Мастер пилюль 2. Школа

Глава 12 Ранг Духа, или Когда удачи сменялись неудачами

Как-то неожиданно было испытать страх.

Сначала я ощутил себя камнем, который уносит лавина, настолько мощно пробудился во мне дух. На секунду показалось, что не выдержу, взорвусь, но эта сила втянулась в мой источник, обернулась вокруг него, пропитала. Я взошёл на ранг Духа.

Что-то во мне стремительно перестраивалось, менялось. Восприятие расширилось, и я вдруг обнаружил, что рядом идёт бой. Несколько человек валялись мёртвыми, Дзендао отбивался от Волков, а Гармония пыталась это остановить, но её никто не слушал. Ощущение распирающей мощи и расширяющегося восприятия сменилось острым осознанием. Если прямо сейчас ничего не изменить, то сначала захватят Гармонию, потом убьют Дзендао, а дальше и меня. Девушку после этого тоже ничего хорошего ждать не будет.

Это осознание переросло в мгновенное действие. В один прыжок я оказался на поле боя, заставив обе стороны притормозить. Пробудившийся дух дарил ощущение всемогущества. Силы было настолько много, что одежда разлетелась на мне, а короткий взмах рукой разбил скалу у ног.

— Видит Река, я не желал вам зла, — похрустел я шеей, обращаясь к Волкам. — Теперь передумал, раз вы такие уроды.

— Думаешь, раз пробудился, то чего-то стоишь? — сказал мне капитан.

Я видел, как он задействовал свой дух и уплотняет защиту, готовясь к атаке.

— Уведи девушку, — сказал я Дзендао.

— С чего бы мне это делать? Я хочу посмотреть, как ты с ними разберёшься.

— Не спорь, — качнул я головой раздражённо.

Его сопротивление вызывало гнев, пробуждало его из глубин, о которых я и не подозревал, что они во мне скрываются.

Дзендао промолчал, вскрыл горло парню, которого удерживал. В тот же момент капитан ударил по нему силой духа, но я выставил ладонь, отбил атаку своей силой. По тому, как он нахмурился, я понял, что он рассчитывал на другой эффект.

— Уведи её, — чуть не прорычал я.

Дзендао поспешил, схватил Гармонию за руку и силком потащил с поля боя.

— Теперь ты один, — сказал мне капитан. — Посмотрим, чего ты стоишь…

Он не договорил и отлетел назад. Перед этим я рванул на него, ударил кулаком, посылая духовную силу. Он встретил её своей, но я оказался сильнее, пробил его и отправил в полёт.

Мир замедлился. Сталь копья сверкнула у самого глаза. Рука сама рванулась вперёд, перехватило древко. Мышцы напряглись, раздался хруст — обломок древка остался у меня в пальцах. В тот же миг последовал удар в спину. Один из Волков зашёл сзади, ударил копьём. Как знакомо!

Я зарычал, чувствуя, как разгорается внутри ярость. Развернулся и вбил острие обломка к плечо напавшему. Он закричал, брызнула кровь, попала мне на лицо, но не смутила, не сбила настрой, а лишь раззадорила.

Я выпустил переполняющую меня силу, оттолкнув тех, кто стоял рядом. Слабаки разлетелись в стороны, как и призванные ими стихии. Капитан в это время поднялся, встряхнулся и двинул на меня.

— Твои фокусы не помогут, — сложил он ручные печати.

Пламя закружилось вокруг него, на меня накатила волна жара.

— Сжечь меня собрался? — оскалился я.

Сложив схожие печати, я призвал своё пламя. Две волны рванули друг на друга. От жара остальные Волки бросились врассыпную. В один миг между мной и капитаном разразился ад. Камень трещал и плавился, а мы продолжали щедро вливать силу.

Отпустив огонь, я послал волну ветра, сдвинув буйство пламени в сторону капитана. Тот утратил контроль над совместной техникой, отскочил в сторону и в несколько прыжков ушёл в сторону.

— Ты ещё и пламенем повелеваешь⁈ — крикнул капитан. — Сколько же у тебя стихий, малец⁈

— На тебя хватит, старикан! — ответил я, чувствуя прилив азарта.

Это было непривычно для меня, но личная обида и переход на новый ранг пьянили.

— Талант пасует перед опытом! — крикнул он в ответ. — Что скажешь на это⁈ Техника четвёртого ранга!

Мужчина сложил подряд не меньше десятка печатей. Я ударил воздушным тараном, но вмешались другие Волки. Кто-то послал в меня несколько разных техник, и пришлось уйти рывком в сторону. Продвинутая техника была готова, и в мою сторону полетел огненный ястреб, наполненный духовной силой.

Я топнул ногой, поднимая каменную стену. Сам провалился вниз, ушёл глубоко в камень, наращивая защиту сверху.

Грянул взрыв, и меня оглушило духовной волной. Камень раскалился, стало тяжело дышать. У меня из носа брызнула кровь и… В тот момент я слишком потерялся, чтобы понять, что ещё произошло.

Внезапно меня качнуло вверх, и я выскочил наружу, +на каменном столбе. Один из мужчин стоял рядом, сверля меня злым взглядом, сложив ручные печати.

В тот же момент всё ещё целый ястреб сделал круг над скалами и спикировал ко мне. Я прыгнул со столба, направил поток ветра вниз и пролетел с десяток метров, чудом увернувшись от атаки. Камень сзади взорвался, меня толкнуло в спину ударной волной, и я полетел вниз, ударился о скалы, покатился вперёд, собрав по пути все шероховатости голым телом. Врезался в камень, отскочил от него, упал на четвереньки.

Мне бы отдышаться, но куда там. Кто-то метнул вслед воздушное лезвие. Промазал всего немного, прошло над макушкой, врезалось в камень.

Вскочил, рванул в сторону, прыгнул за камень. Птица выстрелила в меня потоком огня, что взорвал кусок скалы. Один из осколков угодил в плечо, отчего я запнулся и кувыркнулся ещё разок. Болью так и прострелило, но я не обратил внимания, спеша разорвать дистанцию.

Сложил печати на ходу, поднял пылевую бурю. Кто-то призвал ветер, смахнув её. Я выиграл себе несколько секунд, концентрируя воду.

Когда птица устремилась ко мне и сзади дохнуло жаром, направил поток воды на неё. Внезапно вмешался змей. Потоки воды изменились, сила духа влилась в них, и обычная вода превратилась в змею, что метнулась вверх, вцепилась в птицу.

«Беги», — скомандовал змей.

В тот же момент ощущение могущества покинуло меня. Иллюзия, что ещё смогу отбиться, сохранялась, пока отступал, но вдруг вся духовная сила схлынула. В один миг навалилась тяжесть, тело налилось свинцом, восприятие сузило, и я перестал ощущать, что происходит вокруг.

Сзади громыхнуло, меня накрыло волной обжигающего пара. Я заставил себя продолжить движение. Преодолевая слабость и боль, набрал скорость и почти наугад побрёл среди скал.

«Тот капитан потратил большую часть сил, — продолжил говорить змей. — Ты же только пробудился, прыгнул выше головы, за что и поплатился. Тебе надо было их убить быстро, теперь шанс упущен. Если хочешь, я могу утопить их».

«Наверное, мысль не такая уж и плохая», — подумал я.

Казалось, всё тело терзало болью. Я успел рассадить себе лоб, и лицо заливала кровь. Ноги едва слушались, а дыхание… Что дыхание, я хрипел, словно больной при смерти. Гнев тоже никуда не делся. Заглушался болью и желанием жить. Я упорно шёл вперёд, пытался бежать, но едва справлялся.

Так что да. Возможно, и стоит их утопить.

Принять решение я не успел. Облако пара после взаимного уничтожения двух техник-зверей рассеялось. Набежал порыв ветра, открыл обзор, и я вдруг понял, что вышел к краю обрыва. Остановился в считаных метрах, увидел слева от себя площадку для медитаций, что располагалась чуть выше. Бежать отсюда было уже некуда.

Развернувшись, я собирался приготовиться к бою, не зная, как далеко смогу зайти. Так просто я не…

Мне в грудь прилетело огненное копье, которое швырнуло меня назад.

Прямо с обрыва вниз.

Чуть ранее.

В момент формирования духа внутренний храм претерпел изменения. Развернувшись, он раздался в стороны. Появилось семь колонн, наметилась крыша. Чаши для стихий стали глубже и основательнее. Это те изменения, которые Эл успел заметить.

Но он не заглядывал под основание храма. Вместе с переходом на новый ранг с обратной стороны фундамента появилась сложная печать. Которая замерцала, поглотив часть духовной силы.

В тот момент, когда Эл вступил в битву и ощутил гнев, печать тускло засветилась. Каждый обмен ударами заставлял разгораться её всё сильнее. Пришедшее вскоре отчаяние, бессильная ярость и осознание скорой смерти подстегнули этот процесс.

Змей, находящийся внутри, что-то такое почувствовал, но основная часть его внимания уходила на то, чтобы защитить парня. Он прикрыл того от огненного копья, но не от падения, оказавшись вместе с учеником в сложном положении.

Печать тем временем перестала светиться и снова исчезла, впитавшись в основание внутреннего храма.

Грудь разорвала ослепительная боль. Огненное копьё вышибло из меня воздух, а следом и опору из-под ног. Я оказался в невесомости, видя, как стремительно удаляется край скалы. Поток ветра подхватил и завертел моё тело, как щепку. Паника, дикая и всепоглощающая, сжала горло. Но глубоко внутри сквозь боль и ужас пробился холодный огонь ярости. НЕТ! Инстинкт самосохранения вырвался наружу. Руки, повинуясь ему, резко взметнулись, ловя потоки воздуха. Падение выровнялось, и вовремя. Я падал чётко на выступ, об него бы и размазался, не уйди в сторону. Отлетев от скал, продолжил падение, прямо в туман, который стремительно приближался.

Глаза мигом заслезились от встречного потока, уши заложило, внутренности скрутило в тугой узел.

«Озеро! — вспыхнула надежда. — Я должен упасть в озеро!»

Это была безумная надежда, но обстановка менялась слишком уж быстро, я не успевал осмыслить, что происходит. Стоило вспомнить об озере, как я уже добрался до тумана, влетел в белое марево.

«Воздух!» — я ударил перед собой, попытался замедлиться, но добился лишь того, что расчистил себе путь через туман.

Увидев, что падаю точно на скалы.

Рывок, и меня понесло в сторону, к ровной и блестящей поверхности… Вжух!.. — пронёсся я над ней.

Перевернувшись, сгруппировался и упал вниз ногами, вошёл стрелой, получив такой удар, что оказался полностью дезориентирован. Всё тело прострелило болью, я перестал ощущать ноги, зрение отказало, сковал холод. Вмиг вернулись старые воспоминания о том, как я также оказался под водой, задыхаясь. Задёргался, попытался грести, но тело не слушалось.

«Да успокойся ты! — прозвучал раздражённый, властный голос Даля. — Культиватор ты или обычный человечишка⁈»

Его голос звучал высокомерно, но отрезвил получше холодной воды, что сковывала меня. Паника улеглась, я перестал трепыхаться, затих. Вдохнуть я успел, а значит, несколько секунд есть. Успокоившись, обратился к стихии и без всяких усилий всплыл на поверхность.

Вздохнул я с облегчением. Мог бы и не паниковать, если бы вспомнил, что упал в озеро, а не в подземную реку. Глупо, крайне глупо, но как ещё реагировать, когда ощущаешь всемогущество, распирающую силу, а спустя минуту превращаешься чуть ли не в калеку, который падает со скалы, чудом не разбившись насмерть⁈ Захотелось прокричаться, но я подавил этот порыв. Не спеша мелкими гребками поплыл к берегу. Не хватало ещё, чтобы меня сверху разглядели. У культиваторов зрение острее, чем у обычных людей. Да и не стоило забывать, что Волки могли прыгнуть следом, чтобы добить.

«Не спеши. Оглядись…» — сказал змей.

«Опасность?» — заволновался я, оглядывая берег, но никого там не увидел. Даль проворчал и указал на воду. Так надо смотреть вниз? Сразу я этого делать не стал. Всё же доплыл до берега, зацепился за камень и расслабился. В глазах по-прежнему всё расплывалось — как в этом состоянии что-то рассматривать? Ноги отдавали острой болью, а тело, казалось, превратилось в отбивную. Я посмотрел наверх, но ничего разглядеть не смог. Туман и туман, никаких фигур. Вроде бы.

Какое-то время я просидел, медитируя и восстанавливаясь. Произошло это куда быстрее, чем ожидалось. Я-то думал, что получил сильные травмы, но нет. Не зря столько закалял тело. Спустя минут десять я достаточно восстановился, чтобы почувствовать уверенность и нырнуть под воду. Отплыл от берега, расслабился и пошёл ко дну.

Здесь было темно, но главное я углядел — скрытый тоннель, который уходил в неизвестность. О нет! Нет-нет-нет. Я на это больше не куплюсь!

«Уверен? — спросил насмешливо Даль. — Сюда падает духовная вода. Сила духа копилась здесь годами. Я чувствую, что она направляется куда-то вниз. Разве не хочешь узнать, какой секрет скрывает это место?»

«Старший Даль. Ты не озёрный змей, ты змей-искуситель».

Предложение было заманчиво, но где-то наверху бегали Дзендао с Гармонией. Я не мог их бросить одних.

«Ты ослаб. На восстановление у тебя уйдёт минимум три дня, и это возле источника. Пока поднимешься, твои друзья будут либо мертвы, либо сбегут. Сейчас ты ничем не можешь им помочь, кроме как быстрее восстановиться и стать сильнее».

Слова змея прозвучали цинично, но резон в них имелся. Я вспомнил, сколько мы поднимались наверх. Прикинул, как далеко может сбежать Дзендао… Стоило признать. Если станет жарко, он бросит девушку и скроется. От бессилия сжались кулаки.

«Я выйду», — предупредил Даль, прекрасно поняв, что я соглашусь на его предложение.

Из моей груди выскочил сгусток силы, который быстро растянулся в огромного змея. Это подняло волну, меня закачало и откинуло в сторону. Понимая, что будет дальше, я поднялся наверх и надышался перед забегом по тоннелю.

«Цепляйся», — прозвучал голос Даля.

Он показался над поверхностью. Его морда прошла мимо, и я зацепился за один из рогов на голове. Вдохнув как следует, ушёл вместе со змеем под воду. Что-то почтенный Даль не собирается щадить мои чувства. Не успел я собраться с мыслями, как мы стремительно ушли на глубину, а дальше ворвались в тёмный тоннель. Ничего не видно, только поднятые потоки воды ощущаются. Даль набрал такую скорость, что я вцепился изо всех сил, про себя тихо паникуя, лишь бы не сорваться. А то до поверхности уже так далеко, что не успею выплыть.

Закончилось всё также внезапно, как и началось. Меня оторвало от змея и волной выбросило на берег. Упал на камни, да так и замер, оглядываясь. Это была огромная пещера, размеры которой терялись в темноте.

«Это хорошее место для развития, — сказал Даль. — Ты здесь точно найдёшь, как стать сильнее».

Сильнее, сильнее… Мне сейчас не сила требуется, а возможность быстрее помочь друзьям. Поднявшись, я создал всполох пламени, осветил то место, где оказался. Даль возвышался над водой, поглядывая куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел… Как над поверхностью воды, порождая волны, поднимается другая змеиная голова, соответствующая размерами Далю.

Раскрыв пасть, она яростно зашипела, отчего у меня заложило уши и бросило на колени. Даль двинулся к этой твари, и — клянусь! — я не уловил, что именно он сделал, но выглядело так, будто он малявку на место поставил.

Змея попятилась, предпочла скрыться обратно под воду. Даль выдохнул пар и ушёл за ней следом.

Я вдруг остался один, не в силах отделаться от ощущения, что коварный змей заманил меня сюда исключительно ради свидания с новой подружкой.

Дзендао, уведя навязанную обузу, занял позицию для наблюдения.

По-хорошему, надо было бы вернуться. Будь это кто-то нормальный, Дзендао бы так и поступил. Вернулся, ударил в спину, посеял хаос в рядах противника. Но это же Эл… С него станется в разгар боя начать возмущаться, что кого-то убили. Поэтому Дзендао, по своему собственному мнению, банально затупил, не зная, как реагировать в данной ситуации.

Делать то, что надо, или делать то, что просили?

Пока парень решал этот вопрос, ситуация разрешилась. Противники обменялись высокоранговыми ударами, и оставалось удивляться, откуда Эл владеет техниками духа. После этого его везение закончилось. Погнали, как вшивую дворнягу, пока не сбросили со скалы.

Дзендао тупо уставился на пустоту, где только что виднелся парень. Неужели умер?

— Красиво ушёл, — вздохнул парень.

Едва сдерживаясь, чтобы не начать орать. С чего он вообще решил, что Эл бессмертен и выпутается из любой передряги⁈

— Что там, что там⁈ — заблеяла его спутница. — Эл победил⁈

— Совсем дура? — зло бросил Дзендао. — Каким образом он мог сделать это, только прорвавшись на ранг Духа⁈

— Но как… — пробормотала девушка растерянно. — Это невозможно!

— Очень на это надеюсь, — ответил парень. — Теперь они возьмутся за нас. Так что, милая и бесполезная, руки в ноги и побежали.

— Я… не могу уйти.

— Тебя бросить им на растерзание?

— Нет! Я не могу отсюда уйти, не пробудившись!

— Как ты себе это представляешь? — опешил Дзендао.

— Не знаю! — запаниковала девушка. — Слишком многое поставлено на карту! Я не уйду, — упрямо ответила она.

— Феноменальная дура, — уставился он на девушку. — Идём, сказал. Дядя Дзендао что-нибудь придумает. Исполню последнюю волю этого придурка, — добавил он зло.

— Будешь плохо себя вести, пожалуюсь Элу, — твёрдо ответила девушка.

— Его пробили огненным копьём и сбросили со скалы! Жаловаться будешь разбитой лепёшке. Если выживешь, — процедил он.

Схватив девушку за руку, Дзендао потащил её силком.

Пещера оказалась настолько огромной, что мне бы и недели не хватило её исследовать. Но этого и не требовалось. Я создал огненный шар, запустил его вверх и смог оглядеться. Заметил, что нахожусь на крупном острове, совсем рядом с островом малым, на котором видны рукотворные сооружения.

Пообещав себе выучить технику хождения по воде, я вплавь добрался до нужного места и… Присел, где вылез. Накатила новая волна слабости, от которой так легко отделаться не получилось. Ничего не оставалось, кроме как осмотреть себя, привести в порядок, обработать ожоги, ушибы и царапины, закинуться алхимией, а также плотно поесть. Сейчас я иначе посмотрел на всё то, что готовил в мастерской. Обычные зелья и мази, которые совсем не вызывали интереса, стали очень востребованы.

Спустя час, отдохнув и восстановившись, я взялся за исследование этого места.

Итак. Это был небольшой остров. Хватит минуты, чтобы неспешно обойти его по кругу. Форма идеально ровная — круглая. В центре расположена возвышенность и площадка для медитаций. Сверху, со сталагмита, падали капли воды. Чётко в центр места для медитации. Дальше эти капли разбивались о камень и стекали в большой жёлоб, что шёл по кругу. Получалось, что внутри острова находился каменный бассейн. Я ощутил, что в нём много духовной энергии собралось. Настолько много, что бассейн был заполнен до краёв и вода стекала наружу.

Подумав, пришёл к выводу, что кто-то организовал место сбора духовной силы и… забыл про него. Мои познания в алхимии скудны, но даже я знаю, что подобную духовную воду можно использовать много где. Ценность её трудно подсчитать. Но это было не единственное, что я нашёл. Из переполненного бассейна, духовная вода попадала в подземное озеро. Не знаю, сколько веков это длилось, специально так сделали или нет, но стоило погрузиться под воду, как увидел, что дно усеяно духовными растениями. От удивления я чуть рот прямо под водой не раскрыл.

Вот это да. Я попал в самую настоящую пещеру сокровищ!

Обязательно бы внимательно изучил, но сейчас лишь беглым взглядом пробежался, оценил, есть ли что-то, что может мне помочь сразу. Ничего такого не углядел, выбрался из воды и пошёл медитировать. Время-то поджимает.

Уселся и только после этого задумался. Капля же мне на голову упадёт. А зачем она мне на волосах? Какой толк? Глотать надо. Задрав голову, я открыл рот. Почувствовав себя идиотом. Глупо же так сидеть и ждать. Ещё непонятно, когда эта капля упадёт…

Наконец, это случилось. Капля концентрированной духовной силы упала мне в рот. В тот же момент я погрузился внутрь себя. Успел отметить, что внутреннее пространство изменилось, но думать об этом не было времени. Поток духовной силы оказался неожиданно большим.

Я этому порадовался. Классно же. Такая возможность быстро пройти по рангу Духа! Кто откажется?

Настроившись и почти обуздав весь поток, я неожиданно столкнулся с тем, что… Пошла новая волна силы. Удивившись, я вдруг осознал, что метод попадания капли на голову тоже работает. Силы вдруг стало больше, чем я мог усвоить за раз. Пришлось бросить всю волю, чтобы обуздать это давление. В голове поселилась мысль о том, что надо успеть до следующей капли, но не вышло. Казалось, что третья капля пришла куда быстрее, чем ожидалось.

Удар был подобен удару молота по хрустальному кубку. Внутренний храм, только сегодня зародившийся, затрещал по швам. Боль была не физической, она была глубже — это рвался сам мой дух.

'Перебор, — бились в голове мысли. — Слишком много. Я не справлюсь. Не удержу.

И в то же время билось яростное: «Нет! Ни за что! Не сдамся! Не так!»

Я бросил в бой всё своё мастерство. Создавая десятки и сотни пилюль, понял, как обуздать чужую мощь. На пределе сил, а то и за гранью, усилием воли перехватил всё то, что обрушилось на меня. Перехватил, сжал, направил, куда надо, поглощая.

Понимая, что ничем хорошим эта гонка не закончится, постарался разделить внимание и отправил себе мысленный приказ убраться с медитативной площадки. Что-то даже получилось. Плохо управляя своим телом, я попытался проползти по влажному камню, одновременно бодаясь с нарастающей духовной силой, которая пыталась меня убить. В какой-то момент ей это удалось.

Я пошатнулся и упал. Прямо в бассейн. С духовной силой.

Более идиотский способ закончить свою жизнь и представить сложно.

Старый Даль вынырнул из воды, учуяв, что происходит что-то не то. Приглядевшись, он увидел мальчишку, который рухнул в бассейн с духовной силой. Рядом поднялась голова второй змеи.

— Твой человек смерти-и ищ-ще-ет? — спросила та, шипя.

— Он… — удивился Даль тому, что делает мальчишка. — Надо ему помочь.

— Он уже-у наглотался из ис-с-точника. С его рангом…

— Шш… — шикнул змей.

И устремился к Элу, выдернув его из бассейна. Мальчик светился. Полностью, от пят до ушей, пылал духовной силой. Будь у него на несколько рангов больше, он бы пережил это, но сейчас… Ему уже ничто не могло помочь.

Чудовищная сила обрушилась на храм. Мощным потоком она устремилась со всех сторон. В центре этого замер парень, напряженный до предела, сосредоточенный на том, что поглотить и освоить эту силу.

В то же время вне поля зрения парня снова появились печати на скрытой части храма. Часть духовной силы направилась к ним, исчезая. Печать светилась всё ярче и ярче, пока полностью не растворилась.

В этот момент из того места высунулась гладкая мордочка зверя. Оглядевшись, существо увидело, что храм дрожит и вот-вот разрушится. Нахмурившись, зверь посмотрел недовольно и сложил губы, всасывая воздух. Воздуха в этом месте не было, а дармовой духовной силы — в избытке. Потоки устремились к существу, и то довольно заурчало, чувствуя, как пробуждается от долгого сна.

В то же самое время змей Даль выдернул Эла из воды. Поток силы бушевал ещё какое-то время, но постепенно пришёл в равновесие. У Эла появился шанс справиться с этой ситуацией.