Система Отбора. Стадия 5. Расплата

Глава 33 Грядут перемены

Особое положение. Что это?

Некая роль в иерархии общества с полезными для комфортной и беспечной жизни условиями. По крайней мере, так думает большинство. Которые никогда подобных вершин на себе не испытывали. Да и вряд ли вообще собирались.

Каково депутату, кричащему о благости для народа и там же на него срущему, когда его избрали? Президенту, нагло врущему о том, что обещал до прихода к власти. Военному генералу, переходящему на сторону противника. Другу, выбравшему свою семью, а не друзей, с кем рос и вырос.

Ситуации бывают разные.

Чаще всего — это осознанный выбор в поисках лучшей жизни. Иногда — вопиющая глупость. Но бывает и так, что другого выбора нет. Это жизненная необходимость.

О последнем как раз и шла речь. Принц дал намёк, а Принцесса её расписала на пальцах.

Любой аристократ, как бы не был далёк от сибаритной морали и нравственности, не мог перешагнуть своё естество. Сформировавшееся не сразу, а спустя длительный путь и жестокую работу над собой. Сколько бы пафоса не содержала последняя фраза.

«Ты не пил с теми, кто тебе противен до глубины души. Не сидел в бане и не льстил ожиревшим чиновникам, замачивая веники. Не улыбался тому, кто втайне трахает твою жену. Не шёл на контакт с реальной мразью в погонах, чтобы построить приют» — примерно так звучали их мысли. Если сокращать нелицеприятные подробности и амбициозные нюансы.

Если Аристократ смог умом, силой или родительскими связями заработать на Ключ, значит он априори набрал сотни врагов и завистников. Это база. Путь по лестнице власти тернист и чем выше ты забираешься, тем больше желающих на место, только для одного предназначенное.

Аксиома, не поддающаяся оценке на качество.

Впрочем, загнул я вкрутую. Всегда можно объяснить легче или не объяснять вовсе.

Ключ для многих Аристократов — это как знак качества. Пока он есть, их ценят и уважают на высшем уровне власти. Ведь если ты его сохранил, значит за тобою Сила. А силу в мире Империа уважают. Сильных — боятся.

План по захвату чужих ценностей не пестрел интеллектуальным превосходством на местности. Не разил топорно, словно бык, рвущий рогами красную тряпку. Он был рискованный. Реально опасный. Но уж больно простой, если немного пораскинуть мозгами.

43 аристократских Дома я посетил меньше, чем за месяц своих путешествий. Статус Сильнейшего располагал не только к прямому общению. Будь то дружеский спарринг или уроки по манипуляции со стихиями. Банально, люди желали обычные встречи. Получал сотни приглашений. Действуй я быстрее, не делая пауз, и уже бы давно закончил со сборами. Больно просто выходило обирать неудачников. Ещё забавней, когда они ни о чём не догадывались.

Используя импланта в качестве скрытого козыря, вытянуть Ключ из очередной душонки, как правило, дело от минуты до часа. Иногда три, если у того бздик на те же рукопожатия. Плотный контакт был гарантом успеха для кражи, но и без него получалось воровать, опуская нюансы.

Сначала я убивал без разбору. Тех, на кого указывал Джобрин. Тех, кто пытался воткнуть палки в колёса еще до победы на Турнире. Как цели возмездия кончились и Принц поумерил аппетиты, на время обожравшись до грани, я стал ходить по домам. Просто так. В качестве гостя. Для знакомства. Или, как в последний раз, для продажи артефактов.

Результат на экране.

Администратор Монолита: 211/1000

Аристократы падки на раритетные вещи и плевать им на слухи, которые в любом случае после моих похождений рождались. Молчали о потери Ключа исключительно в целях собственной безопасности, что отнюдь не мешало делиться теориями со своими знакомыми. Как можно понять из количества собранного — все попытки оказались неудачны.

Однако на месте я всё равно не стоял. Влияние победителя Турнира Сильнейших было временным и, увы, утекало словно песок сквозь дырявые пальцы. Торопился как мог, пускай и не отказывал в земных слабостях.

Причина ускорения была простой. Столкновения. Эльфы, орки и гоблины вышли на Империал единым фронтом. Опять. Как в старые добрые.

Пока что речь шла о мелких конфликтах на границе, но с каждым днём маховик хаоса разматывался сильнее. Война Рас была не за горами. А может и уже шла — просто Император не стремился сообщать народу о полной мобилизации.

Кто знает?

Спустя пару часов, когда Принцесса лежала на кровати без сил, удовлетворенная и укрощенная, я тайком покинул буржуйскую спальню. Вышел на балкон с чашечкой чая, размышляя о следующей цели захвата. Времени на всех не хватало и количество доступных Ключей с каждым днём всё сильнее убывало.

Надо было поторапливаться…

Вспышка!

— Кхе… кхе… Не отвлекаю? — внезапно раздалось сзади.

Если бы меня можно было напугать так легко, имплант бы давно игрался с моими костями. Заметил эту пародию на невидимку в самом начале. Парень в последнее время активно подглядывал за нашими с Джозефиной баталиями.

Можно подумать, мы об этом не догадывались…

— Что надо? — грубо бросил, не оборачиваясь. Прошло то время, когда правая рука Принца могла мне хоть что-то указывать.

— О твоём прохождении к Никольсам уже многие знают. Ничего не хочешь мне передать?

— Не особо. Но про Нану сразу предупреждаю. Беспринципная похотливая дама.

— И?

— И все. Как видишь, спасибо я оставил при себе, — кивнул в сторону спальни.

— Я тебя не понимаю, — поджал губы Стембат, растерявшись.

— Бывает.

— Ты точно хорошо подумал? Принцу твой ответ не понравится.

— Что-то я не припомню, когда шла наводка на Никольсов. Мне что, нельзя знакомиться с другим аристократами?

— То есть, ты утверждаешь, что ничего с ними не делал? Поползли слухи, которые это, мягко говоря, опровергают.

— В общих чертах — да. Ничего. Но Нана…

В конце-концов блюститель порядка не выдержал. Надавил, как привык со своими шестёрками.

— Хватит! Ключ у тебя или нет?

Посмотрел на чужого слугу с интересом. Та сила, бросающая в жар пару месяцев ранее, сейчас была сродни щепотки еды для аквариума. Мог сбросить давление движением пальца. Что и сделал, разумеется, прикрыв покой Принцессы, которую дрочащий в тайне павлин хотел привлечь своим потаканием.

Давно понял, что он к ней неровно дышит. И что крысы редкостная. А с такими разговор короткий.

«Зона безмолвия»

«Давление Воли»

— Тебе. Пора. Идти.

Стембат если и выдержал давление трофейного навыка с одного из Домов, то выглядел так себе. Напрягся, вспотел и с силою вцепился в поручни. Воздействие оказалось для него откровенно неожиданным явлением.

— Т-ты что т-в-оришь!⁇

— Уходи. Последнее предупреждение.

У правой руки лицедея имелось ограниченное количество вариантов. Попытаться атаковать, опозорившись как перед Принцессой, так и перед Принцем, который вряд ли дал подобное разрешение. Либо позорно уйти. Униженным и озлобленным.

Думаю, не стоит говорить, что он выбрал. Яйца у цепного пса отсутствуют по-умолчанию.

— Ты пожалеешь!

Ухмыльнувшись, бросил вдогонку.

— Удачно поябедничать.

— …

Пару вдохов спустя, когда след тайного стража простыл, проснулась Принцесса. От неё не ускользнул всплеск силы, но она решила не вмешиваться в мужские дела. Вместо этого утянула ещё на час, показывая, как выглядит доброе утро. Если бы не концовка — мне бы точно понравилось.

ㅤ

Либо Стембат удачно наябедничал, либо Принц его посылал совсем по другому вопросу. Не знаю.

Проник в Резиденцию сестры, как к себе домой, остановившись прям у порога. Надо было видеть лицо Джозефины. Брат оказался близок к первой за последнюю сотню лет смерти, чудом избежав лишение девственности.

Когда скандал поутих и Принца прилюдно отчитали, не стесняясь сотен слуг, поваров и уборщиц, нас оставили созерцать силуэт покидающей покои яростной дамы. Это я постарался. Вроде как сделал одолжение Джобрину, убедив девушку что у нас важные дела, а вроде знатно подставил. Пусть теперь гадает.

— Что за срочность?

Взгляд отпрыска Императора был многообещающий. Витал как дух подставы от Стембата, который наверняка опустил, чем мы здесь с принцессой занимались, так и собственная оценка способностей. Не часто его отчитывает младшая сестра. Особенно при столь пикантных обстоятельствах…

— Стембат сказал, что ты обнаглел. Вот я и решил проверить, правда ли это.

— Убедился?

— Полностью. Кто-то давно не получал командировку в земли Эльфов.

— Не, ну это не серьёзно. Лучше его сразу к оркам. Практиковать целомудрие.

— С ним вместе не хочешь? Речь шла отнюдь не о Стембате.

— Пожалуй, откажусь. Я своё отвоевал.

— Да, ну?

— Ага. У меня и грамота есть! Не подскажешь, кто вручал?

— Как вручил, так и отменю. Когда бюрократия стала проблемой?

— Ладно, я понял, — пошёл на мировую. — Так что за срочность?

— Слухи о Никольсах. Это правда?

— Не понимаю о чём ты. Впрочем, Стембату я сказал то же самое.

— То есть, они нагло лгут?

— Без понятия. Я об этом узнал час назад. От сталкера с уродливым шрамом. Не знаешь такого?

— Как же с тобой сложно…

«Чья бы корова мычала»

«И не говори!»

Пиликнуло очередное пикантное сообщение. Принцесса хотела продолжения и не принимала отказов. Пришлось намекнуть Джобрину, что пауза несколько затянулась.

— И всё-таки. Чем обязан? Ты бы вряд ли пошёл на столь крайние меры из-за каких-то слухов.

— То есть, Ключа у тебя нет? — глянул с ухмылкой.

— Слушай, это уже не смешно…

Правда, съезжать с темы и дальше не пришлось. Имперский решала наконец-то поделился целью прибытия.

— Командировка. Сказал же уже.

— Цена вопроса? Опуская последующие игры в гляделки сразу скажу, что в последнее время моё положение не требует внешней поддержки.

Это не было блефом или очередным невербальным торгом. Сейчас — то самое время. Основная цель выхода в высший круг уже преодолена. Следующие Ключи будут добываться априори сложнее. Остались самые трудные цели и вряд ли «крыша» второго принца здесь чем-то поможет.

А значит и пахать за «спасибо» больше не стоит. Раньше нам с Джобрином было по пути. Теперь — лишь в одном направлении.

— Иначе говоря, от места в Свите ты отказываешься?

— Нет. Но бесплатной работы с меня, пожалуй, хватит. Отбегался.

Полыхнуло магией. Ожерелье Морганы потеряло разом половину заряда.

— И не боишься? То, что ты ебёшь мою сестру не делает тебе одолжения!

Пространство между нами мгновенно раскалилось. И это не фигура речи. Правда, отвечать давлением, а тем более атаковать я не стал. Всё-таки мы в Резиденции. Големы В+ ранга это меньшее из того, что ждёт при открытом конфликте. И, как выразился принц, близость с Джозефиной здесь поможет мало.

Это не кино, где принцесса влюбляется без остатка. Никто не допустит выбора между мной и Семьёй. Даже в теории. Все здесь взрослые люди. Девушка найдёт другую игрушку и на том вся обида закончится. Про некогда наглого искателя быстро забудут.

Однако сдавать назад я не собирался. Титул Сильнейшего — не пустой звук. Не зря же я всё это время пахал, выгрызая путь к небожителям? Где как не в Империале слово Сила — решает?

— Я бы поспорил с данным утверждением…

К счастью, игра в гляделки долго не продлилась. Давление спало прежде, чем сработала местная сигнализация. Принц не переступил черту.

Недовольно потирая бровь, спросил с подвохом.

— Считаешь себя равным? Что, думаешь можешь мне указывать⁉

— Отнюдь. Я прекрасно осознаю своё положение. Но работать за бесплатно больше не буду. И не проси! Отплатил с полна предыдущими подработками

— Подработками… М-да…

На какое-то время коридор погрузился в тишину. И лишь недовольное сопение, раздающиеся по ментальной связи, нарушало покой в моём сознании.

Только спустя пять минут пыток Второй Принц отмер. Признавая мою правоту, пошёл на попятную.

— Допустим. Твою цену я удовлетворю. Так и быть, в этот раз будет не очередная бутафория. Тогда возьмёшься за задание?

— Для начала хотелось бы услышать конкретику.

— Увы. Её не будет. Ты согласен или нет? — и замолчал. Объяснять подробности до встречного согласия Джобрин явно не собирался.

За советом обратился к третьему слушателю в этой истории. Принц предлагал неочевидный манёвр. Как не покрути, а железяка больше меня знает.

«Что думаешь?»

«Что гомном воняет. Нечего нам делать у Эльфов. Здесь своих забот хватает»

«Сомневаюсь. Если брать в расчёт недавние слухи, то нам не удастся ускориться. Да и вряд ли они врали. Нельсоны могли рискнуть. Паршивых овец и среди аристократов хватает»

«Это ничего не меняет. Не пригласят, так сами зайдём» — мысленно хлопнул в ладоши. — « И вообще! Когда это тебе стали нравиться настолько посредственные манипуляции⁉»

«Дай-ка подумать. Например, с сегодня?»

«Ты совершаешь ошибку…»

Я не ответил. Вместо этого кивнул искусителю. Среди двух зол я выбираю слабейшего. По крайней мере, Принц смертен. В отличии от говорящей консервы.

— Тогда обойдёмся без Клятв. Речь пойдёт об одной незначительной государственной тайне…

ㅤ

Кто-то меня спросит: какие к черту Эльфы? Предпочту также невозмутимо ответить. Они чертовски красивы…

А если серьезно, то когда на тебя возлагает надежды местный правитель, пускай и руками нерадивого отпрыска, отказываться противопоказано. Минздрав не поощряет.

То, что ручки тянулись с самого верха, была лишь моя догадка. Но, сука, уж больно актуальная. Предложение Принца содержало слишком много «если». Особенно когда речь шла об угрозе государственной безопасности.

Впрочем, хватит этих догадок. Одного недовольного бурчания импланта мне более чем достаточно.

Задание заключалось в простейшей курьерской доставке. Мул на вынос. Сильнейший транзит. Бегунок, которого не жалко…

Порядка 40 лет империя внедряла своих кадров у Эльфов. Один из них за столь скромный срок успел подобраться к Матриархату Валленне. Одна из сильнейших Матриархов, но не дотягивает до звания Великой.

В обязанности одного из засланных кадров входила её ликвидация с последующим хаосом. А в мои — доставка особого препарата, который обеспечит то самое окончание.

Вроде бы, не сложно. Просто доставка. Но задача по убийству А-ранга, хоть и недавнего, подразумевает риск смертельной опасности. Явной. Без шанса на возвращение за наградами.

Однако самое главное было другое. План, написанный, видимо, задницей.

Когда я задал вполне логичной вопрос Принцу, тот удивился. Посмотрел на меня, как на идиота.

— То есть, ты хочешь доверить задачу наивысшей государственной важности неизвестной единице, которого знаешь меньше года? Я правильно тебя понимаю?

— В точку. Только ты и никто более.

— Чтобы похерить план, хватит и какого-нибудь лоха…

— Где ж ты найдешь лоха, который может обойти фокусы Пророков?

— Ну знаешь ли…

Рассказ Джобрина вышел наглядный. Не смотри, что богатые лорды с премиум образованием. Не пестрел особо умной тактикой. План был многообещающий.

Он с Братом, Первым Принцем Сэквилем, решили преподнести отцу подарок. Голову одного из эльфийского Матриархата. Разумеется, в «тайне». Готовили его несколько десятков лет, щепетильно, по крошке, расставляя шахматные фигуры.

И всё бы ничего, если те так стрёмно не проебались.

Граф. Он же сучка Валленны. Он же — транзитный курьер. Он же — тройной шпион империи. Забавно, не правда ли? Ещё забавней осознавать, как многолетний план пошёл крахом. А всё из-за горстки случайностей и моём появлении.

Шапито какой-то…

В чём конкретно была моя вина — мне не сказали. Принц посчитал, что это к делу отношения не имеет. Однако про эльфа говорить не стеснялся. И то, что Аспект попал к нему случайно. И что из-за него тот обезумел. И что его подчинили ментально, а дальше случилось то, что случилось в итоге.

Ни одного факта. Сплошные грёбанные теории…

Их шпион сдох, а замены нету. Так и вспомнили про Сильнейшего, кто имеет иммунитет перед Пророками.

Собственно, дальше продолжать не стоит. Меня тогда конкретно заклинило. Сразу же вспомнил, почему Император интересовался контактами с Эльфами и прочее, прочее, прочее. Разрозненные осколки картинок сложились в подлинную историю. Я всё понял.

Живой пример у меня всегда был перед глазами. Киборг. Он может и конченная мразь, но одного у него не отнять. Последовательности поступков. Эпик с расой Тег чего только стоит. И если он не целенаправленно охотился на другого А-ранга, то я даже не знаю, что это.

Охота. Ради опыта? Вряд ли. Но то, что всё это как-то связанно я был уверен целиком и полностью.

Здесь — похожая история. И пускай я собрал лишь обрывки, чуйку не обманешь. С Принцами, Эльфами и Турниром поработал правитель Империала. Не удивлюсь, если трюк с Аспектом тоже его рук дело. Спровоцировать на войну, сделать всё чужими руками, получить право ударить первым и…

А вот здесь я терялся в догадках. Подготовить место для битвы? Переговоры? Очередной обряд жертвоприношения? Впрочем, и так информации предостаточно.

Если Отец использует Сына в тёмную, то не мне их судить. Согласился на авантюру без долгих раздумий. Лишь расспросил поподробней о первопричинах и сторговался на 100% предоплате.

Последнее, к слову, не обсуждалось. Раз от авантюры не отказаться, то и играть в джентльмена не стоит.

Можно и доиграться.