Мастер пилюль 2. Школа

Глава 3 Первый день в школе, или Когда бросил вызов

Ариана ушла, а я остался сидеть один в беседке в окружении сада, не понимая, как реагировать. Бежать прямо сейчас? На первый взгляд, никто за мной не присматривал. Поднявшись, я вышел из беседки и почти сразу наткнулся на прислугу. Юная девушка появилась словно из воздуха.

— Госпожа велела подать ужин. Где будете есть?

— А где можно?

— Можно в беседке или дома.

— Тогда здесь, — ответил я, подумав, что отсюда проще сбежать будет, чем из дома.

Служанка ушла, я снова остался один, но ненадолго. И правда, вскоре подали ужин. Я уставился на тарелки с едой и сглотнул. Последний раз когда ел-то? Вчера, получается. В животе заурчало, но набрасываться на еду не рискнул. Вдруг отправлено? С другой стороны, женщина могла меня десяток раз отравить. Не удержавшись, взялся за еду и, честное слово, ничего вкуснее за последние месяцы не ел!

Сложно злиться на человека, который тебя так вкусно накормил. Я и не злился, принял происходящее как должное, продолжая выжидать момента. Как закончил, прислуга забрала пустые тарелки.

— Госпожа распорядилась подготовить ванну, — сообщила мне та же служанка.

— Для меня? — удивился я.

Девушка кивнула. Нормальную ванну я тоже давным-давно не принимал. Искушение было слишком велико. Согласившись, вскоре я оказался в горячей воде. Да не один, а со служанкой. Которая взялась меня мыть. Я настолько растерялся, что не успел отказаться, а там уже было поздно. Меня помыли, вычистили, а позже ещё и волосы в нормальный вид привели.

Так вот что значит, быть обласканным?

Приятно, но я чувствовал себя куропаткой, которую фаршируют, перед тем как отправить в печь. В чём же здесь подвох?

Оставшуюся часть дня провёл в одиночестве. Женщина убежала куда-то по делам. Я было решил прогуляться по территории дома, но не тут-то было. Меня выпустили, разрешили ходить, где захочу, но служанка всё время крутилась рядом. Как и тот мечник, который не подходил, но держался на виду и явно следил за мной. Поиграл на его нервах, походил из стороны в сторону, но он никак не отреагировал. Вечером был вкусный ужин. Меня заперли в комнате и оставили так. Вроде плен, но кормят вкусно, а спать укладывают на шёлковых простынях. Ещё и обучить обещали.

Логично предположил, что ночью особо хорошо караулить будут, поэтому дёргаться не стал. Возможно, стоило просто дождаться Потия. Он же тоже из какой-то влиятельной фракции. Мало ли что придумает.

Утром Ариана пригласила на завтрак.

Сегодня она была в новом платье, таком же облегающем. Когда я подошёл, она встретила меня изучающим взглядом.

— Теперь ты выглядишь чуть приличнее, — довольно сказала она. — Почему у тебя волосы двухцветные?

— Таким родился, — ответил я равнодушно, стараясь не показывать эмоций.

— Ну-ну, — хмыкнула она и пододвинула ко мне пузырёк с изумрудной жидкостью. — Держи.

— Что это? — напрягся я.

Неужели она хочет, чтобы я сам принял яд? Да не, глупость.

— Противоядие и знак моего расположения, — улыбнулась она. — Я решила, что не стоит рисковать. Мы ведь договорились, не так ли?

— Сестрица так добра, — усмехнулся я, взяв пузырёк и рассмотрев его на свету. — Ядом не травила, а противоядие даёт.

— Как ты понял? — нахмурилась она.

— Набрался опыта, когда вы меня в прошлый раз отравили.

— Когда это? — свела она брови. — На дуэли, что ли?

— На острове. Стрелы были чем-то отравлены.

— Так там же усыпляющее зелье было. А-а… — протянула она. — Дозировка, рассчитанная на змея, должна была тебя прикончить. И что, ты справился? Хотя глупый вопрос, — задумалась она. — Мальчик, ты нравишься мне всё больше и больше, — повеселела женщина, — Пузырёк себе оставь. Наша школа славится ядами. Противоядие универсальное, поможет справиться с большинством слабых угроз.

— Хорошо… — забрал я пузырёк и спрятал в карман. — Надеюсь, вы не собираетесь обучать меня изготовлению ядов. Сразу скажу, что насилие и убийства, тем более с помощью ядов, не моё.

— Что за странное упрямство?

— Какое есть, — ответил я угрюмо, не желая это обсуждать.

— Пусть так, — легко сказала она, взявшись за столовые приборы и яичницу. — Противоядия тебе тоже не нравятся?

— Ну… — задумался я. — Наверное, это полезно.

— Строение тела? Медицина? Целительское искусство?

— Звучит неплохо.

— Я уже начала готовить документы, чтобы запихнуть тебя в школу. Перед этим необходимо проверить знания. Конечная же цель — поступить в академию. Для этого надо войти в десятку лучших по результату всех зачётов. Алхимия, боевой турнир и яды — тебе придётся состязаться и в этом. Что так смотришь? — прищурилась женщина. — Хочешь сказать, что драться не будешь?

Я промолчал, но да, хотелось это сказать. Что было несколько глупо. Чистое ребячество, если подумать. Я против насилия, но мне уже столько раз драться приходилось, причём против тех, кто пытался меня убить, что отказываться от практики поединков — верх идиотизма на землях культиваторов.

Да и от изучения ядов тоже. Противоядия точно лишними не будут, учитывая, сколько существует ядовитых растений и животных.

— Молчишь? — спросила она недовольно. — Молчишь, чтобы устроить подлянку в ответственный момент? Или потому, что согласен действовать? Знай, мальчишка, нет никого хуже обиженной и обманутой женщины.

— Мы же с вами не любовники, тётушка, чтобы так говорить, — подколол я её.

— Любовники? — рассмеялась она, стрельнув глазками, отчего меня бросило в жар. — Для культивации возраст не имеет значения, а для любви — ещё какое!

Это меня что, отшили сейчас так? Да я лучше с жабой поцелуюсь, чем к этой злюке приставать буду! Размечталась!

Отсмеявшись, Ариана вернулась к делу.

— Какого ранга пилюлю ты уже создавал?

— Третьего, — буркнул я.

— Восхитительно, если это правда! — обрадовалась она. — Если создашь четвёртого, точно пройдёшь отборочные.

— Рецепту обучите?

— Обучу, но есть сложности, — вздохнула женщина. — Ты попадёшь в школу в середине года. У меня не хватит влияния предоставить тебе лучшие возможности, поэтому тебе придётся потрудиться самому.

— Разве договор у нас был не о том, что вы мне помогаете? — не понял я.

— Всё сложно. Доел? Отправляемся в школу. На месте покажу, как и что там устроено. Лучше тебе хорошо разобраться в правилах. В академии действует схожая система. В будущем пригодится.

Не откладывая, Ариана вывела меня на улицу. Её охранник молча пристроился сзади, слова не сказал. Шёл чуть в стороне, его взгляд всю дорогу сверлил мне спину. Я постарался принять самый беспечный вид, на который был способен.

— Госпожа Ариана, — поздоровался усатый стражник, когда мы проходили мимо.

Женщина ему небрежно кивнула и прошла дальше. Она в городе настолько влиятельна, что стража с ней вежливо здоровается, или причина в том, что она красотка? Вряд ли первое, если вспомнить, как над ней зеваки подтрунивали. Но всё равно. Стражник на её стороне выступит, это точно. Да и в принципе. У неё свой большой дом, если не путаю, в центре города. Есть слуги, охрана. Она состоит во фракции Белой Лилии. Иначе говоря, у вздорной тётки полно возможностей испортить мне жизнь.

— Школа рядом, — сказала она мне.

— Под конвоем водить будете?

— А нужно? — глянула она на меня.

Я счёл за лучшее промолчать.

— Мы идём в Школу Заблудшего Таланта, — сказала она, когда мы вышли на более оживлённую улицу. — Это главная школа нашего города. Место, где обучаются все юные культиваторы, если не считать личного ученичества. Разные факультеты и направления, свои полигоны, особые подходы, места для медитаций. Учеников где-то две с половиной тысячи. От десяти до восемнадцати лет.

— Зачем вы мне это говорите? — удивился я таким подробностям.

— На улице лучше не болтать, — загадочно улыбнулась она.

До школы и правда топать было всего ничего. Вскоре мы дошли до высоких ворот, сейчас открытых. Нас пропустила охрана, мы прошли на территорию, и я увидел, где предстоит учиться. Первая мысль — здесь очень красиво. Множество зданий, чьи крыши я видел, утопали в самой разной зелени. Ничего эдакого не разглядел, но в целом здесь было ухоженно, вкусно пахло цветами и ощущалась какая-то приятная свежесть, чего не было за воротами.

Ариана направилась к одному из зданий, а там завела меня в свой кабинет. Её охранник где-то по пути отстал, так что мы оказались один. Женщина уверенно уселась за стол, убрала какой-то свиток, оставленный на нём ранее, и уставилась на меня.

— Понравилась школа? — улыбнулась она искушающе.

— Неплохо, — сухо ответил я.

— Я не ответила, зачем рассказала про школу. Во-первых, тебе было бы неплохо понимать, куда ты попал. Здесь полно культиваторов-детишек, которые, если ты талантлив, будут не прочь втоптать выскочку в грязь. Во-вторых, а на что ты всерьёз рассчитывал с Потием? — спросила она, смотря на меня как на дурачка. — Что он отведёт тебя в академию и…

— Чем плох этот план? — нахмурился я.

Ариана рассмеялась.

— Я видела, как ты дрался. Хочешь честную оценку? Это просто ничто. В академии основной состав — это ранг Духа. А у тебя даже приличных техник нет.

— Обзавёлся бы.

— Наивный, — покачала она головой. — Потий — никто. Его рекомендация скорее навредила бы тебе. Думаешь, это почётно, быть деревенщиной, которую привёл старик-неудачник?

— А то, что я алхимик, ничего не стоит? — спросил я, чтобы понять, где Ариана меня дурит.

Старик Потий не показался мне самым честным человеком, было видно, что он преследует свои интересы, но он мне не раз помог, чему-то научил, поэтому… Чего она гонит-то на него?

— Если бы ты смог в своём возрасте создать пилюлю четвёртого ранга, тебя бы заметили. А дальше… — покачала она головой, — читай правила, — постучала пальцем по двум книжицам на столе. — Принципы у нас такие же, как и там. Если умный — сам сделаешь выводы. Пока посиди здесь, — поднялась женщина. — У меня скоро начнутся занятия. Я вернусь через пару часов. Из кабинета не выходи, если хочешь избежать неприятностей.

— Как скажете, — кивнул я задумчиво, взяв ту книгу, что лежала сверху.

— Вторая про то, на что можно потратить заработанные баллы, — пояснила она. — Изучи её тоже. Как вернусь, обсудим и займёмся проверкой твоих навыков.

Она поднялась из-за стола, почти дошла до двери, но резко остановилась и развернулась.

— Ты читать-то умеешь? — спросила она с подозрением.

Я уже открыл книжку и с трудом вспоминал правила письма.

— Да… — ответил я неуверенно.

— Надеюсь, что так, — сказала она с угрозой.

И вышла за дверь. Я же остался один, сосредоточившись на чтении. Местному языку меня учили, поэтому с трудом, но смог разобраться в прочитанном. Если коротко — всё стоило внутренней валюты.

Общие возможности были доступны для всех, в рамках стандартного обучения. Всё ценное шло за отдельные баллы. Медитации, техники, рецепты. Баллы начислялись за сдачу тестов — меньше всего. За поединки — средне. За выполнение сложных заданий, связанных с алхимией, целительством и ядами — больше всего. Если говорить о конкретике, то за обычные тесты начислялось по одному баллу. За победу над противником равного рейтинга — два балла. За победу над противников ранга выше — зависит от того, насколько выше. Также десятка сильнейших на своём году обучения каждый месяц получала дополнительные десять баллов. За пилюлю или зелье первого ранга ничего не давали. За второй ранг — по три балла. За третий — по десять. Столько я получу, если создам пилюлю, формирующую слой на ранге Старшего Ученика. А вот за четвёртый ранг, за пилюлю Пробуждения Духа, давали сразу пятьдесят баллов. Ну и чтобы эти цифры заиграли красками, час медитации в особом месте стоил один балл. Мне это было неинтересно, потому что требовалась в первую очередь энергия стихий. За медитацию у источника со стихией — цена уже три балла за час. Боевая техника первого ранга стоила десять баллов. Второго — сто.

Для Старшего Ученика первый ранг не котировался от слова совсем. Второй считался нормой. Третий — был вызовом как способностям, так и кошельку. Ну, или родовым секретам, потому что, очевидно, самые талантливые ученики получали основное у себя дома, а в школе — отрабатывали со сверстниками.

Имелась возможность приобрести технику или рецепт и четвёртого ранга. Стоимость — пятьсот баллов. Ужас, как дорого! И какое же чудо, что я уже знаю один такой рецепт. Только сейчас понял, как сильно мне повезло.

Неприятнее всего оказался отдельный пункт про поединки. В случае проигрыша равному противнику теряешь один балл. Максимум — пять за день. Получается, если задаться целью, то можно обнулить чей-то счёт. Правда, нельзя это сделать при большой разнице в силе. Если верить правилам, конечно. А так, уверен, способы найдутся. Вот на что намекала Ариана, когда говорила про мои наивные планы. Я могу сделать ставку на алхимию и заработать множество баллов, но от поединков отказываться нельзя, а проигрыши сократят прибыль. Если немного подумать, то можно продолжить мысль. Новичок-алхимик без нормального покровителя за спиной обречён стать всеобщей мишенью. Допустим, драться я могу, если вынудят. Но могу ли делать это эффективно, не владея техниками?

«К тому же, — продолжил я рассуждать. — Это в начальной школе для детей, в провинциальном городе, Ариана восхитилась моими знаниями. Что будет в академии? Со слов женщины, если освою следующий ранг, меня всего лишь заметят. Возможно, и не смогу много заработать со своим текущим уровнем».

Найду ли статую бессмертного — вопрос спорный. Для этого точно нужно быть не рядовым членом академии, которого все бьют.

Потий ни о чём таком не предупреждал. Про академию он рассказывал так, будто это лучшее место на земле. И кто из них ввёл меня в заблуждение? На улице старик меня не караулил. По пути сюда его не видел. Сбежать прямо сейчас, уверен, тоже не получится. Так может… Изначально я не планировал подыгрывать Ариане, но она меня реально в самую настоящую школу привела!

«Старший Даль, — позвал я мысленно змея. — Что думаете?»

Зверь не ответил, но у меня в голове возник образ змея, который спал и вздохнул чуть громче прежнего, показывая, что ему нет дела до глупых вопросов.

«Вы же обещали меня учить!» — возмутился я.

«Вот тебе урок — решай сам», — был дан ответ.

«И что, никакого наставления не будет? — опешил я. — Хотя бы скажите, как обстоят дела в академии».

«Я там не был, откуда мне знать? Сам решай, как жить свою жизнь. Я могу подсказать, как управляться со стихией, с остальным ты должен разобраться сам. Если хочешь совета — утопи эту стерву».

И снова образ, как змей прикрыл глаза, уснув. Да-а, помощи от него в этом деле ждать не стоит.

Обдумав всё заново, решил, что урвать кусок знаний от этого места точно лишним не будет. Доверяй я Ариане хотя бы немного, остался бы. Так и сестру с матерью смогу встретить. Как бы там ни было, взялся читать правила. Времени-то мало при любом раскладе. Надо составить план, как, учитывая мои навыки, взять от этого места максимум.

Кто знает, когда придётся бежать и что дальше произойдёт.

Ариана вернулась в кабинет вместе с обедом на нас двоих.

— Изучил? — спросил она первым делом. — Садись, ешь и поделись своими выводами. Понял ли ты написанное.

— Вы хотели сказать, понял ли я это так, как надо вам?

— А тебе это не надо? — посмотрела она насмешливо. — Ну-ка, что ты усвоил?

— В академии придётся постоянно драться?

— Да, — кивнула она. — Там нет ограничения на количество поединков в день. Если ты слаб и не имеешь покровителя, будешь работать на других, не сможешь развиваться.

— Звучит слишком жестоко.

— Нормально, — пожала она плечами. — Всё как в обычной жизни. В академии много возможностей, но желающих их получить куда больше. Жестокая конкуренция позволяет определить самых лучших, во всех смыслах. Слаб? Вступи во фракцию, стань полезным или найди друзей, с кем будешь отбиваться от нападок. Не буду утверждать, что тебя там мигом в рабство загонят. Но лучше иметь возможность постоять за себя, не так ли?

— Трудно не согласиться.

— Ты лучше поймёшь, как это работает, поучившись у нас. Появились мысли, как заработать баллы?

— Уж точно не драками, слишком это неэффективно. Лучше приготовить пилюлю третьего ранга.

— Какую именно? Что ты уже готовил?

— Пилюлю Прорыва Ученика и Мастера. Зелье лечения третьего ранга.

— Отлично, отлично, — потёрла она руки. — Но есть проблема. Никто просто так тебе не выдаст много ресурсов, особенно если высок процент брака.

— В этих рецептах я уверен.

— А развиваться ты не планируешь? — прищурилась она. — Рецепты хорошие. Для Ученика — отличные. Для Старшего Ученика — почти пройденный этап. Для Мастера — ни о чём.

— Как тогда быть?

— Идём, — поднялась она. — У меня впереди ещё одно занятие. Возьму тебя с собой. Покажешь свои навыки на первом ранге. Вдруг я переоценила тебя, и ты тот ещё хвастун.

Я не сразу понял, в чём подвох. Осознал, когда пришли в учебный зал.

— Госпожа наставница! — дружно поздоровались… дети.

Я и сам формально ребёнок, но не десяти же лет!

— Сегодня у нас с вами будет особый урок! — громко сказала Ариана. — Этот юноша будет соревноваться с вами в алхимии! Покажите ему, что вы можете!

Почему-то от этих простых слов я насторожился ещё больше. Ариана быстро навела порядок, всем раздала задания, выделила мне рабочее место и тоже сказала, что делать.

В один миг я оказался перед пустым столом. Дети уже вовсю работали, а я пытался разобраться, где взять ступку и горелку.

— Под столом, — шепнула мне девочка-соседка.

Благодарно кивнул, открыл дверцу и нашёл часть нужного. Пока осматривал полки и что здесь есть, дети устремились в другую часть комнаты, куда Ариана выставила сырье. Подошёл я последним, не подозревая, что всё самое лучшее уже разберут. Грустным взглядом проследил, как моя соседка урвала траву высокого качества и, довольная, пробежала мимо.

Когда вернулся, девочка уже закончила работать ступой. Да когда она успела⁈ Вывалив кашицу на тряпку, она отжала сок. Движения её, несмотря на возраст, были точны. Глянул на других детей — все уже взялись за перемолку и почти закончили. Надо бы и мне поспешить. А то что это, не смогу детей опередить?

Я попытался наверстать, но проиграл всухую. К раздаче следующей травы я тоже опоздал, всё лучшее разобрали. Когда притащил зелёный стебель, соседка уже закончила шинковку, и ножом она работала — моё почтение! Я нарезал раз так в пять медленнее. Тихо злился, пытаясь набрать скорость, но боялся налажать и в итоге отстал. То инструмент искал, то с горелкой разбирался, то по сторонам глазел, чего уж.

Чувствую себя кривым медведем на фоне этих детишек. Монстры какие-то.

Урок закончился, дети попрощались с наставницей, мы же с ней снова остались одни. Видимо, на моём лице прекрасно читалось, что я чувствую.

— Удовлетворительно, — сказала мне Ариана.

Сказала таким тоном, что я почувствовал себя юнцом, которого утешают.

— Думаете? — спросил я угрюмо. — Эти детишки обставили меня.

— Да быть такого не может! — воскликнула она. — Ты же великий алхимик, которого сам могучий Потий тащил в академию!

— Издеваетесь? — спросил я кисло.

— Как не поиздеваться над твоей наивностью. Ты был товаром, который хотели побыстрее сдать, а не качественно обучить.

— Потий мне жизнь спас и помог сильно. Не надо его принижать.

— Молодец он какой. А потенциал твой раскрыл? Что-то не вижу.

— И что теперь? — спросил я мрачно.

— Не переживай. Задатки есть, с остальным разберёмся. С этого дня ты мой ученик. Твои поступки — моя репутация. Не подведи.

— А делать-то что будем?

— Учиться, дорогой, учиться, — похлопала она меня по плечу. — Давай проверим твои знания.

Ариана засыпала меня десятками вопросов по самым разным темам. Не скажу, что ответил ей идеально. Чего-то в принципе не знал, где-то ошибся. Пусть я и зубрил основательно, но в башне было так много знаний, что в совершенстве освоить не получилось.

— Что-то ты знаешь, но плаваешь, — резюмировала женщина. — Сейчас иди домой, отдохни. Я составлю для тебя план занятий, завтра приступишь.

— Что, самому идти домой? — не понял я. — Или под охраной?

Ариана рассмеялась.

— Сам дойдёшь. Здесь близко, дорогу-то запомнил? Или давай, беги искать Потия. Только он вчера покинул город. Сбежал сразу же, бросив тебя! Но ты проверь. Вдруг я вру, — снова рассмеялась она издевательски.

Вышел я в полнейшей растерянности. Как-то очень уж ловко эта женщина выбила у меня почву из-под ног, знатно разрушив мои представления о себе, происходящем и будущем. Если рассуждать логически, то академия, куда стекаются талантливые культиваторы со всех ближайших земель, простой быть не может. Приют Заблудших Душ считался седьмым великим городом в королевстве Радаган. Если в городской школе учится две с половиной тысячи человек, то сколько в академии?

А, чего это я? Надо иначе вопрос формулировать. Если со мной успешно конкурируют детишки, то в академии мне делать нечего. Если же Потий сбежал, то, получается, женщина абсолютно права. У меня нет причин сбегать, а значит, и следить за мной не стоит. Или она хочет, чтобы я так думал.

Так и голову себе сломать можно. Нет смысла сейчас что-то эдакое выкидывать. Нужно проверить, действительно ли за мной не следят и что Ариана предпримет дальше.

Думая об этом, я как-то не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Зря.

Когда я проходил через один из мостов, которых здесь было множество, рядом внезапно поднялся столб воды, который накрыл меня. Я такого не ожидал и промок с головы до ног. Рядом кто-то рассмеялся. Утерев капли с лица, посмотрел в ту сторону и увидел девушку примерно моего возраста.

— Ты не захлебнулся? — бросила она насмешливо. — Я такая неряшливая, всего тебя замочила.

Вспомнив, как Ариана высушила своё платье, я… Ничего не стал делать. Зачем раньше срока демонстрировать свои умения?

— Ничего страшного, — ответил я и пошёл дальше.

— Уже уходишь? — донеслось мне в спину.

— Какой невоспитанный мальчишка! — добавила другая девушка.

Их на берегу трое стояло. На берегу — в смысле, рядом с водным каналом, через который я перебрался только что. Спорить с девчонками мне не хотелось, тем более ругаться, поэтому я продолжил идти. Спустился с моста, а вот дальше уже пройти не смог. Не сразу понял, что эти девчонки принадлежат к другой группе учеников, которая расположилась под деревом в центре островка. Несколько парней отделились от толпы и направились мне наперерез.

— Это кто ещё такой?

— Тот самый новый ученик?

— Какой высокомерный.

— Покажем ему наше гостеприимство?

В один миг я оказался в окружении толпы. Кто-то ещё и со спины подошёл, те девушки на месте тоже не остались. Невольно сжал кулаки, в деталях вспомнив, как меня так же секта Чёрного Волка окружила. Заныли раны, полученные тогда. Вспыхнул затаённый страх, но не сковал. Наоборот. В голове возник план, как пробиваться из окружения. Перебить гортань заводиле, толкнуть его на подельников, ударить лезвием того, что слева…

Парень, что шёл на меня первым, что-то такое ощутил, сбился, но останавливаться не стал.

— Ты кто такой? — подошёл он и толкнул в грудь.

«Перехватить руку, вывернуть, сломать в локте», — пронеслось в голове. Я чётко знал, что нужно делать, и едва сдержал себя. Не хватало ещё трупы оставить в первый день в школе.

— Язык проглотил⁈ — надвинулся заводила на меня.

Я не шелохнулся, он упёрся почти в плотную, ничего не добился, почувствовал себя глупо и отступил.

— Так ты и правда теперь учишься в нашей школе? — спросил другой парень, хмуря брови. — Я раньше тебя никогда не видел.

Не уверен, что мои ответы им были нужны.

— Из какой дыры тебя Ариана притащила? — спросила девушка, что облила меня. — Чем ты её так умаслил? — рассмеялась она глумливо.

— Да отстаньте вы от него! — протиснулся другой парень, покрепче. — Эй, новенький! Примешь мой вызов? Это у нас что-то вроде традиции.

— Вызов? — повторил я.

— Драться. Дыщь-дыщь, — объяснил он мне, как слабоумному, довольно скалясь.

Наверное, здесь и сейчас нет смысла говорить, что я не люблю драться. Но ведь обещал же матери, что постараюсь избегать насилия. Хотя… если выбирать между тем, чтобы дать бой сразу всем, и драками на арене — второе куда предпочтительнее.

Толпа зашумела, послышался презрительный смех со всех сторон.

— Хорошо, я приму вызов, — ответил ему.

— Отлично! — обрадовался парень, схватил меня и потащил сразу на арену.

Я вывернулся, отбил его руку и сказал куда громче.

— Эй, школа Приюта! Здесь ещё смелые есть⁈ Я готов принять вызов от любого! Завтра с утра я к вашим услугам! А теперь, шакалы, расступитесь и не мешайте мне пройти, — закончил я раздражённо.

Толпа настолько удивилась, что мне действительно не стали мешать. Пробившись, оказался на свободе и спокойно пошёл на выход.

Если я что-то и понял на островах, так это то, что смирение провоцирует лишь больше насилия. Если хочу избежать большой крови, придётся побить парочку парней.

Ариана самую малость волновалась, что ценный парнишка сбежит. Не то чтобы это было так страшно. Присматривать за ним человека она всё же поставила. Далеко не уйдёт, но тогда станет понятно, что договориться не получилось.

Волновало женщину и другое. Она специально отправила парня одного домой. Пусть прогуляется по школе. Без всяких сомнений, встретят его со всем гостеприимством. Так оно и вышло. Сначала на мосту облили, а потом окружили. Ариана это всё видела, но вмешиваться не стала. Тем более вскоре парень смог уйти. Уже неплохо. Мало кто из детей был способен так толпе противостоять, ещё и целым ноги унести.

Там точно не обошлось без вызовов, и, закончив дела, Ариана пошла узнавать, с кем её ученику драться предстоит. Только выяснила она совсем другое.

— Сколько⁈ — завопила женщина, глядя на распорядителя поединков. — Да вы с ума сошли! Какие сто семьдесят два боя за день⁈

— Успокойся, Ариана, — потребовал распорядитель. — Что тебя не устраивает?

— Да это же бред! Правилами разрешено пять поединков за день, не больше!

— Это для учеников школы, — сухо ответил мужчина.

— Так он ученик!

— Когда это он им стал?

— Сегодня! — рявкнула женщина.

— Я приказа о зачислении не видел. А так чужак оскорбил учеников школы, бросил им всем вызов. Неудивительно, что нашлись желающие проверить его. Так что хватит орать и тратить моё время.

Сказав это, мужчина ушёл. Не сразу до женщины дошло, что её сделали, как девочку, и за этой схемой стояла чья-то конкретная воля.

Завтра её собирались смешать с грязью. Показательно забить приведённого ученика. После такого… Да, после такого на карьере можно смело ставить крест и подумывать о том, чтобы перебраться в другое королевство, начать всё сначала.

Выругавшись, Ариана поспешила домой, уверенная, что ученик, если не совсем дурак, уже смылся.