Мастер пилюль 2. Школа

Глава 8 Дуэли, или Когда научился чему-то новому

Когда Ариана нашла меня, то устроила тройную взбучку. За то, что проиграл, за то, что вызвал кучу людей на поединки, и за работу на полигоне, куда потащила отрабатывать приобретённые техники.

Поспал я всего пять часов. Утром встал, отчаянно зевая.

Как добрался до арены — по большей части пропустил. Ариана суетилась вокруг, давала какие-то наставления, говорила о том, что главное не помереть и не получить травму. Я был с ней полностью согласен.

Первым моим противником стал Мин. Тот, что вчера меня в нокаут отправил.

Интересный выбор…

— Тебя хотят сломать, — шепнула наставница, перед тем как выпустить на арену. — Несколько поражений подряд могут стать непреодолимой преградой на пути культиватора.

«Особенно если переоценивать себя и заморачиваться», — подумал я и направился на арену.

— Ты посмел вернуться? — спросил Мин насмешливо, когда мы встали друг напротив друга.

Я промолчал, и распорядитель дал отмашку, поспешив отойти.

Атаковали мы одновременно. Воздушный таран Мина встретил мой земляной вал. Песчаная стена приняла на себя удар, и я, пригнувшись, рванул вперёд под прикрытием песчаной завесы. Тактические советы старика из павильона в действии. Вчерашняя лекция не прошла даром. Мин самоуверенно крутанул сальто, перепрыгивая гребень и прямо в полёте кинул в меня копьём. Я же, разогнувшись, послал ему навстречу таран ветра.

Две техники встретились, острое копьё пробило таран, но ослабло. Вблизи я разрушил его, не дал себя пронзить. Таран же силы не потерял, угодил в парня. Тот прикрылся, но столкновение сбило ему приземление. Он неудачно приземлился, толкнул в меня порыв ветра и кувырком ушёл в сторону. Вскочив, уставился на меня.

— Сегодня уже получше, — оскалился он. — Вчерашнее поражение заставило шевелить мозгами?

Не ответив, сложил несколько печатей, задействовав купленную вчера технику. Так и хотелось крикнуть — пылевая буря! Но нет. Выпустив энергию, задействовал сразу две стихии. Вокруг закружил ветер, поднял песок. Силы я не пожалел, и нас двоих мигом накрыло. Видимость упала до нуля, но это для Мина. Я же прекрасно ощущал, что находится в зоне моей техники.

Рывок вперёд, замах, и Мин принял атаку на блок. От удара кулаком его отбросило на пару шагов. Он пробежался, остановился, и, когда я снова бросился к нему, парень ответил горстью шипов из ветра, что выстрелили во все стороны. Повезло, что их было не так много, чтобы перекрыть все углы. Один я сломал, а больше и не надо.

Прямо в пылевой буре мы обменялись ударами. Он был выше, старше и не уступал в крепкости. На моей же стороне были песок и ветер. И даже так стычка привела к тому, что я врезал ему в челюсть, а он достал по бедру, которое мигом отсушило.

Парень пошёл на разрыв дистанции и выпустил в мою сторону торнадо, которое взялось перехватывать пылевую бурю. Я на это сложил свои печати и обратился к земле. Чем-то это походило на создание пилюль, где надо поддерживать баланс. Добавив песка, я вернул контроль над техникой и обрушил всю собранную мощь на парня, которого буквально засыпало с головой.

Когда он выбрался, кашляя, я без всякой жалости обрушил на него сверху воздушный таран. Думал защититься, но нет. Парня вбило в землю, и сам он подняться уже не смог.

Вскоре пыль осела.

— Победитель — Эл! — прозвучал зычный голос распорядителя.

Мне засчитали победу. Я стоял, почти не запыхавшись, и ждал… чего? Триумфа? Облегчения? Но внутри была лишь ровная гладь. Задавить противника грубой силой нескольких стихий — невелика доблесть. Это было слишком просто. Несправедливо. Эйфории не случилось, зато в горле застрял комок странной, горькой неудовлетворённости.

Весь ореол силы вокруг Мина в один миг рассеялся. Может, он и был в чём-то хорош, но проиграл как-то слишком быстро. Посмотрим, что принесут другие бои.

Вторым против меня вышел друг Мина — Ван.

Смотрел он на меня как на добычу, демонстрируя выдающуюся самоуверенность.

— Сегодня ты выступил куда лучше! — крикнул он мне. — Но против меня это не поможет!

— Ты такой же болтливый, как Мин? — спросил я его. — Просто дерись.

— Как знаешь! — стукнул он себя кулаком в ладонь.

— Начали! — скомандовал распорядитель.

Ван рванул вперёд, я же кинул таран из воздуха. Самая простая техника, чтобы ударить по площади и перекрыть то, чем могли в меня швырнуть.

Парень не использовал стихию и разорвал таран ударом ладонью. Я только и увидел, что короткий всплеск энергии вокруг руки. Задействовав технику шага, он почти мгновенно оказался рядом и толкнул ладонью.

Точнее, это выглядело так, будто толкнуть собирается. Я не ощутил использования стихий, зато в полной мере прочувствовал, когда сгусток энергии ударил в корпус и протащил по земле метров так пять. Отчасти потому, что я-то как раз к земле обратился, подсобил себе, чтобы не упасть.

— Как тебе мой удар? — издевательски крикнул Ван.

— А стихии ты не используешь? — решил и я поболтать, прогоняя энергию по телу, чтобы снять спазм.

— Скоро узнаешь! — пообещал Ван. — Ты только не убегай!

Он снова задействовал технику шага, и я пожалел, что ничего такого не взял. Не то чтобы не хотел — просто в тот раз баллов не хватило.

Парень оказался справа и врезал ногой. Я принял удар на блок, но снова был отброшен. Тогда он оказался слева и тоже врезал ногой. Тот же эффект. Он бил, вкладывал энергию, я успевал принять на блок и отлетал в сторону, мягко скользя по земле за счёт низкого сцепления.

— Ты хорошо держишь удар! — продолжил насмехаться он надо мной.

— Стой-стой! — замахал я руками, когда он снова собрался атаковать.

— Хочешь сдаться? — снисходительно усмехнулся он.

— У меня вопрос, — встряхнул я слегка отбитыми руками, на которые удары принимал. — Ты крепкий?

— А-а? — не понял он. — У меня лучшая закалка в школе! Что бы ты ни делал, победить не сможешь! Не с твоими слабыми техниками! — горделиво заявил парень, явно пытаясь поколебать мою веру в себя.

Но добился ровно противоположного.

— Так это же просто отлично, — похрустел я пальцами.

— Ты там что-то сказал, псина для битья? — крикнул он.

Зло рассмеявшись, Ван бездумно бросился в бой. Технику шага я его узнал, видел описание вчера. Толчок энергии, и вот он летит по прямой. Касается земли, меняет траекторию. Круто, но предсказуемо.

Когда договорил, я сменил стойку. Ноги широко расставлены, руки перед собой. Когда Ван начал движение, я быстро сместился на несколько шагов назад, так, чтобы заставить сделать его дополнительный шаг и чуть замедлиться. Мелочь, но он оказался на оптимальной для меня дистанции в нужной точке.

А теперь… Резко выдохнув, я нанёс свой удар ногой в корпус. Быстрее, чем Ван.

Парень отреагировал точно так, как и я ранее. Согнулся, опустил локоть, прикрылся и отлетел в сторону, не так изящно, как я. Землёй он, кажется, не владел. Кувыркнувшись через бок, он вскочил, принял боевую стойку и уставился на меня. Не выдержав, встряхнул отбитой рукой пару раз.

— Ты как? — крикнул я ему совсем без злорадства.

Совсем-совсем. Разве что лёгкая издёвка в голосе прозвучала.

— Сволочь, — поморщился он. — Ловко, но мало, чтобы победить!

— Я ударил в половину силы. Выдержишь ещё?

— Второй раз я на это не попадусь.

Я молча поманил его рукой.

— Предлагаешь снова напасть? — рассмеялся он. — А сам-то что?

— Серьёзно? — Я от такого аж расслабился и встал обычно. — Как хочешь. Огненное копьё!

Я демонстративно метнул технику, копьё улетело, и Ван легко увернулся от него. Намёк был понят верно, и парень снова пошёл в ближний бой.

А я и рад.

Не люблю причинять страдания. Бить людей, которые держат удар, не так хорошо, как вкусная еда, но в этом есть своё очарование.

Ариана поймала себя на том, что сжала кулаки, когда двое парней встали друг напротив друга. Слишком много она вложила в мальчишку, о чём тот даже не подозревал, чего стоит его индивидуальное обучение и защита от всех козней. Директор прикрыл от главных жестокостей, но в остальном прямо сказал Ариане, что если она не может справиться, то заняться этим может кто-то другой. А дальше крутись как хочешь. Убеждай и подкупай наставников, договаривайся об отдельных уроках, а где-то сама закупай драгоценные ресурсы, потому что в школе они «вдруг» закончились.

Когда Эл проиграл и в тот же день вызвал всех сильнейших учеников на бой, Ариана не знала, смеяться или плакать.

Что это, тонкий расчёт или взбрык психанувшего мальчишки?

Когда бой начался, Ариана так сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Когда же бой стремительно закончился, а Эл победил, женщина ещё несколько секунд хлопала глазами, а потом выдохнула, довольно улыбнулась и расслабилась.

— Мальчик психанул и прикупил пару мощных техник, — насмешливо сказал старший наставник Фрост, который сидел на ряд выше. — Что от них толку, если он потратит все силы в первом же бою?

— У четырёхцветных всегда много энергии, — ответил ему другой старший наставник.

Ариана про себя поморщилась. Она знала, что у Эла много энергии даже по меркам четырёхцветных. Вряд ли он потратил значимую часть резерва.

Но боев-то было ещё четыре запланировано.

Вскоре начался следующий.

— Как мяч пинают, — сказал наставник Фрост, наклонившись к Ариане. — Интересную собачонку ты нашла.

— Собачонка и огрызаться умеет, — ответила она, не оборачиваясь. — Как и старых воронов гонять, — намекнула женщина, глядя на уродливый нос Фроста.

— Хо-хо, — фальшиво рассмеялся тот. — Смотри, твой паренёк сдаться решил, что ли? Ему бы нормального учителя. Разве может женщина чему-то научить?

Ариане не пришлось выдумывать остроумный ответ. Эл решил поболтать, но это быстро закончилось, и его противник отлетел от пропущенного удара ногой. Это было необычно, что алхимик применит физическую силу против того, кто специализировался на закалке. Необычно, и тем удивительно.

— Вы что-то сказали, старший наставник? — насмешливо поинтересовалась Ариана. — На старости лет ваше зрение притупилось?

— Уели тебя, Фрост, — рассмеялся другой старший наставник.

— Посмотрим, — сухо ответил тот.

Мальчишки тем временем схлестнулись по-серьёзному. С обменом ударами ногами перешли на руки. Ван наскочил на Эла, принялся того обрабатывать. Эл же прекрасно держал удары, половину из которых уводил в сторону, демонстрируя отличную технику боя.

Было видно, что Эл победит. Чему Ариана не очень-то обрадовалась. От наставницы Фроста так и фонило убийственным намерением.

Ван оказался хорош. Но не так хорош, как Леван в плане закалки, как Дзендао в плане змеиной ловкости, и уж тем более не как Маркус, который вообще бог войны в теле мальчишки.

С каждым ударом я входил во вкус. Ван отлично держался первые минуты. Бил он тоже не слабо, но не зря же я столько времени уделял внимание закалке. В какой-то момент я понял, что увлёкся. Опыта подобных драк мне с тем же Леваном хватало. Использование обычной энергии было полезно, но не несло для меня ничего нового.

Когда мы в очередной раз оказались отброшены друг от друга, я изменил подход. Что, если добавить немного стихий?

Удивительно, но мой противник решил то же самое.

— Убью! — прорычал он, бросившись вперёд.

Его кулак окутало пламя, и он попытался меня им достать. Я рефлекторно перехватил руку, подавил пламя и швырнул парня через плечо. Идеальный момент, чтобы добить, но вместо этого я отступил. Не заканчивать же так рано? Только размялся хорошо.

Ван перевернулся, поднялся уже не так быстро.

— Как же ты бесишь, — процедил он.

— Отлить не хочешь? — спросил я, припомнив ему его слова.

Он криво усмехнулся, собрался и приготовился к бою.

Когда я размягчил под ним песок, он показал новый трюк — удержался за счёт обычной энергии. Техника шага, для того чтобы стоять на месте? Возьму на вооружение. Ветер сработал куда лучше. Наловчившись, я принялся двигаться быстрее и легче. Удары тоже усилил, и этого Ван уже не выдержал.

Бой закончил почти так же, как и начал. Боковым ударом ноги в корпус отправил парня в полет, после чего он уже встать не смог. Попытался, встал на карачки, сплюнул кровь да рухнул обратно, застонав.

— Победил Эл! — крикнул распорядитель, прекращая бой.

Третий противник попался мне необычный. Во-первых, он пришёл весь в белом. У учеников школы была определённая одежда, но я не раз видел проявление вольностей в том, как одевались учащиеся. Формат один, а расцветки бывали разные. Поэтому сам факт необычного цвета не удивлял, а то, что парень пришёл в нём на арену, заставило задуматься. Во-вторых, он поклонился.

— Младший Эл, — поздоровался он без какой-либо издёвки.

Выглядел он старше меня на пару лет минимум, поэтому такое обращение было допустимо.

— Старший, — поклонился и я, выставив ладони.

— Бросить вызов всем лучшим ученикам школы — смелый, но безрассудный поступок, — сказал он, выпрямившись.

— Так вышло, — спокойно ответил я.

— Я слышал, ты избегаешь драк.

— К сожалению, они не избегают меня.

— С предыдущем парнем я не увидел, чтобы ты испытывал сожаление.

— Это упрёк? — не понял я, куда он клонит.

— Кхм… — прокашлялся распорядитель. — Поболтать и потом можете. Начинайте! — махнул он рукой.

В любом другом случае я бы атаковал без промедления, но этот парень выглядел каким-то странным. Нам дали отмашку, но никто не сдвинулся с места.

— Не могу понять, что ты собой представляешь, — ответил он. — Пусть поединок поможет нам узнать друг друга лучше, — поклонился этот парень в белом.

После чего спокойным шагом направился ко мне. Я же подходить не стал и принял боевую стойку. И без слов было понятно, что в этот раз тоже начнём без стихий.

Когда сблизились, я ударил своим любимым приёмом, вложив треть силы. Парень, подобно порыву ветра, подался назад, и моя нога прошла мимо. Также плавно он качнулся вперёд, оказался рядом. Я отреагировал ударом кулака, но он легко увернулся и ткнул мне пальцами куда-то в бицепс. Оказавшись сзади в мгновение ока, ударил пальцами по шее, и… я свалился на землю, не в силах пошевелиться.

Это было настолько внезапно, что несколько секунд я пялился в песок, куда уткнулся лицом.

Так вот какова сила лучших бойцов школы?

Добивать меня не стали. Парень спокойно отошёл в сторону. Я же, озадаченный, первым делом просканировал тело, споткнувшись духовным зрением о сгустки. Один заблокировал ток энергии в руке, второй — в области шеи. Направив энергию к этому месту, не стал давить, опасаясь нанести вред себе же. Так-то наносить удары по собственной энергетике — очень глупая мысль. Лучше мягче действовать. Тем более заслоны быстро пали, не прошло и трёх секунд.

За это время парень никуда не ушёл. Встал я ровно в тот момент, когда распорядитель уже собирался засчитать мне поражение. На трибунах сегодня было куда меньше народу, чем в моё первое появление здесь, но и так народ взорвался самыми разными криками, когда я смог подняться.

Я покрутил рукой, убедился, что чувствительность вернулась.

— Спасибо за наставление, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

Я столько всего сразу понял в этой короткой стычке! Вот что имел в виду Дзендао, когда говорил, что я словно невидимка. Отсутствие желания навредить делает тебя пустым местом для тех, кто привык ощущать чужое убийственное намерение. Этот же парень был подобен ветру. С такой же беспристрастностью нанёс мне два предельно точных удара.

При этом ничуть не навредил!

Потрясающе! Просто потрясающе! Это ведь именно то, к чему я стремился!

— О-о? — глянул парень на меня. — Ты так быстро справился? Как?

— Это не сложно. Воздействие очень мягкое.

— Сталкивался с таким? — спросил он с интересом.

— Видел что-то схожее, — припомнил я, как действовал Дзендао. — К тому же воздействие на внутреннюю энергию — это базовый навык.

— В этой школе всего пара учеников, не считая тебя, кто может с этим справиться, — улыбнулся он. — Меня зовут Сао Хо. Я из секты Странствующей Мягкой Силы. У нас нет места, которое мы называем домом. Наша цель — странствовать и совершенствовать боевое искусство, без причинения лишнего вреда, — заявил он патетично.

Да ладно? Я аж рот раскрыл от удивления. Впервые вижу кого-то, чьи ценности настолько совпадают с моими.

— Это достойная уважения цель, старший, — сказал я, сильно заинтригованный. — Будет ли большой наглостью попросить старшего о новом наставлении?

— С радостью поделюсь мудростью с тем, кто заинтересован, — произнёс он.

Мы поклонились друг к другу и приступили ко второй части… урока.

Как в предыдущем поединке грубые и мощные удары не подходили. Я принял другую стойку, полностью расслабил тело. Кулаки тоже не сжимал, оставил ладони открытыми. Парень направился ко мне, и я расфокусировал зрение, чтобы не цепляться за что-то одно. Решил подыграть себе, больно уж противник быстрый попался, и подключил ветер. Настроился на эту стихию, чтобы лучше ощущать чужие движения.

Не особо помогло. Либо он тоже использует ветер, либо настолько слился с миром, что даже через стихию я его особо не ощущал.

Оказавшись рядом, парень нанёс стремительный выпад. Полностью отключив разум, я интуитивно увлёк его руку в сторону. Он поддержал движение и атаковал второй рукой. Этот стиль боя назывался «Липкие руки». Мы начали двигаться в разные стороны, пытаясь друг друга запутать. Парень легко держал высокий темп, за которым я едва поспевал. Стиль был мне знаком, но за последние месяцы ни разу в нём не практиковался. Неудивительно, что я не поспевал.

Чужие пальцы ударили в грудь, но я сразу направил туда энергию и смыл оставленный застой. Это стоило мне части внимания, и чужие пальцы ударили в руку, в живот, бок, а дальше парень снова оказался сзади и нанёс несколько точечных уколов в спину.

В один миг я превратился в кривую марионетку, зашатался, скривился и провалился вперёд. Но не упал, а засеменил ногами, направляя внутри энергию, куда надо. Успел раньше, чем снова завалился.

Как справился, развернулся и попятился. Восстановить контроль над телом — не значит вернуть полную готовность к бою. Дыхание перехватило, выступила испарина, а энергии гуляли по телу хаотично, замедляя и сковывая. Ерунда, но мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно.

— Сколько тебе лет? — спросил парень.

— Четырнадцать, — ответил я.

— Справиться в таком возрасте с несколькими блокировками — достойный результат. В школе только один ученик может повторить это.

— Неужели это так сложно? — удивился я.

— Не сложно. Навык специфический, требует высокого контроля. Справиться могут многие, но не так быстро, — уточнил он, когда я недоверчиво нахмурился. — Продолжим.

«Он использовал примитивное воздействие, — вдруг ожил змей. — Река — основа всего. Энергия подобна воде. Стань рекой и защищайся, когда он бросит камень».

Звучало жутко заумно, но, кажется, я понял, о чём речь. Ведь так и делал же. Смывал застои внутри себя. Да и сравнение с камнем — очень удачно.

Мой противник ускорился, наши руки снова сплелись. Долго я не продержался и пропустил удар ладонью в живот. Куда мощнее, чем все предыдущие. Я пробежал назад несколько шагов, а внутри поселилась тяжесть, будто и правда камень проглотил. Да какой камень — булыжник!

Я направил поток энергии, и — ничего! Как смыть эту глыбу⁈

«Камень твёрд, но вода способна его разрезать», — подсказал змей.

Не удержавшись, ощущая, как тяжесть расползается по всему телу, а внутренности скручивает, я рухнул на колени. Разрезать⁈

До этого я опасался наносить жёсткие удары, а сейчас… Собрав энергию, ударил.

«Дурак!» — рыкнул змей.

Он перехватил поток, превратил его в нечто тонкое, ускорил и… Моя энергия разрезала на две части чужой сгусток. Сила воздействия ослабла, и внутри я увидел мешанину всего. Продохнув, направил сразу несколько потоков, чтобы навести порядок.

Вышло не так быстро, как в прошлые разы. Чужая энергия с трудом поддавалась влиянию, разбегалась по телу, нарушая ток энергии. Меня то в одну сторону дёргало, то в другую.

— Проигравший — Эл! — услышал я голос распорядителя.

Проигнорировав его, всё же закончил наведение порядка и осознал себя стоящим на карачках и мелко трясущимся. Поднявшись, пошатнулся, но смог устоять.

— Это было восхитительно, старший… — поклонился я своему противнику, поблагодарив не так бодро, как собирался.

Парень посмотрел на меня удивлённо и заинтересованно.

— Ты справился и с этим? — спросил он. — Что ты за монстр? — бросил он шутливо.

Монстр… Ну, фактически во мне живёт один монстр, который и подсказал, как быть.

«Цени меня, — сказал недовольно змей. — Ты чуть не взорвал себе живот, невежественный идиот».

И как теперь быть? Радоваться, что чему-то новому научился, или горевать, что чуть себя не угробил?