Мастер пилюль 2. Школа

Глава 1 Дела, или Когда закончил обучение

Первым делом я направился к башне. Освежив знания и пробежавшись по округе, всего за день сварил нужные зелья, проведя множество экспериментов. Как же это отличалось от моих прежних потуг! Не сразу, но постепенно я заметил главное преимущество, которое получил. Чувство баланса! Связь с огнём позволяла держать идеальную температуру и регулировать её, если надо. С водой — воздействовать на эту самую воду, ровным потоком вливать энергию. Земля и ветер пока не участвовали, но я чувствовал, что продлится это недолго.

Сдав задание, выпил все три зелья. Они пересекались с тремя ручными печатями, которые выдавались на арене. Только если печати направляли энергию, позволяя укрепить кожу, мышцы, внутренние органы и кости, то зелье всё это очищало, выводило негативные примеси, усиливало общий эффект.

Ещё несколько дней ушло на то, чтобы получить максимум от этих зелий, совмещая их с тренировками. Ел я в эти дни за троих, буквально превратившись в угрозу для всего съестного. Зато форму вернул. Хотя как сказать. До этого у меня тело совсем другим было. Мягче, что ли. А теперь я твёрдый, плотный, как какой-то хорошо настроенный механизм. С каждым днём это ощущение усиливалось, и как только я не развлекался. Скакал по лесу, как сумасшедший. Прыгал, пируэты всякие крутил. Наслаждался новыми силами.

На следующем этапе в башне мне показали, как создать две пилюли. Одну для восполнения энергии, вторую — общую пилюлю исцеления. Средство, которое поможет продержаться чуть дольше, если ранили. Довеском шли мази, притирки и другие зелья, которые можно было назвать одним словом — походные. Всё то, что пригодится, если поцарапался, натёр мозоль, живот скрутило или съел что подозрительное. Если бы этим всё и ограничивалось, то мои мозги не попытались бы позорно отступить, ужаснувшись. На этот раз бессмертный расщедрился на знания о двух сотнях растений и сокровищ. В них входили и те, которые я уже изучал, с той поправкой, что информации было куда больше. Но ладно растения. Куда интереснее то, что вместе с этим шла базовая информация об устройстве организма. Как я понял, если хочешь создать алхимию для чего-то, то должен разбираться не только в самой технологии, но и в объекте приложения сил. Проще говоря, создавая пилюлю здоровья, требовалось понимать, откуда эта пилюля возьмёт ресурсы для помощи. Так я узнал об обменных процессах, функциях внутренних органов, методах воздействия и том, как это связано с энергетическим развитием. Восстановление энергии — это энергетика. Здоровье — физическое тело. Обе темы являлись частью целого, и такое чувство, что мой мозг если не расплавился, то точно подгорел и покрылся золотистой корочкой от нагрузки, пока я это всё запоминал.

Трудности возникли и на этапе приготовления. Теперь требовались куда более редкие растения, которые ещё попробуй найди. Я суммарно неделю провозился, запорол несколько попыток, плюнул и отправился в селение.

Пришлось долго рассказывать Потию, с какими трудностями столкнулся.

— Новость так новость, — сказал он добродушно, похлопав себя по животу. — Ты молодец, что так далеко забрался! Теперь твоих знаний хватит, чтобы поступить в какую-нибудь средней силы гильдию алхимии.

— Это достижение или пока нет? — не понял я весомости моих знаний.

Средней силы гильдии прозвучало не очень впечатляюще.

— Мир Реки очень большой, — улыбнулся Потий. — И это королевство не так уж велико. Когда я сказал, что полученных знаний хватит на вступление в среднюю гильдию, то имел в виду местный уровень. Что отличный результат, если ты хочешь прожить здесь всю свою жизнь. Если твои амбиции простираются дальше, то это лишь маленький первый шаг. Не расстраивайся, Эл, — добродушно улыбнулся Потий, похлопав меня по плечу. — Я помогу тебе освоить этот материал и все сопутствующие навыки.

— Буду благодарен за помощь, старший, — встал я и поклонился.

Собственно, ради этого сюда и пришёл. По ранее сказанному было понятно, что Потий разбирается в алхимии. Мне же катастрофически не хватало живого наставника, который покажет, где и что я делаю не так.

Отработав неделю под руководством Потия, я вернулся на остров Изобилия. Уже подходя к башне, столкнулся с кошкой Мат, которая бесшумно вышла из густоты леса, подавляя одним присутствием.

— А я подумала, что ты хочешь сбежать, человек, — проговорила она не очень-то довольно, остановившись напротив и нависнув сверху.

— Как можно, старшая, — поклонился я. — Мы с вами договорились, и от своих слов я не отказываюсь.

— Чего стоит договор с тобой? Ты рассказал тем людям секреты острова. Это нарушение договора.

— Я предупреждал, что не смогу скрыть тайны. Те люди и сами многое знали.

— Теперь знают ещё больше и отдадут это знание другим, — с шумом фыркнула она, обнажив клыки.

Которые прямо у меня перед лицом маячили. Верхний клык — размером с мою голову. А уж дыхание какое…

— Это не те люди, которые будут рассказывать о своих приключениях. У них нет нужды. Они не местные и вскоре уйдут дальше. Старшей не о чём беспокоиться, — поклонился я ещё разок на всякий случай.

— Слова ничего не значат. Свари обещанное и останешься жив. Не справишься — с островов уже не уйдёшь.

— Старшая строга… — вяло улыбнулся я.

Не стал упоминать слова быка о том, что детей запрещено убивать. Старшего Бая это не остановило. Вряд ли остановит и Мат. Успокаивает только то, что Маркуса с его людьми она всё же отпустила, не приведя в исполнение свои предыдущие угрозы.

Кошка ушла, хлестнув хвостом напоследок.

Я же вернулся к башне, где и сдал задание. Мне не хватало самой малости, чтобы справиться, и наставления Потия помогли преодолеть это.

На следующем этапе получил рецепт сразу пяти пилюль и тонну материала о том, по каким принципам они создаются, как комбинировать элементы. Первая пилюля позволяла сформировать разом один слой на ранге Ученика. Остальные четыре повышали на единицу связь с каждой базовой стихией вплоть до пика ранга Мастера.

Пять дней ушло на то, чтобы собрать ингредиенты. Пять дней! Это при том, что остров я облазил вдоль и поперёк, побывав во всех основных местах.

Для первой пилюли требовались три ключевых элемента. Трава Очищения, Корень Столетнего Дуба и Солнечный Камень. Последний — это тоже растение, которое очень любило солнечный свет, поглощало его вместе с энергией из окружающей среды и под землёй, на глубине где-то трёх метров, формировало сердце-корень, по твёрдости не уступающий камню. Довеском шло ещё десять трав, не таких сложных в поиске.

Запомнив ключевое, сразу браться за дело не стал. Взял паузу и снова переключился на тренировки. Требовалось разобраться со стихиями. Которые я вроде как по чуть-чуть использовал. Страх перед ними никуда не ушёл. Я как очнулся после испытания, так и продолжал побаиваться, что сломаюсь, если обращусь к силе. Это не было нормальным. Вся группа Маркуса с первых дней использовала стихии — и ничего. Не померли. Возможно, они лучше подготовлены, я на это и списывал всё, но… Убедив сам себя, что откладывать больше нельзя, нашёл поляну и взялся за дело.

Вода. Обострив внимание, обратился к этой силе. Сначала ничего не происходило, а дальше словно заслонку прорвало. Я вдруг ощутил влагу вокруг, как ею пропитана земля, как капельки утренней росы ещё не испарились под солнцем. Сосредоточившись, потянул воду к себе. Выставил ладонь и собрал над ней сгусток. Попробовал сделать шар, но удержать контроль и тем более чёткую форму выходило с трудом. Навалилась тяжесть, дыхание перехватило, а рука задрожала. Вода вырвалась из-под контроля, и я умудрился облить самого себя.

— И почему в лесу нет наставников… — сказал я вслух.

Подумал, что мог бы и у Потия совета спросить, балда.

Набравшись решимости, сменил стихию. Обратился к воздуху. Было страшновато, я хорошо запомнил, насколько опасна эта стихия. Нужно победить этот страх. Я вдохнул полной грудью, ощутил потоки воздуха вокруг. Как его много… Лёгкие наполнились, меня буквально раздуло, и я поспешил выдохнуть. Так, ясно, с дыханием пока не экспериментируем.

Повозившись, я добился того, что над ладонью закружился небольшой смерч. Долго я его не удержал, но это был успех, пусть и незначительный!

С землёй вышло проще. Усилием воли я смог поднять небольшой холм возле ноги.

И, наконец, последнее. Оно же самое главное в алхимии. Огонь. Который пугал меня больше всего. Обратившись внутрь себя, зачерпнул эту силу, провёл по телу, выпустил через палец, послав искру. Жарко-то как!

Лоб мигом покрыло испариной, а ощущение было такое, будто на солнце весь день провалялся!

Да, это тяжелее, чем я думал.

Для того чтобы наработать базовый контроль и наловчиться со стихиями, ушло ещё несколько дней. А там дошло и до изготовления пилюли.

Траву Очищения я замочил на сутки в специально приготовленном растворе. Он у меня не вызвал трудностей, потому что создавался на основе тех трёх зелий, которые влияли на тело. Корень Столетнего Дуба требовалось обжигать на магическом огне почти двенадцать часов. Это после того, как нашёл нужный дуб, разрыл плотную землю и отделил кусок особо прочного корня в правильном месте, тихо молясь, чтобы не пришёл медведь и не прогнал. Двенадцать часов обжарки дались мне с трудом. Я очень пожалел, что не занялся этим голым. Столь долгое использование стихии подняло температуру и заставило сойти семь потов. На выходе из корня получился белый уголь. Почему уголь — понятно, а почему белый — не особо, но это считалось критерием качества выполненной процедуры. С последним ингредиентом было проще. Его требовалось замочить, пока не размокнет, в глубокой воде. Глубокой — это значит воду надо было набрать не выше шести метров от поверхности. Лучше — ещё глубже. Пришлось искать такое место, нырять и, манипулируя водой, загонять нужное во флягу.

Повезло, что всё это можно было делать по очереди. Ну, почти. С белым углём ничего не случилось бы, а вот замачивание пришлось подогнать по времени.

Финальная часть так и вовсе потребовала напряжения всех сил. Развёл обычный костёр, поставил на него алхимический котёл. Там и зелья варить можно, и пилюли низкоранговые создавать. Закинув все ингредиенты, я выпустил энергию и принялся по заранее отработанной процедуре их смешивать. Три часа месил! Мне доводилось замешивать тесто руками, и здесь ощущения те же самые, только вместо рук — тонкие манипуляции. Энергия стремительно уходила. Отдача нарастала. Волей я удерживал зарождающуюся пилюлю в центре котла, контролируя баланс стихий, степень давления и температуру.

Когда казалось, что ещё чуть-чуть — и сломаюсь пополам, пилюля была завершена. Внутри котла засверкало, лишние жидкости испарились, и начался процесс формирования, когда густая смесь ужалась и затвердела, превратившись в пилюлю размером с ноготь.

Притянув её к себе, разглядел изделие второго ранга. От предыдущих пилюль оно отличалось, как небо и земля. И формой, и приятным запахом, и тяжестью.

Восторг!

С пилюлями для укрепления стихий было одновременно и проще, и труднее. Сам рецепт не так уж сложен. Споткнулся я о связь со стихиями. Которые эти пилюли и должны были развить.

Надо сказать, что со мной происходило что-то странное. Развитие от Старшего Ученика к Мастеру — это такое же формирование слоёв вокруг источника-ядра, как и на предыдущем ранге. Отличие — в стихиях. Мне их требовалось сразу четыре, в равных долях, чтобы сформировать слой. Тут либо искать места, где есть стихия (но в одном месте сразу всё не встретить), либо использовать то, что вырабатываешь сам. Когда я только пришёл в себя после испытания, то не очень-то впечатлился изменениями. Сейчас же прошло достаточно дней, чтобы я успел кое-что заметить. Во-первых, моё тело восстановилось очень уж быстро. Во-вторых, скорость восполнения энергии росла каждый день. Процесс постепенно замедлялся, но сейчас ядро заполнялось всего за пару часов, что довольно быстро. Объём энергии также радовал.

По всему выходило, что полученный задел на испытание ещё не реализован. Пусть и прошло много дней. Поэтому, подумав, я переключился на другие дела и отправился к каменному зверю. Обещал ему помочь и собирался сдержать слово. Шёл без спешки, останавливался в живописных местах для медитации. Эффективность этих мест заметно упала. Если раньше в них я мог медитировать часами, то сейчас умудрялся «высосать» досуха за каких-то полчаса в лучшем случае. Но это всё равно помогало развиваться, формировать новые слои. К моменту, когда добрался до пещеры, у меня их было уже три вокруг ядра.

Эх…

Я подошёл к дыре, которую мы проделали с Дзендао. Приложил ладонь к камням. Настроился и выпустил силу. Энергия вышла из меня, ударила по слабостям в камне. Раздался треск, и куски начали отваливаться один за другим.

Нечего было и сравнивать с прошлыми нашими мучениями!

Опьянённый силой, я с остервенением набросился на камни. Сам не ожидал, что эти эмоции вылезут. Видимо, пережитое оставило шрам, и сейчас я дал волю чувствам, выпустил все пережитые боль и страх. Когда остановился, опустошив резерв, вход был разрушен, а узкий лаз превратился в широкий тоннель.

— Неплохо, неплохо… — выдохнул я, похвалив сам себя.

Достав кристалл камня, уселся медитировать. Как восстановился, продолжил. На то, чтобы расчистить широкий проход к гигантскому зверю, ушло три дня.

— Человек… — зашевелился зверь, когда я сколол последние наросты.

Я и не подозревал, что старый Па — это здоровенный краб, который выглядел как большой камень с клешнями.

— Старший, вы в порядке? — спросил я. — Может ли ещё младший чем-то помочь?

— Я скоро умру. — Поднявшись, он встал передо мной, сложив клешни перед собой, из-за чего поднялась пыль и раскрошились обломки вокруг.

— Этого никак не изменить?

— Это не то, что нужно менять… — заговорил он почти нормально. — Я был стар, когда меня сюда поставили следить за землями и камнями, — пророкотал краб. — Эта кошка собирается сбежать отсюда, а мне это… неинтересно.

Я не нашёлся, что сказать. Сама идея готовности просто взять и помереть показалась дикой. Умом понимаю, что в четырнадцать лет я жалкий юнец на фоне этого древнего зверя, которому и тысяча лет может быть, но… Ох, в голове не укладывается.

— Ты так юн… — В голосе краба послышалась насмешка. — Ты мне помог. Я умру так, как хочу, а не взаперти… У меня есть… Награда для тебя…

— Награда? — распахнул я глаза.

— Что ты знаешь о ранге стихий?

— Ничего, — произнёс я растерянно.

— Найди… хорошего учителя…— осуждающе произнёс краб. — У каждой стихии есть ранг её проявления…

— Что это значит, старший? — озадачился я, впервые услышав, что есть нечто такое.

— Ты встал на путь алхимии… — прогудел краб. — Для слабых пилюль хватит и первого ранга. Я передам тебе силу камня третьего ранга… Силу Мягкого Гранита… Возьми…

Краб говорил медленно и объяснял не очень понятно. Его клешни разошлись в стороны, и я увидел, как из пасти зверя вылетала тёмная искра… Вытянув ладонь, я принял её. Сгусток энергии легко проник через кожу в организм, и меня буквально швырнуло во внутреннее пространство. Там, на платформе, я увидел, как искра приземлилась в чашу со стихией земли.

А дальше — темнота.

У краба оказалось специфическое чувство юмора. Или, если быть точным, он попытался убить меня своеобразным способом. Так сразу и не определишься, что случилось.

Темнота сменилась пониманием, что я заключён во что-то очень твёрдое, что окружает со всех сторон. Дёргаться не стал, слишком хорошо знакомый с самыми разными проявлениями стихий. Вспомнив последние слова зверя про мягкий гранит, обратился к новой силе и провалился через ту твёрдость, что окружала меня.

Мягкий Гранит — вот уж точно.

Когда очнулся, обнаружил себя лежащим на голом камне. Краб исчез. Когда выбирался из пещеры, увидел, что его следы уходят в лес. Подумав, не стал преследовать. Почему-то показалось, что он отправится к реке, уйдёт по воду и там откажется от жизни.

Как грустно. Но это его выбор, а мой путь ведёт дальше.

От одного зверя я направился к другому — озёрному. Там много стихии воды, а мне не помешает уделить и ей внимание.

Добравшись до воды, я подождал немного, обозначая своё присутствие и громко крикнул.

— Старший Даль! Младший приветствует вас и хочет узнать, нужна ли вам какая-то помощь!

С быком у меня точно разговора не выйдет. Крабу уже помог. Мат на очереди. Что с почтенным Паулем, не знаю, но он птица, а значит, куда более свободен в перемещении. Оставался змей, который заперт в озере, и… Возможно это иррационально, но я воспользовался его жемчужинами, забрал сокровища с островка. Не лишним будет отблагодарить его как-то.

Тёмная аура сдвинулась, поднялись волны, озёрный змей вскинул голову.

— Старший! — поклонился я, сложив руки.

— Зачем явился? — прозвучал его голос.

— Пришёл укрепить связь со стихией и узнать, нужна ли вам помощь, старший!

— Думаешь, сможешь купить проход?

— И в мыслях не было, — заверил я.

— Какой добрый человек, — сказал он насмешливо. — Старый Га ушёл, и ты ему помог в этом, хотя мог ничего не делать. Мат тоже собирается покинуть пост. Паул улетел первым, и мне остаётся лишь завидовать тому, кто имеет крылья, — прозвучала какая-то скрытая ирония в последних словах. — Я тоже собираюсь уйти.

— Я могу помочь старшему?

Вряд ли это возможно, но вдруг сгожусь.

— Как насчёт того, чтобы взять попутчика? — наклонился змей ко мне.

— Попутчика? — произнёс я растерянно. — Вы… немножко большой.

— Ха! — выдохнул змей, отчего вокруг закружился водяной туман. — Мне нужно твоё согласие. Твоё тело станет сосудом. Ты доставишь меня в земли более высокого ранга, к большой воде, и отпустишь. За это я стану тебе учителем на время. Уж будь уверен, кое-что в водной стихии я понимаю.

— Разве я могу стать сосудом для столь могущественной сущности?

Мама мне самые разные сказки читала. Мои любимые — где герой встречает мудрого зверя или учителя, который помогает ему. Мои нелюбимые, но хорошо запомнившиеся, где герой тоже встречает зверя или того, кто выдаёт себя за учителя, но за душой имеет корыстные цели. Обмануть простака — милое дела на землях культиваторов.

— Не бойся, ученик. Я не наврежу тебе. Наоборот, твоя связь с водой сильно возрастёт. Согласен?

— Согласен, старший, — вздохнул я, подумав.

В конце концов, не ради этого ли я сюда пришёл?

Зверь засветился, меня ослепило, и чудовищная сила ударила мне в грудь, бросив на влажный песок. Когда проморгался и пришёл в себя, обнаружил, что змей исчез и… что вокруг очень много воды. Способность ощущать эту стихию выросла в десяток раз.

— Расслабься, — прозвучало в голове. — Перед тем как отправиться дальше, я преподам тебе несколько уроков. Не хотелось бы, чтобы тебя убили до того, как ты доставишь меня в нужное место, — добавил змей иронично.

— Готов внимать мудрости, старший, — поднялся я с песка.

— Тогда начнём.

Спустя пару недель я наконец-то сдал задание и принял все четыре пилюли. В своих догадках я не ошибся, и то испытание на краю островов дало мне куда больше, чем показалось на первый взгляд. За эти дни моя связь со стихиями для ранга Старшего Ученика достигла почти максимума. Пилюли завершили процесс, и я упёрся в потолок.

Но мне ли жаловаться? Сам факт того, что я достиг столь многого на островах, откуда большинство сбегало сразу после пробуждения, несказанно радовал.

И это ещё не конец. Впереди ждало финальное задание башни.

На очередном уроке мне показали, как создать пилюлю Прорыва Старшего Ученика. То есть как сформировать от одного до двух дополнительных стихийных слоёв. Когда разобрался, что получил, невольно присвистнул. Пилюля для Ученика стоила не так уж и много. Для Старшего Ученика — совсем другое дело. Уже одно это было способно сделать из меня богатого человека в этом королевстве. Не самого богатого, разумеется, но с хорошим достатком уж точно.

Деньги меня не особо волновали. Другое дело — знания. Которых на этот раз было в десять раз больше. Причина в комбинациях. Создать слой для одной стихии — простая задача. На фоне задачи создать слой для четырёх стихий уж точно. Требовалось учесть десятки параметров. И в башне дали информацию о том, как разработать индивидуальную пилюлю под любой случай. Точнее, там дали три задания, связанных между собой. Пилюля Прорыва требовала понимания, как развивается культиватор вместе со стихиями. Пилюля Очищения Стихий отвечала за очистку от интоксикации стихиями и рассматривала вопрос с другой стороны. Не развития, а вреда. Зелье Лечения Мастера углубляло знания о здоровье и энергетике.

Три позиции, по каждой огромный объём информации. Я, когда оценил, всерьёз начал подумывать сбежать оттуда. Если бы не слово, данное кошке Мат… А, чего это я? Ни за что бы не сбежал. Знания были уникальны и настолько расширили мои представления о рангах, что и говорить нечего. Урок можно было повторять, и ещё неделя прошла в зубрёжке да попытках разобраться, как всё это работает вместе. Я и к Потию наведался, чтобы обсудить с ним эти знания. Старик сказал, что в большом мире они совсем не уникальны, но считаются очень хорошим уровнем для начинающего. Если освою, смогу претендовать на звание таланта.

Довеском к материалам шла информация по всем растениям на острове и тому, как они взаимосвязаны. Пока изучал, сложилось впечатление, что предок-алхимик решил так поглумиться над собственным сыном. Спустить с небес на землю, бросить вызов его способностям.

Меня уж точно спустили. Впечатали лицом в гранит собственного невежества.

На создание двух пилюль и зелья у меня ушёл месяц. Чтобы справиться, извёл огромное количество ресурсов. Остров Изобилия, который казался бездонным, оскудел от моих действий.

Наградой стал новый рецепт сложной пилюли четвёртого ранга, который мне сейчас был никак не по силам. Ингредиенты требовались более высокого порядка, нежели то, что имелось на острове. Логика понятна — это зона для Учеников, а не тех, кто пытается взойти на ступень Духа. Собственно, пилюля так и называлась — Пробуждение Духа. Пришлось эту награду отложить на потом.

— Старшая! — крикнул я, выйдя из башни. — Зелье для вас готово!

Вышел и обернулся, вдруг заметив, что башня светится. Чего это она?

— Ты справился, — вышла кошка из леса. — Ждать пришлось долго, но ты справился, — довольно сказала она.

— Ваше зелье, — повернулся я.

— Оно мне не нужно.

— Старшая? — растерялся я.

— Подождём.

Я не понял, что происходит, но вдруг заметил в небе яркую точку. Она стремительно приблизилась и направилась к нам. Замерла в воздухе, превратившись в седого старца.

От шока я распахнул глаза, уставившись на это зрелище. Неужели… Бессмертный⁈

— Мат? — пригляделся он к кошке. — Что ты здесь делаешь⁈ — спросил старец удивлённо.

— Это спрашиваете ВЫ⁈ — прошипела кошка, полная гнева. — Я выполняла ЕГО волю! А ОН нас бросил!

Старик помрачнел. Покосился на меня, спустился, махнул рукой и прорастил себе стул прямо из земли. Деревянный стул, который сформировался из молодых побегов, что пробились в секунду. Усевшись, старик достал трубку и закурил. Щелчком пальцев он вызвал пламя, глубоко затянулся и выпустил густой белый дым, от которого у меня мигом голова закружилась.

— Он давно погиб, — ответил старик, не смотря на кошку.

— Господин⁈ — опешила Мат, мигом растеряв всю воинственность.

«Вот как…» — откликнулся змей внутри меня. В его голосе тоже слышалось сожаление.

— Это случилось спустя… тридцать лет? — задумался старец. — Я уже и не помню, но да, прошло где-то тридцать лет, после того как мы создали это место. Тогда случилась большая война бессмертных. И он, и его сын — все погибли. Наследники остались, но эта ветвь давно захирела. Я и не знаю, как у них сейчас дела идут.

Кошка опустила голову. Повисла тишина.

— Неловко вышло, — сказал старик. — Вы так долго здесь ждали, хотя ждать было некого. Получив сигнал, что кто-то снова прошёл башню, я не сразу понял, что это значит. Тебе повезло, что у меня сохранился медальон.

— Да что уж теперь… — ответила Мат, пришибленная.

— А ты… — повернулся старик ко мне. — Кто таков?

— Меня зовут Эл, старший, — поклонился я.

А в голове только одна мысль крутилась — что происходит⁈

— Просто Эл? Впрочем, неважно. Уже добрался до начальной стадии Мастера, ещё и четырьмя начальными стихиями владеешь, — присмотрелся он ко мне. — Неплохо. Давно таких талантов здесь не было. Ещё и старого духа очаровал.

— Духа?

— Я про Даля. Приветствующую, почтенный, — обратился старец явно не ко мне. — Уже выбрал себе ученика? Ты всегда любил наблюдать за молодыми, — улыбнулся он. — Пусть так. Как тебе наши острова, Эл? Понравились?

«Как всегда, болтает без умолку», — послал мне насмешливую мысль змей.

— Я в восторге, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Да расслабься ты, — махнул он рукой. — Разогни спину, что мне с твоих почестей. Говоришь, понравилось… Это хорошо, — произнёс он задумчиво. — Талантам полагается награда, но я слишком далёк от тебя. Давно уже не трачу время на такое. Поэтому дам подсказку. Подойди, — потребовал он. — Вытяни ладонь.

Я подошёл, сделал, что сказано, и старик выпустил сгусток энергии, который влился мне в руку.

— Отправляйся в Академию Начал. Найдёшь там статую… Такую же как та, что стоит в башне. Приложи ладонь. Дальше сам разберёшься.

— Академия Начал?

— Ах да, время… — спохватился старец. — Сейчас это называется Академия Единства, на краю этого королевства. С тех пор как мы создали это место, прошли века. Нижние этажи ушли под землю, поэтому тебе придётся постараться, чтобы отыскать нужную комнату. Но так даже интереснее, не так ли? — подмигнул он мне. — Иди, мальчик. А я поговорю с Мат.

— Спасибо за наставление, старший.

Он махнул рукой, потеряв ко мне интерес. Не задерживаясь, я поспешил отступить в лес, пребывая в самом настоящем шоке.

Кай Хонг проводил взглядом юнца, который умудрился пройти всю башню, и повернулся к Мат.

— Ты ведь специально его подготовила, чтобы послать сигнал? — догадался он.

— Да, господин. Мы пять веков ждали. Пора закончить эту службу.

— Вы были вольны уйти, когда захотите, — грустно сказал он. — Облажался я, конечно. Ты плохо выглядишь, Мат. Откуда столько ран?

— Местные старшие грабили это место.

— Хочешь отомстить?

— В этом нет смысла.

— Как скажешь. Возьми… — Старик достал пилюлю, которая ярко засверкала.

Кошка проглотила её. Мат окутала голубая энергия, старые шрамы начали рассасываться прямо на глазах.

— Давно я себя так хорошо не чувствовала, — потянулась она.

— Что с остальными?

— Каменный Га уже впал в спячку и вряд ли очнётся. Он слишком стар. Как и Паул, но тот сказал, что это были последние ученики, которым он помог. Пернатый улетел, и его судьба мне неизвестна. Огненный Бай… Что взять с этого тупого быка.

— Вы никогда не ладили, — улыбнулся Кай. — Я создам для тебя портал. В места, где много добычи и есть твои соплеменники. Сойдёт?

— Да, старший, — ответила кошка.

Махнув рукой, Кай отправил ту в путешествие. Сам же взлетел, укрылся от чужих глаз и направился к огненному быку. Появившись перед ним, Кай Хонг дал себя увидеть.

— Господин⁈ — вскочил бык. — Вы вернулись⁈

— Благодари того мальчишку, который прошёл башню.

— Тот мальчишка… — мигом задрожал от ярости бык. — Вы его встречали, господин? — забил копытом Бай.

— Встречал. Забавный малый.

— Он зло, которое нужно уничтожить!

— Возможно, — улыбнулся старец. — Ты учуял в нём нечто тёмное, да? Твоё племя сильно пострадало от его рода. Неудивительно, что ты так разозлился. Хех, — погладил старец бороду. — Надо же. Если в их клане узнают, что у этого мальчика настолько чистая аура, с такой-то тёмной сердцевиной, то подавятся собственной кровью! — расхохотался Кай. — Будет забавно на это посмотреть.

— Опять это ваше любопытство, — сказал бык недовольно. — Никогда оно род людской ни к чему хорошему не приводило.

— Ты, как всегда, слишком серьёзен, Бай. И дело не в любопытстве. Против одних чудовищ лучше использовать другое. Пусть мальчик вырастет, а там посмотрим, что из этого выйдет. Что насчёт тебя? Хочешь уйти отсюда?

— Я уже привык к этому месту, но и оставаться не хочу.

— Тогда я заберу тебя. За хорошую службу полагается хорошая награда, — улыбнулся старец. — Но про странности парня ты забудь, хорошо?

— Мне нет до него дела, — высокомерно сказал бык. — Пока это чудовище не заглянет на мою территорию. Но лучше бы вы его убили… Этих тварей хорошо давить в зародыше.