Скверная жизнь дракона. Книга первая

Глава 6

– Я поймала! – Калису от радости распирало как рыбу-шар.

– Молодец, – я встал с нагретого места и направился к сестре. Редко когда у неё получается поймать мелкую живность на этой лесной поляне.

Калиса не упустила шанс повысить чувство собственной важности и гордо задрала подбородок к небу, призывая хвалить её полностью. Я решил подыграть ей и потереться носом её о бок – но сестра резко отскочила в сторону, уткнувшись мордой в землю. И сразу стала корчиться и извиваться, как ужик на сковороде. Она задрала голову к небу, стараясь как можно сильнее вытянуть шею, что-то проглотила. И жадно задышала.

– Пришибленная моя, ответь: что это сейчас было?

– Знаешь, когда ты подошёл ко мне, у меня под лапами из земли выскочила мышка и решила сбежать. Но я оказалась быстрее!

– И где она?

– Как где? – Калиса захлопала удивлёнными глазками. – В животике. В самом надёжном месте для хранения всего, что можно кушать! Только сначала я подавилась, но это быстро прошло, и я смогла её проглотить.

– Живьём? – сестра в ответ кивнула, ещё больше преисполнившись гордости за свою персону.

Моя воспалённое воображение совместно с больной фантазией тотчас нарисовали картину: «Уже осень, мышка в норку натаскала запасы на зиму и решила провести инвентаризацию. Сидит вся такая важная, зёрнышки считает. И тут топот, грохот, земля ходит ходуном, её чуть не хоронит заживо, она в панике мечется по норке и откладывает вагоны строительных кирпичей. Когда всё заканчивается, мышка решает узнать, что же на поверхности случилось. Вот вылезает из своего убежища – а там дракон! Бросается наутёк и следующее, что видит – стенки желудка.»

– Хочу поздравить тебя, сестра. Ты только что подарила бедному грызуну самую болезненную смерть, которую можно вообразить. А теперь, может, скажешь, кого ты там поймала?

– Голову опусти и увидишь. Только как мы договаривались! Не жульничай, иначе обижусь!

На траве лежал маленький, серенький, пушистенький зайка. Прям такой малашкой был, пока его лапой об землю не расплющили. Как хорошо, что я выбил из себя сентиментальную придурь. Для собственного выживания я должен вести себя как дракон, и если мне надо пойти в лес и сожрать какую-нибудь зверюшку – я пойду и сожру. И плевать, что эта самая животинка категорически отказывается становиться обедом – это её проблемы.

Сейчас же самое время откусить кусочек от пушистика. Только аккуратно, а не половину тушки как в прошлый раз, иначе сестра всенепременнейше обидится.

Вы вкусили кровь другого существа:

▪ Животное: Заяц

▪ Возраст: 0 лет

▪ Уровень: 0

▪ Опыт: 0/1000

▪ Жизни: 0/100 (мёртв)

▪ Магия: 0/0

▪ Выносливость: 0/100 (мёртв)

Характеристики:

▪ Сила: 0

▪ Выносливость: 0

▪ Ловкость: 0

▪ Интеллект: 0

▪ Воля: 0

▪ Магия: 0

▪ Удача: 3

– Сестрёнка, я обожаю тебя! – я прыгнул на сестру, не скрывая счастья. Наконец-то стало понятно, как с уровнем развиваются животные, и что в этом плане с прошлым миром отличий нет.

– Сиал, что с тобой? – сестра увернулась от объятий, испуганно посмотрев на меня.

– Что со мной? – я прилёг на нагретую солнцем землю и постарался разгладить на морде наркоманскую улыбку. – Да всё со мной хорошо, я просто рад.

– Чему? – боясь, что я вновь на неё накинусь, Калиса медленно приближалась к тушке зайца.

– Сама посмотри. Я про характеристики, возраст и уровень.

Калиса одним присестом отправила к мышке нового друга и, немножко подумала, уставилась на меня непонимающим взглядом.

– И что с ним необычного? По нулям всё, кроме удачи. Не объяснишь?

Я чуть не подавился от удивления. Калисе интересно? Вроде бы снег не выпал, да и свиста с ближайших гор не слышно. Хотя, какая разница, надо пользоваться моментом, ведь Калиса наконец-то решила использовать свои мозги по назначению.

– Ты ничего странного не заметила в распределении уровней и характеристик у животных?

– Нет, я даже не смотрела на это. А надо было? – сестра задумчиво наклонила голову.

– Надо, хоть мы давно договорились, что из нас двоих думаю только я… Ладно, слушай. Есть два типа животных: хищники и травоядные. Последние делятся на два вида: безобидные, как этот заяц и те, кто может дать сдачи, как…

– Такие, как тот вепрь?

– Умница! – от похвалы Калиса довольно ухмыльнулась. Я продолжил рассказывать всё, что касалось базового понимания системы. Но Калиса лишь встала и уставилась куда-то в сторону леса.

– Сиал, а как нам это поможет разбираться с волками? А то они уже подходят.

Я резко подскочил, посмотрел ту же сторону, куда смотрела сестра, и понял – мы попали! Семейство волков взяло нас в тески и медленно сокращало расстояние.

– Сестра: ты сколько можешь магических стрел выпустить?

– Пять, а что?

Два года уже прошло, как мама ушла на поиски разумного. За это время мы с Калисой смогли взять несколько новых уровней, она все очки вложила в Магию – но этого недостаточно, чтобы расправиться с шерстяной оравой.

– Приготовься, нам не дадут сбежать, – я бросил на сестру короткий взгляд. – Придётся драться с этими…

– Сиал, смотри, за ними, ближе к лесу! Разве это не тот самый?

За спинами волков показалось огромное тело вожака, с чёрно-белыми полосками на серой шерсти. Все эти годы время не стояло на месте и теперь обычных волков шестнадцать штук, матёрых уже десять и вожак, в одном экземпляре. Лог…

Карта показывала, что мы влипли в гадкую историю. Мы стояли практически в центре широкой поляны, и даже если попробуем сбежать, то в лесу нас всё равно догонят. Это явно было плохой идеей: каждый наш выход в лес приходить к этой поляне, чтобы сестра оголтелым сурикат вдоволь набегалась за зайцами.

Волки стали интенсивней сокращать дистанцию, превращая историю из гадкой в критичную. Слева нас обходило пять мелких и два матёрых волка, правее – четыре матёрых и семь обычных, остальные сгруппировались по центру, за ними гордо стоял вожак. Что-то левый фланг сильно ослаблен, пытаются нас заставить бежать именно туда? Только дурак поведётся на такую простейшую уловку: даже если справимся с мелкой группой, то нас просто окружат с двух сторон. Будь это обычная стая, то можно было бы напугать их криком – но такие, как этот вожак, усиливают стаю ментально, я знаю это ещё с прошлой жизни. Из-за вожака крик сработает в лучшем случае на половину волков.

– Сестра, не двигайся и жди команды!

– Ты что, собрался с ними драться? Ты спятил? Их же очень много! Нужно попробовать прорваться в лес и бежать к нашей пещере, только там у нас будет шанс их победить.

– Да не дадут нам так долго бегать! Со временем нас просто окружат и всё, добегались. Лучше приготовься. Как только всё начнётся, твоя задача выкосить магией всех мелких в левой группе. Я же кинусь на правую группу и попробую увлечь за собой ещё и центральных. Не знаю скольких, но если половину утащу, то уже будет хорошо. Ты же, когда убьёшь всех мелких, и сразу же бросайся в сторону вожака, забыв обо всём! Твоей задачей будет убить вожака. Как только умрёт, я использую свой навык, и мы их быстренько поубиваем, пока они в ступоре будут.

– Но как же ты?

– Да забудь ты обо мне… – я осёкся и посмотрел на волков. До ближайшей своры было метров двести. – Сестра, твоя задача – вожак стаи. Подпускаешь к себе мелких шакалов, убиваешь их магией и кидаешься в сторону вожака. Хотя нет, оставь одну стрелу про запас: мало ли что произойдёт. А так, в случае чего, будет возможность путь себе расчистить. Сможешь на бегу магией пользоваться?

– Да.

– Отлично! Я постараюсь напасть первым. Как только увидишь, что я побежал в сторону волков – сразу действуй.

Я всмотрелся в глаза вожаку, что уже как несколько секунд изучающе смотрел на меня. Лог… Вот падла шерстяная! Мне эти пятьдесят шесть очков характеристик дороги как память! Я планировал потратить их на магию, когда она откроется – но это грязно и подло так путать мне карты! Ладно, позволю им напасть первыми, а там будет понятно, чему отдать приоритет: Силе, Выносливости или Ловкости.

– Эй, подстилка меховая! Ты меня слышишь? Я тобой сегодня пообедаю, учти это! – я постарался пробиться в сознание вожака, на что тот оскалился и зарычал.

Волки на всех флангах постепенно удалялись друг от друга, рассредоточивались, стараясь сделать вокруг нас как можно больший полукруг, а вожак неотрывно наблюдал за нами двумя. И только я хотел вызвать лог-файл и распределить очки в Выносливость, ибо это хоть как-то может помочь – как громадная тень пронеслась по поляне. За полсекунды она пролетела от опушки леса, прошла рядом со мной и приблизилась к волкам. Стоявший позади стаи вожак в одно мгновение очутился в когтях огромнейшего беркута, размерами с многоэтажный дом. Он поднялся обратно в небо, не ощущая веса своей добычи, и играючи откусил волку.

Что-то на мгновение затмило солнце, опустив на меня тень.

– Воздух! В лес! Бегом! – я помчался в сторону ближайшей опушки. Это что ещё за чернобыльские переростки? Как такие птицы вообще существовать-то могут? Надо бежать! Бежать!

– Беги, Калиса! Беги! – подгоняя сестру, я сам перебирал лапами с максимальной скоростью и смотрел строго вперёд, как лошадь на скачках. Только боковым зрением мельком посматривал в небо.

– Сиал, справа…

Сестра не успела договорить, как моё тело на автомате прыгнуло влево. В землю, где я находился мгновение назад, когтями вцепилась одна из птиц да так крепко, что по инерции на огромной скорости упала и уткнулась клювом в землю. Пожелав этой курице приятного аппетита – я попытался приземлиться, но запнулся и кубарем покатился по поляне. Раз десять земля сменилась небом, а небо землёй, прежде чем мне удалось нащупать опору под собой и вернуться к забегу со смертью.

– Сиал, ты как? – пока моя тушка каталась по земле, сестра практически успела добежать до конца поляны.

– Не останавливайся! Беги!

До спасительного леса осталось совсем чуть-чуть. Вот он. Уже сейчас! Последний рывок.

Мы влетели в лес на огромной скорости, попутно перепрыгивая через торчащие корни, отламывая низко растущие ветки и снося молодые деревья, словно они просто щепки.

Не знаю, сколько мы бежали, но остановилась только когда до поляны было не меньше часа ходьбы. И сразу же рухнули на. Тело пробивала дрожь, не то от страха, не то от ужаса, не то от усталости. Мысли путались в голове.

– Что это было? – сестра заговорила, когда шоковое состояние немного отпустило нас.

– А я откуда знаю? Какие-то птицы. Слушай сестрёнка, давай не будем ходить на полянки, пока я не обзаведусь магией? А то все эти волки и птицы как-то не добавляют счастья в жизни.

– Согласна. Мне уже надоело бегать за мелкими зверьми, и с них мало опыта дают.

– Вот на этом и решим, а теперь давай отдохнём и по…

– Дети мои, вы в порядке?

– Мама! – мы хором вскрикнули

– Вы целы? – голос Ликуры звучал как голос разумного существа, находящегося на грани нервного потрясения.

– Да, с нами всё хорошо! – ответила сестра. – Ты где?

– Только что зашла в лес, – мама заметно успокоилась, её голос перестал звенеть натянутой струной. – Я заметила стаю осквернённых беркутов и сразу связалась с вами. Ещё раз спрашиваю: вы в порядке?

– Да, мама! Не волнуйся! Мы тоже увидели, но успели скрыться, – я вставил свои пять копеек для успокоения материнского сердца. – Мы сейчас в северной части леса, недалёко от большой поляны. Можем прийти к тебе.

– Это будет напрасно. Я в южной части леса, вам до меня долго добираться. И я сейчас в форме ящеролюдки, а рядом разумный, которого я веду в пещеру. Нет нужды, чтобы он видел вас. Лучше держитесь как можно ближе к порченому лесу, но не заходите в него. Мы будем добираться до пещер неделю. Я позову вас, когда буду подходить к пещере, и только тогда вы направитесь ко мне. Вы поняли?

– Да, – мы одновременно ответили.

– Подождите немного, дети мои, и мы сможем с вами встретиться.

– Да, мы дождёмся, – на обещание Калисы мама промолчала, на что сестра покосилась в сторону южной части леса. – Как думаешь, Сила, почему мама идёт через лес? Это из-за птиц? Или из-за разумного? Но зачем так делать? Ведь проще схватить его и принести в пещеру, как она сделала тогда, с эльфом.

– А я почём знаю? На это уж точно есть причина. Но меня интересует другое: кто этот разумный? Скорее всего, он кто-то особенный, раз надо держаться от них так далеко. Тем более рядом с осквернённым лесом.

– Думаешь, что этот разумный сильный?

– Не знаю, но он уж точно не сильнее мамы.

– Ты прав, – сестра вдруг резко остановилась. – Сиал, давай поохотимся. Ты скоро покушаешь, а вот мне от того разумного и кусочка не достанется.

От слов сестры по моей спине пробежался холодок. Этот разумный связан с первичной магией смерти, мама ведь его специально для меня, но я не хочу убивать другого человека! Это неправильно. Какие бы цели я ни преследовал, но лишить жизни другого человека – это слишком. Нет, я договорюсь с ним и решу всё через его кровь. Буду пить по чашечке в недельку, а там и магия раскроется. Но есть его как барана?..

Меня всего передёрнуло, стоило представить подобную мерзость. Одно дело зайти в лес, поймать и съесть оленя, но вот человека. Как когда-то сестра сожрала того эльфа, хладнокровно, без эмоций, словно он животное.

Я мотнул головой, отгоняя дурные мысли – сейчас надо найти сестре еды и не бередить сердце тяжёлыми мыслями.

Мы направились в северную часть леса, по пути выслеживая живность, но чем ближе мы подходили к осквернённому лесу, тем реже встречались признаки зверья. Заячьи тропы, ободранная кора, помёт – всё это постепенно пропадало. В какой-то момент мы пересекли невидимую черту, оставив позади звуки леса. Хоть мы всё ещё находились в обычном лесу, но птицы и животные будто боялись приближаться к осквернённым местам. Музыка жизни, пение пернатых и всяческая возня осталась там, за чертой – а в преддвериях скверного места воцарилась мёртвая тишина, разбавляемая лишь редким завыванием ветра и скрежетом деревьев. Я словно находился в пограничье, в странном подобии чистилища, где жизнь во всех её проявлениях старалась держаться как можно дальше от скверны. Сам лес, на окраине которого мы стояли, редел, уходя на север. Через километр он перетекал в луг, а за ним начиналась осквернённая местность. И кто знает, каких она размеров.

Интересно, как скоро Ликура дойдёт до пещеры? Она что-то говорила о неделе пути, но уже почти середина осени и снег может пойти со дня на день. Думаю, мама будет подгонять разумного, чтобы тот быстрее ногами шевелил. И, всё же, чем она умудрилась завлечь его в такое путешествие? Ведь ему нужно идти по правилу трёх “Х”: хрен пойми куда, хрен пойми зачем, хрен пойми с кем. Вот тут я был согласен с сестрой – намного проще его так, в лапах принести.

– Сиал, что делать будем?

– Ну, мне вот интересно: как выглядят осквернённые места вблизи. Может, подойдём поближе, посмотрим?

– Мы, вообще-то, должны найти мне покушать, – с обидой ответила Калиса.

– Хоть одним глазком!

– Только из леса не будем выходить.

– Ты лучшая, – я помчался в сторону скверного леса радуясь, что не пришлось Калису упрашивать. А то, что всего лишь из леса не выходить, так это не проблема: поверхность луга ровная, а зрение у меня отличное. Да и желания соваться в злачные места у меня не наблюдалось.

Встав в тени редеющих деревьев, я всмотрелся в искорёженные стволы скверного леса. Скверна не просто скопировала живых существ и исказила их, но ещё и переписала их поведение, отчего они выглядели ещё более странно и пугающе. Чего только стоил арахнид, размером с автомобиль: словно не ощущая своих габаритов, он планомерно оплетал рыжей нитью облысевшие кроны стоящих рядом деревьев, создавая огромнейших размеров паутину.

На другом краю леса показалось существо, внешне напоминающее кабана с пастью, усеянной клыками всевозможных размеров и форм. Подойдя к одному из деревьев, изменённый скверной кабан стал передними лапами раскапывать землю, попутно вырывая из земли и проглатывая толстые корни мёртвого дерева.

Крона мёртвого дерева зашелестела, и массивная ветка со скрежетом опустилась на спину свинье с такой силой, что даже за километры был слышен хруст сломавшегося позвоночника.

Дерево вытащилось из земли, пользуясь корнями как осьминог щупальцами, и развернулось. Его передняя часть напоминала обычный сухой ствол в метра три высотой с шершавой потрескавшейся корой, заканчивавшийся кроной искорёженных ветвей разной длины, формы и степени уродства. Книзу ствол переходил в огромное количество разномастных корней, чем-то напоминавшими конечности пауков и осьминогов одновременно.

Ствол древня расщепился на две части, образовав огромный вертикальный зёв. Одной из ветвей дерево схватило животное, пытавшееся отползти в сторону. Оглушительно визжа, верхней половиной тела свинья пыталась вырваться из мёртвой хватки, но тщетно. Не спеша, древень закинул себе в ствол кабана и захлопнул его с отвратным чавкающим звуком, из разреза в стволе фонтаном брызнула фиолетовая кровь. Постояв пару секунд, дерево развернулось, ловко окопалось в землю и замерло.

– Слушай, сестра… Пойдём… – я медленно повернулся и побрёл в сторону родного леса.

– Сиал, что с тобой? Ты какой-то нервный?

– Нервный? – меня переклинило от этого слова. – Ты вообще видела, что там творилось? Нет, ну ты видела? Видела? Этого паука? А живое дерево, которое сожрало кабана? Знаешь… К чёрту этот осквернённый лес! Мне и тут приключений хватает, те же волки, или эти птицы-переростки. Тут меня деревья сожрать не пытаются, уж на том спасибо! Нет, нет, нет! Я к этой обители абсурда и близко подходить не намерен!

– Братик, тебе страшно? – не скрывая злорадства зубоскалила сестра.

– Страшно? Мне? Не, ни разу! Вообще, ни капельки! Просто знаешь… Я тут подумал… Мы ведь так тебе и не поймали еды, а время уходит. Скоро нас мама может позвать, тогда у нас и шанса не будет тебя накормить, так что пойдём, надо спешить.

Не знаю, как там кто что хочет, но выходить из зоны комфорта и искать приключения на свой хвост у меня желания нет. Вот подрасту, обзаведусь магией, там и посмотрим.

Сестра предложила сходить к тому месту, где мы видели птиц. Прошло уже несколько дней и, возможно, стая волков собралась неподалёку – а раз там теперь нет вожака, то можно попробовать их сцапать. План был признан вполне годным, и мы сразу направились к поляне. Вот только наша удача проявила себя куда быстрее и подарила нам оленя, которого сестра заметила на полпути к поляне. Через час погони сестра отдалась пороку чревоугодия. Да и я, под шумок, урвал пару кусочков. А закончив – мы с удовольствием погрузились в лёгкую дрёму.

Раздавшийся голос матери выдернул меня из пучин сладких грёз. День подходил к концу, лес заливался оранжевым цветом заходящего солнца.

– Дети мои, где вы сейчас находитесь?

– Мы между северной границей леса и поляной, где были беркуты, – быстренько объяснила Калиса.

– Я, вместе с разумным, только что подошла к нашей пещере. На ночлег решили остановиться внутри, рядом с входом. Поутру я поведу его к западной площадке. А после будем плутать по пещерам. Два или три дня на дорогу у вас есть. Но поторопитесь. Время идёт против нас.

Хоть мы и помчались сразу, но на горное плато вышли под конец второй ночи пути. За лесом постепенно светало, и следовало поторопиться. Когда до входа оставалось меньше минуты бега, Калиса сообщила о нашем прибытии. Ликура попросила нас направиться в пещеру с кладкой и предупредила, чтобы мы были готовы к возможным сложностям. Разумный будет сопротивляться, нам ни в коем случае нельзя приближаться к нему и вступать в бой.

Мы ускорились и влетели в преддверие пещеры. Раздался лёгкий хлопок. За ним последовал сдавленный крик. Посередине пещеры стояла Ликура в драконьей форме, рядом со стеной лежали два наплечных мешка и всякие вещи, а недалеко от них два спальника. Один пустовал, а другой был связан, брыкался, издавал непонятные звуки и катался по полу.

Я уже было хотел поинтересоваться судьбой ожившего спальника, но меня сбила с мысли мелкая зелёная особа, стремглав устремившаяся к Ликуре. Наплевав на все предупреждения, Калиса со щенячьим восторгом прилипла к матери. Ликура не стала её отчитывать, а лишь наклонилась и потёрлась о её спину носом, и попросила встать за ней. Меня же она попросила подойти поближе.

– Здравствуй, мама. Я рад, что ты вернулась.

Ничего не ответив, Ликура потёрлась носом о мою спину. Наверно ей, как матери, эти два с половиной года разлуки дались очень нелегко. Её взгляд переполняли чувства заботы и любви.

В это время спальник прекратил перемещаться туда-сюда и притих.

– Что это?

– Этот разумный станет для тебя ключом к раскрытию магического сосуда.

– А чего он связан? Он не задохнётся?

– Нет. Я сейчас освобожу его. Связала специально, чтобы уменьшить возможности к сопротивлению.

Ликура медленно подошла к спальнику и занесла над ним когтистую лапу:

– Не дёргайся, сейчас я разорву верёвку, – раздалось у меня в сознании. Наверно она подключила разумного к нашему каналу мыслеречи. Аккуратно поддев верёвку когтями, мама разрезала её в нескольких местах и скомандовала разумному вылазить. От вида запыхавшегося и покрасневшего от удушья существа у меня аж перехватило дыхание.

Взъерошенные, местами слипшиеся серо-синие волосы. Красная радужка глаз и тёмно-фиолетовая кожа. Длинные, заострённые уши с загибавшимися вниз кончиками. Сглаженные скулы, лёгкий румянец на щеках и тяжёлое дыхание, от которого вздымалась небольшая грудь, закованная в кожаный нагрудник под распахнутым камзолом. Под ним рубаха от пота прилипла к телу, выделяя чётко выраженную талию. Тёмно-коричневые штаны из грубой ткани мешковато висели на бёдрах, а на ногах надеты походные сапоги из топорно обработанной шкуры, доходившие до середины голени и по всей длине перевязанные бечёвкой. К широкому кожаному ремню с каждого бока что-то крепилось. Справа висела книга, закрытая с помощью кожаного клапана, а слева – небольшая сумка и странное деревянное изделие, чем-то напоминающее толстую барабанную палочку, обильно украшенную непонятными линиями и разноцветными стекляшками. За ней висели ножны с кинжалом. На левой руке отсутствовал мизинец, но на всех остальных пальцах было надето по кольцу.

За прошедшие четырнадцать лет в теле дракона, из которых шесть лет я бодрствовал – я привык к новому телу настолько, что даже и не вспоминал о прекрасных моментах из прошлой жизни с участием противоположного пола. И вот Ликура притаскивает очень даже красивую особу. Хорошо, что у драконов пубертатный период проходит во время последней спячки и гормоны в голову не бьют от слова “совсем”. Но, всё же, появление девушки с манящей тёмной кожей – это подло.

– Таара! – заговорила девушка немного мурлыкающим голосом. – Нк’аро нэ лосву? Орно т’ютрэ нг’шоуд уно даро…

– Говори с помощью мыслеречи! – мамины слова эхом отозвались в моём сознании. – Я ещё не обучила своих детей языкам разумных.

– Деть… – прервалась остроухая, заметив меня. У неё перехватило дыхание, глаза округлились до размера блюдца, а расширившиеся зрачки полностью скрыли радужку под собой. Но девушка быстро справилась с нахлынувшим на неё страхом, глубоко вздохнула и попыталась придать себе вид как можно более дружелюбный и безобидный. Чтобы увидеть Калису и вновь не впасть в омут безумия.

Мы втроём уставились на несчастную девушку, готовую потерять контроль над своим разумом и расплакаться от ужаса. Секунда, другая, на мгновение она сильно зажмурилась, и её взгляду вернулось дружелюбие.

– Таара, что за шутки? Я уже давно знаю, что ты не высший, а древний разумный, – тёмная говорила спокойным, ровным голосом. – Зачем все эти фокусы? Ты хотела познакомить меня со своими прекрасными, милыми детками?

Она попробовала сделать шаг в нашу сторону, но передумала. Вместо этого она наклонилась, оперлась ладонями о колени и изобразила на лице самую милую улыбку, которую я когда-либо видел.

– Здравствуйте, маленькие детишки. Меня зовут Нарт’ана из школы Кн’урто. Моя раса зовётся Сэ’тах, но разумным привычно называть нас тёмными эльфами. Мы с вашей мамой познакомились два года назад и всё это время путешествовали по миру.

– Сиал, Калиса. Когда вы будете бороздить просторы мира в теле Кта’сат, вам придётся проявлять формальную вежливость. Если с вами поздоровались, надо поздороваться в ответ. Ну же, попробуйте.

– Здра… Здравствуй, – кое-как выдавила из себя сестра. Её мордашка искривилась от отвращения, словно внешность эльфийки по десятибалльной шкале она оценила на минус сто очков. – Давайте уже заканчивать! Мама, расскажи о приключениях!

– Всему своё время, дочь моя. Сын мой, теперь ты.

Мама права – надо поздороваться с человеком, а то стоит зашуганная да улыбаться пытается. Надо бы помягче с ней. Мягко, нежно и ласково. Надо показать ей, что мы весёлая и дружелюбная семья, что ей ничего не угрожает.

– Дратути! – я весело улыбнулся, но от получившегося оскала эльфийка чуть не потеряла сознание. – Меня зовут Сиал. Скажи, а чем ты занималась до того, как встретила нашу маму?

– Я? Я была библиотекарем в одной из магических школ, – почувствовав какое-то облегчение, остроухая выпрямилась и успокоилась. – Это такие места, где разумные собираются вместе и получают новые знания, а чтобы их занятия проходили должным образом, я подбирала для них книги и хранила их.

– Расскажи моим детям подробней об этих самых книгах. О той, что висит на твоём поясе.

– Таара, ты же знаешь, я против всего того ужаса, что делают с древними! – голос эльфийки дрожал как у смертника перед плахой.

– Знаю, но ты всё равно расскажешь им про эту книгу.

– Книга, – эльфийка замялась, пытаясь побороть себя. Дрожащими руками она отстегнула книгу от пояса. – Это гримуар… Это магический предмет. На его страницах можно записать заклинания и высвободить их силу, когда…

– Из чего он сделан? – гром раздался голос Ликуры.

– Таара, чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты рассказала моим детям, из чего разумные изготавливают магические предметы.

– Из всего, что поддаётся магическим манипуляциям: кора столетнего дуба для бумаги; тонкие дощечки белого дерева для основы обложки; кожа любого существа, способного впитывать магию, для обложки… В моём случае это осквернённый золотой олень.

– А чьей кожей обит корешок твоего гримуара? – мама повысила голос, отчего остроухая замерла как парализованная. – Молчишь? Тогда я отвечу за тебя: кожей чёрного дракона, ведь так? Мне было бы всё равно, будь это взрослый дракон, но живьём ни чёрного, ни изумрудного невозможно взять! Мы примем смерть, чем попадём в заточение. В ту же секунду, как прервётся наша жизнь, магия из наших тел уйдёт в магический поток. Магические катализаторы с тел стихийных драконов получить можно, но… Но эта полоска кожи принадлежала когда-то чёрному дракону, ещё в детстве заточённого в клетку, как дикого зверя. Разумные держали его там сотнями лет, пытали, выкачивали кровь, и это… Эту кожу срезали с него, когда он был жив! Для вас это единственный способ получить столь “ценный” ингредиент. Твои тщедушные речи про то, что ты против всего этого ужаса меркнут от одного факта владения столь омерзительной вещью.

– Нет, я…

– Что ты? Когда мы путешествовали, у тебя было несчётное количество возможностей сменить обложку на более подходящую под твою ложь. Чего только стоил тот лазурный тигр, но нет же – ты вцепилась за этот кусок кожи!

– Я не знала об этом, – чуть ли не плача сообщила остроухая.

– Хватит врать! – как гигантская волна накатывает на камни, так и слова мамы прокатились взрывом по нашим сознаниям. От них меня пробило дрожью, а со стороны эльфийки послышалось журчание. – Нет в этом секрета ни для кого из разумных. Не смей больше обращаться ко мне, не смей говорить со мной, не смей смотреть в мою сторону. Твою судьбу решит мой сын!

Ликура едва сдержалась, дабы не набросится на эльфийку. Сделав пару шагов назад, мама ожидающе посмотрела на меня. Но чего она так взъелась на тёмную? Я согласен с тем, что эльфийка некрасиво поступила, используя кусочек кожи чёрного дракона – но мама перегнула палку. Хотя, если подумать – то здесь есть одна маленькая заковырка.

– Почему она не сменила переплёт?

– Тщеславие. Обладать столь редким компонентом – своеобразная гордость и показатель статуса для разумных. Даже тот некромант был одним из таких. Навершие его посоха было выполнено из небольшого кусочка кости медного дракона, а этот лоскут кожи намного усилит вписанные заклинания в гримуар. Но, Сиал, – мама посмотрела на меня с просьбой в глазах, – у неё была возможность изменить всю обложку на кожу лазурного тигра. Обив ей гримуар, она бы записала заклинания, недоступные для записи прежде. Сам эффект от цельной обложки лучше, чем мозаика из кожи оленя и лоскута, срезанного с невинного дитя. Не используй она столь омерзительную вещь, то не оказалось бы здесь.

Ликура права, передо мной стоит не человек, личность и разумный, а простое лицемерное животное. Плевать на всех остальных драконов, кто не родня мне и хрен с ними, кого там заточили или освежевали – но эта откровенная ложь… Неужели она испугалась, увидев меня и сестру, потому что рассчитывала так же освежевать и нас двоих? Если её отпустить, то к нам непременно заявятся другие твари и тогда я умру. А умирать я не хочу.

– Мама, Калиса, пожалуйста, не вмешивайтесь, что бы ни произошло. Я воспользуюсь своим умением, так что будьте готовы.

– Каким умением? – недоумённо спросила мать.

– Когда я родился, боги даровали мне способностью пугать криком всех, кто рядом.

– Хвала тебе, Великий Нефаус, что наградил своего потомка частицей своей силы. Я знаю о подобных способностях. Что ты решил сделать?

Я ничего не ответил, лишь посмотрел в глаза эльфийки. Пора заканчивать этот цирк.

– Эй, тёмная, я должен съесть тебя. И я сожру тебя! – на глазах эльфийки проступили слёзы, но в самом взгляде зародилась искра решимости бороться до конца. – Но, я предлагаю тебе шанс сохранить свою жизнь. Хоть это ложь и омерзительна, но мне абсолютно всё равно, что ты используешь и в каких целях. Вот тебе условия: ты бросишь здесь все свои вещи, одежду оставишь себе, и со скоростью ветра побежишь прочь, а через день мы пойдём тебя искать. И если найдём… Можешь, конечно, попробовать сопротивляться, но эта затея обречена на провал. Что ты выбираешь?

– Я… Я жить хочу.

– Тогда чего ты ждёшь? Скидывай всё и беги, что есть сил!

Ухватившись за спасительную соломинку, эльфа бросила на пол гримуар, сняла пояс и отправила его вслед за книгой. И застыла в нерешительности. На неё никто не напал. На дрожащих ногах она пошла в сторону выхода. Сначала робко, потом быстрее, а потом и вовсе перешла на бег, когда нас разделяло метров десять. Секунда ожидания.

– Повернись! – я бросился к ней, прокричав в её сознании и зарычав на всю пещеру.

Сработало как нельзя лучше: переполненный страхом вперемешку с надеждой мозг дословно выполнил мою команду. Эльфа развернулась и застыла на месте только для того, чтобы я ударил лапами о её грудь и повалил на землю. От удара об пол её рёбра затрещали под моим весом, изо рта фонтаном брызнула кровь. Глаза тёмной наполнились слезами и ужасом, она хотела что-то прокричать, но не успела.

– Сиал… Сиал! – голос матери вырвал меня из прострации. Тьма отступила, сознание прояснилось.

Я стоял посреди алой лужи, окружённый ошмётками одежды. Память была словно в тумане. Помню, как повалил эльфийку, укусил. А потом… Потом я услышал голос матери. Похоже, меня переклинило… Вот был человек, и вот он… Я… Как же гадко… Ай, к чёрту!

Я – дракон, значит – не человек!

Но, всё равно, надо постараться не опускаться до убийств, главное – чтобы меня не пытались убить или запереть в клетку. Может быть я и дракон, но человечность сохранить не помешает.

– Сиал, ты рядом с нами? – Ликура смотрела на меня с тревогой, а сестра с опаской.

– Да, всё в порядке. Я потерял контроль над собой… Сколько времени прошло?

– Немного, солнце ещё не скрылось за горизонтом. Не волнуйся, первая кровь разумного всегда так влияла и всегда будет влиять на разум чёрных драконов, в этом ваша особенность. А теперь проверь свою способность к магии.

Точно, вся эта затея только для одного. Всё это только ряди магии. Лог…

– Сын мой, не отчаивайся, – по выражению моей опечаленной морды мама всё прекрасно поняла. – Перемены в тебе произойдут, когда ты будешь спать.

– Мама, раз с Сиалом всё хорошо, то расскажи нам о своём путешествии. Ну расскажи, ну пожалуйста! – Калиса потёрлась носом о ногу Ликуры.

– Мой рассказ займёт долгое время, а его у нас не так много: вам скоро предстоит пройти ещё одну спячку. Когда вы проснётесь, тогда и будет мой рассказ. А сейчас расскажите мне о том времени, пока меня не было рядом.

– Ой, знаешь, а ведь мы столько всего видели! А когда ты улетела, и мы пошли в лес, там…

Сестра в своей неуклюжей манере принялась рассказывать о наших похождениях, разбавляя повествование восхищёнными эпитетами.

Я лишь частью сознания слушал её рассказ. Стоя на месте кровавого пиршества, я пытался воссоздать в голове разговор с эльфийкой, как она надеялась уйти, как я набросился на неё… И как потом очнулся. Оповещения от системы были, но я не помню ничего. Возможно, закрыл их, находясь в беспамятстве. А ведь я рассчитывал поговорить с разумным существом и узнать о внешнем мире, но вместо этого поддался эмоциям… Придётся и дальше пользоваться единственным доступным источником знаний – мамой, эдаким локальным подобием википедии.

Единственно, что немного скрасило моё разочарование – вещи эльфы. Окрылённый азартом я подскочил к ним и аккуратно вытащил гримуар. Обитый кожей дракона корешок украшали золотые и серебряные пластины, а вот обложка удостоилась лишь теснённого рисунка непонятного зверя.

– Сын мой, тебя заинтересовало это магическое изделие? – голос матери напугал меня до потери пульса.

– Да. Ты ведь говорила, что на страницы этой книги можно записать магию. А как это сделать? Я могу этим воспользоваться?

– Для тебя она бесполезна, мой сын. Не потому, что твоя магическая основа не раскрыта, но подобные магические вещи привязаны к своему владельцу. Раскрыть и пролистать эту книгу ты сможешь, но не сможешь высвободить магическую силу, запечатанную на её страницах. Для этого нужен владелец книги. Я уже вам рассказывала, что каждое существо обладает свои личным, неповторимым оттенком магии.

– А ты можешь рассказать, как разумные записывают свою магию в книги?

– Эй! – раздался недовольный голос сестры. – Я не закончила!

– Подожди, сын мой. Калиса закончит, и тогда я отвечу на твой вопрос.

– Хорошо.

Я упал на пол и стал взглядом скользить по гримуару, по сумкам у стены, по спальным мешкам рядом с ними, то переводил взгляд обратно на книгу. В какой-то момент я потерял счёт времени и впал в прострацию.

– Сиал, вставай. Сколько ты ещё будешь валяться? Мама уже ушла!

– Как ушла? Куда ушла? Когда ушла? – ничего не соображая, я подскочил как ужаленный.

– Братик, успокойся.

– Ты чего пугаешь?

– А ты чего пугаешься? – сестра недоумённо всмотрелась мне в глаза.

– Ой, всё! Что там насчёт мамы?

– Она скоро вернётся. Уже день прошёл, как она вышла найти нам еды, вот и всё.

– И ради этой архиважной информации ты решила устроить мне сердечный приступ?

– Нет, мне скучно! Поговори со мной! – состроив милую мордашку, сестра захлопала глазами.

– Что ты хочешь от меня услышать? – я едва удержался, чтобы не закатить глаза.

– Да хоть что-нибудь. Хотя бы то, почему ты так смотрел на этого разумного, когда её увидел? Разве в ней было что-то необычно… Мама!

В преддверии пещеры раздалась поступь. Сестра тут же замолчала и, в ожидании Ликуры, стала всматриваться в тоннель. А у меня родилась мысль, что я чуть было не вляпался в историю. И вот как мне надо было ей отвечать на её столь странный вопрос?

В этот раз Ликура принесла нам волка. Не самая вкусная еда, но зато не пришлось самостоятельно добывать. Стоило маме опустить тушку на пол, как сестра сразу же набросилась на еду.

– Теперь, когда голод утолён, а рассказ твоей сестры закончен, я могу ответить на вопрос. Ты спрашивал о том, как разумные записывают магию в книги? Ответ и прост, и сложён. Разумные создали множество магических изделий, начиная украшениями и заканчивая одеждой и оружием. Но создать магический предмет не просто: нужен и опытный маг, и магические компоненты. Нельзя взять простой пергамент, начертить на нём узор и заполнить его магией: это действие лишено всякого результата. Чтобы получить специальную бумагу, разумные используют кристаллы, которые вы видели на стенах нашей пещеры. Они перетирают их в порошок и изготавливают смесь, опускают в неё обычную бумагу и получают магическую. Но она одноразовая и после высвобождения заклинания уничтожится. Именно поэтому изготавливают магические книги. В таком гримуаре страница останется целой и чистой, готовой для повторного использования. Каждый разумный вносит на такие страницы заклинания удобным для себя способом: кто-то вписывает магическими чернилами, кто-то использует свою кровь, некоторые магией оставляют след на бумаге. Но всё это имеет один общий аспект – свой магический предмет ты подпитываешь только своей магией. То же касается посохов и жезлов. Только хозяин…

Сестра сильно зевнула от скучного рассказа. Мама замолчала и нежным взглядом посмотрела на Калису.

– Время подходит к моменту спячки. Целых десять лет вашего сна я буду самым надёжным стражем. Но сейчас надо подготовиться. Я выйду наружу и найду еды, а вы будьте здесь и постарайтесь не заснуть: я хочу пожелать вам тихих снов.