Сладкий обман

1

Когда распускаются цветы, они самые нежные, хрупкие и манящие.

Проходят дни, и срок их жизни сокращается. Они начинают терять свой цвет. Каждый лепесток медленно опускается на землю, оставаясь лишь далеким воспоминанием.

Я верю, что любовь похожа на это, и в ее желании нет ничего необычного.

Но пока мне это не удается, хотя я отчаянно молюсь и надеюсь, что когда-нибудь мне это удастся.

Может быть, это связано с людьми, которые сидят сейчас вокруг меня за обеденным столом.

За окном гремит гром. Его слабый звук подчеркивает тишину, окутавшую столовую. Звяканье столовых приборов только еще больше заставляет меня сдвинуться с места, когда я переворачиваю креветку на своей тарелке.

Я прочищаю горло и бросаю взгляд на наручные часы. Мне уже пора уходить. Мне нужно успеть отправить свой новый дизайн производителям к установленному сроку.

Я отнюдь не богата. Несмотря на богатство моего отца и наше присутствие в СМИ, я знаю, что оно не перейдет ко мне. Я не старший ребенок и не наследник, которому достанется состояние Торре. Я сама делаю себе имя, сама зарабатываю себе богатство и сама живу своей жизнью.

— Аврора? Как поживает твой маленький бизнес? — спрашивает отец, откусывая от креветок на гриле, которые сегодня приготовил повар.

Потемневшее небо за окном озаряется светом, за которым быстро следует еще один небольшой раскат грома. Я отвожу взгляд от окна и иду по столовой к отцу.

Он не маленький. Это действительно начинает становиться все более популярным, и мои дизайны любят тысячи людей в социальных сетях. Я горжусь собой за то, что создала то, что у меня есть.

— Дела идут хорошо.

Моя рука крепко сжимает вилку, зная, что сейчас последует.

Еще несколько минут, и я уйду.

— Если бы ты работала на отца, ты бы не выжила, — возражает мне моя старшая сестра Эмброуз, сузив глаза за ободком своего бокала.

— Я работаю сама, а ты — нет, — бормочу я себе под нос, надеясь, что никто этого не услышал, потому что в этом доме не должно быть такого, чтобы я оскорбляла Эмброуз.

— Прошу прощения? — заикается она.

Отец поднимает взгляд от своей тарелки, в его черных волосах нет ни единого белого волоска. Его глаза сморщились в уголках, а усы на губах дрожат от сдерживаемого отвращения, которое он испытывает ко мне. Он выглядит совсем не тем милым и заботливым отцом, каким его видят журналисты.

— Аврора, ты опять грубишь своей старшей сестре?

Наверное, даже после стольких лет пренебрежения я все еще хочу, чтобы он хоть раз подумал обо мне как о своей дочери. Биологически я ему принадлежу, но он этого не чувствует. И никогда не чувствовал.

— Нет.

На это слово у меня уходят все силы, и горло забивается эмоциями, от которых я никак не могу избавиться.

Я бросаю взгляд на сестру. Она хмурится, как будто я только что испортила ей день.

А как же то, что она говорит мне? Разве они не имеют значения?

— Не заставляй меня делать то, чего я не хочу, — предупреждает отец. Его глаза сужаются, и от этого он выглядит еще хуже. Тусклый свет от люстры над нашими головами бросает тень на его лицо, подчеркивая тонкие усики над дрожащей губой.

Ему пора на пенсию. Его слабые морщинистые руки способны на многое. Но он знает, как управлять большой империей. И делает это хорошо. Он — владелец модного журнала Glamorous. Всемирно известное имя, которое люди до смерти хотят всегда прочитать или заполучить в свои руки экземпляр, в котором публикуются их любимые знаменитости. Каждый номер быстро раскупается, и журнал сплетен о знаменитостях не перестает вызывать слюноотделение у своей аудитории.

Эмброуз ничего не отвечает и не говорит, но я несколько раз замечаю, что она смотрит на меня. Ее мрачные глаза смотрят на меня с тревогой.

Я снова проверяю часы.

Уже пятнадцать. Пора уходить.

Я хватаю свою сумочку, и стул заскрипел, когда я встала.

— Уже поздно, так что я пойду, — мягко сообщаю я.

Ответа не последовало, щелканье посуды по тарелкам не изменилось, и я поняла, что пора уходить, пока есть возможность. Я тихо выхожу на улицу, щелкая каблуками по мрамору дома, который выбрала мама.

Лейса Торре.

От одной мысли о том, во что превратилась моя мама, у меня болезненно сжимается сердце.

Женщина в особняке Торре, которая не говорит больше, чем требуется, призрак женщины, чье физическое здоровье стабильно, но психическое здоровье оставляет желать лучшего. В те дни, когда ее здоровье было хуже некуда из-за депрессии, которой она всегда страдала, я заботилась о ней и оставалась в особняке, однако это были одни из худших моих дней, потому что Эмброуз пыталась избавиться от меня.

Отгоняя навязчивые мысли, я направляюсь к парадным дверям.

Мои белые туфли на каблуках вызывают у меня улыбку, но она исчезает, когда я снова слышу гром. Дождь хлещет за дверями. Я почти ничего не вижу сквозь дымку дождя. Моя машина припаркована чуть впереди на подъездной дорожке, но она находится на значительном расстоянии от крыльца.

Я вздыхаю, потому что мое платье будет страдать. Белое, приталенное, доходящее до колен, с красивым вырезом в виде сердца, на котором покоится простая подвеска.

Я беру зонтик со стеллажа у входной двери, открываю его и иду по широкой подъездной дорожке к своей машине. Я ускоряю шаг, не поднимая глаз и стараясь избегать маленьких лужиц воды. Я не хочу испортить цвет своих каблуков.

— Еще пара шагов, — бормочу я, затем останавливаюсь, поднимая голову. Я отошла от своего Range Rover дальше, чем собиралась, когда пыталась не наступить в грязную воду.

Качая головой от своей глупости, я поднимаю зонт, чтобы лучше видеть, и иду вправо, туда, где припаркована моя машина.

На секунду меня останавливает грохот машины, сворачивающей на проезжую часть. Она останавливается прямо рядом со мной, оставляя всего несколько метров свободного пространства. Я хмуро смотрю на черный Range Rover.

Я закрываю зонт и делаю последние шаги к машине, но не могу остановить свое любопытство. Я поддаюсь желанию посмотреть. Я моргаю, пытаясь избавиться от воды, падающей мне на лицо, и щурюсь, пытаясь разглядеть фигуру, выходящую из машины, но слишком темно, и я насквозь промокла.

Тряхнув головой, я быстро открываю заднее сиденье и бросаю зонтик на пол, затем закрываю дверь и открываю водительскую. Холодные капли дождя словно пронзают мою кожу. Видимо, сегодня я выбрала не самый удачный наряд.

Я слышу, как за мной закрывается дверь машины, и снова поднимаю голову. Я в последний раз прищуриваюсь на высокую фигуру. Он раскрывает зонт и идет к парадным дверям нашего главного дома, совершенно не обращая внимания на меня, стоящую рядом с его машиной.

Это один из друзей отца?

Зонт скрывает его голову, поэтому я не вижу его лица. Единственное, что я вижу, это его крупное телосложение, сильные мышцы, которые не может полностью скрыть его костюм. По мере того как небо темнеет, вокруг подъезда загорается мягкий свет, и в небе раздаются раскаты грома, заставляющие меня вздрогнуть.

Я опускаю взгляд на свое платье. Оно начинает просвечивать. — О Боже!

Я быстро забираюсь на водительское сиденье и закрываю дверь. В этот момент фигура останавливается перед домом под небольшим навесом, защищающим его о дождя.

Я завожу машину, включаю отопление на максимум, чтобы согреть свое дрожащее тело. Глубокий гул машины и гул тепла заставляют меня вздохнуть. Он почти заглушает стук капель дождя по стеклам машины.

Выезжая с подъездной дорожки, я замечаю, как голова загадочного мужчины поворачивается в мою сторону, в то время как входные двери нашего дома распахиваются, открывая Эмбруоз.

Он поворачивает голову обратно к ней и, не обменявшись ни единым словом, исчезает внутри.

Наверное, они хотели, чтобы я ушла, чтобы они могли пригласить других людей. Это происходит не в первый раз и точно не в последний. Я счастлива быть вдали от семьи. Эти ужины действительно испытывают мое терпение.

Вздохнув, я сворачиваю на главную дорогу и, остановившись на красный свет, беру телефон и подключаю его к Bluetooth, чтобы позвонить Камари.

— Принцесса Аврора, я думала, ты уже спишь.

Впервые с утра меня разбирает смех.

— Тебе нужно перестать шутить, что я принцесса, потому что я точно не принцесса. Это просто имя.

Даже если я жалуюсь, я не против шуток. Иногда они довольно забавны.

— Ну, сколько прошло? Четыре года, а ты все еще жалуешься?

Голос Камари заставляет меня улыбаться. Она знает, какое влияние она оказала на мою жизнь. Не только как друг, но и как наставник. Может быть, она и моя ровесница, но ее поддержка помогла мне обрести уверенность в себе. С ее плотным графиком работы в качестве футбольного менеджера нам не удается проводить достаточно времени вместе.

— Я знаю, что ты только что вернулась из родительского дома, так что это повод для пошлых шуток.

Я вздыхаю от того, как жалко звучит то, что ей приходится шутить, чтобы поднять мне настроение после того ужина.

Оскорбления. Оскорбление за то, что я занимаюсь любимым делом. Отвращение за то, что я не работаю с отцом. Оскорбление за то, что я хочу уйти от их токсичности.

Что мешает мне отрезать их от себя?

Это потому, что я не хочу убегать, хотя всю жизнь прожила в Лондоне. Я не хочу давать им повод преследовать меня и все, что у меня есть.

Самая главная причина — я не хочу, чтобы мой отец злоупотреблял своей властью, чтобы сломить меня.

Я работаю, у меня есть деньги, но не так много, как у моего отца. Не настолько, чтобы избавиться от него.

Разве это делает меня слабой, что я не могу вырваться из оков, которые они надели на мои ноги? Тянут меня на дно вместе с собой?

— Да, это так. Я бы хотела, чтобы ты пришла. Я уверена, что они даже приглашали кого-то после моего ухода. Приходил один человек, и он… Вообще-то я не хочу о них говорить.

Я смотрю на улицу, на унылый дождь.

Темно-серые тучи застилают ночное небо, и ни одна звезда не проглядывает сквозь завесу облаков. Шум дождя по дороге как-то холодит сердце, а размытые фигуры групп друзей, бегущих под дождем с улыбками на лицах в поисках укрытия, заставляют что-то перевернуться внутри меня.

Дождь в Лондоне всегда непредсказуем, идет в самое неподходящее время, и все же мне хочется встать под холодные капли.

Может быть, это смоет мои заботы. Может быть, кто-то удивленно посмотрит на меня, когда я буду стоять под проливными тучами. А может быть, я просто хочу побыть в тишине. Я не знаю, что это.

Иногда мне это нравится, а иногда я это просто ненавижу.

— Ладно, как насчет того, чтобы пойти со мной на полуночный десерт, даже если еще не наступила полночь? Я сегодня свободна. Как насчет того места, которое находится недалеко от твоей квартиры? — предлагает Камари.

— Звучит потрясающе. Мне только нужно быстро переодеться, — соглашаюсь я.

Тридцать минут спустя я провожу пальцами по волосам, сидя и ожидая Камари в кабинке в задней части кафе.

Мой телефон пикает. Открыв его, я замечаю, что это сообщение от папы.

Он никогда не пишет смс.

Папа: Завтра в десять утра. Приходи к нам домой. Мне нужно с тобой поговорить.

Или дело опять в моем поведении, или Эмброуз пожаловалась. А может, ему что-то нужно.

Я хочу уйти и никогда не оглядываться назад, но только после того, как пойму, что смогу зарабатывать достаточно, чтобы что-то делать. Я создала свой модный бренд Blushing, и он поднимается с земли, но не настолько, чтобы я могла что-то делать. Мне нужна мощная система поддержки, которая поможет мне вырваться.

Звонят в дверь, и я вижу знакомые вьющиеся темные волосы и красивые светло-карие глаза. Я знаю, кто это.

— Камари! — Я встаю с сиденья и обнимаю ее.

Ее руки крепко обхватывают мои плечи, и все тревоги уходят.

— Садись. Я должна тебе кое-что сказать.

Мои брови взлетают вверх от ее бешеного тона, но я сажусь.

Камари Али — самая красивая женщина, которую я когда-либо встречала. Ее мать родом из Албании, а отец — британец. Я всегда говорю ей, что вместо того, чтобы быть менеджером, она должна попробовать стать моделью; такое лицо, как у нее, не должно пропадать за кулисами. Но она всегда отмахивается от меня, и я оставляю эту тему.

— Я думаю, что Рауль определенно с кем-то встречается, но пытается скрыть это от меня. — Она хмурится, вываливая эту информацию.

— О. — Я моргаю, пытаясь понять смысл этой случайной информации о футболисте, которым она управляет.

— Я знаю это. — Она вздыхает, ее глаза сужаются, когда она смотрит на меня.

— Ну, мои новости не имеют ничего особенного по сравнению с твоей теорией, но папа попросил меня прийти завтра утром к нему домой.

Ее глаза не отрываются от стола, пока она о чем-то думает, возможно, о Рауле. Так происходит всегда, когда она думает о чем-то, связанном с ее работой.

— А ты не пробовали спросить его? — спрашиваю я.

Она поднимает на меня глаза. Они сужаются еще больше.

— Ты думаешь, я не пробовала? — спрашивает она с недоверием, как будто я сомневаюсь в ее детективных способностях.

— Тогда откуда ты знаешь?

Она быстро достает из сумки телефон и закусывает губу, пытаясь найти их для меня.

— Улики и все такое, да? — Я смеюсь, когда она поворачивает телефон ко мне и листает, пока я смотрю на предметы.

Белые цветы всех видов, но каждый из них в своем букете.

Синие розы на кухонном столе, фиолетовые лилии в вазе, желтые тюльпаны, белые герберы и всевозможные цветы среди них. Все они были расставлены в разных местах дома Рауля, как я предполагаю.

— Может быть, ему вдруг понравились цветы, — бормочу я, и Камари, воспользовавшись этим шансом, переходит к описанию множества способов, которые, по ее мнению, он использует для свиданий, но не говорит ей об этом. Они могут быть для кого угодно, на самом деле, так что мы оба в неведении.

— Он постоянно заказывает их и говорит, чтобы я держала их на кухонном столе, поскольку каждый из них умирает через пару дней. У него допоздна тренировки по футболу, потом сессии для СМИ и фотосессии, поэтому он не заботится о них. Он не стал бы этого делать, если бы кто-то не навещал его в квартире, верно? Он пытается произвести на кого-то впечатление, верно?

— Возможно. Но почему это проблема?

Она вздыхает, ее плечи опускаются.

— Если это так, то я должна знать, чтобы избежать плохого пиара и держать это в тайне. У него много поклонниц.

В ее голосе звучит беспокойство, она хмурится, пожевывая губу.

Я познакомилась с Камари четыре года назад, когда Рауль снимался с моделью, которая носила вещи из моей линии одежды для съемки обложки журнала моего отца. Камари все время болтала со мной без умолку, потом каким-то образом узнала мой номер телефона и сказала, что скоро позвонит мне, потому что ей понравилось, как легко мы нашли общий язык. В глубине души мне тоже нравилось с ней общаться. Она ничего обо мне не знала, а я чувствовала себя такой любимой и особенной. Я не придавала этому значения до тех пор, пока она действительно не позвонила мне.

Теперь она здесь, все еще болтает, но я не возражаю против ее разговора. Она не направляет на меня свой гнев или что-то обидное.

Мой телефон снова пикает, и я опускаю взгляд на него. Моя улыбка становится натянутой.

Папа: Не забудь. Не надевай больше белое.