, что задумалась. — Вчера, например? Когда сначала согласился на рукопашный бой, а потом внезапно атаковал Яна стихиями. Грязная победа, Эл.

Её слова неожиданно укололи. Видит Река, я не хотел разжигать этот конфликт и тем более позорить Яна, но раз уж его подружка сама нападает… Пристань кто другой, проигнорировал бы, но на этот вызов отвечу.

— Смешно слышать про грязную победу, — шагнул я к ней и смерил взглядом. — Особенно после того, как вашу группу специально продвигали вперёд. Честная жеребьёвка? Смешно. А уж то, что Ян принял пилюлю, так и вовсе прямое нарушение правил. Могли бы выдать ему что-то качественное, тогда бы мне не пришлось так поступить, чтобы спасти ему жизнь. Или ты злишься, что я его не прикончил? Вот какая ты подлая, Водянка? А мне казалось, вы с Яном друзья.

Девушка дёрнулась не хуже, чем от пощёчины. Побледнела, вперила в меня взгляд, полный ненависти.

— А доказать сможешь, что он что-то принял⁈

— То есть остальное ты даже отрицать не будешь? — ответил я холодно. — Доказывать всем очевидное мне нет смысла. Или в школе что, я один на лекарское дело ходил? Если так хочешь, можешь обратиться к проверяющему из академии и потребовать проверки Яна.

— Да и так понятно, что всё куплено, — донеслось презрительное из толпы.

— Продвинули к наследнице этих… талантов, — добавил кто-то, столь же презрительно.

Щёки Водянки вспыхнули густым багровым румянцем, будто её ударили по лицу. Мышца на скуле задёргалась, пульсируя в такт её гневу. Я буквально кожей чувствовал, как от неё исходит волна жара — не метафорического, а самого что ни на есть настоящего, искажающего воздух между нами. Словно передо мной стоял не человек, а маленькое, кипящее ядро стихийного бедствия.

Девушка взяла себя в руки, приняла надменный вид, отстранилась. Я же запоздало подумал, что перегнул палку. Мог бы как-то и помягче обойтись, не создавать проблему. Впрочем, какая разница? Раз уж мне прилюдно такие обвинения кидают, то на дружбу точно рассчитывать не стоит.

Вскоре нас выпустили на арену, где были расставлены столы. Я подошёл к своему месту.

«Проверь котёл», — посоветовал змей.

Нахмурившись, я проверил котёл и обнаружил, что внутри он покрыт тонким слоем бесцветной субстанции. Все сожаления относительно того, что высказался про Яна, мигом улетучились.

Честные соревнования? Да куда смотрят проверяющие, если меня так нагло подставляют. По-хорошему надо было вызвать их, но я не стал. Выпустил духовную силу, обратился к стихии воды и вытянул весь яд наружу. Запас флаконов у меня всегда имелся, достал один и туда жидкость перенаправил.

— Думаю, не ошибусь, — сказал я громко. — Если скажу, что это «Тихая Лилия», прозванная так за отсутствие цвета и запаха.

— Ты хочешь обвинить меня⁈ — разъярилась Водянка.

— Нет, — коротко ответил я.

Убрав яд, дополнительно обработал котёл пламенем, с гарантией выжег всё, что там имелось. Это привлекло внимание, но никто мне ничего не сказал. Другие ученики догадались, что произошло, и поспешили каждый проверить свои котлы. Кто-то даже нашёл нарушения и поднял шум.

Сейчас было бы легко обвинить Талию. «Тихую Лилию» девушка готовила на испытание по ядам, заняв первое место. Дорогой и сложный рецепт. После нашего конфликта у всех на глазах подстава со стороны Водянки ожидаема. Только вот это было как-то слишком уж демонстративно. Она не единственная, кто такой яд может сварить, нет уверенности, что за подобным Талия стоит.

От этих размышлений совсем гадко сделалось, настроение куда-то в бездну рухнуло.

«Интриги — тоже часть борьбы, — шепнул мне змей. — Ты не обязан сам использовать такие методы, но их отрицание — путь в никуда».

«Я просто хотел нормально соревноваться», — подумал я раздражённо.

«Воспринимай это как часть соревнования. У тебя одни таланты, у других — иные. Каждый борется так, как может. Принять врага таким, каков он есть, — путь к победе. Отрицать подлости и достоинства врага — путь к смерти».

Звучало до неприличия логично. Пока наводили порядок, я вошёл в медитативное состояние и успокоился. Если кто-то допускает такие методы, так тому и быть. Я противопоставлю свой талант всему, что они приготовят. Ещё посмотрим, кто окажется в дураках.

Когда суматоха улеглась и нам дали разрешение начинать, я был полон решимости выдать лучший результат. Зелье лечения, которое собирался сварить, должно помогать от ожогов, полученных в результате огненных техник с применением духовной силы. Звучит просто, а на деле сложнейшая формула. Впрочем, лукавить не буду. Вся целебная алхимия особо сложна.

Возьми простую рану. Как её лечить? Проще всего подстегнуть регенерацию, да чтоб мгновенно, раз — и нет раны. Только это высушит ресурсы организма. Не страшно, если его в павильон Здоровья быстро доставят. Неприятно, если это на поле боя происходит. Как же тогда быть? Очевидно, зелья должны содержать питательные элементы. Но какие? Как их извлечь из трав и сокровищ? Подобных вопросов бесконечное множество, даже когда речь идёт об обычной ране. Если хочешь сделать хорошо — придётся как следует заморочиться. В случае ожогов от духовного пламени следовало как-то убрать враждебный дух, в тот же момент погасить враждебное пламя, что-то сделать с самим ожогом, поддержать организм, притупить боль.

В общем, сложная последовательность действий, где нужно многое учитывать. Достойный вызов моему мастерству.

С заданием я в итоге справился. Занял третье место. Всё же я не полноценный целитель и зельевар. Для меня это второстепенное направление. Да и учиться начал совсем недавно, что тоже сказалось. И так прыгнул выше головы. В целом, этого было достаточно, чтобы войти в десятку лучших, и на состязание по алхимии можно было не ходить. Но я пошёл. Как иначе? Как раз там и собирался отвести душу, показать максимум своих способностей.

Осталось только отбиться от очередных подстав, которые, я уверен, для меня обязательно подготовят. Ведь если ученик умрёт, то и ценное место занять не сможет.

Моим главным конкурентом была Водянка. Она заняла первое место в целебных зельях. Реально талантливая девушка, сразу в нескольких направлениях. Её познания были куда лучше моих. Выезжал же я за счёт четырёх стихий.

Когда собрались в предварительной комнате, её внимание вновь не обошло меня. Не скажу, что искры так и замелькали между нами, но было довольно близко к тому. За прошедшие сутки девушка, как я надеялся, успокоилась. Да и вчера она на меня победно-презрительно смотрела, заняв первое место.

— Да хватит тебе, — попыталась оттащить её подруга. — Что ты на него волком смотришь?

— Потому что он чужак, который слишком много болтает.

Сегодня снова шевельнулось глухое раздражение, но не такое сильное, чтобы я не сдержался.

— Так правда задела? — влезла в разговор Глория.

Отчего я поморщился. Наше общение с Глорией далеко не зашло, но как друзья мы с ней часто общались.

— А тебе кто рот разрешал открывать? — глянула на неё Талия. — Знай своё место.

Глория зашлась пятнами, и этого я уже стерпеть не смог.

— Смотрю, ты полна яда, — сказал я Водянке. — Достойный человек делом доказывает, чего стоит. А что ты? Зубоскалишь и оскорбляешь всех подряд в бессильной злобе?

— Я вчера делом доказала, победив тебя, — ответила она.

— В зельях? — презрительно спросила Глория. — Как ты сказала, победила чужака, который пришёл к нам три месяца назад и особо целительское дело не изучал, при этом заняв третье место. О да, твой талант велик. Если забыть, как вам подыгрывали судьи и как ты метила в поединках на второе место, а вылетела в самый конец. Кстати, кто там первое место занял?

— Пусть даже так, — ответила Водянка. — Сейчас мы сразимся в алхимии и посмотрим, чей талант выше, — вздёрнула нос.

— Это и так всем очевидно, — ответила Глория.

Убийственное намерение в общей комнате так и искрило. Но почему-то основная угроза исходила с другого направления, вовсе не от Водянки. Я бросил туда взгляд и увидел, как Салия, подруга Дария, смотрит на меня довольным, предвкушающим взглядом.

Чего-то ждёт? Ну да чего это я? Очередная подстава точно будет.

Вскоре подали сигнал, и все пятьдесят учеников выбрались наружу. Со вчерашнего дня площадка никак не изменилась, если не считать того, что котлы поменялись на более подходящие для создания пилюль.

— Построиться! — скомандовал распорядитель. — Слушайте первое задание! Оно простое, но проверяет базовые навыки. За час вы должны приготовить пилюлю Формирования Слоя для ранга Ученика. Ингредиенты лежат на столе, переживать не стоит, хватит на всех! Свои использовать запрещается! Время пошло!

Выждав немного, чтобы все осмыслили сказанное, распорядитель дал отмашку начинать. Ученики устремились к столам с ингредиентами. Я бы сказал, ломанулись. Да так активно, что оттеснили меня и чуть не затоптали. Алхимики, блин. Будущие почётные граждане королевства. С другой стороны, понять их можно. Качество-то у трав разное. Правда, мне это всё равно казалось безумием, потому что я точно знал, половина из собравшихся в травничестве совсем не разбирается и сырьё правильно выбирать не умеет.

Наверное, в этом и смысл. На прошлых испытаниях разрешали использовать своё. Возможно, есть смысл и в другом — все поголовно делали ставки на какой-то один рецепт, разучивая его перед выступлением. Смогут ли они вспомнить столь простой рецепт? Ещё и за час управиться. Скоро узнаем.

— Не спешишь? — смерила меня Водянка взглядом, первой выскочив из толпы.

Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить — травы она отличные собрала, те, что надо. Ну, я в её навыках и не сомневался. Только в адекватности.

Следом вышло ещё несколько учеников, и я всё же смог пробиться к нужному столу. Выпустил духовную силу, выделил нужное и дёрнул к себе. Кто-то посмотрел на меня удивлённо, кто-то проводил завистливым взглядом, а другим не было дела.

Вернувшись к котлу, взялся за работу. Этот рецепт я бы мог с закрытыми глазами приготовить.

Уложился почти первым. С Талией мы закончили одновременно. К нам поспешили распорядители. К девушке подошли первой, но вряд ли это имеет значение. Хотя она так не думала.

— Не так уж ты и хорош, да? — бросила она мне.

Я на это даже не подумал отвечать. Совсем её несёт.

Вскоре и остальные завершили задание. Я удивился, когда сразу семеро вылетели с испытания, не справившись с элементарным заданием.

— Второй этап! — провозгласил распорядитель. — Сила двух стихий! Стихии выбираются самостоятельно. Проходят те, чья пилюля способна поднять связь на одну единицу в двух стихиях!

О, интересно. Это уже следующий уровень сложности. Я бы сказал, двойной-следующий. В теории, те, у кого одна стихия, могут работать с чем-то ещё. На практике — тоже могут. Ограниченно, с дополнительным обучением, костылями, но могут. Ключевое здесь — дополнительным обучением. По сути, я имел ту же самую проблему. Мне надо было осваивать сразу четыре стихии, а не одну или две. Но жаловаться не буду. Меньше всего преимуществ на этом задании имели те, кто с одной стихией. А это больше половины от оставшихся. Я решил не мелочиться и приготовил пилюлю на усиление сразу четырёх стихий. Тоже отработанный рецепт, ничего сложного. Получил больше всего баллов за это. Заработал недовольный взгляд от Водянки, которая на этот раз смолчала. Половина учеников и вовсе отселилась. Осталось двадцать три.

— Третье испытание! Свободное творчество! Ограничений никаких нет. Оценивать будем по рангу, сложности и востребованности пилюли!

Наконец. Теперь я развернусь на полную катушку!

Лишние ингредиенты унесли, освободившиеся столы убрали. Остальные расставили в новом порядке, на расстоянии друг от друга. Это задание подразумевало, что каждый будет готовить из того, что сам припас. Битва кошельников и мастерства в чистом виде. А ещё рецептов, удачи и таланта. Если бы я набрал меньше баллов на предыдущих состязаниях, то, возможно, выбрал бы рецепт попроще. Сейчас же особо не имело значения, проиграю я или нет. Да и чего уж. Я хотел посостязаться, хотя бы сам с собой! Поэтому выбрал то, что пока ещё полностью не делал, только готовился к этому. Пилюлю исцеления всех моих оставшихся огрехов — «Очищающие Воды Духа».

— Первым делом подайте списки ингредиентов, которые собираетесь использовать, и с какими качествами намереваетесь создать пилюлю! — прозвучал голос распорядителя.

Об этом пункте я был предупреждён, поэтому достал листы и дождался, когда их у меня заберут.

— Доставайте ингредиенты, — сказал помощник распорядителя.

Я выложил то, что подготовил. Почти три десятка дорогущих материалов. В том числе воду с того озера и подводные фрукты духа.

— Впечатляет, — сказал молодой мужчина.

Водянка, которая стояла за соседним столом, бросила оценивающий взгляд.

— Чувствуешь себя королём, четырёхцветный? — спросила она недовольно. — Сколько же Ариана золота выложила, чтобы тебя подготовить? Вогнал наставницу в долги и не стыдно?

— На испытание ядов ты могла бы себя не утруждать, — ответил я. — Хватило бы и твоей слюны.

— Сегодня мне хватит и таланта, чтобы указать тебе твоё место. Примешь вызов? Как насчёт приготовить пилюлю пятого ранга?

— Пятый ранг — это старшие стихии, — глянул я на неё с интересом. — Тебе такое по силам?

— Вот и проверим, — усмехнулась она вызывающе.

— Буду ждать с нетерпением, — искренне сказал я. — У меня всего лишь высший четвёртый ранг.

Водянка странно на меня посмотрела. Не сразу до меня дошло, как это звучало со стороны. «Всего лишь» и «четвёртый ранг» не те слова, которые должны стоять в одном предложении. Если не хочешь ипрослыть высокомерным, конечно.

— Начали! — пронёсся голос распорядителя.

Щелчок пальцами, и пламя вспыхнуло под котлом. Подхватив духовной силой первую партию ингредиентов, отправил внутрь. Обжарка, варка, конденсация одного и испарение другого, отделение микроэлементов и много чего другого. Алхимик — это тот, кто пытается угнаться за множеством процессов одновременно. В скором времени у меня образовались четыре схожие по объёму субстанции. Теперь настала очередь духовных ингредиентов. Кидал я их по одному, в чёткой последовательности. Первой пошла духовная вода. Так как именно эта стихия у меня сильнейшая, а пилюля не просто так называется «Очищающие Воды Духа», вода тут будет основой всего. Точнее, водный элемент. Смешав воду с соответствующей частью, добился алхимического соединения. Теперь настал черёд подводного фрукта, который я достал в той пещере. Вода, элемент земли и фрукт соединились.

Я невольно напрягся. Сколько специально ни расслабляйся, но когда алхимические процессы набирают силу, следом за ними в какой-то момент перепадает телу. Я буквально ощущал физическую отдачу. Выставив руки со скрюченными от напряжениями пальцами, я одновременно удерживал мощь в котле и вёл процесс дальше. Третий ингредиент, четвёртый. Все стихии смешались воедино. Сила Духа развилась настолько, что вокруг котла сформировалась дымка. Не просто так столы поставили друг от друга подальше.

Осталось всё это утрамбовать и не дать взорваться. Всего лишь, но спина у меня уже испариной покрылась и халат прилип. Терпим и работаем дальше, терпим и работаем!

Двое стариков сидели на трибунах, наблюдая за тем, как проходят состязания алхимиков.

— Надеюсь, ты не подведёшь, — тихо сказал тот, что сидел с тростью, опираясь на неё.

— Сделали в лучшем виде.

— На нас точно ничего не выведет?

— Следы исчезнут, — ответил второй старик, имея в виду, что всех принимающих участие вовремя уберут. — Осталось не так много. Ждём финальной части.

— Нормально, что мальчишка между ними? Проблем не возникнет?

— Там зона поражения с запасом. А ему… Не повезло.

Самым трудным для Яо Лая на состязаниях было не зевать прилюдно. Суровая правда заключалась в том, что Приют Заблудших Душ пусть и был великим городом в королевстве Радагон, но занимал он седьмое, последнее, место среди остальных великих городов. Имея при этом специфическую репутацию и наследие. Вольница, пристанище бандитов и разбойников, а также приют пиратов — это не то, чем стоит гордиться в приличном обществе. То, что лихие времена прошли и пираты давно превратились в торговцев, ничего не меняло. Захолустье, ради которого Яо Лай время бы тратить не стал.

Среди других наставников поездка сюда считалась не привилегией, а удручающей обязанностью. Ехать через всё королевство, терять несколько месяцев жизни ради средненьких талантов — кому оно надо? Но из-за Потия пришлось ехать. Тот поднял шумиху и так сладко пел про своего похищенного ученика, что глава фракции решил кого-нибудь отправить посмотреть, как реально обстоит дело. Повезло ещё, что Яо находился по другому делу в столице и не пришлось ехать через всё королевство, а только через половину. Ученик и правда был интересным, здесь Потий не обманул. С одной поправкой. Четыре стихии в основании — это веский козырь. Для низкосортной алхимии. Насколько ученик талантлив, будет решаться дальше, в зависимости от того, сколько и какие стихии ему выпадут на ранге Старшего Мастера. К сожалению, частая история, что у четырёхцветных доступна одна старшая стихия, и хорошо, если полезная. А если нет? Лотерея в чистом виде, и непонятно, сколько барышей она принесёт.

Первые задания ничем не впечатлили, скорее наоборот, удручили.

— Семеро отсеялось на травах, — сказал Яо директору. — Вы их так плохо учите?

— Не все удивляют травничеству должное внимание. Вы и сами знаете, насколько сложна алхимия. Многие не могут позволить себе распыляться.

— В вашим словах есть логика, — улыбнулся Яо. — Если считать нормой, что алхимик будет переводить ингредиенты впустую раз за разом.

Директор ничего не ответил, а Яо не стал трепать ему нервы. Лень. Вскоре настал третий этап. Принесли подготовленные учениками документы. Яо пробежался по ним взглядом, выделил три для себя, хмыкнул. Эл собрался подготовить сложную пилюлю четвёртого ранга. В четырнадцать лет — среднее достижение, если сравнивать с лучшими алхимическими семьями Содружества. Если же исходить из того, что парень обучается меньше года — тогда результат выдающийся. Но не сказать, что однозначный. Возможно, он пробежался по верхам, а не углублённо изучил тему. Также возможно, он не справится с поставленной задачей. Ещё внимание Яо привлекли две девушки. Обе нацелились на пилюли пятого ранга. Самые простые, но требующие старших стихий — льда и дерева. Интересный выбор. Считалось, что попытки подобраться к старшей стихии до её открытия повышают шансы на развитие нужной связи. Иначе говоря, Талия Водянка, владея водой и ветром, могла попытаться поработать со льдом даже без этой стихии. Сложность высокая, требует больших затрат, основательной подготовки, но если её род специализируется на этом — то почему нет. Вторая девушка пошла тем же путём, только собралась зайти через огонь и землю к дереву.

По колебаниям энергий Яо видел, как идёт процесс у всей троицы. Стояли они рядом, наблюдать удобно. Остальные же не представляли интереса. Главное — не заснуть. Одну пилюлю можно готовить не то что несколько часов, а дней и даже недель. Хорошо, что сейчас не те случаи.

Наконец все трое приступили к финальной стадии. Вокруг котла парня сформировалось облако духовной силы. Сам Эл стоял напряжённый, потел, но удерживал силу — хороший результат. Две девушки… Там всё шло стандартно. Пока что-то не изменилось. Яо подался вперёд, вглядываясь.

— Директор… — сказал он недовольно. — Я понимаю, у вас здесь своя атмосфера, но взрывать талантливых детей прямо на состязаниях — это перебор.

— О чём вы?

— Об этом, — сухо ответил Яо.

В этот момент почти одновременно произошло несколько вещей. Сначала вспыхнула аура льда вокруг котла первой девушки. Уже это говорило о том, что технология нарушена и ученица может серьёзно пострадать. В следующую секунду у второй вспыхнула вокруг котла аура земли, элемент кристалла. Откуда он там взялся — отдельный вопрос. А вот то, что так удачно между двумя котлами, которые были разведены, сработало притяжение и началась алхимическая реакция, когда высшие стихии пошли вразнос, обещая устроить взрыв… В общем, Яо совсем не удивился. Он такое на уроках регулярно видел. Алхимия — это точная наука. Ошибок она не прощает. По статистике, треть юных алхимиков получает серьёзные травмы до двадцати лет. Часть из них погибает. Хорошо, если в одиночку. Бывают случаи и с массовыми жертвами. Как сейчас.

Директор дёрнулся, но ничего сделать не успел. Яо тоже не собирался вмешиваться. Не он отвечал за порядок на состязании. Стихии образовали дугу, угрожая превратить учеников в статуи, ледяные и кристаллические. Дуга прошла аккуратно рядом с Элом, который и так с трудом удерживал духовную силу.

Мысленно похоронив трёх перспективных учеников, Яо замер, удивлённо вскинув брови. У Эла оказалась отменная реакция, а ещё потрясающее чутьё. Выплеснув вокруг себя стихию воды, он добился того, что стихии схлестнулись и… Вместо того чтобы разметать всех, превратились в ледяную стену, которая ушла дальше, никого не задев. Удар был настолько силён, что врезался в стену арены и пробил её насквозь.

С выпученными глазами парень продолжил удерживать духовную силу внутри котла.

— Неплохо, неплохо, — оживился Яо. — Мне всё больше нравится этот мальчишка.

«Пацан, у тебя проблемы, — сообщил мне змей, когда я раздумывал, как не порваться пополам. — У этих двух самок что-то неладное в котлах творится. Когда взорвётся, я прикрою, ты не отвлекайся».

Мысленно вознеся молитву благодарности змею Далю, я сосредоточился на формировании пилюли, которая вышла на финальную часть трансформации.

Когда совсем рядом что-то сильно пошло не так, мир сузился до треска льда и звона лопающегося кристалла. Два взрыва — левый и правый — слились в один оглушительный треск. В тот же момент вся моя стихия воды вырвалась наружу единым порывом, неконтролируемым и всесокрушающим. На миг меня ослепило, когда все стихии столкнулись. Треск усилился, меня оглушило, качнуло в сторону, и усилием воли я едва удержал то, что происходило в котле. Змей прикрыл и его дополнительной защитой, а то реакции внутри точно бы пошли в разнос.

Навалилась тяжесть, я припал к земле, но устоял, не рухнул на колени. Постепенно выпрямился, восстановил дыхание. В секунду, когда смог отвлечься, увидел, что передо мной появилась гигантская ледяная стена, с торчащими во все стороны шипами, которая ушла вперёд и пробила стену арены.

Мне ведь за это баллы не снимут⁈ Ремонт стены точно оплачивать не собираюсь!