Система Отбора. Стадия 5. Расплата

Глава 13 Смена статуса

Империал. Северный округ.

В центре копий из света и грома нечеловеческого рева.

Непроходимые топи. Кислотное болото. Место, которое впоследствии назовут Битва при Кисловодной. Где отчаянный отряд Элиты в одиночку победил верхушку армии Стальной орды, находящейся на пики сил.

Невыносимая вонь, выворачивающая вовнутрь. Кислотная среда, расщепляющая воздух на составляющие. Столпы пара. Жара, как в тропиках. И небывалой силы Вой. Словно выл зверь, потерявший самое дорогое.

— ТВАРЬ!!!!!!!!!!! ТВАРЬ!!!!!!! ТВАРЬ!!!!!!!!

Жёлтые молнии били с небосвода не прекращая. Углубляя топи. Расширяя топи. Начиняя жизнью новую, ещё неизвестную имперской науке аномалию.

— СУКА!!! МОИ РОДНЕНЬКИЕ… ТВАРЬ!! УБЬЮ!!! РАСЩЕПЛЮ!!! УНИЧТОЖУ!!!!!!

По центру стоял абсолютно голый мужчина. Пожилой. С бронзовой, отливающий серебром кожей. Свежевыросшим ёжиком седых волос. И бешенными, налитыми кровью и искрами света глазами.

Кричать он в какой-то момент перестал. В порыве ярости перегрыз язык и только что отрастил его заново. Боль отрезвила, возвращая хладность рассудка. Первым делом старик приоделся в чистые одежды сана и только после как следует огляделся.

— М-да… Вот же ГАНДО… кхм, ладно. Хватит. Сейчас порешаем…

Раскинув во все стороны нити силы, дед отдал команду поисковому навыку. На первый взгляд — враг уже ушел. На второй и третий ситуация не изменилась. Однако он продолжил искать, прекрасно понимая простейшее в мире искателей правило. Зарыться может каждый, но продержаться достаточно долго — единицы. Деду оставалось только надеяться.

В радиусе сотни метров мелькнули жизненные сигнатуры. Сан улыбнулся.

Однако надежда быстро рассеялась. То ли он запамятовал от потери драгоценной ноши, то ли возраст уже не тот. Не обратил внимание на окружение. До того не привык, что его, архиепископа В+ ранга опустил какой-то сопляк на границе обычного В, что тошно стало. Позор на многие поколения. Совсем вылетело из головы, что выжить в образовавшемся хаосе мог только равный по силе. Или равные…

Их было двое. Невероятно красивый мужчина и мечущая в мировой топ красоты женщина. В золотых, полосатых редингтонах, белоснежном спенсоре с гербом дракона и прогулочных туфлях. Девушка — отличалась от мужчины лишь общим фасоном. В юбке и высоких сапогах на золотых застёжках.

«Принц и Принцесса» — с запозданием подумал старик, вовремя обозначив поклон. Стандартное приветствие правящей элиты. К тому же не в его положении нарушать устои, пускай ранее он и не подумал бы даже кивнуть в их сторону. Церковь — отдельно. Империя — отдельно. Таковы неформальные правила империи.

— Ох, ну и вонь тут! — зажмурила носик девушка, кивнув архиепископу.

— Это да. Воняет… — подтвердил мужчина, косясь по сторонам. — Что вы тут забыли, ваше высокопреосвященство? Неужели тоже напали на орков?

Мастер ответил не сразу. Не потому, что приветствие имперских особ можно смело называть попыткой унизить и не потому, что он по-прежнему боролся с попавшей в организм заразой. Нет. Просто теперь правила игры поменялись и Принц с Принцессой, как бы не выглядели нормально, это прекрасно понимали.

Ключ. С ним ты — всё. А без него проще сказать, кто именно захочет убить тебя первым. Когда живёшь на довольстве целой империи, в угоду статуса и не считаясь с преградами, врагов накопится порядочно. Игра с ключом — это билет в один конец. И все о нём прекрасно знают.

К тому же, об отправке Мастера на поле боя никто в церкви не знает. Плюс ко всему ручной бессмертный ушёл на перерождение в Храм. Отряд верных подданных сейчас разжижает кислоту в топях. Он — один. Раненный и ослабленный. Достаточно фактов, чтобы не пороть горячку. Говорить правду, правду и только правду. Разумеется, с небольшими поправками.

— Стараемся, принц Джобрин! Но, как вы могли заметить, нас порядком оттеснили. Я здесь по чистой случайности оказался один, добивал врагов Империала.

Принц непринужденно хмыкнул.

— Понятненько. Это вы, конечно, молодцы. Защита Империала — наша единственная задача!

— Во Славу Империи! — выкрикнул старик на автопилоте.

— Ага, во славу…

— А вы не ответите на один маленький, местами неприятный вопрос, ваше высокопреосвященство? — встряла в разговор принцесса Джозефина. Кокетливо и с привкусом закулисного насмехательства, как обычно.

Старик тихо кивнул. Отказывать личным палачам императора сейчас не в его власти.

— Не сочтите за грубость, но… я не чувствую вас ЭТОГО. Неужели битва вышла настолько увлекательной?

Принц бросил грозный взгляд на сестру.

— Джозефина! Не культурно такое спрашивать! — посмотрел на архиепископа с извинениями. — Простите, ваше высокопреосвященство!

Однако отсутствие рвения загладить вину говорило об обратном. Архиепископ, знакомый с интригами не понаслышке, даже и бровью не повёл. Немедленно отчитался.

— Всё в порядке, сын мой. Я не в обижаюсь. А ключ мой в надёжном месте. Как и говорят на такой случай Священные Правила.

— Ха… — расцвела в улыбке девушка.

— Ага, конечно… кхм… Спасибо за разъяснения, ваше высокопреосвященство!

— Ну что вы. Всегда рад помочь детям его Сиятельства!

В этот момент разговор прервали. На границе видимости появились десятки живых сигнатур и знакомые каждому имперцу звуковые сигналы. Подоспела Элита, выстроившись подле правящих. Ожидала приказаний.

Принца и Принцессу словно подменили. Пропал нахальный блеск и игривое поведение. Уверенный, строгий баритон и ни грамму предубеждений. Моментально взяли отряд по своё крыло, забыв про Мастера.

Распределили войска. Оцепили периметр. Прознали геопозицию орков и их ближайшую тактику. Всё за пару вопросов. Без обмена намёков и идентифицирующих навыков. Не прошло и пяти минут, как настоящий инициатор битвы стал лишь очередным кандидатом в награды.

Мастера вежливо и без лишнего пиетета попросили вернуться в церковь, никуда по пути не сворачивая. С милой, великодушной улыбкой. Даже сопровождение приставили. Дескать, в благодарность. Хорошо поработали, дальше мы сами.

Архиепископ много чего хотел тогда сказать. Как он «любит» отпрысков Императора. Как «обожает» самого Императора. Как «уважает» уже своего Патриарха. И так далее. Но мужчина сдержался.

Вежливо кивнул, принимая полную и безоговорочную капитуляцию:

— Конечно, ваше Высочество!

И также быстро откланялся, не стараясь вставлять палки в колёса. Одного взгляда на Элиту было достаточно. Все верные Принцу и Принцессе ставленники. Ни одного «подкупного» и просто «связанного» не одними лишь родственными связями кандидата. Одно неверное слово и его, Архиепископа Великой Системной Церкви Инферналя, правой руки Патриарха, с той же фальшивой улыбкой прикопают в ближайшем овраге.

— И ещё, ваше Высокопреосвященство! — кинул Принц архиепископу в спину. — Вы же никому не расскажете о нашем участии? Имперская тайна и всё такое… Ну, вы же понимаете?

Ага, не расскажу. И тем самым подтвержу их любые инсинуации…

Старик бы удивился, если про участие церкви в битве с ордой хоть кто-то вспомнил. Никому не нужны конкуренты.

— Служу Инферналю! — пообещал на личном святом знаке.

Ромб с тёмным, словно обсидиан, камнем мигнул белым. Монолит услышал данное обещание.

Принц довольно кивнул. Принцесса хитро заулыбалась.

— Вот и служите. А ещё про Империю не забывайте…

— С возвращение, Андрэй Нэколаевич! Поздравляем!!!

Поздравил с порога Бегун Вали Ыглы Аиуилквич и прочие работяги. С пивом, медовухой, шампанским и накрытой всевозможными яствами поляной.

Неплохое начало… Не прошло и тягостных суток, сидя в самой темной и глубокой яме.

Крепость, я смотрю, не зевает. Чего у местных вояк не отнять, так это способность узнавать о приходе начальника до его непосредственного повышения.

Встречали меня, как говорится, всем стадом. Побитого, обожжённого, с абсолютно белыми ручками без традиционного местному светилу загара и в соответствующем прошедшей битве «наряду». В пыли, крови и рванье, но с сохранившимися регалиями. Чистой воды баловство, но зевакам нравится. Искренне верят, что в «штатской» одежде для «красивого фона» можно остаться в крови, пыли и немного рваным…

— Новости с фронта? Я, как ты видишь, только из драки, — соврал не глядя. Ещё пригубил слегонца пол кубка вина, закусив копчёной колбаской. Чего они, зря накрывали?

— Конечно, конечно, — засуетился военный с рубиновым рангом. — Пройдёмте, ребята тут и сами управятся.

Ребята, а точнее половина крепости, пришедшая на Такой важный праздник, разумеется, недовольной не осталась. Жратва и выпивка с барской руки, то бишь с моей, притом без права отказа.

Там вообще смешно получилось. Как прибыл обратно меня сразу и без зазрения совести задержали. Официально — из Армии. Неофициально — слуги Императора. Виданное ли дело. Мелкий отряд с одним высокоранговых нагибает орду с именитыми тварями. Ещё и В-рангового орка победил, о чем давно все имперские шпиона разжужали.

Оказывается, не один я готовил против орков подставу. Император лишь делал вид, что не вмешивается, а сам планировал прижать захватчиков. Только вот случая удачного не наблюдалось. Орки не покидали лагеря без килограмм защиты и особой надобности. А тут бац, и моя выходка. Орки сами прибежали.

Допрашивали меня без пиетета, но не как было у гоблинов. Силу оценили. Настоящий ранг, вскрытый не по моей воле, тоже. Относились соответственно. Я им общий порядок вещей, что хотел прославиться, а они сравнивали показания. Вроде, не налажал. Вскоре меня отпустили с целым букетом наставлений и обещаний.

В результате, все вышло в лучшем виде. К награде приписали. Тело высшего орка, разумеется, из-за лучший побуждений изъяли. Про ключ, что интересно, не спросили — опасались. Судя по допросу и общей оценке импланта, мою персону рядовые сотрудники признавали. Считали то ли тайным членом команды Император, то ли какого-то важного Аристократа. В общем, не трогали, не желая идти на конфронтацию. Отмашки сверху им не дали.

Ещё один факт, который я узнал случайно — церковь, оказывается, в конфликте не участвовала. Кто-то очень умело подтёр показания свидетелей. Видимо, вера у Императора глубокого в печенках. Очередной конкурент с ключами, если говорить иначе. Зачем им оказывать лишнее внимание?

— Так что по новостям? Много без меня навоевали?

Спросил у военного, когда наш путь завершился. Устроились в скромном кабинете самой высокой административной башни, увешанным коллекционным оружием под завязку. Бегун таким и раньше увлекался, а уж после новой зарплаты… даже экзотический С-ранг попадался. Не для драки, а так, выпендрежа ради.

— Не, все затухло. Гоблины просекли, что крепости лучше не оставлять без контроля. Теперь как раньше — только разведка. Пока справляемся.

— Мутные личности появлялись? Про меня спрашивали?

Ещё один момент, который я взял под контроль. Дураком-то не был. Прекрасно понимал, чем закончится официальный выход с ключом. Если посчитают слабым — сожрут и не подавятся.

— Было дело. Но мы их, как ты и говорил, прогнали. По шапке только немного надавали.

Рабочая тактика. Популязируешь место, стягиваешь на себя все «важные» связи, будь то стража и администрация или «приезжие» со столицы, и жители охотно идут на контакт. Сдают всех подряд, особенно если за это щедро платят.

— Серьёзные дяди? И ты лучше сам говори, а то я так до утра могу спрашивать.

Военный хмыкнул, достав что-то типа коньяка и граненые стаканы. Нарочито громко поставил. Мир другой, а привычки не меняются.

— Поставишь? — намекнул он на завесу. Прошептал одними губами.

«Зона безмолвия»

— Поставил.

— Ну, тогда слушай…

Ничего нового помощник не рассказал — дознаватели вполне сносно просветили. К нему приходили от Императора и тоже расспрашивали о всяком. От кого сам, где числился в Армии, что за шустрика отправил на задание, где живёт, год рождения и прочее, что мы уже давно втихую отклипали. Я помнил наставления Жана — слепил себе личность по старым чертежам. Теневики, подпольные лица вне закона и платежи жизненной силы. Вышло дорого, но уверенно. А когда ищейки доберутся до «правды», лишь узнают, что я от чего-то скрываюсь. Потом будут копать дальше и так, пока не устанут.

К слову, в Империале такой каждый десятый. Авантюризм, куча монстров, и соблазн быстрой прокачки… подумают, что кого-то убил, вот и скрываюсь. А там и В-ранг не за горами. Таких, как правило, по общим законам не шмонают.

Военный лишь дополнил, где будет происходить награждение, кто что на этот счёт замышляет и так далее. В общем, зря перестраховались. Бегун получил очередную премию даром.

— Понял. Тогда иди, развлекайся. Я отдыхать.

— Даже не поучаствуешь? — надулся мужчина. — Для тебя же старались.

— Потом, как-нибудь…

Распрощались мы быстро. Бегун отправился праздновать, принимая от моего лица заслуженные «награды». В форте обитает много хитрецов. Подсластить будущего Героя — это у них в Империале обязательно. Я же пошёл в противоположном направлении. Невидимость, пара блинков в пустоту и под другой личиной занял неприметный подвал на окраине. Давно заброшенный и закрытый администрацией из-за утечки магических химикатов.

Здесь у меня была оборудована небольшая перевалочная база и просто точка для отдыха. Пока находился в Жабрах, особо прокачкой не баловался — не терял концентрации. Враги не дремлют и тех же церковников я опасался не напрасно. Сейчас всё иначе. Возможно и вовсе вскоре смогу свободно пойти к Монолиту как законный Наследник. Уж больно Мастер остался в накладе. Куда он пойдёт, потеряв, по сути, смысл существования?

Кстати, о смысле. Убедившись, что в подвале по-прежнему никого нет и никого не было, расположился в кресле и обратился к импланту за заслуженной наградой:

«Пирожки горячие… Горячие пирожки!»

«Чу-чу-чу-чух… Чу-чу-чу-чух… А ху-ху не хо-хо?»

Я в накладе не остался.

«А ты не ху-ху и не хо-хо?»

«…Ладно, нахлебник. Доставай товар. Покажу, как надо работать с поделками Системы»

«Ой, ну прям мастер на все руки нашёлся… Система-то не обидится? Предупреждаю сразу — сюрпризов мне не надо!»

«Не ссы, касатик. Разберёмся. Был бы поумнее — тоже разобрался»

«Ну-ну…»

Однако для начала я достал совсем не трофеи с искателей. Нет. Договор же был о чём? О снятии привязок с предметов. Ну а я, чё? Не считаюсь, что ли?

В руках возник ключ от столица Империала. Имплант неприлично хрюкнул, сразу пойдя в атаку.

«Не-не, мы так не договаривались!»

«С хера ли? Привязка есть? Есть! А от кого и для кого — мы не договаривались. Снимай давай! Мне на хер твой „суперприз“ не упал!»

«Не наглей, шкет. Не по масти просьба»

Я же на это лишь непринуждённо хмыкнул.

«Давай без фени, а то тошно. Слишком естественная для тебя роль»

«От шестёрки слышу!»

Вот и поговорили… Посидел, подождал. Реакция последовала незамедлительно.

«Меняй, говорю. Я от этой привязки не избавлюсь»

«Врёшь же, поди?»

«И чё? И чё, дальше⁉ Проси чего другого. Я серьёзно!»

Наконец-то! Проси сразу много, чтобы получить задуманное и немного больше. Тактика-то рабочая…

«Обнови информацию. Я же знаю — ты намеренно её скрываешь» — помахал ключом в воздухе. Ни за что не поверю, что при получении сразу десяти штук описание вообще не меняется.

«Вымогатель, хренов…» — протянул имплант. Пробурчал что-то нечленораздельное напоследок. — « И предупреждаю сразу — на переваривание десятого ключа нужно время. Иначе будешь фонить, как стержень урана»

Что я, разумеется, пропустил мимо. Предупреждений выше крыше, а толку-то?

Вместо этого глянул на уведомления от системы.

(монолит ) Внимание! Получен осколок Ключа! (3/1000)

(монолит ) Внимание! Получен осколок Ключа! (4/1000)

(монолит ) Внимание! Получен осколок Ключа! (5/1000)

…

(монолит ) Внимание! Получен осколок Ключа! (10/1000)

Статус изменятся на… ошибка! Информация недоступна! Нет связи с Ретранслятором!

«Эй!»

«Речь шла об описании артефакта. Не о сообщениях Камня… Да и они для тебя бесполезны. Всё равно ничего не поймёшь — тут трогать надо!»

«Скряга…»

Расстроился лишь для вида. Основная мини-цель, всё-таки, выполнена.

Посмотрел на обновлённый артефакт с интересом. Не каждый день осознаёшь, насколько правдивы оказались твои выводы.

Ключ от столицы Империала

Тип: артефакт системы

Ранг: В

Описание:

Пропуск в закрытую внешнюю локацию PK-8393293203- SWO9 . Закреплённое название — столица Империал. Системный мир — Империа.

Свойства:

* Перенос. При активации переносит владельца в одно из указанных мест мира Империа. Примечание. Перенос сопровождается волной синергии.

* Пропуск. Даёт возможность беспрепятственно посетить столицу Империала через закреплённый барьер. Доступное количество груза на один ключ — 1 т. Перезарядка — 1 неделя.

*Администратор Монолита 10/1000. Представляет доступ и права администратора к системному терминалу, расположенному в центре внешней локации. Закреплённое название — Монолит. Список доступных полномочий: покупка навыков и предметов, безранговое подношение, связь с Монолитом, доступ к списку миссий Монолита, право на амнистию, право на сбор паствы.

* Привязка. Привязывается к конкретному владельцу напрямую через систему. Невозможно снять иным способом, кроме прямого желания владельца или его окончательной смерти.

* Системный приемник. При смерти носителя ключ переносится в один из случайных миров Системы.

* Зона наследия. Возможность перепривязать владельца в относительной близости к Монолиту.

* Синергия. Части ключа связаны друг с другом и способны к слиянию. Невозможно сокрыть или уничтожить. Примечание. Количество частей имеет прямое отношение к статусу владельца по отношению к другому Наследнику.

Владелец: Утилизатор

Достоин своего ранга. Тут и бесплатный телепорт, пускай и с «палевом», и логистический козырь, и намёки на строгость иерархии. У кого ключей больше, тот и указывает, как выглядит другой «ключник» в глазах граждан.

Что же касается раскрытия списка полномочий, то они многое объясняют. Почему «ключников» не валят все, кому не лень? Почему они имеют право убить, а любой другой граждан нет? Почему им так много доступно? Почему? Почему? Почему? Ответ на поверхности. Право на амнистию, доступ к терминалу и право на паству.

Они сами решают, кто враг, кто союзник, а кто нейтрал с предателем. Они же твои основные «поставщики» системного ассортимента. И они же могут тебя к нему подпустить, чтобы не самому за всех батрачить. Удобно, короче.

К тому же становится понятно, почему церковники от Акулы так быстро потеряли смысл существования. Их вполне легально «переписали». Если бы не успел сработать браслетом — вангую, они бы быстро поубивались. У паствы есть один пастырь. Никак иначе…

«Доволен? А мог оставить одно снятие на будущее»

«Обойдусь. К тому же ты мне должен ещё 8. Столько, сколько ключей, да?»

«Не-не-не, так не пойдёт!»

«Ну и кто здесь скряга?»

В итоге сошлись на двух, и третий по настроению. Имплант учёл мой вклад в битву с архиепископом и «пошёл» на встречу. Ну а как он «идёт на встречу» и с каким «энтузиазмом», все и так прекрасно знают.

Считай, отлично сторговался.