Синие дали

ОТПУСК

Когда сержант Семен Куракин уезжал в отпуск, однополчане, провожавшие его на вокзал, от души советовали ему:

— Гуляй, Семен, хорошенько. Набирайся сил, отсыпайся как следует, а главное, время зря не теряй. Отпуск-то твой — всего неделя.

— Будет порядок. Все успею! — заверил Семен друзей и, довольный, полез в вагон.

Два дня после этого разговора вез Куракина поезд по заснеженным лесам и полям. Но вот и родная Кирилевка.

Был уже вечер, когда Семен, распахнув дверь, переступил порог отчего дома. Невысокий, коренастый, с раскрасневшимся от волнения и мороза скуластым лицом, в заиндевелой шинели и ушанке, из-под которой теплом светились расплывшиеся в улыбке глаза, предстал он перед изумленными и обрадованными родичами.

Мать Семена, еще не старая, но уже ссутулившаяся и полуседая женщина, увидев сына, от радости охнула. Из-за перегородки вышел отец, такой же, как сын, широколицый и кряжистый; из-за стола выскочили сестра Ксеня и младший брат и все вместе поспешили к нему навстречу.

С дороги Семен устал, спал крепко и не слышал, как незадолго до рассвета в деревне лаем залились собаки, кто-то бухнул из ружья. Не видел бегающих по улице людей.

Проснулся он, однако, по солдатской привычке рано и сразу же услыхал сердитый голос отца. Старик Куракин в полушубке сидел у окна и курил.

— Не было печали, черти накачали, — ворчал он.

Семен сбросил с себя одеяло.

— Что случилось, батя?

— Волк одолел, — ответил отец.

— Какой волк? — не понял Семен.

— Известно какой. Серый. Режет, ворюга, скотину чуть ли не каждую ночь, и баста. В деревне в каждом дворе уже побывал.

Семен поскреб затылок.

— Что ж вы его не убьете? Или охотников не стало? — удивился он.

Старик усмехнулся.

— Черт его убьет. И лют, и сторожек… Ночь к нам да ночь к соседям в Пронино, так всю зиму и разбойничает. Да ты спи. Тебе-то что. Отдыхать приехал.

— А ты куда собрался? — спросил Семен.

— К Марье Стоговой. Он у нее сегодня телушку зарезал. Ободрать просят, — ответил отец, вставая.

Семен тоже поднялся с кровати. Сон пропал. Быстро одевшись, он вышел на улицу вслед за отцом.

После двухлетней отлучки заснеженная Кирилевка показалась ему необыкновенно чистой и нарядной. С любопытством оглядывая дома и деревья, Семен прошел вдоль всей деревни и завернул в проулок к Стоговым. У Марьиного сарая собралось человек десять. Люди рассматривали широкий лаз в крыше, дивились сноровке зверя, ругались, охали.

— Здорово, земляки! — поприветствовал Семен односельчан. — О чем спорите?

Его сразу окружили со всех сторон.

— Семен приехал! Откуда тебя принесло? Здорово, служба! Вот, смотрим, как зверь орудовал, — пояснил кто-то.

Стогова, немолодая уже вдова, платком утирая слезы, пожаловалась:

— Последней скотины лишилась. Думала молоком ребятишек подкормить, да где уж теперь… — всхлипнула она.

— И у нас на прошлой неделе овцу зарезал, — сообщила светловолосая девочка.

Сухой и ровный, как жердь, дед Степанов выругался:

— Чистая ерунда получается. Колхоз машины покупает, каждую копейку бережет, а тут убыток. И ведь надо же так, ни одного охотника в деревне, как назло!

— Помог бы нам, Семен Прохорович! Взялся бы за это дело? — попросила неожиданно Марья. — Ты человек военный, умелый. Пособи народу. Видишь, какой урон несем? Тебе все люди за это спасибо скажут. И на охоту ты раньше хаживал…

— Я только приехал, тетка Марья, — усмехнулся Семен. — Еще в толк не взял, что к чему.

— Вот и попытай счастья, прямо с ходу! — подзадорили колхозники.

— Мы ведь не неволим, мы только просим, — развел руками дед Степанов, — подсоби! А в помощники тебе все пойдем. Я так первый.

— Да ты, дед, сослепу пальнешь не туда, — пошутил кто-то.

В толпе засмеялись.

Степанов сердито прищурил глаз и, глядя на шутника с укоризной, проговорил:

— Тебя не зашибу, не пужайся. Только зубы тут скалить не к чему. О сурьезном разговор идет. Не до смеху.

Семену от этих слов сразу стало не по себе. Разговор действительно шел о серьезном и важном для его земляков деле. Но он почему-то вначале этого не понял и теперь ощущал неловкость за свой отказ. Односельчане смотрели на него с надеждой. Семен почувствовал, что от него ждут ответа, и поспешил исправить неловкость.

— Попробовать, конечно, можно. Отчего же не попробовать… — согласился он. — Только один уговор: пусть мне точно кто-нибудь помогает. Одному тут не справиться. Да и несподручно одному такой охотой заниматься.

Колхозники зашумели. Помогать ему вызвалось несколько человек, но Семен сам отобрал из них только двоих: старика Степанова и бригадира Фролова. Они оба когда-то занимались охотой и теперь могли оказаться полезнее других.

Зашли в избу к Степанову. Обсудили дело. Решили ночью попарно караулить зверя на засидке и тут же, не теряя времени, у маленькой, на отшибе стоявшей баньки выложили приваду.

Две ночи привада пролежала нетронутой, и две ночи просидели возле нее Семен и Фролов.

На третий вечер, когда в домах колхозников засветились огни и где-то в дальнем заулке веселым перебором в такт частушке отозвалась гармонь, к Семену зашел старик Степанов.

— Пора, Семен Прохорович, на позицию, — напомнил он, — коль не надоело, надо идти. Сегодня должен быть!

— Пойду непременно! — согласился Семен.

Он надел тулуп, взял отцовскую тулку и вышел в сени за фонарем.

На крыльце его остановила Ксеня.

— Пошел бы лучше, брательник, на гулянку. У нас куда веселее будет, — пригласила она, — а то заладил в баню, как домовой!

— Завтра, — пообещал Семен. — Завтра Фролов дежурить будет, а теперь, видишь, на охоту собрался!

Ксеня птицей спорхнула с крыльца и скрылась за воротами.

Семен засветил фонарь и вместе со Степановым вышел на улицу.

Шли молча. Каждый думал о своем.

Когда свернули к огородам, сзади послышалась песня.

Незнакомый голос медленно и осторожно, словно нащупывая мотив, пропел:

Короткая пауза оборвалась, и другой голос закончил:

Раздался веселый смех. Гармонь дважды повторила куплет, и уже новый голос, по которому Семен узнал сестру, продолжал:

Семен усмехнулся.

— Про нас поют, дядя Николай, — подтолкнул он Степанова.

— Слышу, — недовольно проворчал старик, — известные насмешницы! У них только и дел — припевки складывать.

Семен хотел было изобразить на лице серьезность, но вместо этого вдруг расплылся в широкой улыбке.

— Молодежь! — сказал он, подумав, что и впрямь неплохо было бы завтра сходить на гулянку.

Они подошли к бане и влезли на чердак. Под крышей было темно, как в подполье. Пахло копотью и березовыми вениками. Через маленькое слуховое окно с улицы тянуло морозом. Но запах свежести был приятен, и Семен сел у окна. Степанов устроился неподалеку возле теплой трубы дымохода и, выкурив цигарку, без лишних разговоров уснул. Семен остался дежурить.

В деревне долго не смолкали голоса. Хлопали двери, скрипел снег под каблуками, в заулках тявкали псы. Покой наступил незаметно. Один за другим в избах потухли огни, и кругом все стихло. Ночь выдалась холодная, ясная. Семен чутко прислушивался к тишине, то и дело поглядывал на приваду. Спать не хотелось. Выручила привычка. В руках у него было ружье, и это чем-то очень напоминало пост. А на посту он не уснул бы никогда, если бы даже пришлось простоять всю ночь.

Время шло. Но зверь не появлялся. В четвертом часу запели петухи, Семен разбудил Степанова. Теперь старик сел возле окна, а Семен перебрался подремать на его место.

Шла третья ночь, которую он проводил на охоте, сказалась усталость. Он уснул и спал до тех пор, пока его не растолкал Степанов.

— Вставай. Опять впустую, — хрипел он простуженным голосом, — ни лешего не высидели!

Семен с наслаждением потянулся, разминаясь, и спрыгнул с чердака в сугроб.

— Давай-ка приваду осмотрим, — предложил он. — Может, что в ней не так…

Он сделал несколько шагов и неожиданно остановился: на снегу виднелись отпечатки крупных лап зверя. Следы были свежие. Они цепочкой тянулись к приваде через огород и уходили обратно в поле. Волк обошел вокруг привады несколько раз, но близко к ней почему-то не подходил, У Семена от волнения заколотилось сердце.

— Проспали мы, дед, добычу! — почти крикнул он Степанову.

Старик опешил:

— Не может быть. — Но, увидев следы, схватился за голову. — Это я его в потемках не разглядел. Мне ить будто и казалось чего-то, а толком не разобрал. Тьфу, пропасть! Не дай бог дожить до такой слепоты. Ну уж завтра он придет сюда непременно!

— Придет! — согласился Семен.

— А коль придет, тут ему и конец! — рассудил старик. — Айда по домам.

Не затаптывая следов, они разошлись.

Следующую ночь караулить зверя предстояло Фролову.

Эта ночь должна была быть решающей. Семен почувствовал это всем нутром и вдруг понял, что ему хочется самому добыть зверя. Матерый волк — добыча завидная. Не каждому дается она в руки, и упустить ее после таких трудов Семену стало жаль чуть не до слез. Забыв и об усталости, и о гулянке, и о том, что уже не раз обещал матери посидеть хоть один вечер дома, Семен решил просить бригадира уступить свою очередь.

Но вечером Фролов сам неожиданно ввалился в дом Куракиных. Увидев Семена, он прямо с порога забасил:

— Извини, Прохорыч! Подвел я тебя. Не могу в засидку идти, жена у меня заболела. Придется опять тебе отдежурить.

Семен от радости даже не сразу нашелся, что ответить.

— Отступаться-то нельзя, вся деревня на нас смотрит. Завтра отдохнешь. Завалишь зверя, на кровях знаешь, как гульнем, — продолжал уговаривать Фролов.

— О чем ты говоришь! — выпалил наконец Семен. — Да я в этой бане готов еще хоть неделю сидеть. Охота ведь!

— Тогда по рукам! — в свою очередь обрадовался Фролов и проводил Семена на дежурство.

На чердак в эту ночь Семен залез в самом отличном расположении духа. Он верил в удачу и не ошибся.

Когда Полярная звезда взошла в зенит и Млечный Путь, пересекая небо, засветился тусклым, белесым светом, из-за леса вылез тонкий рожок серебристого месяца. В это-то время Семен и заметил на дороге большую движущуюся тень. Это был волк.

Остановившись на минуту возле плетня, волк послушал тишину, поводил носом и, не заметив ничего подозрительного, скорой рысцой затрусил к приваде. Семен ждал и был готов. Он даже не дал зверю осмотреться и выстрелил, едва тот припал над костями. Желтое пламя на мгновенье застлало Семену глаза. Секунду он не видел ничего, кроме яркой вспышки. Но скоро присмотрелся: волк, сильно припадая на переднюю лапу, тяжелым галопом бежал в поле. Семен вдогонку ему выстрелил второй раз и, не теряя ни секунды, спрыгнул в сугроб. Зверь продолжал бежать. С каждой минутой темнота все плотнее сгущалась за ним, и скоро он совершенно пропал в ночи.

«Промазал!» — с досадой подумал Семен и бросился к приваде. Чиркнув спичкой, он осмотрел след. След был неровный, широкий. Волк уходил на махах, волоча по снегу левую переднюю лапу. За ним, как бисеринки тянулись темные комочки застывшей крови.

Не зная, что предпринять, Семен бегом припустил к старику Степанову. Минут через сорок, вооружившись фонарем, они уже вдвоем разглядывали след.

Семен волновался и, не переставая, бранил самого себя, но старик успокоил его.

— Ничего, далеко ему не уйти. Заранил ты его здорово, — уверенно проговорил он. — Утром я соберу мужиков, и двинем по следу. Молодец ты, брат! Спасибо тебе люди скажут.

Семену не терпелось ждать до утра, но делать было нечего.

Едва рассвело, Степанов пошел по избам. В погоню за подранком собралось человек десять. Встали на след и, быстро проскочив поле, вошли в лес. Вел охотников Семен, замыкал Степанов. Старик шел без ружья, на широких лыжах, то и дело покрикивая:

— Обрезай его, ребятушки, обрезай!

Первую лежку встретили примерно через час. Лежка была совсем свежей. Семен, не останавливаясь, прошел мимо нее.

За озером в кустах можжевельника открылась вторая лежка. И опять цепочка следов уходила от нее в глубь леса. Волк бежал где-то впереди, не выбирая дороги. Он лез через кусты, бился о стволы деревьев, спотыкался, падал, но вставал и бежал. Видно было, что он торопился забиться подальше в глушь и лечь там зализывать рану.

Семен немного опередил всех и шел один. Рубаха на нем взмокла, лицо и руки горели на ветру. Но останавливаться он не думал. Добыча была где-то здесь, рядом, он чувствовал это, волновался и горячился. Охотничий азарт гнал его вперед, а слово, данное землякам, еще больше подстегивало и заставляло напрягать силы.

Скоро попалась третья лежка. Семен поднажал и почти тут же увидел среди деревьев серую волчью спину. Загнанный, обессиленный, волк с таким свирепым оскалом посмотрел на своего преследователя, что Семен остановился. Ни страха перед человеком, ни смирения не было видно в его горящих глазах. Одна только звериная ненависть. Глаза у волка горели, бока тяжело раздувались. Семен дал дуплет. Волк, точно подкошенный, ткнулся мордой под куст.

Все, что произошло дальше, Семена интересовало мало. Поздравление односельчан и обещание Фролова написать благодарственное письмо командиру части он выслушал довольно рассеянно. Не до этого было ему сейчас. Охота кончилась. Страсть прошла. А вместе с ней… и отпуск. В часть опаздывать было нельзя, и Семен заторопился в деревню.

У крыльца его встретила Ксеня и, довольная, проговорила:

— Ну вот теперь и на гулянку можно сходить.

Семен в ответ почесал затылок.

— Неплохо бы, конечно, — согласился он и виновато улыбнулся: — Да некогда, сестренка. Уезжать пора.

— Неужто весь отпуск проохотился? — не поверила Ксеня.

— Весь начисто, — вздохнул Семен и пошел собираться. Надо было успеть на проходящий поезд.