Синие дали

ГЛАВА 1

Поначалу Алексею показалось, что блиндаж обвалился от времени. Подгнил накат, не выдержал тяжести насыпи и рухнул. Но, посветив внутри блиндажа фонариком, он понял, что это добротно сделанное саперами сооружение было разбито прямым попаданием тяжелого снаряда. Толстые смолистые бревна наката и сейчас были еще крепки и прослужили бы верой и правдой не пять и не десять лет. Но гладко отесанные стены блиндажа сильно изуродовало осколками. В блиндаже было сухо. Пахло чем-то затхлым, очевидно землей, и живым. Это последнее сразу насторожило Алексея. Он опустил луч, осветил хорошо притоптанный земляной пол и вдруг увидел два крохотных огонька. Они теплились в дальнем углу блиндажа под остатками нар, некогда тянувшихся вдоль стенки. Огоньки могли принадлежать только какому-нибудь живому существу. И Алексей ощутил неприятное чувство от сознания того, что за ним тоже кто-то наблюдал. Обшарив лучом остальные три угла и убедившись, что в них никого нет, Алексей снова осветил угол под нарами. Огоньки по-прежнему краснели, хотя теперь, как мог заметить Алексей, они переместились в самую глубину угла.

Алексей подошел к изголовью нар и заглянул вниз. Прячась за доской, на полуистлевшем от времени ватнике сидел волчонок. Он был толстый, большеголовый и пушистый. Иметь дело с волчатами Алексею не приходилось еще никогда. И он не знал, можно ли схватить звереныша рукой или надо набросить на него какую-нибудь тряпку, во что-то завернуть его. Но волчонок сидел смирно. Никакой враждебности к человеку не выказывал. И Алексей осторожно взял звереныша за загривок. И получилось совсем так, как если бы ему пришлось брать щенка. В руке у него очутилось что-то мягкое, теплое, доверчивое. Только потом, когда Алексей вынес волчонка из блиндажа и положил в мешок, звереныш не то пискнул, не то визгнул, не то заурчал. Алексей огляделся по сторонам, прислушиваясь к лесным звукам. Теперь, когда трофей был у него за спиной, он почему-то вспомнил то, что недавно читал о волках. «Логово свое волки устраивают обязательно возле воды», — писали знающие люди. «Так оно и есть. И блиндаж расположен у самого ручья, — подумал Алексей, — да не у простого, а с ключевой водой». Припомнилось и такое: одни знатоки утверждали, что волчица никогда свое потомство не защищает. Что-де волчат можно забирать из логова безбоязненно. Другие, напротив, предостерегали от встреч с волками-родителями, приводили примеры, как мужественно, с готовностью на самопожертвование ради спасения щенков вели себя матерые волки, когда логову угрожала опасность. Алексей не знал, кому из опытных людей на сей раз верить больше. Но на всякий случай снял с плеча ружье и спустил предохранитель. Однако отбиваться от волков ему не пришлось. Он еще долго продирался со своим трофеем сквозь густые заросли ольшаника, лез через болото, но взрослые волки на выручку щенку так и не пришли. То ли и правда велик у них перед человеком страх и побоялись они на него нападать, то ли просто потеряла волчица звереныша: вернулась в логово, а волчонка уже нет. Искать же его по следу — дело бесполезное, чутье у волков слабое, и, став на след, волки даже во время охоты быстро теряют его. Во всяком случае, Алексей выбрался из леса безо всяких происшествий.

Первая часть задуманного им дела окончилась успешно. А задумал его Алексей давно. Еще в том году, когда два матерых волка, насмерть перепугав оторопевших подпасков, ворвались в загон и за несколько коротких минут зарезали тридцать семь овец — почти половину колхозного стада. С того самого памятного дня волки постоянно давали о себе знать: задирали телят, загрызли жеребенка. Зимой, наведываясь в деревни, таскали из хлевов поросят, не упускали случая утащить собаку. В райцентре об этом знали, говорили, но защититься от злой напасти не могли. Охотников в деревнях почти не было. А тем, которые изредка брали в руки ружья, добыть волка было не под силу. Вот тогда-то и взялся за это трудное дело учитель сельской школы Алексей Жигалов. Но взялся не как все: не за ружье да и в лес. А решил извести волков с их же помощью, решил поймать волчонка и вырастить его своим помощником. Слыхал он о том, что опытные волчатники держали у себя охотничьих волков, и добыча зверя с их помощью становилась намного удачнее. Правда, о том, как обучать волчат ремеслу, толком не знал никто. Но Алексея это не смущало. Сама затея показалась ему занятной. И он, не откладывая дела в долгий ящик, отправился на розыски логова. И хоть не сразу, но нашел. И вовремя. Волчица уже заметила возле логова человека и перетаскала весь выводок в другое место. Опоздай Алексей на денек, и последнего волчонка она унесла бы подальше от непрошеного гостя. А теперь желанный трофей, не шевелясь, лежал в мешке, приятно согревая Алексею спину.

Поднявшись на пригорок, Алексей направился к саду. Здесь в окружении старых развесистых яблонь стоял дом учителя. До войны рядом с домом располагалась и школа. Но зимой сорок второго года она сгорела. Дом учителя тоже изрядно пострадал. Но его удалось отстоять. А школу после освобождения села от врага построили уже на новом месте. Дом учителя был большой, старинный, с двумя террасами и камином. Перед его крыльцом, украшенным резными балясинами, возвышалась клумба. Сейчас половина дома пустовала. В другой обосновался Алексей с молоденькой женой Ольгой: тоненькой, голубоглазой блондинкой. Ольга тоже была учительницей. Алексей преподавал математику. Ольга — литературу. Она зачитывалась историческими романами, описаниями путешествий, была мечтательна и романтична. Намерение мужа поймать и приручить волчонка Ольга встретила с неподдельным восторгом.

Алексей привычно открыл калитку и зашел в сад. Навстречу ему бросилась большая вислоухая собака по кличке Вьюга. Вьюга жила на дворе уже много лет. Стерегла дом еще при старых хозяевах. Потом вместе с домом досталась Алексею и Ольге. Быстро признала их своими новыми хозяевами, привязалась к ним, считала своим долгом каждого из них непременно провожать до калитки на работу и встречать, когда они возвращались. Была она беспородной, послушной и незлобивой. Регулярно каждый год приносила щенков и сейчас тоже выкармливала их целую свору.

Подбежав к Алексею, Вьюга, как обычно, поднялась на задние лапы, передними уперлась ему в грудь и начала торопливо обнюхивать его, непременно стараясь при этом лизнуть лицо. Но вдруг шерсть на загривке у нее встала дыбом. Вьюга отпрянула в сторону, вопросительно уставившись на Алексея строгим, недоуменным взглядом. Алексей понял, что собака почуяла волчонка, и, желая успокоить ее, попытался ее погладить. Но Вьюга проворно увернулась от протянутой к ней руки, потянулась носом к мешку и зарычала. Алексей поднял мешок над собой.

— Ни к чему сердиться, Вьюга, ни к чему, — укоризненно проговорил он, снова протянув руку к собаке.

Но Вьюга и на этот раз не приняла ласки. Не сводя с мешка горящих глаз, она вертелась вокруг Алексея, скуля и подлаивая. На крыльце дома появилась Ольга и, увидев мужа, нетерпеливо окликнула его:

— Ну как?

— Порядок! — ответил он. — Придержи Вьюгу, она, кажется, уже учуяла гостя.

Ольга ловко схватила собаку за ошейник.

— Он большой? Покажи.

— Почему «он»? Может, это будущая родоначальница целого семейства серых разбойников, — засмеялся Алексей. — Я сам еще не видел его толком.

Они поднялись на террасу, прикрыли на всякий случай дверь, и Алексей достал из мешка звереныша. Здесь, в доме, волчонок показался ему побольше, чем в лесу. Едва его опустили на пол, он сжался в комок, поджал хвост и, как кошка, подобрал под себя лапы. Бежать он никуда и не думал. И только испуганно озирался по сторонам.

— Он совсем как щенок! — удивилась Ольга. — Совсем как наши собачата.

— Ну, не скажи. Я не знаю, кто из них старше и на много ли, но он явно крупнее их, — заметил Алексей. — И лапы у него толще. А голова?

— Верно, лоб широкий и глаза по углам, — согласилась Ольга. — Волки умные?

— Говорят, да. Мне кто-то рассказывал, — вспомнил Алексей, — однажды во время солнечного затмения в зоопарке все звери поверили, будто наступил вечер. Птицы нахохлились, барсуки вылезли из нор… Только волки не обманулись.

— Смотри, а у него есть своя метина, — обрадовалась Ольга.

— Где?

Ольга потянулась к волчонку и осторожно провела рукой вдоль темной полосы, отчетливо видневшейся на спине у звереныша. Волчонок при этом испуганно сжался в комок, плотно прижав маленькие уши.

— Такая не только у него, — усмехнулся Алексей. — У маленьких волчат такая метина обязательно у каждого. Вроде особого опознавательного знака, чтобы не спутали ни с лисятами, ни с собачатами. С возрастом она пропадет.

— Жаль! Мы бы стали звать его Меченым, помнишь, как у Джека Лондона?

— Имя у него будет. Время подскажет, как его назвать, — решил Алексей.

— Тогда начнем с того, что я его хорошенько накормлю, — заявила Ольга и понесла звереныша в комнату. Но сделать это оказалось совсем непросто. Волчонок и не думал лакать молоко. Он даже отвернулся от него в сторону. А его настороженный взгляд здесь, в комнате, как показалось Ольге, стал совсем испуганным.

— Боится, глупый, — решила Ольга.

— А может, просто не умеет лакать, — высказал свое мнение Алексей.

— Ты считаешь, ему нужна соска?

— Очень даже может быть. Во всяком случае, раз-другой его наверняка придется покормить из рук.

— А дальше?

— Дальше найдем другую кормилицу. Есть у меня задумка, — ответил Алексей и вышел из дому. Он зашел в сарай, отыскал там небольшую плетеную корзину, устелил дно ее сеном и направился к будке, в которой жила со своим потомством Вьюга. Там он не торопясь выбрал двух щенков покрупнее, положил их в корзину и вернулся домой. Ольга тем временем пыталась накормить волчонка. Соски в доме не нашлось, и ей пришлось пустить в ход чайную ложку. Она взяла волчонка на колени и, насильно раскрыв ему пасть, старалась влить в нее молоко. Но звереныш на коленях сидеть не желал, вырывался, вертел головой и кусался. Зубы у него, очевидно, только-только еще появились. Но челюсти он сжимал уже крепко. Ольга, когда он цапнул ее первый раз, от неожиданности даже вскрикнула. Но терпеливо продолжала начатое дело. В конце концов вместе с Алексеем они скормили зверенышу большую кружку молока. После этого посадили волчонка в корзину к щенкам. Знакомство четвероногих прошло вполне мирно. Через час они спали уже вповалку, улегшись, как пришлось.

— Вот это мне и надо: пусть пропахнут друг другом хорошенько, — глядя на волчонка и на щенков, довольно проговорил Алексей.

А спустя пару дней, когда новые друзья уже незлобно таскали друг друга за хвосты, за уши, за лапы как ни в чем не бывало, он взял их всех троих на руки и вынес во двор. Вьюга в это время кормила оставшихся при ней щенков. Она лежала на траве, вытянув лапы и откинув назад свою красивую, добрую морду. А возле ее брюха копошились щенки. Они потешно толкались, непременно стараясь подмять друг друга под себя. Алексей подошел к Вьюге со спины. Собака тем не менее увидела его, что называется, краешком глаза и приветливо завиляла хвостом.

— Она его разорвет! — испуганно крикнула Ольга.

Алексей и сам побаивался того, что эксперимент этот может кончиться плачевно, что добрая Вьюга вдруг взбунтуется и пустит в ход клыки, но соблазн выкормить волчонка и сдружить его со щенками был настолько велик, что Алексей все же рискнул.

Он опустился перед собакой на колени. Вьюга ничего плохого для себя в этом не заподозрила и продолжала спокойно лежать. Алексей погладил ее по груди, по животу, растолкал щенков и быстро подсунул к ее соскам сначала щенков, а следом за ними и волчонка.

Все последующее произошло так неожиданно, что Алексей, хотя в глубине души и надеялся на благополучный исход, никак не мог предвидеть, что все произойдет так просто. Он нарочно с утра не кормил волчонка. Звереныш проголодался. И сейчас, ткнувшись мордой в сосок и почувствовав на губах вкус молока, он сразу, забыв и об опасности и об осторожности, и обо всем на свете, с жадностью начал сосать. Голод оказался сильнее всех инстинктов. А Вьюга, хотя и дернулась под рукой у Алексея, хотя и забеспокоилась и потянула носом воздух, уловив поблизости незнакомый запах, осталась лежать. Вскоре щенки подмяли волчонка под себя, тела их смешались в общей куче. Волчонок тоже кого-то отталкивал, кого-то хватал зубами. Алексей и Ольга с любопытством наблюдали за этой сценой.

— А где он будет жить? — забеспокоилась вдруг Ольга.

— Пусть остается тут, — указал на будку Алексей.

— А он не убежит?

Алексей неопределенно пожал плечами.

— Если верить пословице, то убежит обязательно.

— Тогда как же?

— Не будем делать ему неприятного.

— И этого хватит?

— Добавим ласки, вкусной еды, участия.

ГЛАВА 2

Волчонок мало понял из того, что с ним произошло. Однако сразу заметил, что все вокруг него стало другим. Исчезла мать. Вместо нее его стал кормить кто-то совсем другой. У новой его кормилицы был чужой запах, совсем не такой, как у матери, голос, она почти никуда не уходила от своего потомства. Вместе с матерью пропали его родные братья и сестры. И появились новые: визгливые, суетливые, которых до этого он никогда не видел. Изменилось и все остальное. В старом логове было темно или полутемно. И вдруг темнота расступилась. Он увидел сотни незнакомых предметов, ощутил тепло солнца и холод воды, услышал новые звуки, впервые после затхлого воздуха подземелья вдохнул свежесть ветра, терпкий аромат сада и мягкий настой луговых трав. Теперь перед его глазами все время что-нибудь двигалось: кто-то бегал, прыгал, летал. Качались от ветра деревья, трепыхались листья. Мелькали тени. Открывались и закрывались двери сарая и дома, беспрестанно хлопала калитка плетня. Все это пугало волчонка. От всего этого хотелось куда-нибудь спрятаться, забиться в какую-нибудь нору. Но ни деревья, как бы высоки они не были, ни дверь, как широко не открывалась бы она, не причиняли ему зла. И волчонок мало-помалу перестал их бояться и уже с любопытством начал следить за всем, что происходило вокруг. Его успокоению немало помогли новые братья. Вот их-то совершенно ничего не пугало. И целыми днями они носились по двору. Иногда волчонку тоже хотелось принять участие в их забавах. Но что-то подсказывало ему, что убегать из будки не так уж безопасно. И он лишь высовывался из своего укрытия и следил за щенками. Большая дощатая будка, в которой Вьюга жила со своим потомством, долгое время оставалась в его представлении самым надежным местом. Несколько раз к будке приходила женщина и пыталась вытащить волчонка наружу. Но он, еще издали завидев ее, всякий раз забивался в дальний угол и сидел там, прижавшись к стенке. Женщина подманивала его. Но лезть за ним в будку не решалась. Однажды, когда она попыталась это сделать, он сердито щелкнул зубами. И хотя он ее не укусил, женщина испугалась. А волчонку только это и было надо. Но прошло еще недели две, и открытое пространство двора мало-помалу перестало казаться ему таким страшным. Страх пересилило любопытство, желание побегать, размяться, поиграть со своими молочными братьями. Волчонок высовывался из будки и, когда кто-нибудь из них пробегал мимо, тут же набрасывался на него, пытаясь схватить. Иногда ему это удавалось. Иногда щенок успевал увернуться и удрать. Тогда волчонок возвращался в свое укрытие. Однако неудачи даром не проходили. Волчонок поменял место засады. Он стал затаиваться в бурьяне, за поленницей дров, под крыльцом. Его атаки стали смелее, броски проворнее. Теперь они почти всегда достигали цели. Волчонок запомнил этот прием. Потом он научился и многому другому. Но умение затаиваться сохранил с той поры на всю свою жизнь. И еще он почувствовал и хорошо усвоил: бояться щенков ему совершенно нечего, любого из них он легко может свалить на землю и подмять под себя. Надо только действовать смелей и решительней. Впрочем, для щенков эти игры тоже не проходили зря. Они, кажется, тоже поняли, что справиться со своим лобастым братцем один на один им не под силу никому. И тогда они стали нападать на него всей оравой. И защищались тоже все вместе, стоило лишь кому-нибудь из них поднять визг, когда волчонок хватал его за загривок.

Вьюга в их игры не вмешивалась почти никогда. К середине лета и свои собственные дети и приемыш изрядно ей надоели. Они ели уже все, но еще пытались хватать ее за соски, больно при этом кусались, и она большую часть времени проводила на крыше будки. Потом щенков начали раздавать. Приходили незнакомые волчонку люди и выбирали того, который им больше понравился. Волчонок чужих встречал сердито. Скалил зубы, а на того, кто подходил к будке особенно близко, бесстрашно бросался. Делал он все молча и этим еще больше пугал гостей. Тем не менее, взять в первую очередь хотели именно его. То ли потому, что всем нравилась его решительность, то ли привлекал его внешний вид: широкая грудь, крепкие лапы, всегда стоячие, как ножи, уши.

— А этого чертенка можно забрать? — со смехом отскакивая от будки, спрашивали они.

— Этот самому нужен, — так же весело отвечал Алексей и хватал волчонка за загривок. А иногда, чтобы побыстрее его утихомирить, и просто брал на руки. Волчонок позволял хозяину делать все, моментально успевал ткнуться носом ему в лицо, но с гостя не спускал глаз до тех пор, пока тот не отходил в сторону.

— Этот-то куда как хорош, — с завистью говорили гости и уносили с собой очередного щенка.

О том, что они только что видели волчонка, многие даже не догадывались.

Волчонок не очень скучал по своим братьям. Пища, которую раньше хозяин приносил им на всех, теперь доставалась лишь ему и Вьюге. У волчонка появилась кличка. Теперь его звали Буран. Но порой ему все же не хватало щенков для игры. Как бы иногда они ни ссорились и ни цапали друг друга, жили они все-таки дружно и игры их были беззлобными. Теперь же волчонок остался со своей приемной матерью и людьми, которые жили в доме. Он уже давно безошибочно узнавал их обоих днем и ночью, знал их голоса, различал их шаги, привык к тому, что три раза в день кто-нибудь из них обязательно подходил к будке и приносил пищу. Он только им позволял гладить себя, тискать, даже любил, когда эти люди оказывали ему внимание. Но у него еще не было к ним того чувства привязанности и он еще не скучал без них так, как скучал без Вьюги, когда она убегала со двора. Впрочем, удивительного в этом ничего не было. Так или иначе, но до сих пор его приемная мать принимала участия в его судьбе гораздо больше, чем эти люди. Люди приходили и уходили. А эта новая мать оставалась с ним постоянно. Он всегда чувствовал ее тепло, когда укладывался в будке возле нее, она вылизывала его, а если надо, то и мужественно защищала от чужих собак. Однажды во двор забежал большой кудлатый пес и, увидев волчонка, бросился на него. Волчонок не испугался. Он уже знал, что собак ему бояться не следует. Но оторопел от неожиданности. И здорово за это поплатился. Пришелец бесцеремонно схватил его за горло и подмял под себя. И может, вовсе загрыз бы волчонка. Но Вьюга стремглав подскочила на выручку своему приемышу и вцепилась в кудлатого пса. На земле мгновенно свернулся пушистый ком. Собаки хрипели, рычали, рвали друг друга. Наконец пришелец отступил. Он бежал по двору, поджав хвост, а Вьюга неслась за ним следом, яростно лая и хватая его зубами. Когда она вернулась в будку, ее шея, лапы и морда были в крови. Волчонок вместе с ней зализывал ее раны. Потом они также вместе зализали укусы на его теле. Их кровь смешалась у них на языках. И Вьюга стала волчонку еще роднее. Но волчонок не понимал и не знал, что разумные существа роднит не только кровь. И кто со временем станет властелином его сердца и разума, он тоже еще не догадывался.

ГЛАВА 3

Созрела малина. Появились грибы. Особенно хороши были белые. Алексей и Ольга стали часто ходить в лес. Вставали они в такие дни с рассветом и отправлялись на излюбленные места еще до росы. Их непременно всякий раз сопровождала Вьюга. Она без всякого зова, заслышав в доме шум, вылезала из своей будки, подходила к крыльцу и укладывалась тут, поджидая хозяев. А завидев у них в руках корзины, безошибочно угадывала их намерение и легкой рысцой направлялась к лесу. Бурана в такие дни запирали в сарае. Он уже заметно подрос, чувствовал себя совершенно независимо, и оставлять его во дворе одного без присмотра было опасно. Волчонок не упускал случая растрепать случайно забредшую на двор курицу, охотно затевал драки с чужими собаками, мог покусать и незнакомого человека. Зная обо всем этом, Алексей закрывал его в сеннике или оставлял на веранде. Ольга понимала, что это вызывалось заботой, в первую очередь, о самом же Буране. В конце концов он еще был щенком и постоять за себя по-настоящему в серьезном деле еще не умел. Но ей было жаль оставлять его одного, и как-то она спросила мужа:

— А почему ты не хочешь взять его с собой?

— Рано, — отвечал Алексей.

— Боишься, что убежит?

— Не в этом дело. Удрать он может и со двора. Просто его кое-чему следует хорошенько научить, прежде чем отправляться с ним туда, откуда он попал к нам.

— Так почему же ты его не учишь?

— Я сам прежде должен был кое-чему научиться у него, — признался Алексей. — Ты же знаешь, сколько времени я провожу с ним. Думаешь — я забавляюсь?

Ольга неопределенно пожала плечами.

— Чему же ты учишься?

— В первую очередь понимать его самого. Он великолепный рассказчик. И довольно красноречивый.

— Скулить и взлаивать он любит, это верно, — согласилась Ольга.

— Он весь сплошное самовыражение. Уши. Хвост. Морда. Даже туловище. Конечно, многого я еще не понимаю. Но я абсолютно уверен в том, что даже в обычном повороте головы у него можно найти выражение или тревоги, или угрозы, или добродушия и покоя. Ты приглядывалась когда-нибудь к его ушам?

— Конечно. Они всегда как два маленьких надутых паруса.

— А пробовала хоть когда-нибудь посчитать, сколько они имеют положений? Нет? А я пробовал. И зафиксировал более или менее четких восемь положений: начиная от того, когда они устремлены вперед, и кончая тем, когда он прижимает их к загривку. Здесь все: и выражение своего превосходства над окружающими. И угроза. И готовность к атаке, к немедленному броску. И реакция самообороны. И приглашение поиграть. И ты бы видела, как щенки это отлично и безошибочно понимали. Но вот чего я не замечал никогда, так это выражения добродушия. Этот маленький разбойник не позволяет себе расслабиться даже тогда, когда у него для этого есть все возможности. Очевидно, такое состояние просто не присуще его натуре. Хотя он великолепно умеет ластиться, и это тоже умело показывает ушами.

— Пожалуй, теперь я припоминаю, что тоже видела, как он умеет складывать и прижимать и даже раздвигать свои уши, — вспомнила Ольга. — Но я никогда не связывала это с каким-то определенным его настроением.

— А за его хвостом ты наблюдала?

— Хвост у него очень подвижен.

— Мало этого. Он почти так же выразителен, как руки человека. Мне даже кажется, что существует специальный «язык хвоста». И он еще более выразителен, чем «язык ушей». Волк доволен. Волк радуется. Волк очень рад. Волк спокоен, и хвост его висит без всякого напряжения. Но поставь перед ним еду. И кончик его хвоста сразу слегка загнется под туловище. А если что-то волка встревожит, хвост вытянется, как палка, и почти прижмется к задним ногам. Есть положение, которое говорит о том, что волк угрожает. Есть положение полного подчинения. А есть и положение страха…

— И давно так пристально ты за ним наблюдаешь? — спросила Ольга.

— С первого дня, как он у нас появился.

— А почему же ты мне до сих пор ничего не рассказывал о своих наблюдениях? — явно с обидой сказала она.

Алексей смутился.

— Откровенно говоря, мне зачастую кажется, что все это я просто-напросто придумал. И здесь больше моего воображения, чем истины. Потому и молчал, хотел проверить еще и еще.

— А вместе мы проверять не могли?..

— Да это и сейчас не поздно. Он ведь растет и становится все интересней. Может быть, мои выводы и субъективны, но мне они помогают. Я, во всяком случае, не стану дрессировать Бурана в тот момент, когда он, по моим данным, чем-то обеспокоен. Уж я-то сначала попытаюсь его успокоить.

Когда они вернулись домой, Ольга возобновила разговор.

— Он действительно очень забавен, наш звереныш. Но ты, честное слово, его идеализируешь. То, что делает он, делают все собаки. Так же машут хвостами, так же прижимают уши…

— Так, да не так, — решительно возразил Алексей.

— Ты хочешь сказать, что он эмоциональней их?

— Не только эмоциональней. Но и сообразительней. Я склонен думать, что волк, как видно, намного сообразительней собаки. И если хочешь, вообще организован сложнее ее. Ты заметила, что он встречает нас несколько по-разному?

— Конечно. Передо мною он просто стелется. А тебя облизывает.

— А почему так?

— Наверное, больше чувствует в тебе хозяина.

— Нет. И ты в своих утверждениях ошиблась уже дважды.

— В чем?

— Во-первых, он меня не лижет. И не облизывает…

— Но я сама это видела. Ты ему это позволяешь. А я, конечно, нет.

— В таком случае посмотри еще раз, — предложил Алексей.

Он вышел из дому. Волчонок как будто не замечал его. Но только до тех пор, пока Алексей не спустился по ступенькам на землю. Буран словно ждал этого. Он тотчас же метнулся к нему, поднялся на задние ноги и, слегка оскалив пасть, осторожно коснулся зубами нижней части лица и шеи Алексея.

— А! — удивилась Ольга. — Он же хватает тебя за горло!

— А ты говорила «лижет», — усмехнулся Алексей.

— Но мне всегда казалось, что это именно так!

— Мне сначала тоже так думалось. А потом чувствую, не то ему надо. Он волк, а не собака. Он не свою преданность тебе выказывает. А проверяет, насколько ты ему доверяешь. Я доверился. Хотя вряд ли поступил так же, если бы Буран был взрослым. Но он понял меня правильно. И я стал его другом: в его понимании, вероятно, тоже волком, но только из другой стаи.

— А я? — невольно вырвалось у Ольги. — Я же его кормлю!

— А вот ты стала его хозяйкой. Это он тоже понимает, и четко, и потому перед тобой ползает на брюхе.

— Странно, — задумалась Ольга. — У собак, конечно, такого нет.

— Странно не только это. Даю тебе слово: порой мне кажется, что этот маленький дикарь сам пытается воспитывать меня в своем духе.

Алексей погладил волчонка по голове, почесал у него горло и опустил его на землю.

— А еще потому рано брать его в лес, — сказал он, — что вот-вот должны дать знать о себе его родичи. Семейка-то их не делась никуда. Тут где-то живет. Но вот где именно — это надо знать точно.

ГЛАВА 4

Волки завыли в конце августа. Алексей как в воду глядел. Предсказал все с завидной точностью. Первой услыхала их Ольга. Дело было под вечер. Она занималась клумбой, когда слабый ветерок донес вдруг из Черного леса глухой, жалобный вой. Звук этот был не похож ни на что знакомое, и Ольга невольно обратила на него внимание. Поначалу ей казалось, что он исходит из одного источника. Потом в первый голос явно влился второй. А потом и третий. Вой стал громче, но оставался все таким же утробным и заунывным.

За садом, в деревне тотчас же залаяли собаки. К их нестройному хору присоединилась и Вьюга. Ольга огляделась по сторонам, отыскала Бурана. Волчонок сидел возле будки. Уши его были насторожены в сторону леса, он внимательно прислушивался к незнакомым, но, очевидно, волнующим его звукам. Вдруг вой оборвался. А минуту спустя начался снова, но теперь уже в нем слышались и повизгиванье, и поскуливание, и даже лай. И хотя он уже не был таким нудным, каким доносился в самом начале, он все равно оставался неприятным и жутковатым. Слушая его, почему-то все время хотелось оглядываться…

Ольга быстро поднялась на крыльцо, позвала мужа:

— Иди скорее, послушай.

— Что такое? — не понял Алексей. Но, услышав вой, кивнул. — Ну вот и обозначились.

— Что там у них происходит?

— Ничего особенного: родители ушли на охоту. Судя по всему, задержались. А молодежь, ее называют прибылыми, проголодалась и не выдержала. Сейчас вернется волчица, она им даст трепку.

— За что?

— Чтобы не выдавали себя. На всю округу объявили о своем наличии. Ты думаешь, их только мы слушаем? Эта песня знакома и зайцам, и лисам, и лосям, и барсукам, и всем чистым и нечистым. И все сейчас мотают себе на ус, откуда она раздается. А что наш выкормыш делает? — спросил Алексей.

— Сидит и слушает, — показала на волчонка Ольга.

Буран по-прежнему настороженно смотрел в сторону Черного леса. Его пушистый хвост вытянулся по земле, как палка.

Хор голосов в лесу между тем заметно оживился, а потом вдруг сразу оборвался и замолк.

— Вот и получили нахлобучку, — усмехнулся Алексей.

— И что теперь?

— Ничего. Завтра снова завоют, как миленькие. А там, смотришь, и наш звереныш включится в их концерт. Это очень надо…

Алексей не договорил. Буран неожиданно задрал морду кверху, прижал уши и огласил двор таким тянущим за душу воем, что Ольга даже вздрогнула.

— Господи, надо же так! — засмеялась она.

— Тихо! — остановил ее Алексей. — Слушай! Внимательно слушай!

— Что? — не поняла Ольга.

— Возможно, на его голос отзовутся другие его сородичи. И обнаружатся еще выводки, — объяснил Алексей.

Буран, не обращая на хозяев никакого внимания, продолжал выводить свою песню. Морда его при этом чуть скалилась, раскосые глаза растянулись в две узкие щели. Как и у лесных братьев, в голосе его слышалась унылость, тоска и безысходность.

И вдруг волчонок пустил, что называется, петуха. Голос у него сорвался, и вместо воя он заскулил.

Как ни был серьезен в эту минуту Алексей, но и он не выдержал, рассмеялся. И Буран, кажется, сконфузился: скосил глаза на Алексея и замотал хвостом.

— Ничего, ничего. Все пойдет, как надо, — подбодрил волчонка Алексей и погладил по загривку.

— У них тоже бывает мутация? — спросила Ольга.

Алексей пожал плечами.

— Кто знает? Кто скажет? Во всяком случае, если сородичи его и услыхали, они сразу поняли, что им отвечает прибылой. Но ничего, со временем все придет в норму.

Волчонок упражнялся еще долго. Но из леса ему так и не ответили.

— Молчат, — сказала в конце концов Ольга.

— Да…

— А почему?

— Те, которые начали, может, и не слышат его. Ветер-то для него навстречу дует. Может, просто не хотят вступать со щенком в перекличку. А других, судя по всему, в округе нет. Во всяком случае, нам тоже ждать больше нечего, и самое время начинать учебу.

И Алексей начал дрессировать волчонка.

Перво-наперво надо было приучить его отзываться на свою кличку и выполнять команду «Ко мне!». Добиться этого оказалось не так-то просто. Волчонок не сразу стал понимать, чего от него хотят, и потому выполнить команду не спешил. Не помогли на первых порах и поощрения, которые, в виде кусочков мяса, давал ему Алексей. Вернее, они помогли, но только отчасти. Заслышав команду, Буран настораживался, но оставался на месте. Когда Алексей протягивал ему мясо, он тотчас подбегал к нему, хватал подачку и сейчас же отбегал в сторону. Вьюга была гораздо понятливее. Но, очевидно, давало себя знать крайнее своеволие волчонка, который всегда и во всем в первую очередь руководствовался своими собственными желаниями. Можно было объяснить его поведение еще и так: он воспринимал команду как приглашение к угощению. Потому, получив его, и убегал, вместо того, чтобы оставаться у ног хозяина. Во всяком случае, Алексею пришлось изрядно потрудиться, прежде чем Буран действительно понял, чего от него добиваются. Пришлось сначала научить его съедать мясо на месте, там, где он его получил. Потом приучить подбегать, не дожидаясь, когда покажут приманку. И уже позднее выполнять команду без всяких поощрений.

Легче было приучить волчонка к выстрелу. Услыхав у себя над головой грохот первый раз, Буран от неожиданности даже присел, прижал уши и, совсем как провинившийся пес, поджал хвост. Но не убежал. И этим очень обрадовал Алексея. А так как Алексей стрелял не просто в вольный свет, а в ворону и убил ее, то тотчас же и наградил ею волчонка за смелость. Ворона очень пришлась волчонку по вкусу. Он съел ее с хрустом и очень скоро стал воспринимать выстрел как ту же команду «Ко мне!». Во всяком случае, услыхав его, немедленно со всех ног бросался к хозяину.

Но вот что далось Алексею с великим трудом, так это научить звереныша ходить рядом. Сидеть рядом он мог сколько угодно. Алексея даже поражало такое спокойствие Бурана. Но стоило ему самому лишь двинуться с места, волчонок тотчас вскакивал, мчался вперед, сворачивал налево, направо, начинал колесить, и остановить его и вернуть стоило большого труда. Тогда Алексей решил посадить его на поводок и начал учить ходить рядом так, как обычно учат собак. И вот тут случилось самое непредвиденное. Буран совершенно не терпел ошейника. Поначалу он просто оторопел, когда почувствовал, что шею его охватило петлей. Потом начал неистово кататься по траве, несколько раз перевернулся через голову и в конце концов как одержимый понесся по двору, не разбирая дороги. Алексей еле-еле поймал его и снял злополучный ремень. Буран повертел головой, словно не веря, что снова наступила свобода, и довольно быстро успокоился. Алексей повторил урок. И опять Буран в полной панике заметался в саду. Алексею с трудом удалось поймать волчонка, чтобы снять ошейник. Но Алексей был упрям. А страх у волчонка мало-помалу прошел. И недели через две Буран уже перестал метаться. Он только по-прежнему, едва его брали за загривок, поджимал ноги, валился на бок и беззлобно, небольно, для острастки, хватал державшую его руку зубами. Но ни Ольга, ни тем более Алексей совершенно этого не боялись, и тренировки продолжались. В конце концов Буран перестал обращать на ошейник внимание. И тогда настало время переходить к очередному этапу обучения. Надо было заставить волчонка выполнять все, что он умеет, в лесу.

Естественно, в Черный лес, где обитала волчья семья, Алексей на всякий случай решил не ходить. Встречаться со своей родней Бурану было незачем. Во всех же остальных отношениях Алексей за своего питомца был спокоен. И ничего особенно непредвиденного от волчонка в лесу не ожидал. За все время, что волчонок жил во дворе учительского дома, он не сделал ни одной попытки убежать. Больше того, когда калитка на улицу почему-либо оставалась открытой и выход со двора был совершенно свободен, волчонок в таких случаях, наоборот, даже ближе жался к будке и дому. То ли не изгладилась еще в его памяти встреча с кудлатым псом, который забежал на двор именно через эту калитку, то ли его пугала неизвестность того большого мира, который лежал за плетнем и откуда то и дело до него доносились незнакомые ему звуки и запахи. То ли были какие-то другие причины, по которым не стремился он к еще большей свободе. Но так или иначе со двора он не выходил даже вслед за Вьюгой. Бодрой рысью провожал ее до калитки и возвращался на свое обжитое место. Все это только убеждало Алексея в том, что бояться нечего и надо смелее продолжать учебу.

Ольга вышла проводить их на крыльцо. Она, в отличие от Алексея, не была настроена так спокойно, опасалась потерять волчонка, к которому уже очень привыкла, и чисто по-женски волновалась по этому поводу. Ей вдруг показалось, что если в лесу рядом с волчонком будет и его приемная мать, то удрать волчонку будет труднее, и посоветовала мужу:

— Возьми с собой Вьюгу.

— Я думал об этом. Не стоит, — ответил Алексей.

— Вьюга не оставит его. Они так дружны.

— Это верно. Поэтому я и боюсь. Она, чего доброго, увяжется за лосями. А он за ней… Нет, для начала никак нельзя спускать с него глаз.

— Тогда я пойду с вами, — решила Ольга.

— Это другое дело, — обрадовался Алексей. — К тебе он тоже привык немало.

Волчонок словно бы понял, о чем идет разговор, ласково потерся о ноги Ольги. Ольга взяла его на поводок, коротко скомандовала: «Рядом», — и они отправились со двора.

До калитки Буран дошел совершенно спокойно. Но у калитки неожиданно остановился и, обернувшись, посмотрел на Ольгу. Словно он хотел спросить: «Надо идти дальше?»

— Вперед! — подтвердила Ольга.

Буран еще какой-то момент в нерешительности постоял в проходе А потом вдруг легко и быстро, словно делал это уже не раз и не два, выпрыгнул на улицу.

Они спустились с пригорка и пошли полем. Хлеб был уже убран. И над полем мягко золотилось жнивье. Из низины налетал ветер. По небу плыли мягкие, невесомые облака. Волчонок спокойно шел рядом, поднимая лишь время от времени кверху морду и ловя налетавшие вместе с ветром запахи. Но чем ближе подходили к лесу, тем крепче натягивал он поводок. У опушки он преобразился весь. Уже никак не хотел идти у ноги и все время пытался забегать вперед. Ольге то и дело приходилось успокаивать его, повторять команду «Рядом!». Но Буран словно бы разучился слушаться. Даже на свою излюбленную приманку, на сырое мясо, несколько кусочков которого Алексей предусмотрительно захватил с собою, он реагировал лишь на какой-то момент: хватал мясо, не разжевывая, механически глотал его и тут же снова начинал метаться.

Ни Ольге, ни Алексею еще не приходилось видеть его таким. И Ольга не на шутку разволновалась.

— Я боюсь отпускать его, — призналась она мужу.

Алексей тоже нервничал. Но что-то подсказывало ему, что отступать от намеченного плана нет оснований. Что перелом, так неожиданно наступивший в поведении волчонка, вполне можно объяснить. Звереныш в конце концов попал в свою родную стихию, и инстинкт подсказал ему, что это его родной дом. И он захотел тут быть свободным, совсем свободным. А хозяева почему-то его не отпускали. И контакт взаимопонимания, установленный между ними, вдруг разомкнулся.

— Ничего. Рискнем, — ответил Алексей.

— А если он не вернется?

— Я думаю, этого не случится.

— Но ты посмотри, он совершенно стал неуправляемым. Буран! Буран! Уймись! — попыталась успокоить волчонка Ольга. — Иди рядом! Рядом иди! Я говорила, надо было взять с собой Вьюгу.

— Не надо. Все правильно. Отпускай, — сказал Алексей.

Ольга расстегнула ошейник. Буран, как тень, метнулся в кусты и пропал.

Супруги молча переглянулись. Прошла минута, вторая, десять минут. А волчонок и не думал возвращаться на дорогу. Он словно растворился в густых, непролазных зарослях орешника.

— Ну вот, — не выдержала Ольга. — Где он?

Алексей и сам не пожалел бы ничего, чтобы знать, где сейчас бегает волчонок. Но не имел об этом никакого представления и неопределенно пожал плечами.

— Зови! — потребовала Ольга.

— Подождем…

— Чего?

— Пусть сам ориентируется.

— Он же никогда тут не был!

— Неважно. Вот мы заговорили, и он уже запомнил одно направление.

— А ты думаешь, он слышит нас? — не поверила Ольга.

— Уверен. Слух у волков преотличный. На километр, на два слышат. А наш, я не думаю, чтобы он убежал так далеко.

И словно в подтверждение этих слов волчонок птицей перелетел вдруг через дорогу метрах в ста впереди супругов.

— Ну вот он! — обрадовался Алексей. — Я же говорил!

— А ты подзови его.

— Буран! — тотчас же скомандовал Алексей. — Ко мне!

Но волчонка и след простыл. Полчаса, надрывая голос, терпеливо подзывал его к себе Алексей. Полчаса повторяла потом после него ту же команду Ольга. И все тщетно. Только еще один раз Буран перескочил через дорогу уже в обратном направлении и больше не показывался. Начало вечереть. В чащу опустились сумерки.

— Вот и все. И прощай, наш Буран, — грустно сказала Ольга.

— Похоже, удрал, — согласился Алексей и добавил, словно хотел оправдаться: — Честное слово, не думал я, что так получится. Совершенно нельзя было предположить. Ведь он стал таким ручным.

— Надо было взять с собой Вьюгу. Она уже давно бы его вернула, — упрекнула мужа Ольга.

— Так ведь как раз наоборот все представлялось… — начал было объяснять Алексей. Но не договорил. Оборвал на слове и сердито махнул рукой. — И все равно чувствует мое сердце, вертится он где-то тут. Буран! Буран!

Но лес безмолвствовал. Дорога оставалась пустой.

— Вот чертенок! — вздохнул Алексей. — Выходит, не зря пословицу сложили. Смотрит он в лес. И всегда смотреть будет… — Сказал, а из головы не шла мысль: «А как же другие приручали? Ведь так же начинали, как я. Брали из логова почти слепых, выкармливали из соски. Потом водили в лес. Наверно, от характера зверя все зависит. У одних он покладистый. У других строптивый. Плохо, значит, мы своего изучили…»

Ольга повернулась и молча пошла к дому. Алексей позвал еще несколько раз: «Буран! Буран!» — и, послушав тишину, тоже пошел следом за ней.

Ольга шла быстро, не оглядываясь. А он не спешил покинуть лес. Посматривал по сторонам. И хотя уже не звал волчонка, прислушивался к каждому долетавшему из чащи шороху. Последние шаги перед опушкой, в том месте, где узкая лесная дорога, выбегая в поле, расширялась почти вдвое, Алексей делал с особой неохотой. Было уже почти темно, и задерживаться в лесу в общем-то было уже бессмысленно. Но у Алексея еще теплилась надежда, и он остановился и окликнул волчонка в последний раз:

— Бу-р-а-а-н!

Но лес остался безответным: не треснула под ногой спешившего на зов звереныша ветка, не шевельнулись от его быстрого бега кусты.

— Пропал, — невольно вырвалось у Алексея, и он поспешил вдогонку за Ольгой.

ГЛАВА 5

Лес поначалу немного пугал волчонка. Но чем дальше уходили они от опушки, чем плотнее обступали дорогу начинавшие уже желтеть деревья, тем сильнее билось у него сердце. Тем полнее захватывало его предчувствие какой-то необычной встречи. С кем? С чем? Он не представлял. Но был уже полон желания скорее встретиться и, освободившись от поводка, тотчас же метнулся в чащу. Вокруг него все было незнакомое. И густо сплетшиеся кусты, и непривычно высокие, совсем не такие, как в саду, деревья, и жесткая трава. И в то же время его ни на секунду не покидало ощущение, что все это и многое-многое другое, что попадалось ему на пути, совсем ему не чужое. Монотонный шум леса ассоциировался у него с какими-то неясными образами. Будил в нем воспоминания. Ему казалось, что он должен обязательно что-то или кого-то найти, и обязательно здесь, в лесу. Он забыл о всяком повиновении. Он слышал голоса своих хозяев: и властный, похожий на окрик голос его, и ласковый, добрый голос ее. Слышал, как они о чем-то переговаривались. Совершенно точно знал, где они находятся, куда пошли. Но ему сейчас просто было не до них.

Два раза, чтобы убедиться в том, что он не ошибся и действительно слышит именно их голоса, он выбегал на дорогу. Вернее, перемахивал через нее в один прыжок. Этого момента ему вполне было достаточно, чтобы увидеть его и ее. Они тогда начинали кричать сильнее, а он, успокоившись, мчался дальше, в самую густую и непролазную чащу.

Сумерек и наступившей после них темноты волчонок почти не заметил. Ведь ночью он видел даже лучше, чем днем. Он только почувствовал, что немного устал. Бегать столько ему фактически не приходилось еще никогда. Но сил у него было много, и он продолжал свой неистовый поиск. А рыскать по лесу было так приятно! Его и раньше не держали на привязи. Но настоящую, полную свободу он впервые в жизни ощутил именно сейчас. Он носился, где хотел. Поворачивал, куда ему вздумывалось. И всюду кусты с готовностью расступались перед ним и словно гладили его по крутым бокам. Лапы его мягко ступали по опавшим листьям. И он бежал все дальше и дальше, пока не ослабевали доносившиеся с дороги голоса. Тогда волчонок поворачивал обратно, возвращался почти к самой дороге и опять убегал в сторону. Но маячивший где-то в глубинах памяти образ чего-то родного не давал ему покоя, заставляя что-то искать и искать. Тогда он побежал к ручью, до которого добегал уже дважды, но не перепрыгивал его еще ни разу. Он легко перескочил через узкую полоску воды и очутился в глухом ельнике. Потом справа и слева от него замелькали белостволые березы. Потом под ногами захлюпало болото. По воде он не ходил еще никогда и не знал, как себя вести, когда она брызгами разлетается у него из-под ног. Он остановился. Осмотрелся по сторонам. И вдруг понял, что уже давно не слышит голосов. Он прислушался. Но его действительно никто уже не звал. Это было непонятно. Волчонок выбрался из болота и побежал обратно, стараясь придерживаться своего следа. Но чутье у него, как у всех волков, было слабым, и он то и дело сбивался. Начинал петлять, делать круги, с трудом наконец улавливал оставленный им же самим запах и бежал дальше. До ручья он добрался в полном смятении. Хозяев по-прежнему не было слышно, и, где они теперь находились, волчонок не имел ни малейшего представления. А он хотел их найти. Очень хотел. И поиск его сразу стал таким, каким должен быть на охоте. Инстинкт подсказал ему, что начинать искать надо с того места, на котором последний раз они были.

Волчонок вспомнил о дороге и стремительно бросился вперед. Вот и она: длинная, изрезанная колеями лента голой земли, уходящая в глубину леса. Но где же они, его хозяева? Куда они ушли? Волчонок поднял лобастую голову и внимательно прислушался. Выручить его в лесу могли только уши. И он услыхал много понятных и непонятных ему звуков. Монотонно шумели вокруг деревья. Позади его журчал ручей, через который он только что прыгал. Где-то еще дальше, наверно, за лесом, лаяла собака. А из другого края доносился чуть слышный воющий звук машины. Волчонок не раз видел, как они проезжали мимо двора, и хорошо запомнил их шум. И вдруг с той стороны, где дорога выбегала в поле, где лес начинал редеть и деревья стояли поодиночке, словно поссорившись, долетело приглушенное ветром, но такое знакомое: «Бу-ра-н…» Волчонок вздрогнул. Повернулся в сторону этого звука носом, втянул воздух и прислушался. Но призыв не повторился. Волчонок подождал еще какое-то время. Все было тихо. Но он знал, что не ошибся, что звали его, и, не теряя больше ни секунды, распластываясь в воздухе, как птица, понесся по дороге к полю. Где-то на полпути чутье его начали прихватывать знакомые запахи: горьковатый — табака, который постоянно курил его хозяин, и столь же отчетливо памятный ему запах духов его хозяйки. Уже в поле он услыхал их шаги и увидел их самих. Они шли один за другим: впереди маленькая, закутанная в плащ она, чуть сзади, с палкой в руке, он. Они же не заметили его. И, когда он со всего маху, счастливый оттого, что наконец нашел и догнал их, ткнулся ей в ноги, она вскрикнула от неожиданности и, как подрезанная, упала на обочину. А потом они оба громко смеялись, а он носился вокруг них, непременно стараясь кого-нибудь задеть боком.

Досыта набегавшись, он подбежал к хозяину и, поднявшись на задние лапы, передние положил ему на грудь. Хозяин ласково погладил его по спине и с укоризной проговорил:

— Ну и задал же ты нам волнений. Почему не слушаешься?

— Надень на него ошейник, — сказала она.

Хозяин достал ошейник и надел. Волчонок не сопротивлялся.

— И на поводок возьми!

Хозяин достал ременный поводок, но подумал и сунул его обратно в карман.

— Никуда он теперь не денется, — уверенно сказал он. — Сам ведь пришел. Да еще как рад, что вернулся. А то, что бегал, это надо понять. Вольная в нем кровь, и всегда, очевидно, вольной останется.

ГЛАВА 6

Когда с деревьев полетели листья и небо все чаще стали заволакивать хмурые тучи, Алексей решил взять с собой волчонка на утиную охоту. Он не знал, что будет делать там Буран. Но ему было интересно посмотреть, как звереныш поведет себя в этой новой для него ситуации. В ближайший свободный вечер Алексей отправился на озеро. Был там у него свой шалаш и своя лодка-долбленка. Они пришли к озеру и сели: Алексей в шалаше, Буран лег рядом. Это было обычно и Алексей уже привык к этому: если они находились не в лесу, волчонок не отходил от него ни на шаг. И теперь он спокойно лежал возле шалаша, невозмутимо поглядывая на воду. Его холодные, желтые, никогда не мигающие глаза были бесстрастно устремлены в одну точку. Казалось, ничто не может заинтересовать его на берегу этого серого, заросшего камышом и лилиями озера. Алексей наблюдал за ним не отрываясь. И вдруг уши волчонка дрогнули, а большая, с широким лбом голова чуть заметно накренилась набок. «Что-то услыхал», — решил Алексей и осмотрелся по сторонам. Метрах в трехстах от шалаша вдоль берега летели две утки. «Вот это слух…» — с восхищением подумал Алексей и поднял к плечу ружье. Утки приближались. Когда у них на перьях отчетливо стал виден рисунок, он выстрелил. Та птица, что летела чуть сзади, упала в воду. Но быстро пришла в себя, подняла голову и поплыла на середину озера. Алексей выстрелил ей в угон. Птица перевернулась и замерла. Буран проворно подбежал к воде. Алексей обрадовался: «А вдруг принесет!» Но звереныш и не думал лезть в воду. Он сел у самой кромки воды, и теперь взгляд его так же неподвижно застыл на плавающей птице. Ветер дул от берега, птицу уносило, и Алексей, боясь потерять ее в темноте, поплыл за ней на лодке. Когда он вернулся, волчонок, как и обычно, ринулся к нему за лакомством. Но на сей раз ничего от хозяина не получил. Хозяин лишь только добродушно усмехнулся и сказал:

— Это, брат, не для тебя.

Бурана, очевидно, это очень удивило. Потому что, когда Алексей опять залез в шалаш, волчонок еще долго смотрел на него ничего не понимающим взглядом, а потом тоже подошел к шалашу и улегся на прежнем месте.

Вскоре в воздухе снова послышался посвист утиных крыльев. На этот раз на выстрел налетела целая стая. Алексей встретил ее дуплетом. Одна из птиц отделилась от общего строя и спланировала в воду. Пока Алексей перезаряжал ружье, утка забилась в камыш. Алексей вскочил в свою долбленку, поплыл к тому месту, куда она только что спряталась, но утки, как говорится, уже и след простыл. На берег Алексей вернулся с пустыми руками.

— И так бывает, — словно оправдываясь, сказал он Бурану.

— Как, Петрович, взял? — окликнул Алексея сосед.

— Ушла, — ответил Алексей.

— Может, мою собаку пустить? Враз найдет, — предложил сосед.

— Давай.

— А со зверем твоим они не подерутся?

— Я посмотрю за ним, — успокоил соседа Алексей.

Знакомый Алексея подал команду, и его вислоухая Долька с готовностью поплыла в камыши. Лазила она там недолго. Довольно скоро камыши зашевелились, расступились, и охотники увидели, как Долька, зажав утку в зубах, повернула к берегу.

— Я ж говорил, — похвалил свою собаку сосед. — Под водой найдет. Со дна достанет! Не то что твой…

— Каждому свое, — уклончиво ответил Алексей. Долька вылезла на берег и, отряхиваясь, побежала к хозяину. И в этот момент Буран, совершенно спокойно лежавший у шалаша, ринулся ей наперерез, мгновенно свалил ее на землю, отобрал у нее утку и отбежал со своей добычей в сторону. Все это произошло так стремительно, что охотники даже не успели помочь собаке. А она, почувствовав незаурядную силу и решительность волчонка, даже не стала сопротивляться. Отдала утку и только жалобно взвизгнула.

— Да что ж ты делаешь, разбойник! — прикрикнул на волчонка хозяин Дольки и попытался отнять утку обратно. Но не тут-то было. Буран, прижав уши, так злобно оскалил пасть, что тот невольно остановился.

— Ну и завел ты себе помощничка, Петрович, — смущенно пробормотал сосед, отступая от волчонка подальше, и, услыхав хруст утиных костей, добавил: — Чтоб тебе, серому, подавиться этой крякушей!

Алексей, наблюдая все это, от души расхохотался. Ему нравилась бесцеремонность звереныша. Волчонок, не желая прислуживать никому, вел себя с людьми на равных.

— В обиду не даемся!

— Вкатил бы я ему в бок картечи, — не мог уняться сосед.

— Это проще всего, — урезонил его Алексей. — Ты попробуй другом его сделать.

Сосед махнул рукой, дескать, как знаешь, свистнул Дольке и пошел в свою засидку. А Алексей затаился в прибрежном камыше. Прятаться в шалаше уже не имело смысла, так как заря погасла почти совсем и горизонт еле отбеливал над кромкой леса. Но утиный лет стал еще сильнее. Стаи летели на кормежку одна за другой, и Алексей не терял надежды пополнить свои трофеи. Он стрелял, мазал. Но в конце концов его упорство было вознаграждено. После очередного дуплета одна из птиц с плеском ударилась о воду. Алексей, не теряя времени, побежал к лодке. Он вскочил в долбленку, оттолкнулся от берега и, боясь потерять птицу, пригнулся к воде, чтобы лучше разглядеть в темноте колыхавшуюся на волнах тушку. Пригнулся и… не поверил своим глазам. Впереди плыл Буран. Над водой виднелся его загривок, затылок и пара торчащих над ним ушей. Алексей от неожиданности даже опешил. И было отчего. Во-первых, он никогда до сих пор не замечал, чтобы Буран плавал. И, во-вторых, волчонок не полез в воду ни за первой, ни за второй уткой! Все это было очень интересно. Звереныш задавал одну задачу за другой!

Алексей, естественно, не погнался за волчонком. Не остановил его, не попробовал вернуть. Он сел на корму и продолжал наблюдать. А Буран добрался до утки, схватил ее так ловко, как будто делал это десятки раз, и вернулся на берег. Тут он лег и съел ее всю, оставив на лугу, как и первый раз, только перья.

«Значит, плавать мы умеем и воды не боимся, — сделал вывод Алексей. — Однако сами поначалу в озеро не полезли, подождали, когда угощение подадут другие. Когда же убедились, что этот номер не проходит, ждать больше не стали. Ну а то, что вся убитая дичь должна принадлежать только нам, в этом мы, очевидно, не сомневаемся ни капли. Ну и ну!» — невольно подивился такой смекалке звереныша Алексей и погнал лодку в кусты.

Сумерки стали почти непроглядными. И к Алексею снова подошел сосед.

— В такую темень не то что в утку, в стог, я думаю, не каждый попадет. Собирай манатки, — сказал он.

— Я готов. Пошли, — не стал возражать Алексей. — А собака где?

— Припустила домой, только разобрала, что я к тебе направился. Запомнила зубы твоего зверя. И остановить не мог. Рванула, как с цепи сорвалась, — балагурил сосед. — А я вот все думаю, чем ты его кормишь?

— А он все ест…

— Так уж…

— Мясо, конечно, с особым удовольствием и во всех видах. Мышей добывает, всех лягушек в саду переловил, — рассказывал Алексей. — Червям и тем спуску не дает. Хлеб ест. Картошку ест. Яблоки, не жуя, глотает…

Буран, неторопливо бежавший впереди, неожиданно остановился, присел и завыл. Охотники тоже остановились.

— Чего это он? — забеспокоился сосед.

— Бог его знает. Может, взгрустнулось. А может, своих услыхал. Говорят, в соседнем районе снова выводок появился.

— Стало быть, вабит…

— Про него такое не скажешь. Ему зачем подманивать? Он зовет.

— И откликаются?

— Пока было тихо. А теперь, если слух пустили не зря, — посмотрим.

ГЛАВА 7

У Бурана не мог возникнуть вопрос, доволен ли он своей жизнью. Как не мог он задуматься и над смыслом этой жизни. Таких вопросов для него просто не существовало. Природа не подготовила их для него даже в самом примитивном виде. Его разум, в какой бы мере он им ни обладал, не позволял молодому волку заглядывать внутрь себя и был похож на локатор, в центре мертвой зоны которой находился он сам. Но зато все, что находилось за чертой этой мертвой зоны, Буран слышал, видел и обонял великолепно. И не просто слышал, а прислушивался, выбирая из сотни звуков те, которые ему были нужны. Он слышал даже во сне. И никогда и никому не удавалось застать спящего волка врасплох. Он не просто видел. Он четко фиксировал малейшие изменения обстановки и настораживался. Он не обладал такой остротой обоняния, как его приемная мать, но запоминал запах отлично. И тем не менее, в душе молодого волка все время происходила борьба каких-то неясных сил. И вызывалась она в первую очередь той необычной для него обстановкой, в которой он неожиданно очутился. Для него перестали существовать и потеряли всякий смысл два самых важных, определяющих всю его волчью суть фактора: постоянная забота о добывании пищи и почти такое же постоянное подчинение инстинкту самосохранения. Врагов у него теперь не было. А чувство голода он испытывал лишь тогда, когда его хозяева задерживались и вовремя не приходили домой. Но это продолжалось так недолго, что он даже не успевал по-настоящему проголодаться. Оказались ненужными и многие другие, переданные по наследству инстинкты. Зато необычайно развилось в нем все то, что имело под собой чувственную основу. И в первую очередь привязанность и послушание. Поначалу он больше был привязан к своей приемной матери и, если она куда-нибудь убегала, по-настоящему скучал без нее и даже начинал скулить. Но чем он становился взрослее, тем откровеннее росли и крепли его привязанности к хозяевам. Нет, он не забыл Вьюгу, не охладел к ней. И она по-прежнему продолжала проявлять к нему свою нежность: облизывала ему морду, охотно позволяла во время игр таскать себя за загривок. Но скоро игривость его начала проходить. А люди, его хозяева, они не надоедали ему никогда. Они кормили его. Ласкали. В конце концов даже игры, которые они вели с ним, а всю свою учебу он воспринимал тоже не иначе как игру, нравились ему гораздо больше, чем те, которые он затевал с матерью.

Последняя их игра заключалась в том, что хозяин научил его выть по команде. Причем команду эту он подавал не голосом, как обычно, а поднимал вверх руку. Выполнить эту команду было совсем легко. Но молодой волк не сразу понял, чего от него хотят. Хозяин и раньше поднимал вверх руки, однако это вовсе не означало, что от волка при этом что-то требовалось. И вдруг оказалось, что надо выть. Но ничего. Выучили и закрепили и эту команду. И тогда стала ясна вся игра, к которой они так долго готовились. Хозяин брал его с собой в лес. Там он спускал его с поводка и долго ходил по лесу. Время от времени подавал команду «Ко мне!» и, когда Буран подбегал к нему и усаживался у его ног, поднимал руку. Буран задирал кверху морду и начинал выть. Хозяин чутко к чему-то прислушивался. Но ничего не слышал, и они шли дальше.

Его хозяева — он и она относились к нему по-разному. К каждому по-своему относился и он. Она его кормила. Он водил его в лес, брал с собой к большой воде на озеро, где стрелял для него уток. Ее Буран считал старшей. Она была ему как вторая мать. В нем молодой волк чувствовал друга. Он больше походил на его братьев. Казалось бы, ей он и должен больше подчиняться. Но никакая сытная, готовая еда не могла убить в волке могучий дух охотника. И потому к хозяину Буран тянулся больше, искреннее радовался, когда его встречал, откровеннее скучал, если долго его не видел.

Так шло время. Дни стали совсем маленькими. Ночи — длинными и темными. И почти всегда ненастными: дождливыми, ветреными.

Земля, казалось, уже разбухла от влаги. А с неба все капало, капало, и лилось, и текло. Потом, это было в начале декабря, ветер неожиданно переменился, разогнал тучи. Над голым лесом и полями взошло солнце. И сразу воду в миске возле его будки затянуло льдом. Землю сковало, опавшие листья в лесу смерзлись в хрустящую корку. Повалил снег. Он ложился плотно, ровно. Это было совсем непривычно. Теперь каждое живое существо, двигавшееся по земле, оставляло следы, которые отлично были видны. Бурану в это время исполнилось уже восемь месяцев, он вырос крупнее всех собак в селе. И ни одна из них уже не могла сравниться с ним в силе. Завидев его, псы всех мастей и пород, поджав хвосты, проворно прятались в подворотни и только потом, пропустив, заливисто и злобно облаивали вслед. Буран, казалось, не обращал на них никакого внимания. Он не стал за это время ни злобнее, ни агрессивней. Но он стал ВОЛКОМ — это видели, знали и понимали все.

По-своему понимал это и сам Буран. Он чувствовал свою силу и совершенно по праву считал себя в саду и на дворе полновластным хозяином. Ни одно четвероногое не могло теперь безнаказанно зайти в его владения. А когда вдруг заходило, то получало такую трепку, от которой долго не могло оправиться. Зубы у молодого волка были, как ножи. К людям же он относился совершенно беззлобно. Но дорогу встречным с некоторых пор уступать перестал. Тех, кто приходил во двор посмотреть на него, встречал спокойно. Подачек не выпрашивал, однако, если замечал в руках у них лакомство, без сомнения считал, что принесено оно для него, и коли долго его не получал, то решительно и бесцеремонно отбирал сам. Однажды во двор зашла пожилая женщина с корзиной в руке. Из корзины выглядывала голова гуся. О существовании Бурана женщина, по всей видимости, ничего не знала, потому что, увидев его холодные желтые глаза, перекрестилась, бросила корзину и поспешно выбежала за калитку. Буран понял, что гуся принесли ему, немедленно вытащил его из корзины и тут же разорвал.

Когда хозяин выскочил на крики пожилой женщины, от гуся остались одни перья. В тот же день Бурана посадили на цепь и больше не спускали с нее даже тогда, когда хозяева бывали дома.

Буран к этому отнесся довольно спокойно: с цепи не рвался, ее не грыз. Цепь закрепили на проволоку, так что по двору он мог бегать свободно. А уходить со двора он не стремился и раньше. Впрочем, скоро в его жизни произошло событие, которое представилось ему куда более значительным.

Уже несколько вечеров кряду ветер доносил до учительского сада слабые звуки заунывного волчьего воя. Слух о том, что в соседнем районе появилась стая, подтвердился. Волки сами обозначили себя: загрызли молодого лося и зарезали в деревне телку. Они мотались по округе, оглашая по вечерам окрестности тоскливым воем. Буран охотно откликался на голоса сородичей. Иногда их перекличка длилась с небольшими интервалами почти по часу. Причем начинали ее волки в одном месте, а заканчивали совсем в другом. Хозяин внимательно прислушивался к доносившимся из леса звукам. Но в один из дней слушать не стал, а подошел к Бурану, снял его с цепи, посадил на поводок и быстро направился в лес. На плече у него было ружье. Буран уже отлично знал эту вещь и не путал ее ни с какой другой. Как знал он и то, что раз есть ружье, значит, будет и охота. А охота для молодого волка была самым любимым занятием.

Они пришли в заснеженный лес, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев в дальнем краю леса. От деревьев вытянулись длинные синеватые тени, которые, причудливо переплетаясь под елками и в зарослях кустов, сливались с сумерками. Буран ожидал, что хозяин вот-вот освободит его от ошейника и он, как обычно, сможет свободно побегать по лесу. Но хозяин почему-то ошейник с него не снимал. Они шли все дальше и дальше и остановились на опушке небольшой поляны, когда солнце уже село. Хозяин привязал его к молодой березе, а сам ушел за куст и снял с плеча ружье. Буран терпеливо ждал, что будет дальше. Хозяин поднял руку. Буран завыл.

— У-у-у-у-у… — поплыла над лесом его томящая душу песня.

— У-у-у, — отозвалась чаща неподалеку.

Потом все стихло. А еще немного позднее Буран услышал приглушенное шуршание снега и увидел мелькнувшую среди кустов тень. Он не знал, кто это мог быть, и продолжал выть. Но шорох стал слышен отчетливее, и неожиданно всего в нескольких шагах от себя Буран увидел большую лобастую голову как две капли воды похожего на него зверя. Буран не знал его и перестал выть. Зверь тоже остановился и повел носом. Его желтые злые глаза в упор смотрели на Бурана. Зверь был намного крупнее Бурана, серая шерсть у него на спине заметно отбеливала сединой. У него была широкая грудь, красиво изогнутая сильная шея. Зверь был очень статен и стоял не шелохнувшись, как изваяние. Буран не оробел под его пристальным, холодным взглядом. Но что-то шевельнулось у него в груди тревожное и волнующее. Он смотрел на большого зверя с любопытством и восхищением и видел в нем себя. А сердце у него стучало все сильнее, и с каждым его ударом молодой волк понимал яснее: вот кого искал он в лесу, к кому его манило навстречу, с кем перекликался он на зорях и хмурыми осенними вечерами. Ведь они же из одной стаи. И хвост у молодого волка сам собой поджался под брюхо в знак подчинения этому сильному зверю.

В следующий момент один за одним прогремели два выстрела. Незнакомый зверь подпрыгнул, перевернулся и упал, зарывшись мордой в снег. Буран не сводил с него глаз. К зверю подбежал хозяин, пнул его ногой и довольно проговорил:

— Есть начало. Отлично получилось…

Потом он подошел к Бурану, ласково потрепал его уши, наградил сочным куском свежего мяса и похвалил:

— Молодец, Буранчик. Молодец. Недели за две мы с тобой всю стаю приберем…

Бурану было приятно и прикосновение руки хозяина, и его ласковый голос, и вкусное, больше всего любимое им лакомство. Но что-то было во всем этом для него и непонятное. Почему хозяин не подозвал к себе этого зверя? Ведь он пришел к ним сам, он искал их. Искал и нашел. А хозяин выстрелил и убил его, как не раз убивал уток. Но разве этот зверь и утка одно и то же?

— Молодец, — продолжал хозяин. — Все ты делал, как надо. Замечательный ты у меня помощник.

Буран поднялся на задние лапы и ткнулся носом хозяину в лицо. И хозяин не заругал его, а только погладил по голове.

Значит, он действительно был очень им доволен. И Буран был доволен хозяином. Хозяин был добр к нему. Но почему же он не принял того зверя, который был так похож на него, на Бурана? Он-то, Буран, понял это сразу…