Мастер пилюль 2. Школа

Глава 5 Обучение, или Когда заявил о себе

На этот раз госпожа Ариана не ругалась. Наоборот, она состроила настолько доброе и милое лицо, что я чувствовал бы себя неуютно, если бы мы не сидели в преподавательской столовой. Женщина лично заказала мне самые вкусные блюда, и сейчас стол между нами был заставлен так, будто меня собрались закормить на убой перед праздником. Мило улыбаясь, Ариана ещё и подкладывала мне еду, буквально лучась довольством.

Видимо, после голодовки на островах у меня появилась непреодолимая тяга к вкусной еде. Потому что я собирался съесть всё, что здесь было!

— Если ты меня так каждый день радовать будешь, я готова кормить тебя в лучших ресторанах города.

— Звучит заманчиво, госпожа, — ответил я. — Еда здесь и правда выше всяких похвал.

— На самом деле она здесь обычная. Есть места, где готовят куда лучше.

— О-о, — вырвалось из меня.

Кажется, у меня появилась новая мечта. Попробовать стряпню всех самых лучших поваров вдоль Реки.

— Не ожидала, что ты так хорошо выступишь.

— Да где это хорошо? — вскинул я брови. — Это было ужасно.

— Ты же победил.

— Кого? Толпу девчонок в платьях? Позор-то какой… — вздохнул я.

Если мать об этом узнает, простой выволочкой не обойдётся.

— Там были не только девчонки, — улыбнулась женщина.

— Парни тоже странные.

— Ты победил седьмого в рейтинге. Хорошее достижение для новичка, но будь осторожен. Первая шестёрка — заметно опаснее.

— Предпочту на арену больше не выходить, — сказал я угрюмо.

Ариана звонко рассмеялась.

— Ты столкнулся со своими ровесниками. Ребята постарше получше будут. К сожалению, вряд ли тебе удастся избежать вызовов.

— Опять по пятьдесят поединков каждый день?

— Вряд ли, — улыбнулась она. — После вмешательства директора это не повторится.

— Ясно… — вздохнул я.

— За каждую победу я буду тебя вкусно кормить, — пообещала она.

— Госпожа Ариана, — посмотрел я ей в глаза, отвлёкшись от еды. — Вкусные блюда, без всяких сомнений, заняли почётное место в моём сердце, но хотелось бы заняться реальным делом, а не только бессмысленными драками и набиваем живота. Учиться-то будем?

— Будем, будем, — заулыбалась она. — Поговорим об этом в кабинете. А пока кушай, мой хороший. Тётушка Ариана очень довольна.

Мужчина с большим и острым носом, в одеждах старшего наставника, чем-то напоминающий старого ворона, недовольно взирал на двух учеников.

— Вы облажались! — бросил он, ударив указкой по столу, отчего двое синхронно вздрогнули.

— Уговор другой был! — возмутился Дарий, сжав кулаки. — Его должны были измотать, а это… Это… — начал он задыхаться от злости. — Это были не поединки, а похабство какое-то!

— Что не отменяет вашего проигрыша, — сухо заметил мужчина. — Что думаете делать? Теперь мальчишка занял в рейтинге твоё место, Дарий, а ты, — глянул он на Салию, — вылетела из рейтинга.

Двое подростков застыли и переглянулись. Дарий сглотнул и произнёс вмиг пересохшими губами.

— Но вы же говорили, что в школу его не приняли… — сказал парень осторожно.

— Ариана его оформила. Директор дал добро. Теперь парень официально наш ученик и участвует в рейтинге.

— Он никто, — вставила Салия. — От него не стоит ждать многого в других дисциплинах.

— Стоит, — качнул головой мужчина. — Ариана собирается готовить его как алхимика в том числе.

Дарий побледнел. В теории, любой, кто достиг Духа, мог поступить в академию, невзирая на возраст. На практике это, во-первых, будет стоить серьёзных денег, а во-вторых, станешь внешним учеником, чьи возможности серьёзно урезаны. Другое дело — внутренние ученики. Единственный шанс попасть туда бесплатно и сразу найти покровителя — войти в десятку лучших в ежегодных соревнованиях и сделать это до шестнадцати лет.

Теперь же получается, тот парень не только унизил его, Дария, и Салию, прилюдно трогая её столь наглым образом, но ещё и угрожал разрушить их союз.

При мысли об этом у Дария натурально глаза кровью налились.

— Я решу этот вопрос, — процедил он.

— Вам обоим придётся постараться, — сухо ответил старший наставник. — Идите.

Когда парочка удалилась, мужчина довольно улыбнулся. Уж что-что, а проявить себя Ариане он не собирался позволить. Учитывая репутацию семьи Дария, решение проблемы найдётся быстро.

В тот день после особо плотного обеда Ариана утащила меня к себе в кабинет, где показала план обучения, который составила.

— Ты сегодня меня очень порадовал, — в который раз сказала она мне. — Поэтому я готова попробовать как следует в тебя вложиться. Сколько у тебя стихийных слоёв? Только не ври! — предупредила она.

Она уже спрашивала это, но в тот раз дожимать не стала.

— Восемь, — ответил я.

— Откуда? — вскинула она брови и тут же сама себе ответила: — Кажется, я очень недооценивала ученические острова. Впрочем, неважно, — махнула она рукой. — В пятнадцать лет культиватор в ранге Старшего Ученика, с пятью сформированными слоями, может считаться либо богачом, либо гением. В любом случае он талант.

— В городе настолько низкая планка? — удивился я.

— Это пусть и великий город, но всего лишь седьмой в королевстве. Чего ты хотел? — повела женщина плечами, бросив на меня хитрый взгляд. — Восемь — это очень хорошо. Можно не тратить время на медитации. Сейчас тебе куда важнее знания и навыки. Остальное само подтянется.

— Как скажете, — ответил я с сомнением.

«Эта стерва права, — ожил змей. — Не надо гнаться за пустыми слоями. Нужен крепкий фундамент».

Раз сразу два наставника так говорят, послушаю.

— Тебе не хватает базовых навыков, — продолжила Ариана. — Ты сейчас как десятилетний ребёнок. Нужно это исправить. Этим и займёмся в ближайшие дни.

— Что, опять в группу к детям?

— А что не нравится? Разве тебе было не полезно сравнить себя с ними? — рассмеялась она.

«Польза так польза», — скривился я.

Пусть Ариана и посмеивалась, но шуткой это вовсе не было. Меня опять отправили к детям. Реакция которых в этот раз сильно отличалась. Девчушки дружно посмотрели на меня испуганными глазами, стоило лишь войти. А мальчишки… Они подбежали и облепили.

— Старший, старший!

— Как ты этих девчонок, бдыщ! — От избытка эмоций один из мальчишек показал, как именно я их бдыщ, изрядно приукрасив.

— А потом с голыми руками против копья! — кричали они на разный лад.

Кажется, мои ответы им были не очень-то нужны. Мальчишки махали руками, кричали, спорили и обсуждали самые волнительные, с их точки зрения, моменты.

— А ну хватит! — сказал я громко. — Кто плохо занимается, того на арене бьют! Сегодня у нас алхимия, и я снова буду с вами соревноваться!

— Ура! — дружно заголосили они.

А я что, я ничего. У меня младшая сестра есть. С детьми обращаться я умею. Наставник тоже подошёл, быстро порядок навёл, всем задания раздал. Пора было браться за работу, начиная с самого низа.

Три дня я варил всякие мази первого ранга, которые использовались обычными людьми. Не скажу, что потратил время впустую. Я погулял по школе, побывал в разных мастерских, познакомился с некоторыми наставниками. На меня перестали смотреть с опасением, что сломаю что-нибудь.

Мало? Да как бы не так. Я так боялся облажаться перед детьми, что работал с полной отдачей. Отчего мои навыки быстро подтянулись до нужных стандартов. Я научился молоть, резать, давить, измельчать и производить массу других манипуляций, так чтоб не стыдно было.

Ещё неделю Ариана выделила на второй ранг алхимии. Если смотреть в целом, то второй ранг — это всё для Учеников. Третий — для Старших Учеников, которые пытаются перейти к рангу Мастера. Дни у меня проходили одинаково. Ранний подъём, разминка, отработка ручных печатей, плотный завтрак с Арианой, которая оставила меня у себя в доме. В школу шли вместе. Дальше она сама водила меня то в мастерскую, то в библиотеку, то ещё куда. Над душой не стояла, но была близка к званию курицы-наседки. Возможно, именно поэтому никаких проблем и не возникло. Со старшими учениками я не пересекался, тусуясь с детворой. Что репутации мне не добавило, но как-нибудь переживу.

Единственное, что беспокоило в этой ситуации — Потий. Куда-то наставник пропал, и я чувствовал неловкость. Вряд ли Ариана его убила, хотя могла. Но куда он тогда подевался? Неужели и правда сбежал из города? Может, вернулся на острова?

Я выгадал момент, сбежал и проверил его хижину. Никого.

Так и не определившись, что с этим делать, в итоге успокоился. Я учусь, чем заняться есть. Чего печалиться-то?

Тем более что спустя эту неделю мне выдали разрешение заняться третьим рангом.

Ариана провела меня… Наверное, в процедурный кабинет. Располагался он в медицинском блоке.

— Оставьте нас, — сказала она требовательно, когда мы зашли в одно из помещений.

— Наставница? — поднялся со стула парень. — Но…

— Ты же не думаешь, что я дам тебе возможность разболтать характеристики моего ученика? — спросила она ласково. — Давай-давай, на выход. Со мной лучше не ссориться, — пригрозила женщина.

Парень сглотнул и вышел из помещения. Ариана сама подготовила оборудование. Четыре устройства с кристаллами, в которых ощущались начальные стихии.

— Третий ранг пилюль — это ранг от Старшего Ученика к Мастеру. Всё то, что связано со стихиями. Связь, иммунитет, очищение, энергия, работа с отклонениями. Ещё стихийные яды и противоядия, но ты этой темы пока не касался. Чтобы получить разрешение на создание алхимии третьего ранга, ты должен обладать связью со стихией в пять единиц и иммунитетом в одну единицу. По каждой стихии, с которой собираешься работать.

— А эти штуки проверят, сколько у меня? — кивнул я на устройство.

— Да, — улыбнулась она мягко. — Клади сюда обе руки и жди. Небольшая волна энергии пройдёт по твоему телу, не пугайся. Процедура займёт где-то минуту.

— А для четвёртого ранга сколько нужно?

— Четвёртый ранг — это этап Духа. Там другие принципы, но, если брать продвинутую алхимию для стихий… — задумалась она. — Хорошим показателем считается связь в районе десяти единиц. Иммунитет — от двух до пяти. С такими показателями тебе будут доступны рецепты среднего качества четвёртого ранга.

— Среднего?

— Вся алхимия, начиная с четвёртого ранга, делится на начальный, средний и высокий этапы. Не забивай пока голову. Итак… — присмотрелась она на показатели. — Вода — двенадцать и пять. Да ты чудовище! — воскликнула женщина удивлённо.

«Не радуйся раньше времени, — раздался голос змея. — Часть этого моя заслуга, но не волнуйся. К моменту, когда мы расстанемся, твои показатели превзойдут эти жалкие цифры».

— Повезло, наверное… — произнёс я растерянно под цепким взглядом Арианы.

— Угу… — буркнула она. — Земля — девять и три. Повезло, да? — спросила женщина серьёзным тоном. — Давай дальше. Ветер — семь и один. Огонь — семь и один. М-м-м… — издала она глубокий звук.

— Это же хорошо? — заволновался я.

— Мальчик… — глянула она проникновенно. — Скажи честно. Из какого ты клана? Кто за тобой стоит?

— Ну… Никто, — улыбнулся я.

— Ещё скажи, что родился в простой деревне, — закатила она глаза.

— Госпожа Ариана… А вы уверены, что хотите узнать правду? — задал я прямой вопрос.

Женщина замерла. В её глазах отчётливо виднелся серьёзный мыслительный процесс.

— Ты же добрый парень и не будешь никому жаловаться на тётушку Ариану, да? — спросила она ласково.

— Не буду. Но если моя матушка узнает, что вы меня в рабство продать хотели, то… — пошутил было я.

Пошутил и заткнулся. А действительно, что она сделает? Возможно, что ничего, а возможно, оторвёт Ариане голову, а школу спалит до основания. Вместе с городом. Но ведь она так не поступит? «Не поступит же⁈» — забеспокоился я.

Забеспокоилась и Ариана, что-то такое углядев на моём лице.

— Это… была… шутка, — вымученно улыбнулась она.

— Да, точно, — улыбнулся и я. — Пусть будет нашим маленьким секретом.

— Эл, ты такой хороший, — растрогалась она. — С меня ужин!

— Договорились, — обрадовался я.

Группа для взрослых отличалась от детской. Третий ранг — это серьёзный вызов мастерству, требующий многих знаний. Только сейчас я начал осознавать, что обучение в башне сильно отличалось от обычного. Читать книги — медленно. Поглощать информацию, оставленную предком во внутреннем пространстве, — в разы эффективнее.

Когда вошёл в мастерскую, испытал неловкость. Одиннадцать девушек дружно уставились на меня. Все в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, уже сформированные. Кто-то меня узнал и залился краской, а кто-то посмотрел откровенно оценивающе, заставив уже меня покраснеть.

— Что ты здесь делаешь? — раздался холодный, требовательный голос.

— О, ты, — увидел я знакомую девушку. — Ты же была на арене! У тебя ещё змеи красивые!

— Красивые? — уставилась она на меня. — Ты назвал моих змей просто красивыми⁈

— Ну да, — растерялся я.

Другие девушки зашушукались.

— Он такой дурак, — услышал я.

— Да просто притворяется, оскорбляя Салию.

— Зато какие у него руки сильные…

— Кхм, кхм, — прокашлялся я, отведя взгляд от этих болтушек. — Где здесь есть свободное место?

— Это мастерская для старшей группы, — сказала Салия таким же холодным тоном, как и вначале. — Всерьёз думаешь заниматься здесь? Госпожа Ариана слишком самоуверенна, если думает, что может подобрать бродяжку с улицы и привести сюда.

— Эх… — вздохнул я и глянул на неё. — Может, не стоит?

— Не стоит что? — сложила она руки на груди.

— Отказываться от логики в ущерб себе.

— Что ты имеешь в виду? — Голос Салии сделался совсем уж ледяным.

— Тебя на арене победил бродяжка, — захихикала девушка рядом. — А потом этот бродяжка победил твоего хахаля. Получается, вы сами — кто? — спросила она заинтересованно.

Салия мигом вспыхнула, залилась краской до самых кончиков ушей.

— Ты хочешь оскорбить мою семью⁈ — выпалила она, уставившись на говорившую.

— Как сказал наш новый ученик, ты сама оскорбляешь себя, пренебрегая логикой, — отбрила девушка. — Тебя же Эл зовут? — глянула она на меня. — Свободное место есть здесь. — указала она рядом с собой.

— Благодарю, — кивнул я.

Небеса, пусть здесь будет хотя бы один парень! Я же в этом бабьем царстве с ума сойду! Ну, или буду сожран заживо…

— Боевые навыки этого дикаря не гарантируют наличия достаточной квалификации для изготовления пилюль, — подумав, ответила Салия. — Мне не хотелось бы получить травму, когда его пилюля взорвётся.

— Раз он пришёл, на то есть причины, — ответила вторая девушка. — Впрочем, вызови его на дуэль. Или не хочешь ещё раз опозориться?

— Я девушка и могу уступить дикарю в бою. Но в этом не уступлю, — гневно ответила Салия. — Ты хоть что-то умеешь делать? — спросила она меня скептически.

— Я только учусь, старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой.

Матушка просила не доводить до насилия. Может, если проявить немного почтения, эта припадочная хотя бы сейчас успокоится? Не верю в это, но попытаться обязан!

— О чём и речь! — воскликнула та, выплёскивая презрение. — Он ничего не умеет! Ариана совсем с ума сошла!

Кажется, почтение не сработало. Какие же люди сложные…

— Ты правда ничего не умеешь? — спросила вторая девушка.

— Что-то умею. Если вы хотите приготовить пилюлю, я согласен принять в этом участие.

Лучше уж дуэль алхимиков, чем бить девушек на арене.

— Какие рецепты ты знаешь?

— Не особо много. Как насчёт чего-то попроще? — улыбнулся я. — Пилюля Пробуждения Старшего Ученика подойдёт?

— Какая стихия? — уточнила девушка.

— Любая, — пожал я плечами.

— Тогда ветер! — воскликнула Салия.

— Хорошо, — кивнул я. — Но разве тебе не проще будет работать с водой?

— Я могу работать и с тем, и с тем, — вздёрнула она нос.

— Хорошо… — произнёс я неуверенно.

Если она так хочет, то ладно.

— Меня зовут Глория, — представилась девушка, которая выступила на моей стороне. — Ты способен приготовить пилюлю Пробуждения Слоя Ветра?

— Могу попробовать.

— Это будет интересно, — улыбнулась она. — Тебе показать, где брать ингредиенты?

— Буду признателен.

Мысль, а где наставник, чтобы приглядывать за этим цветником, не посетила меня, а зря. Дверь открылась, и внутрь зашёл старик. Уставился на меня, вставшего возле стола с ингредиентами, и недобро нахмурился.

— Что здесь происходит?

— Старший Люй, — сложила ладони Глория. — Старшая Салия бросила вызов новенькому, чтобы лично оценить его мастерство.

— С каких пор старшая Салия имеет квалификацию кого-то оценивать? — прищурился старик. — Что ещё вы здесь удумали?

— Приготовление пилюли Пробуждения Слоя Ветра третьего ранга, — ответила Салия, хмурясь.

— Ветер? Это с мальчишкой, у которого вода и земля? — хмыкнул наставник. — И ты на это согласился?

Эм… Я не нашёлся сразу, что ответить. Вроде бы я использовал ветер на арене. Мало, едва-едва, но должны же были это заметить! Получается, что нет. Поэтому Салия и выбрала эту стихию? Сама себя надурила.

— Да, старший, — ответил я, поклонившись.

— С рецептом знаком?

— Знаком.

— Давай посмотрим. Чего встали? — прикрикнул наставник. — Или заняться нечем? У вас зачёт скоро, баллы уже никому не нужны? Быстро делом занялись!

Девушки прыснули в стороны. Точнее, они разбежались сначала к своим столам, потом вернулись к столу с ингредиентами, а дальше полезли по ящикам на стеллажах, где располагались другие ингредиенты.

— Не знаю, где Ариана тебя откопала, но это и не важно, — подошёл ко мне старик. — Меня зовут наставник Люй. Можешь так ко мне и обращаться. Тебя как зовут?

— Эл, старший.

— Твоё выступление на арене многих впечатлило, но расценивать его можно по-разному. Надеюсь, в моей мастерской ты будешь выступать в пределах ожиданий, удивляя разве что точностью исполнения рецептов, отличным знанием техники безопасности и талантом. Никаких фокусов. Мои команды слушать беспрекословно. Уяснил?

— Так точно, — вытянулся я.

— Тогда выбирай ингредиенты. Или тебе нужно повторить рецепт? — спросил он насмешливо.

Я не стал ничего говорить и сосредоточился на ингредиентах. Салия стояла с другой стороны стола, сверля меня взглядом. Первой выбирать она не спешила. Не хочет давать мне подсказку? Так и не нужно.

Большинство трав мне были здесь знакомы, и кхм… их внешний вид удручал. Не свежее сырье, а то, какое стыдно показывать приличным алхимикам. С другой стороны, чего нос воротить? Это я имел дело с травами, которые добывал сам, и, соответственно, они были первой свежести. А тут, пока в школу привезут… Да и не факт, что в рамках обучения ученикам отдают на откуп самое качественное. Скорее, то, что не жалко.

Буду считать это тренировкой. Работать с хорошим сырьём приятно, а уметь выжимать максимум из подсохших трав — полезно. Выбрав то, что нужно, собрал пучок.

— Это всё? — спросил наставник.

— Мне хватит.

— Салия? — глянул он на неё.

Та тоже собрала, но взяла на пару трав больше, бросив на меня презрительный взгляд. Я чего-то не знаю? У неё более сложный рецепт? Приглядевшись, что она там набрала, заключил, что наоборот. Пилюля формирования слоя на ранге Старшего Ученика — это много энергии и стихии. Девушка взяла с запасом. Ну, пускай. Больше не значит лучше.

Направившись к свободному котлу, оглядел его. Наставник проследовал за мной, встал рядом. Прищёлкнув пальцами, я зажёг огонь. Старший Лой хмыкнул, прикрыл лицо рукой и… рассмеялся. Тихо, вряд ли кто заметил, но я-то рядом стоял.

— Наставник? — посмотрел я на него.

— На Ариану снизошло благословение Реки, не меньше, раз она встретила тебя, — сказал он тихо. — Работай, не отвлекайся.

Я смутился, но вовсе не от похвалы. Раз уж большинство не заметили, что владею ветром, огонь точно раньше срока показывать не стоило. Хотя… Я не стал забивать себе этим голову. В ближайшие дни правда выйдет наружу. Мне ведь все стихии надо тренировать.

Под присмотром наставника довёл пламя до нужной кондиции, разделил ингредиенты и один за другим закинул в котёл, начав обработку.

— Посмотрите, посмотрите! — услышал я женский шёпот рядом.

— Он действует так уверенно!

— И властно!

Ничуть не стесняясь наставника, половина аудитории, а здесь, не считая меня и учителя, напомню, только девушки были, окружила стол, наблюдая за моими действиями.

— Сразу несколько трав контролирует…

— А руки какие сильные…

— Да и лицо ничего такое…

— Кхм… — прокашлялся наставник.

— Мы просто хотим посмотреть, чего стоит новый ученик! — заверили его.

— А делом вы заняться не хотите⁈ — не выдержала Салия.

— Да сразу видно, что он тебя сделает, — ответила ей насмешливо Глория.

Да что ж они так гомонят! В лесу я привык работать в полной тишине, а столько внимания… Я смущался и нервничал. Не хватало ещё облажаться у всех на виду. Нужно собраться, нужно собраться…

— Девочки, посмотрите, какой он серьёзный, у меня мурашки по коже… — пропищал кто-то рядом.

— Губу на раскатывай! У него точно девушка есть!

— А то и две! Видели, как на арене он всех за руки хватал! От такого надо держаться подальше!

— Вот и держись! Посмотри, какое у него светлое лицо! Не может он быть бабником!

— Хватит! — повысил голос наставник. — Все по местам!

Фух, наконец-то. Начинаю бояться девчонок. С виду такие милые, но, если оплошаю, точно ведь растерзают.

Рецепт мне был хорошо известен. Абстрагировавшись от шепотков, ведя несколько процессов параллельно, я обработал ингредиенты и начал финальное соединение. Удерживая идеальную и равномерную температуру, напрямую работая с жидкостью и контролируя химические элементы через стихию земли, ошибиться было почти невозможно, если понимаешь, что делаешь.

Постепенно шепотки сошли на нет, каждый занялся своим делом. Да и незачем было наблюдать со стороны. Все ингредиенты уже находились в котле, а я замер напротив. Бросил украдкой взгляд на Салию. Та стояла, вытянув руки над котлом, вся напряжённая, закусив губу. Почувствовала мой взгляд, повернула голову, прищурилась. Из её котла вырвался поток воздуха, подкинул передние пряди волос девушки. Она испугалась, направила всё внимание на котёл.

Я поступил так же. Пока всё идёт как надо, но не хватало облажаться на финальной дистанции. Самое сложное в алхимии, как по мне, монотонное ожидание, когда ничего интересного не происходит, а контролировать надо сразу много процессов. Ошибиться здесь проще простого.

Качество сырья подкачало, и в конце мне пришлось попотеть, чтобы выжать из него максимум. Спустя полчаса пилюля слиплась, подсохла и обрела небесно-голубой оттенок. Приятный запах расплылся по мастерской.

— Поздравляю, — сказал наставник, оказавшись рядом. — Пилюля готова.

— Это… невозможно! — послышался голос Салии.

Крикнув, она потеряла контроль, и в её котле что-то пошло не так. Раздалось шипение, и поток гари вылетел через верхнее отверстие.

— Наша талантливая снова продула бродяжке… — разнёсся тихий голос Глории.

Салия вспыхнула и уставилась на меня ненавидящем взглядом.

И знаете, меня это уже совсем не удивило.