Мастер пилюль 2. Школа

Глава 6 Неудачная прогулка, или Когда вышел на новый уровень

С того дня моя жизнь круто изменилась. Я до сих пор слабо понимал свою ценность в мире культиваторов. То меня детишки обходят, то я быстрее справляюсь с пилюлей, чем местный талант — Салия. Точнее, она вообще с ней не справилась.

И как это понимать? Посмотрел я, чем другие девушки заняты. Половина из них свои пилюли создали. Остальные — провалились. Как оценить себя на этом фоне?

Наставник Лой поманил меня пальцем, отвёл в сторону.

— Ариана сказала, что ты сегодня на весь день со мной. Выдержишь?

— Весь день готовить пилюли? Легко.

— Самоуверенность для алхимика чревата ранней смертью, — недовольно сказал Люй.

— Простите, старший, — поклонился я. — У меня есть опыт создания пилюль в течение всего дня. Обещаю быть осторожным!

— Посмотрим, посмотрим. Знать свои пределы полезно, — покивал он с важным видом. — Проверить, чего ты стоишь. Свой процент брака знаешь?

— Нет, — качнул я головой.

— Тогда сегодня готовишь весь день ту же самую пилюлю.

Прозвучало не очень интересно, но я уже нечто подобное делал.

— А баллы за неё мне начислят?

— Да, — усмехнулся он. — Десять баллов за каждую, но, если брака будет много, ингредиенты так просто не выдам! — пригрозил он.

— Я вас понял, старший, — поклонился я ещё разок, сложив руки. — Разрешите приступить?

И приступил. Как не приступить.

Девушки продолжали поглядывать на меня до конца занятия. Салия так и строила из себя грозовое облако. Если бы её взгляды были подобны молниями, меня бы точно испепелило. Я же постепенно расслабился, перестал замечать чужое внимание. Сменилась группа, пришли новые ученики, но я спокойно занимался своим делом. Даже не поняв, что происходит что-то не то. Дело в том, что мне не нравилась идея повторять всё механически. Какой в этом смысл? Просто набить руку? Не, это тоже полезно, но, чтобы не скучать, я поставил перед собой две задачи. Ускорить процесс и выжать максимум качества из плохого сырья. Что-то у меня даже получалось. Я сделал пару наблюдений, которые помогли продвинуться.

Передохнул, когда вдруг сырье в классе закончилось. Наставник Люй решил этот вопрос, долго скучать не пришлось.

Когда он рядом встал и по плечу похлопал, это стало полной неожиданностью.

— Что-то не так? — глянул я на него.

— Пора заканчивать. Вечер на дворе.

Я перевёл взгляд на окно и удивился. Реально вечер, что ли?

— Двадцать пилюль, ха! — похлопал наставник меня ещё разок. — Без единой ошибки! Не знаю, где Ариана тебя откопала, но такие ученики мне нравятся!

— Спасибо за похвалу, наставник, — склонил я. — Разве мой результат так хорош?

— Более чем, — довольно сказал он.

— А какие… — попытался я подобрать слова. — Стандарты?

— Смотря где, — задумался он. — Но ты можешь претендовать на первые шесть мест в нашей школе. Если освоишь более сложные рецепты. С баллами у тебя проблем не возникнет, рекомендую грамотно ими распорядиться, — подмигнул он мне. — А теперь очисти котёл, прибери здесь всё и иди уже домой! — поторопил он меня.

Я кивнул, потянулся и вдруг понял, что устал. Неужели так сосредоточился, что позабыл обо всём?

На выходе из школы меня перехватила Ариана и повела в один из местных ресторанов. Моими результатами женщина была очень довольна. Обсудили с ней и то, как потратить баллы.

Учитывая победы на арене, щедрость директора и результаты этого дня, у меня на счету появилось больше семи сотен очков. Рецепт четвёртого ранга стоил пятьсот. Пятого — пять тысяч. Вот и думай, много это или мало.

Следующие две недели пролетели для меня крайне напряжённо. Ариана была доброй тётушкой-наседкой с хваткой дракона. В свои двадцать пять лет она успела выпуститься из академии и достигнуть ранга Духа третьего уровня. Как я понял, результат это хороший, но не выдающийся. Талантливый ученик — это её способ укрепить свою власть в школе. Да и чего уж. Моё недовольство по поводу неё таяло каждый день и вскоре сменилось на благодарность. Женщина каждый день меня вкусно кормила. Она предоставляла мне мягкую постель. Уже одно это сэкономило кучу времени и денег. Также она обучала техникам, помогала тренироваться, объясняла нюансы алхимии, выдавала книги по самым разным темам. Иначе говоря, свою часть сделки она выполняя на отлично, вкладываясь в меня по полной.

Как её ненавидеть после такого?

В свободе меня тоже никто не ограничил. Я сам ограничился, по причине банальной усталости и загруженности. Даже в город не выбирался, не до того было. Две недели каждый день я изучал под руководством женщины новый рецепт. Преимущественно они были завязаны на элементы огня и ветра. Меньшая часть — на землю. Самая меньшая — на воду.

От постоянного взаимодействия со стихиями мой организм испытывал сильную нагрузку. Ариана не знала, что с этим делать, кроме как сократить количество занятий, но я к ней и не обращался. Змей оказался наставником куда более сведущим, объяснив, что такое медитация смирения стихий. Проблема интоксикации решилась в зародыше. Связь со стихиями тоже росла. Вымотавшись до предела, я поднял связь огня и ветра аж на единицу. Иммунитет — сразу на две. Земле и воде ничего не досталось. Каждая следующая единица сверху доставалась с большим трудом, чем предыдущая.

Эти две недели важны были тем, что и правда многое изменилось, но вымотался я так, что начал совершать ошибки. Признав, что надо отдохнуть, попросил выходной и получил его. В планах было найти отряд Маркуса, если они ещё в городе, а также отыскать банк, где мать мне вклад оставила. Деньги я пока снимать не собирался, но надо же посмотреть, куда идти.

Оказавшись предоставленным самому себе, растерялся. Иди куда хочешь, а куда — так сразу и не скажешь.

Банк я нашёл довольно быстро, он был здесь же, в центре. Прогулявшись, почувствовал соблазн туда всё же заглянуть. А то на улицах столько вкусного продают, а я без денег совсем. Не учёл этот момент. Приступ малодушия подавил. Лучше взять деньги у Арианы, уверен, в мелочи она мне не откажет, а больше пока и не надо.

Где искать отряд Маркуса, тоже непонятно, поэтому сначала направился на окраины. В прошлый раз не подумал, а сейчас спросил у стражников на воротах, что вели к ученическим островам, видели ли они Потия. Ответ — отрицательный. Видимо, и правда покинул город. Задать бы вопрос Ариане, не убила ли она его, но не вижу в этом смысла. Она уже заявила, что старик сбежал. Зачем бы ей менять ответ?

Дальше я отправился искать рынок ингредиентов. Деньги, которые ждали на счёте, — это хорошо. Создание притока финансов — ещё лучше.

С окраин я уходил по самой широкой улице, никуда не сворачивая. Поглядывал по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Внезапно что-то укололо в шею, и я рефлекторно хлопнул себя ладонью, подумав, что это насекомое какое-то. Никого не убил, но поранил руку о тонкую иглу, заодно вогнав её ещё глубже.

«Это ядовитая игла, дурак!» — рыкнул змей.

Не успел испугаться, как сбоку прилетел воздушный таран. На это я отреагировал куда лучше, но всё равно не успел. Невидимая волна пронеслась по переулку, я ощутил яростное движение воздуха, повернулся, выставил руки и ударил по чужой стихии. Таран распался, и меня не размазало, а всего лишь подхватило, швырнуло на землю спиной и протащило, сминая.

Окончательно разрушив порыв ветра, кувыркнулся назад и приготовился отбиваться, но снова не успел. Всё моё внимание направилось по вектору тарана, а атака прилетела откуда-то сверху. Кто-то набросил петлю мне на шею и дёрнул что есть сил. Шею не сломали, но я потерял равновесие, рухнул на задницу, и меня потащили назад, пока я не упёрся спиной в стену. Верёвку натянуло, меня аж оторвало от земли, и в тот же момент спереди пролетело воздушное лезвие.

Болтаясь и вцепившись руками в верёвку, я одной лишь волей отбил лезвие. В поле зрения показались двое мужчин. Тот, что слева формировал новую технику, а тот, что справа — направил арбалет.

Меня дёрнули ещё раз, я стукнулся головой о стену. По ладоням побежала кровь. В голове шумело, дыхание перехватило, и я сипел, пытаясь продохнуть.

Это и стало решением. Поддавшись желанию вдохнуть, я обратился к воздуху и послал что есть сил порыв ветра вперёд. Поднялась пыль, двух мужчин ударило и заставило отшатнуться. Но вовсе не остановило и даже не особо замедлило.

Когда стрелок прицелился, я обратился к земле. Он провалился, болт ушёл вниз, врезался в землю. А вот лезвие ветра летело мне чётко в горло. Перехватив его, разбил совсем рядом. Порыв ветра обдал меня, показывая, насколько близко подкралась смерть.

Плюнув на всё, я призвал пламя и попытался пережечь верёвку — не тут-то было. Та оказалась крепче, в нос ударил мерзкий запах жжёной крови и плоти. Я бы закричал от боли, но не смог продохнуть. Арбалетчик почти перезарядил оружие. Его напарник формировал более мощную технику. Я сам атаковал их, послал новый порыв ветра, но ничего не добился, только отвлёк на секунду. Создал обычное лезвие, замахал над головой, попытался разрезать верёвку, и снова ничего! Да из чего она сделана⁈

Метнул лезвие в арбалетчика, но тот прикрылся оружием и прицелился.

В этот момент, когда меня собирались безоговорочно прикончить, прямо к этим двум с крыши упало чьё-то тело.

— Эл! — крикнул знакомый голос. — Только попроси! Я тут же их всех убью! Одно твоё слово, и будешь спасён!

— Ты кто ещё такой⁈ — закричал практик воздуха.

— Тсс, — шикнул на него Дзендао. — Не мешай с другом общаться. Если не можешь говорить, то подними руку!

Да чтоб тебя…

Обратившись к силе Мягкого Гранита, я ударил по стене за спиной. Переборщил, и вся стена осыпалась вместе с частью крыши. Я провалился назад, оказался под завалом, но эта странная сила продолжала действовать, размягчая всё то, что сыпалось на меня. Хозяин верёвки упал вниз, это я услышал по его короткому крику. Ослабив петлю, сдёрнул её с себя и закашлялся. Горло мне передавить успели, а то и вовсе порезать.

Отступив назад, оказался в чьём-то жилище. Продолжая кашлять, шатаясь, направился на выход и, когда нашёл дверь, упёрся в неё. В горле словно тугой комок застрял. Ещё и яд должен был подействовать.

«С ядом я разобрался, — отозвался змей. — Разберись с остальным».

Пальцами нащупал иглу, которая так до сих пор и торчала во мне. С трудом подцепил её, выдернул и выбросил.

«А вот это зря, — сказал Даль. — Не надо оставлять свою кровь где попало».

Я похлопал себя по щекам, встряхнулся и подобрал иглу. Спрятал её в карман и всполохом пламени сжёг то, что накапало с меня. Дыхание восстановилось, и, ударив по хлипкой двери, я вынес её. Чужое жилище жаль, но надо сначала с противником разобраться, о подобном потом думать буду.

Выбравшись наружу, ожидал немедленно нападения, но вместо этого услышал чужой разговор.

— Нет-нет! — услышал я голос Дзендао. — Вы можете его убивать сколько захотите! Пока он не попросит, мешать не буду!

— Так и проваливай отсюда! — прозвучал грубый мужской голос.

— Я сам решу, что мне делать, — ледяным тоном ответил Дзендао.

— Плевать на него! Нужно добить мальчишку! Потом с этим разберёмся!

На улицу я вышел тяжело дышащий и самую малость раздражённый. На меня снова навели арбалет. Ощутив с помощью воздуха, куда летит болт, я едва качнулся в сторону, пропустив снаряд мимо.

Воздушную технику разбил на подлёте.

Всегда думал, что я спокойный человек, но сейчас меня бешенство затопило. Опять какие-то черти чуть не убили!

Стрелок занервничал, начал взводить оружие. Я качнулся, метнулся к нему, быстро сократив расстояние. Он замахнулся и попытался ударить прикладом арбалета. Слишком медленно.

Вблизи мужчина выглядел особенно уродливо. Лицо, покрытое оспинами, перекосило от страха. Я сжался, как пружина, замер перед ним, ощутив запах пота и дешёвого пойла. Распрямившись, подался вперёд и впечатал локоть ему в живот. Мужчину сложило пополам и швырнуло на землю.

Изогнувшись, пропустил воздушное лезвие мимо головы. Перевёл взгляд на того, кто кинул его. Он всё понял, развернулся и попытался сбежать.

Сложив печать, призвал воздух и ударил тараном в спину. Попал чётко в цель, мужчину швырнуло вперёд, он пролетел несколько метров, раскинув руки и рухнул вниз, затихнув.

Со стороны обрушившегося здания, весь пыльный, с окровавленным лицом, атаковал хозяин верёвки, кинув в меня сполох пламени. Настолько жалкий, что техника распалась, не преодолев и половины расстояния.

Пламя, значит⁈

Я выставил ладонь и сформировал огненный сполох, усилив его ветром. Мужчина дрогнул, бросился в сторону. Спасло его то, что он споткнулся об обломок. Шар врезался в здание, и мужчину обдало волной пламени. Он закричал от боли, начал метаться из стороны в сторону, сбивая огонь. Так и затих, когда пламя погасло.

Когда в меня полетел флакон, я выставил щит ветра и отбил его. Это атаковал четвёртый противник, которого вниз скинул Дзендао. Успел подняться и ударил в спину. Зелёное облако вырвалось наружу, и я обратил щит в порыв, направив облако обратно к его хозяину. На миг мужчина исчез в нём, а когда зелёное марево осело, я увидел удаляющуюся спину.

Пальцы сами сложились, и воздушное копьё ушло вперёд, врезалось под колено. Мужчина раскинул руки, полетел вперёд. Сознание не потерял, продолжил уползать.

— Мне кажется, или ты бил насмерть? — подошёл ко мне Дзендао.

Я покосился на него, оценивая на предмет угрозы и… Внутри будто пружина разжалась. Я вдруг осознал, что действительно атаковал, не думая о чужой жизни.

Это напугало ничуть не меньше, чем смерть, прокравшаяся так близко.

— Ага, — довольно сказал парень. — А я уж испугался, что ты превратился в обычного человека, — расхохотался Дзендао. — Что дальше? Как следует допросишь их и узнаешь, кто тебя заказал?

При мысли о допросе меня затошнило. Возможно, к этому добавился запах горелой плоти, как моей, так и верёвочника, а также его тихие стоны. Пережитый стресс тоже сказался.

Меня одновременно трясло от страха, тошнило от своей готовности убивать и приводило в ярость то, что я вообще это чувствую.

— Ладно, расслабься, — сказал Дзендао. — Не надо их допрашивать. Зря время потеряешь.

— Почему? — глянул я на него с подозрением.

— Откуда им знать нужное имя? Максимум ты выйдешь на посредника, и что дальше? Не пойдёшь же из него признание выбивать. Лучше убраться отсюда побыстрее. А то и так внимания слишком много привлекли.

— Наверное, ты прав, — глянул я на свои окровавленные руки. — Слушай, а у тебя деньги есть?

— А что? — напрягся парень.

— Сладостей хочу. Купишь?

Дзендао уставился на меня и расхохотался.

— Только ты после неудачного покушения мог попросить сладости! Идём, так и быть, накормлю тебя!

Мысль о том, что я действительно прошу сладости, как ребёнок какой-то, после боя насмерть, показалась настолько смешной, что слезы брызнули из глаз, а я расхохотался. Дзендао покосился на меня, посмотрел снисходительно и похлопал по плечу.

— Отходняк — это нормально, — сказал он панибратски. — Скоро привыкнешь.

Не уверен, что мне хотелось бы к этому привыкать. Чего этим людям вообще понадобилось? Явно ведь не обычные грабители.

Сразу отправиться за сладостями мы не смогли. Нужно было привести себя в порядок, со стихией воды это несложно.

Парадоксально, но я порадовался встрече с Дзендао. Он был каким-то другим, нежели дети в школе. Человеком, который как нельзя лучше подходил для разговора после попытки убийства на окраинах города.

— Я знаю, кто тебя заказал, — заявил он уверенно, пока я отмывался.

— Откуда бы?

— Да брось, — отмахнулся он. — Я давно в курсе, что ты в школу попал. За твоими похождениями весело наблюдать.

— Какими ещё похождениями? — не понял я.

— Любовными! — рассмеялся парень. — Абсолютно уверен, что тебя заказала какая-то приревновавшая девушка, которую ты тискал на арене, а потом променял на другую!

Я от такого заявления аж рот открыл от удивления. Чего-чего-чего⁈

— Зря ты так с аристократочками, — похабно улыбнулся Дзендао. — В школе вашей, в кого ни ткни, благородных кровей. Такие девицы обид не прощают!

— Да что за бред ты несёшь⁈ — выпалил я, не выдержав.

— Бред не бред, а точно девчонка тебя заказала!

— Глупости, — отмахнулся я и продолжил чиститься. — Я ни с кем в отношения не вступал.

— Хочешь сказать, что обиду на тебя никто не затаил? Совсем-совсем никто?

— Чтобы убивать? — ожог я Дзендао взглядом.

И сразу же вспомнил Салию, которая при виде меня каждый раз кривилась, а на успехи в алхимии смотрела мрачнее тучи. А я ведь её в рейтинге подвинул, если подумать.

— Что, припомнил кого-то? — усмехнулся Дзендао. — Уж поверь, у меня чуйка на такое! Точно девка тебя прикончить хочет! Или её ревнивец парень, которому ты дорогу перешёл!

Теперь я ещё и Дария вспомнил. Да не, бред же.

— Пошли уже сладости есть. — потянул меня Дзендао из переулка. — Отведём душу.

Пока шли, парень всю дорогу издевался над тем, какой я дамский угодник. Мои попытки убедить его, что я только и делал, что учился, не подействовали. Зато накупленная еда помогла смириться с его подколками.

Со стороны мы привлекали внимание. Сидели прямо в сквере, на траве, обложенные едой.

— Горазд же ты жрать стал, — осуждающе сказал Дзендао.

Мы и сладостей набрали, и мяса, и лепёшку с рыбой.

— Ты взял не меньше меня, — парировал я.

— Я взял за свой счёт, а ты — за мной. Принципиальная разница!

— Сочтёмся, — отмахнулся я.

— Почему у тебя нет своих денег?

— Откуда бы им взяться?

— У алхимика? — хмыкнул он. — Ну да, неоткуда. Ты же совсем бесполезный талант, который никому не нужен.

Я пожал плечами, сосредоточившись на еде.

— Хочешь заработать, можешь к нам присоединиться, — предложил Дзендао.

— Фу-фа? — пробормотал я с набитым ртом.

После пережитого напал совсем уж неприличный жор. Я хватал мясо палочкой, закидывал в рот, не обращая внимания на бегущий по подбородку сок.

— Не фу-фа, — передразнил Дзендао. — А охотником присоединиться. Твои таланты были бы полезны.

— Охота на монстров? — уточнил я, прожевав. — Не интересует. Остальное пока тоже. Сказал же, учёба всё время сжирает.

— Ты ещё и ботаник, — закатил глаза Дзендао. — Умные парни что, нынче нравятся девушкам? Не могу понять, почему ты так популярен.

— Ты попробуй, вдруг понравится.

— Быть популярным?

— Быть умным.

— Очень смешно, — лениво огрызнулся он. — Сейчас как еду заберу, будешь знать.

— Но-но, — отодвинулся я от него. — У вас самих какие планы-то?

— Нарабатываем слои, зарабатываем деньги, готовимся к прорыву на ранг Духа. Стандартно.

— Хм… — задумался я. — Пилюли Прорыва Духа вам нужны?

— А у тебя есть? — удивился он.

— Нет, но как раз собираюсь приготовить.

— Ты способен осилить четвёртый ранг? — Дзендао так удивился, что у него аж кусок мяса изо рта вылетел.

— Не переводи ценные продукт! — возмутился я.

— Ты не ответил.

— Не попробую, не узнаю. В школе я не свои ингредиенты использую. Пилюли сразу же сдаю. Но ты упомянул про деньги, и мне в голову пришла идея…

— Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но твой настрой мне нравится, — задумался Дзендао. — Что нужно для пилюли?

— Много чего, но начать предлагаю с чего поменьше. Могу делать как для личных нужд, так и для продажи.

У меня был один из самых высоких процентов успешно завершённых пилюль, поэтому наставники перестали за мной следить в оба глаза, часто оставляя одного. Не думаю, что будет сложно провернуть что-нибудь эдакое.

— Нам восемьдесят процентов прибыли, тебе двадцать? — усмехнулся Дзендао.

— Я добрый, а не наивный. Пятьдесят на пятьдесят, и мы оба знаем, что на такие условия толпы ватажников выстроятся в очередь.

— Диктуй список, — вздохнул Дзендао. — Надо с Маркусом обсудить. Он решит.

— Не уверен, что получится часто выбираться в город, — предупредил я.

— Не переживай, я найду тебя.

Пока болтали, я не забывал активно работать челюстями, и еда дюже быстро подошла к концу.

— Тогда давай закрепим сделку теми пирожными? — предложил я невинно, указав лоточника.

— Опять за мой счёт⁈ — возмутился Дзендао.

— Такова жизнь, — вздохнул я и похлопал себя по животу. — Кто хорошо работает, тот хорошо ест!

— Что за девиз нахлебника⁈

Побурчав, Дзендао смирился со своей участью и пошёл кормить меня пирожками. Хех.

Пусть это будет моей маленькой местью за все потраченные на парня нервы.

Скрыть, что случилось нападение, от Арианы не получилось. Я вернулся домой и постарался прошмыгнуть, но женщина встретила меня в дверях и от её цепкого взгляда ничего не укрылось. Она порывисто подошла, остановилась напротив, вцепилась мне в подбородок и увидела ожоги на шее.

— Это ещё что такое? — спросила она строго.

— Съел что-то не то, — попытался я вывернуться, но не тут-то было, пальцы у неё будто из стали. — Аллергия, наверное.

— Я что, похожа на идиотку, которая ожоги не отличит? Давай, расскажи, что неудачно пытался побриться. А это ещё что такое? — пригляделась она. — Следы верёвки? Да тебе горло чуть не перерезали! Эл! — крикнула она. — Рассказывай немедленно, что случилось!

В общем, отвертеться у меня не получилось. Рассказал о нападении.

— Это точно кто-то из школы! — воскликнула она. — Ах они твари!

У женщины глаза кровью налились, а духовная сила так и закипела.

— Будешь теперь с охраной ходить! — рявкнула она. — Никакого города! Не хватало ещё, чтоб тебя убили!

— Это перебор, наставница, — возразил я.

Но ничего добиться не смог. Слушать меня не захотели. Да я и не настаивал, пусть успокоится сначала.

Долго Ариана переживать не стала. К ужину уже отошла. Ещё и сказала, что поединки насмерть полезны культиватору. Пережитый опыт поможет мне закалить характер.

Кто знает.

Лично я испытывал сомнения. Характер мой действительно закалился. Вместе с этим появилась и готовность бить насмерть. Ведь чудом вчера никого не убил! Хуже того, я так сразу не мог определиться, правильно ли об этом беспокоиться или нет. Наставления матери важны, она явно знала, о чём говорила, но и мир культиваторов очень жесток.

Враги здесь заводятся походя, даже напрягаться не надо.

На следующей же день случилось знаковое событие. Мне показали, как выглядит алхимия из следующей лиги. Под это дело Ариана забронировала отдельную мастерскую, куда мы и пришли.

— Для изготовления пилюль четвёртого ранга требуется дух, — сказала она. — У тебя он не развит, поэтому ты пока не можешь создать пилюлю самостоятельно. Я помогу тебе в конце и покажу, как это делается. А сейчас — приступим. Будь осторожен. У тебя идеальный процент выполненных работ, но за провалы на таком уровне мигом допуск закроют.

На это я вздохнул. На третьем ранге считался допустимым процент успеха выше семидесяти. Часто портишь ингредиенты? Иди отрабатывай навыки на чём попроще.

— Здесь ингредиенты, — достала шкатулку наставница. — Приступай.

За прошедшие дни я сформировал новый слой и успел его укрепить. Десятый слой — это как раз переход на следующий уровень, одновременно с пробуждением духа. Будет забавно, если получится. Фактически я пропущу этап Мастера. Потому что Мастер — это знания и стихийные техники, а не голая сила. Ну да ладно. Одно другому не мешает, наверстаю.

Я взял шкатулку, внимательно изучил каждый ингредиент.

— Это уже не простое сырье, — сказала наставница. — Ради такого охотникам приходится побегать и часто рискнуть жизнью. Здесь содержимого на девятьсот золотых. Я могу позволить себе такие траты, но не часто. Будь предельно осторожен.

— Знаете, вы меня сейчас совсем не успокоили.

— Без риска нет прогресса! — заявила она, как мне показалось, убеждая в первую очередь себя.

Чем взволновала ещё сильнее. Справлюсь ли я? По факту, сегодня определится, есть ли у меня настоящий талант или нет.

— Давай вслух, что собираешься делать, — скомандовала Ариана.

— Делаем базовую пилюлю? Без особенностей? — уточнил я.

— Какие ещё особенности! — осадила она меня. — Начинаем с самого простого.

— Хорошо, — кивнул я. — Основной элемент пилюли Пробуждения — огонь. Именно он обеспечивает мощную, взрывную силу. За это отвечает Огненный Фрукт Солнца… — потянулся я за рыжей ягодой.

— Будь с ним осторожен.

Ещё бы. Эта штука, если проглотить так, сожжёт все внутренности.

Закинув горячую ягоду в котёл, выпустил энергию. Сейчас требовался огонь. Чтобы ещё больше разжечь ту силу, что заключена в огненном элементе. Запустив процесс, я подключил стихию воды и ветра для выпаривания лишней жидкости.

— Мягкая Трава… — проговорил я. — Для смягчения эффекта.

Огонь — дикая стихия, жгучая и опасная. Нельзя просто так её в тело принять. Требуются хитрости, чтобы смягчить эффект.

Трава сгорела, но оставила белый порошок, который смешался с густым соком. Направив силу, я принялся тщательно перемалывать эту субстанцию.

— Здесь сложный момент, — предупредила Ариана. — Передержишь и получишь взрыв. Ещё немного… Давай…

— Водная ягода… — закинул я следующий ингредиент. — И сразу же глубокая вода…

Раздалось шипение, вода мигом забурлила. Не давая процессу разбушеваться, я выровнял бурление, балансируя стихии. В этом и заключалось преимущество алхимика четырёх базовых стихий.

— Теперь камень жизни… трава роста… кровяная крапива… трава костей…

Один за другим я закидывал ингредиенты внутрь, ведя довольно сложный процесс от этапа к этапу.

Субстанция внутри постоянно меняла состояние. У меня получалось то нечто твёрдое, то жидкое. Это нормально. Так и должно было быть.

С каждым шагом я ощущал, как нарастает давление. Вместе с этим росло и потребление энергии. Стихии внутри бушевали и не очень-то хотели следовать моей воле, собираясь в нечто единое. Вдруг я ощутил, что чего-то не хватает. Кажется, здесь-то как раз и нужно подключать дух, которого у меня нет. «Справлюсь! — скомандовал я сам себе. — И не такое выдерживал!»

От напряжение покрылся потом. Жилы на руках вспухли, пальцы скрючило. Я едва удерживал контроль, чувствуя, как вся мощь пилюли собирается взорваться.

— Если не удержишь, то получишь отдачу и травму. Если выдержишь, то поможет продвинуться вперёд, стать сильнее, — прозвучал холодный голос Арианы.

Я подивился, сколько железной воли было в этом голосе. Раз она держится, я тем более должен!

Прикрыв глаза, усилием воли заставил себя продохнуть и расслабиться. Моё сознание расширилось, я уловил ощущение неправильности в буйстве стихий. Ощущение было такое, будто я хозяин дома, где жильцы готовы передраться. Вмешавшись, я на несколько секунд разделил их по углам. Огня было чуть больше, и он бушевал. Я добавил стихии воды, и это вызвало сопротивление огня, которое я подавил усилием воли. Сбалансировал ветер, но он выступил на стороне пламени, раздувая его. Добавив земли, я поднял ставки до предела.

Постоянно балансируя, разъединяя и соединяя, я добился того, что наступило затишье. Стихии уступили и слились воедино. Моё сознание расширилось ещё больше. В этот же момент вступила Ариана. Она сама лично кинула траву духа, ключевой ингредиент. В котле словно взрыв произошёл. Эта сила бы снесла меня, но подключилась наставница. Её дух активировался, подавляя эту могучую силу.

Несколько мгновений я наблюдал за этим, чувствуя неправильность. Стихии были мои, а дух — её. Это как двум танцорам встретиться посреди танца ВНЕЗАПНО. Не то, что легко сочетается. Но делать было нечего. Наставница понятия не имела, что у меня в голове. Я вдруг понял, что она не ощущает интуитивно дисбаланс в пилюле. Пришлось подстраиваться на ходу, увлекать её дух, настраивать стихии.

Наконец, пилюля собралась в нечто единое, выпустив волну энергии, от которой котёл издал приятный звон. В нос ударил запах чего-то яркого, подобного буре и приливу.

Когда всё закончилось, у меня затряслись руки, следом ноги, а дальше я осел прямо на пол, тяжело дыша.

— Ух… — выдохнул я.

— У нас получилось, — довольно произнесла Ариана. — Поздравляю со вступлением на четвёртый ранг. Тебя ждёт большое будущее, Эл. Потренируешься ещё недельку и возьмёшься за приготовление пилюли для себя. А там, глядишь, и на дух прорвёшься. Но придётся постараться. Это не так-то легко. Дух требует внутренней закалки и решимости. Ты слишком мягок для этого.

Что-либо ответить у меня просто не нашлось сил.

Дарий сидел в глубокой медитации. По всем правилам, гласным и негласным, прерывать чужое уединение считалось недопустимым. Если это требовалось сделать, то поступать следовало мягко. Не кричать на ухо и трясти.

— Дарий! — крикнула Салия.

Голова парня мотнулась, он клацнул зубами и повалился, опешив от того, что происходит.

— Ты что творишь⁈ — воскликнул он, саданувшись затылком о пол и выругавшись.

— Он создал пилюлю духа! — истошно крикнула девушка. — Ты понимаешь, что это значит⁈

Дарий уставился на девушку, не понимая, что это значит, потому что переход из медитативного состояния был слишком резок, и теперь энергии бушевали внутри тела, причиняя вред.

— Дай мне прийти в себя, — потребовал парень.

Салия надулась, но спорить не стала. Вспомнила, чем чревато прерывание медитации.

— Так что случилось? — спросил парень. — Кто приготовил пилюлю?

— Новичок.

— Пилюлю духа? — уточнил неверяще парень. — Откуда у него такие навыки?

— Плевать откуда. Важно то, что он смог.

— Это точно? Как-то не верится.

— Наставник сообщил, — поджала губы Салия. — Понимаешь, что это значит? С четвёртым рангом он спокойно войдёт в шестёрку лучших по алхимии. Если пробудит дух, то и в поединках хорошо выступит. Место в десятке гарантированно его! Ты обещал разобраться с проблемой, но уже куча времени прошла!

— Я пытался… — смутился парень. — Те люди облажались. Этот Эл не так прост. Ему кто-то помогает.

— Да какая разница⁈ Если ты не решишь проблему, я сама этим займусь.

Резко развернувшись, девушка отправилась на выход.