Мастер пилюль 2. Школа

Глава 13 Слишком много духа, или Когда не подумал наперед

Открыв глаза, уставился на тёмный свод пещеры. Спустя многие часы эта пытка кончилась, во что не верилось. Несколько мгновений назад я отчаянно боролся за свою жизнь, пытаясь усвоить гигантское количество духовной силы, удержать источник от разрыва, а храм души — от разрушения.

Теперь же пялюсь в пустоту, не понимая — это мои глаза взорвались и я ослеп или просто пещера тёмная. Мысль создать огонь и свет отозвалась глухой болью. В ближайшее время мне лучше не напрягаться и уж точно не использовать духовную силу со стихиями.

Хотел было приподняться и не смог. Тело отказалось слушаться. Паника, холодная и липкая, сжала горло. Сердце заколотилось, выбивая хаотичный ритм. И этот стук, как ни странно, помог собраться. Внутри кто-то заслонку приоткрыл, и сквозь онемение прорвалась боль — острая и живая. Каждый нерв кричал, каждый мускул горел. Раз так больно, раз холодно и сыро, значит, я ещё живой или, правильнее сказать, не до конца мёртвый. Эта мысль отрезвила, но породила другие, столь же неприятные размышления. Неизвестно, выберусь ли я из этого испытания без последствий. Неизвестно, сколько прошло времени в реальном мире и где сейчас Дзендао с Гармонией.

Вспомнив, как угодил в эти неприятности, испытал жгучий стыд. Я феноменальный идиот. Что мне стоило сесть в стороне и поймать каплю рукой?

Все мы умны задним умом. Отругав себя, взялся за дело. Сначала шевельнулся палец. Потом другой. Иглами пронзило кисть. Медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, я согнул руку в локте. Потом другую. Потом со скрипучим стоном оторвал спину от холодного камня. Лицо стягивало засохшей коркой крови. Ещё и это…

— Старший Даль? — позвал я змея.

Слишком тихо, чтобы меня услышали. Я и сам почти не расслышал свой голос. «А что, если… — накатила волна страха. — Что, если я остался здесь один и не смогу выбраться?»

«Глупости!» — одёрнул я сам себя.

Не человек, культиватор! Если путь преграждает вода, то проплыву. Если камень — пройду сквозь него. А не поможет — пробью себе путь через толщу земли.

— Старший! — крикнул я, собравшись с силами.

В этот раз мой голос прозвучал как надо. Эхо загуляло по пещере, я услышал сам себя.

Вода пошла рябью, и змей поднял голову, показался мне.

«Ты пролежал три дня, — сообщил он мне. — Вы, люди, склонны к глупостям, но более идиотского поступка я не встречал».

Стоило признать, змей абсолютно прав.

«Приходи в себя, восстанавливайся. Теперь спешить точно некуда», — добавил он и скрылся под водой.

Прозвучало как приговор. Я бы сжал кулаки от бессильной злобы, но тело по-прежнему ощущалось ватным. Если Дзендао и Гармония погибли из-за моей самоуверенности и глупости, не прощу ведь себе.

Но делать было нечего. Сначала и правда требовалось восстановиться. Я залез в воду и обмылся. Выбрался обратно, обсох и переоделся в школьную форму. Поел то, что не требовало готовки. Возможно, стоило принять какую-нибудь из целебных пилюль, но не рискнул. Сейчас моя внутренняя энергетика напоминала дом после урагана. Держалась на честном слове, и любое неосторожное действие могло развалить всё.

Простые действия отняли все силы, и, достав плащ, я закутался в него и завалился спать. Мне снились кошмары. На этот раз не про семью, а куда более актуальные. Как я бесконечно падаю, тону, раздуваюсь подобно шарику и лопаюсь.

После пробуждения почувствовал себя ровно так, как чувствуют себя люди после истязающей тренировки, спавшие на голом, холодном камне.

Иначе говоря, чувствовал я себя затвердевшей смолой, которой хорошенько досталось. О разминке не шло и речи. С трудом перекусил да погрузился в себя, оценил изменения. Мой внутренний храм разросся и стал куда массивнее. Вокруг источника сформировалось четыре духовных слоя. Без всяких сомнений, я стал значительно сильнее. Наказание скрывалось в другом. Для гармоничного развития источник стоило развивать спокойно и методично, заботясь о равномерном распределении всех энергий. У меня же всё смешалось, и стоило заглянуть внутрь, как я увидел рыхлую структуру со множеством трещин, полостей и загустений. Если бы не знал, что есть алхимия, работающая с подобными дефектами, впал бы в отчаяние. Пока же оставалась надежда, что всё поправимо.

— Старший Даль, — позвал я. — Из-за проблем с источником оставаться здесь мне нет смысла. Вы останетесь здесь или отправитесь со мной?

Змей молча вылез из воды и устремился мне в грудь, превратившись в поток энергии.

«Я покажу, где выход, но не забудь набрать то ценное, что здесь есть».

На этот раз к делу я подошёл куда обстоятельнее, собрав то, что был в силах унести. Набрал с собой и духовной воды. В ней столько силы, что лишним не будет.

Думал, что выберемся через тот же путь, что и пришли, но нет. Здесь имелся скрытый проход через скалу, на самый верх.

Ранван Радварский, он же глава города, был из того типа людей, про которых говорят — кипучая энергия. Говорил он всегда быстро, соображал ещё быстрее, из-за чего то выгоду получал, то проблемы. В голове мужчины часто крутились десятки идей, и нельзя было предсказать, в какой момент выскочит очередная.

Выдав барабанную дробь по столу, мужчина хлопнул в ладоши и громко произнёс:

— Как там Гармония? Сколько дней назад она ушла?

— Десять, господин, — тут же отозвался слуга.

— Долго, — поднялся Ранван. — Что-то они задерживаются, мне это не нравится. Быстро проверить, в порядке ли они.

— Стража постоянно проверяет камни жизни, — уточнил слуга.

— Хм… — издал глубокий звук глава города и, проигнорировав слугу, пошёл сам смотреть, что там с камнями.

Медленные люди его бесили. Сколько слугу ни искал, ни один за ним угнаться не мог. Проще самому проверить то, что беспокоит, нежели ждать, пока исполнят приказ. Практик в ранге Короля, когда хотел, мог себе позволить перемещаться быстро. Спустя несколько секунд мужчина уже заходил в здание охраны, где и затребовал проверить, что там с камнями. Которые ему и предоставили.

Мужчина уставился на камни и нахмурился. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы понять. Камень не тот. Так как он сам лично брал кровь у своей дочери, чтобы сделать такую штуку, то отчётливо запомнил все характеристики. Для его ранга это не проблема.

— Так… — протянул Ранван. — Гвардию поднять, — скомандовал он. — Если кто-то мою дочурку обидел, то умирать все причастные будут с огоньком…

Гармония сидела на камне с абсолютно счастливой улыбкой человека, у которого всё получилось. Ранг Духа! Прорвалась! Несмотря на всё — прорвалась!

Радость омрачала потеря отряда сопровождения и тот факт, что её пытались убить. Последние три дня тоже лёгкими не назовёшь. Сначала они с Дзендао убегали, потом девушка одна отправилась обратно, а парень увёл погоню за собой. Оставшись одна, Гармония медитировала и постоянно думала, когда её придут убивать люди или жрать монстры. Но вместо них вернулся Дзендао, опять начал грубить и занял площадку.

Теперь же, когда случился прорыв, можно было выдохнуть. Смогла! Справилась!

Девушка даже успела опробовать техники, пока не заметила, что в их сторону направляется отряд.

Тот же самый, от которого они убегали.

Нервно сглотнув, Гармония заметалась, думая, что делать. Убегать, пробуждать попутчика или ещё что. Попутчика было лучше не трогать. Она, конечно, подошла и позвала Дзендао, но тот никак не отреагировал. Духовная сила активно закручивалась вокруг него, и, если прервать, могут возникнуть травмы. На что Гармония не рискнула пойти.

Зато, собрав всё своё мужество, девушка направилась встречать гостей.

— Юная госпожа! — раздался издевательский мужской голос. — Надо же, какая встреча! Хребет такой большой, а мы снова пересеклись с вами!

— Не надо играть словами! — сказала девушка властно. — Уходите, и тогда я не буду рассказывать отцу, насколько неподобающе вы себя вели!

— Разве мы вели себя неподобающе? — улыбнулся мужчина, медленно приближаясь. — Моё предложение в силе. Отойдите в сторону, не мешайте, и я сопровожу вас вниз.

— Если вы сделаете ещё шаг, я атакую! Теперь я тоже Дух! — нервно добавила она, когда мужчина её проигнорировал.

Капитан остановился.

— Детка, — произнёс он устало. — Ты всерьёз думаешь, что мы, гоняясь за вами по всем горам, потеряв трёх человек от рук того ублюдка, — капитан указал на медитирующего парня, — просто так возьмём и уйдём? Давай, атакуй. Доставишь неудобство моим парням — придётся компенсировать. Понимаешь как? — усмехнулся капитан.

— Если кто-то из вас коснётся меня, мой отец снимет с вас живьём шкуру, — процедила девушка.

— Ты забыла добавить — если узнает. Схватить её!

Гармония в ту же секунду атаковала. Не помогло. Сработанная команда наёмников влёгкую блокировала её атаку. Капитан подавил слабую силу духа. В один миг девушка оказалась в окружении. Когда её начали лапать и кидать друг другу, раздался гул, и волна силы разошлась в стороны.

— Да сколько можно, — закатил глаза капитан. — Уже второй ублюдок прорывается в последний момент.

Учтя прошлый опыт, проговаривая это, мужчина сформировал огненное копьё и метнул в Дзендао. То почти достигло цели. В последнюю секунду парень открыл глаза и отбил атаку щитом ветра. Пламя взорвалось, разошлось в стороны, но вреда не причинило.

— О, парни, опять вы, — воскликнул Дзендао, одним плавным движением вставая на ноги. — А девушку зачем трогаете? Как будто знаете, что с женщинами делать. Такие жалкие неудачники только и могут друг на дружку рассчитывать.

Капитан Волков устало вздохнул, не сводя с Дзендао холодного, равнодушного взгляда.

— Трещишь как сорока. Мне твои последние слова неинтересны. Мне интересно, как ты будешь умирать.

— Это вряд ли. В прошлый раз вас было десять, а я не прорвался на ранг Духа. Теперь вас семеро, а я прорвался. Чувствуешь разницу? — хрустнул Дзендао костяшками.

— Если он дёрнется, перережьте девке горло, — сказал капитан.

— Серьёзно? — рассмеялся Дзендао. — Не того ты пугать вздумал…

Пока болтали, парень успел оценить обстановку и составить план действий. Кровь по телу тоже разогнать успел. Рывком он переместился в самую гущу. В капитана полетел таран, усиленный духом. Тот, не ожидая, что вёрткий противник окажется рядом, среагировал с запозданием. Вокруг тела защиту поставил, а закрепиться не успел и отправился в полёт.

Мир для Дзендао сузился до конкретных целей. Ветер свистел в ушах. Два взмаха руки — и два ножа улетели в держащих Гармонию наёмников. Первый умер мгновенно, когда лезвие вошло ему в глаз. Второй ахнул, захрипел, отпустил девушку и схватился за горло, перед тем как рухнуть. Алая кровь хлестнула Гармонии в лицо, и её визг разрезал воздух. Дзендао уже не смотрел, вскинул руку — и следующий наёмник, целившийся копьём, свалился с пузырящимся горлом, когда воздушное лезвие пробило артерию уже ему.

Четвёртый что-то попытался сделать с камнем, но куда этой медленной стихии против быстрого ветра. Его горло раскрылось, улыбнулось и булькнуло кровью, когда парень тенью прошёл мимо. Наклонившись, Дзендао пропустил над собой лезвие копья, оказался рядом с мужчиной и махнул кинжалом. Если бы кто-то узнал, сколько у этого парня в артефакте-хранилище всякого колюще-режущего, то сильно бы удивился. С собой из клана Дзендао прихватил целый арсенал, с которым и против Короля выйти можно, не то что против Старших Учеников.

Капитан успел только подняться, когда его люди закончились.

— Видал фокус? — улыбнулся Дзендао. — Вас было десять, а стало семь. Вас было семь, а остался ты один. Ты кое-чего не учёл, ничтожество. Меня готовили на вырост, и способности Духа мне с нуля осваивать не надо, — оскалился Дезндао.

— Много болтаешь! — крикнул капитан яростно, начав пятиться. — Выходите! Сколько вы ещё там сидеть будете?

— Хм? — удивился Дзендао, который никого не заметил.

В том месте, где никого не было, появились трое. Дзендао почувствовал, что запахло жареным. Один из них был на ранге Старшего Мастера, а два других — пиковые Духи.

Дзендао сместился к девушке и толкнул её за спину. Сам тоже попятился, заставив её отступать в сторону обрыва.

— Наёмник, ты даже с таким простым заданием справиться не смог, — сказал пожилой мужчина, Старший Мастер.

— Это необычный парень, — процедил капитан.

— Я вижу, — хмуро ответил старик. — Из какого ты клана? — обратился он к Дзендао.

— Мой клан обитает несколько выше, чем расположена местная дыра, — ответил парень.

— Не хочешь говорить, твоё право. Тебе лучше убраться. Нам нужна только девчонка.

— Свидетели тоже нужны? — спросил Дзендао.

— Ты умён, — усмехнулся старик.

— Умён, красив и богат, — пошутил парень, оттягивая неизбежное и продолжая отступать.

— Хочешь откупиться?

— Не, старик, ты не понял. Я богат, и у меня есть крутые артефакты.

Последние слова Дзензао скорее пробормотал, а не проговорил вслух. В момент начала фразы он достал из хранилища щит класса «Когда всё плохо». Энергетическая стена возникла перед ним, приняла на себя удар Старшего Мастера.

Сам парень, развернувшись, в одно движение подхватил Гармонию и сиганул вместе с ней с обрыва. Прямо по стопам Эла.

Пока Гармония визжала от ужаса, Дзендао думал о другом.

«Я точно круче Эла! Я ещё и с девкой прыгнул!»

Подъём наверх хитро устроили. Я сначала долго по лестницам топал. Добрался до прохода, а там выход к реке. Нырнул в неё, поплыл и зацепил за камень, выбрался по колодцу наверх. И оказался среди могучего папоротника. Спугнул змею, которая зашипела на меня возмущённо, но кусать не стала и уползла. Хотел было выбраться, осмотреться, но услышал чужие голоса. Приглушенные, вдали, но здесь точно были люди. Кажется, они кого-то искали.

— Смотрите! — услышал я возглас.

— Наверху! — донеслось с другой стороны.

Здесь что, целая толпа собралась? Я и сам глянул наверх, увидев удивительную картину. Пробив туман, вниз падали два тела. Или планировали? Ветер подхватил их, пронёсся прямо у меня над головой. На всю округу раздался женский визг. Рожу Дзендао я тоже разглядеть успел.

Вот это он даёт! Я один прыгал, а он с девчонкой осилил!

— Этих тоже хватать? — услышал я вопрос.

— За ними! — последовал приказ.

— А как же тело того парня?

— Да его гады давно в озере сожрали! Плевать!

Так они моё тело искали, что ли? Настырные ублюдки.

Руки так и зачесались с ними разобраться, но я пока не был уверен в своих силах, чтобы рисковать. Нужно действовать разумно…

Рядом раздался шорох, и на меня выскочил молодой мужчина в кожаной броне, с мечом наголо. Он срубил папоротник, сделал шаг вперёд, заметил меня в последний момент, свалился в колодец. Зацепился как-то, не сгинул в потоке воды и закричал.

— Чужак! Помогите!

Через кусты тут же выскочил другой мужчина, прямо на меня.

— Он здесь! — крикнул он и полетел назад, получив воздушным тараном в упор.

Оценив свои шансы, я бросился наутёк. Направление выбрал неудачно и за ближайшими папоротниками столкнулся с тремя мужчинами.

— Попался! — закричал ближайший из них и выстрелил из арбалета.

Стрела завязла в духовной силе. Стояли они кучно, и я накрыл их ещё одни тараном, сбив с ног. Сам же побежал дальше, чувствуя себя дичью, которую загоняют охотники. Мои чувства снова обострились — я буквально ощущал, как ко мне стягиваются наёмники. Словно этого было мало, главная опасность вдруг показалась с неба. Бросив на ходу взгляд, увидел четыре фигуры, одна из которых — злополучный капитан Волков.

Которого старец, что был в центре этого построения, небрежным жестом отправил в мою сторону.

Насколько мне известно, полноценно летать могут только те, кто добрался до пика ранга Духа минимум, а значит, это не самые простые люди.

Вывод — бежать и быстро.

Не дожидаясь капитана, я запетлял не хуже зайца, наугад выбирая дорогу. Мне вслед полетели огненные копья, а сверху жахнуло молотом. Эти техники я уже испытал на себе и повторения не хотел. Подняв стену земли, прикрылся от копий. Прыгнул вперёд, разминулся с молотом. Проскочил открытый участок, залетел в лес, проломился через кусты, не заметив сопротивления, и побежал дальше, не собираясь останавливаться.

— Стой, гадёныш! — донеслось мне разъярённое в спину.

Следом свистнул огненный шар, но я легко уклонился от него, даже не став ничего закрывать. Остановиться, сразиться бы с этим уродом по-нормальному, но — нет. Не сейчас уж точно. Не когда происходит чёрт знает что.

По крайней мере, я так думал, пока впереди не забрезжил просвет. Лес, в котором я так надеялся скрыться, вдруг закончился. Впереди ждал холм, на который я и выскочил. Куда ни глянь — редкие камни, зелёная трава да отлично просматривающийся со всех сторон участок. Капитан не отставал, гнал меня и очередное копьё дало понять, что стоять нельзя. Я побежал вперёд, думая, как поступить. Догонит, нет?

Со своими людьми капитан выбежал на простор, и в меня полетели техники, одна за другой. Я смог бы отбиться от чего-то одного… А, ладно. Я бы отбился от всего, но это замедлило, заставило прыгать из стороны в сторону, и мои враги воспользовались техникой перемещения, сократив дистанцию.

Сами напросились. Я по-прежнему не чувствовал уверенности в том, потяну ли бой, но куда деваться?

Если насилия нельзя избежать, его надо возглавить.

Прямо на ходу сложил печать сбора воды и принялся тянуть влагу со всей округи. Отскочил в сторону, пропустил мимо огненный шар, который взорвался. Увёл пламя в сторону, не особо заботясь о нем. Капитан притормозил, тоже сложил печати.

На этот раз он послал в мою сторону огненную стену, наполненную духовной силой. Я же… Ну, я сам не ожидал, что получится. Вода собиралась со всей округи. Земля здесь мягкая, сырая. Рядом я ещё и ручей ощутил. Моё восприятие метров на тридцать раскинулось, много чего открылось. На предыдущем ранге я бы хорошую волну собрал. Сейчас же… Щедро отдавал энергию, и получилось нечто, что поднялось на пять метров, в два раза перекрыв огненную стену. Снесло её, пошло дальше и обрушилось на наёмников. Я несколько секунд промедлил, тупо осмысливая, что сейчас совершил.

Отмер и сформировал новые печати. Людей раскидало, но даже не травмировало. Кто-то из них щиты успел поставить, как-то защититься. Но теперь этот холм был основательно вымочен. Вода и землям — отличная среда для техники грязи… Закончив печати, я выпустил технику. Вся группа мигом ушла по колено в землю. Грязь качнулась, захлёстывая их. И снова я удивился, насколько мощно вышло.

Капитан, собравшись, послал в мою сторону новое, усиленное копьё. Перед ним соткалось яркое нечто, что с гулом устремилось ко мне. Я рывком ушёл назад, подняв стену из воды. Та взорвалась, превратилась в пар, едва замедлив чужую технику, но мне этого хватило, чтобы уйти в сторону.

А теперь вода и ветер. Новые печати, и вся влага превратилась в туман, накрыв склон. Следом за ним накатила и слабость. Всё же нет, не готов я пока сражаться в полную силу. Не медля, я развернулся и побежал, стремительно разрывая дистанцию. Пусть теперь, мокрые и грязные, по этому склону погоняются за мной.

Я как-то умудрился скрыться от погони. И чем меньше что-то угрожало лично мне, тем сильнее я беспокоился о том, как там Дзендао с Гармонией.

Успокоившись и поразмыслив, пришёл к выводу, что как-то очень уж много сил задействовано. По какой-то причине глава города не хватился пропавшей дочери, а вот желающие её убить, наоборот, подтянули новые силы. Если так, то и по пути в город кто-то должен ждать. Вполне возможно, Дзендао с девушкой угодили в ловушку.

Приняв решение, направился в ту сторону, куда они улетели. Их там могло и не быть, но надо же что-то делать.

Сложно сказать, повезло мне или нет, но, идя по лесу, заметил вражеский отряд, что куда-то спешил, двигаясь по тропе. Они меня не заметили до последнего момента. Подготовленная техника — и вся пятёрка провалилась под землю, которая надёжно их зафиксировала. Чтоб не кричали, только носы оставил да землёй накормил. Так себе решение, но рука не повернулась их взять и убить. Несмотря на всё пережитое, вот так, из засады… Смалодушничал.

Закончив, отправился дальше, понимая, что начался обратный отсчёт и вскоре за мной организуют погоню.

Чуть не споткнулся, когда в голове зашумело. Коснулся носа — опять кровь пошла. Рано мне техники применять, рано!

Придётся терпеть. Иначе сейчас никак.

Самое удивительное, что я действительно нашёл Дзендао.

Если быть точным, то сначала я нашёл очередной отряд и обошёл его. Уткнулся в реку, пошёл вдоль неё. Встретил третий отряд и накрыл их водой, хорошенько приложив о берег. Пришлось бежать, но я надеялся, что если не встречу Дзендао, то хотя бы отвлеку часть сил на себя, облегчив ему задачу. Глупо и наивно. Разница в рангах давала врагу слишком большое преимущество. В чём я убедился спустя несколько минут. Когда нашёл парочку на скальном выступе, рядом с водопадом.

Та троица сильных практиков находилась здесь же. Занимались они тем, что двое смотрели, а второй методично бил в щит, который на удивление хорошо держался под ударами.

«Старший Даль, подсобите?» — обратился я к змею.

«Утопить всех?» — спросил он деловито.

«Достаточно будет смыть всех плохих людей», — уточнил я.

От змея полыхнуло снисходительным недовольством, но спорить он не стал.

Дзендао, мысленно отсчитывая последние секунды жизни щита, думал о том, что послушать Эла было смертельной ошибкой. Если бы не это, получилось бы и дух пробудить, и уйти спокойно. Но нет, согласился тащить девчонку!

Теперь вот троица сильных культиваторов уничтожает защиту, с целью без всяких затей их всех прикончить.

— Прости, это из-за меня, — всхлипнула девушка.

— Да молчи ты, — отмахнулся Дзендао.

Был вариант прыгнуть в водопад за спиной, но он всего в пять метров высоты, толку от этого никакого не будет.

— Смысл было трепыхаться? — спросил главный старец, когда защита распалась.

— Заставить вас, стариков, размять кости? — улыбнулся Дзендао.

Он давно решил, что когда будет помирать, то обязательно с улыбкой. Да и клановая гордость не позволит показывать страх перед какими-то ничтожествами.

— У тебя не получилось. Мы даже не разогрелись, — ответил старец надменно.

Дзендао вскинул брови, когда увидел, как за спиной этой троицы поднимается волна. Нет, не так. Поднималась ВОЛНА.

Вся река встала, собралась и устремилась вперёд, с рёвом и всем доступным рвением. А уж сколько духовной силы было влито в эту атаку…

Старцы заметили угрозу, развернулись и выставили щиты. Не помогло. Дзендао отчётливо увидел, как их снесло и утащило куда-то вдаль.

— Погнали! — прокричал знакомый голос.

Вслед за большой ВОЛНОЙ, которая обошла парочку, пришла волна малая, которую оседлал Эл. Оказавшись рядом, он подхватил Дзендао с Гармонией. Если не сказать — снёс своим телом. Что-то промежуточное между двумя этими категориями. Пока старцев утюжили тонны воды, их троица на скорости унеслась вперёд, бухнулась вниз и полетела дальше, разогнавшись.

— Ха! — веселился Эл.

«Твою мать», — думал Дзендао.

— А-а-а! — кричала Гармония.