Смертельные волны Подземья

31. Аурелус Гибельный, иерарх пирамиды Ртути.

Я вздрогнул и обернулся на шум.

Владыка башни на своём троне перед ртутной сферой выглядел по-прежнему, но безглазая черепная коробка бывшего змея чуть приподнялась и повернулась ко мне.

С тела мумии вниз полетела пыль и песок. Она смотрела на меня пустующими глазницами в прорезях глаз среди бинтов. Будь у него лицо, я бы сказал, что на нём расползлась ехидная ухмылка.

Рядом по-прежнему были Хеор, Нирал и Алиот. Остальные пошли обратно к рейду.

Сколько времени нужно этой твари, чтобы расправиться с нами?

Над головой у существа не было ничего. Ни имени, ни уровня, вообще ничего. Будто он был частью местного антуража. Но какова вероятность что потенциальный главный босс этого подземелья хочет просто обсудить погоду в пещерах..?

Нир сразу же окутался сетью защитной огненной магии. Вокруг него засверкало защитное поле и вязь огненных рун. Хеор был проще — он просто вытащил ржавый тесак, вокруг которого заклубилась магия хаоса и сила гаруспиков.

Вампир только хмыкнул. Он всё ещё был непроницаем для эмпатии, и виду о своей истинной реакции не подавал.

— Ты дрожишь..? Тебе.. — страшно? — вкрадчиво спросил мёртвый змей.

— С чего бы? — спросил я в ответ. — Думаешь, ты первая нежить на моём пути.

— Это необычно, Син, — заметил вампир. — У асу полно способов продлить жизнь и без обращения в лича.

— Кстати, да, — задумчиво согласился Нирал. — Некромантия не их профиль.

— Кто ты? — осторожно обратился я к мёртвому владыке пирамиды.

Мумия не спешила нападать. Если бы он был кем-то вроде стража, то бросился бы как только мы сюда вошли. Или как только я активировал непонятный протокол. Мы не ожидали такого подвоха и были бы застигнуты врасплох.

Хотя, конечно, враг мог быть просто слишком уверен в своей победе, чтобы прибегать к эффекту неожиданности.

— Аурелус. Так меня звали раньше. Своё имя можешь не называть, чужак, — голос существа был странным. Грубым, немного хрипящим, как у курильщика с большим стажем. К тому же он едва заметно отзывался эхом.

— Ты что-то хотел нам сказать, Аурелус? — продолжил я.

— Возможно. Думаю, что является большим оскорблением, чужаки низших рас в моей пирамиде, или фанатики мёртвого бога.

— Если ты решил заговорить с нами, собратья по загробной жизни тебе нравятся меньше, — заметил я.

— Я мог бы убить вас всех, знаешь ли. Это всё ещё моя пирамида.

Контроль над доменом «Пирамида Ртути» потерян.

Новый владелец — иерарх Аурелус Гибельный.

Я напрягся. Паршивый знак.

— Значит, это погоня за вами… — задумчиво потянула мумия. — Выходит, это вы привели сюда мёртвых низших. Чем ты готов заплатить мне за беспокойство, тари..? Постой…

Темнеющие прорези на месте глаз полыхнули зловещим зеленоватым пламенем. Голова мумии медленно развернулась к магу огня.

— Ты ассари-а’доменус? С каких пор народ змея перестал следить за собой? Разжирел и.. ты служишь тари? Какой позор…

— Я не всегда был змеем, — признался Нирал. Эмпатия выдавала его настороженную опаску, а магический полог защитного пламени с начала нашего разговора продолжал толстеть.

— Тогда понятно, почему у тебя всего одна сила, — отметил змей. — Не позорь мой народ, бывший мусор, выучи ещё хотя бы две-три стихии.

Хороший знак. Тому, кого считают будущим трупом, не станут советовать изучать что-то новое.

— Что тебе нужно? — спросил я напрямик у мёртвого асу.

— Мне? Это вы нарушили мой покой, — мумия издала хриплое булькающее карканье, отдалённо напоминавшее смех. — Впервые за сотни лет моего заточения.

— Мы уберёмся отсюда, как только сможем. Мне нужна лишь часть ваших запасов маны и доступ к порталу. Никаких ваших ценностей мы не ищем, — ответил я.

Хеор и Нирал несколько помрачнели от моих слов — обоим было интересно порыскать здесь в поисках артефактов. Но спорить никто не стал. Жизнь в любом случае ценнее. Тем более жизнь половины рейда, нуждавшейся в исцелении от паразитов.

— Здесь нет никаких ценностей. Всё полезное отсюда вынес Фантомус. А портал бесполезен. Любая пирамида из доступных вам, убьёт вас.

— Мы уйдём в башню, а не на змеиную территорию. Кстати, кто такой этот Фантомус?

— Один наглый иерарх, решивший захватить власть среди ассари-а’доменус. Это из-за него моя пирамида в таком виде. Да и я сам.. впрочем, не важно. Если у тебя есть своя башня, то это может сработать. Понимаю.

— Значит, вы позволите нам воспользоваться порталом?

— С чего бы? — с насмешкой разрушил мои надежды мёртвый змей.

— Ты ведь хочешь что-то взамен, — попробовал снова я. — Иначе не стал бы начинать этот разговор.

— Умный тари.. да, кое-чего я хочу.

— Чего? — повторил я.

Однако нормально отвечать змей не спешил.

— Для начала, давай ещё немного поговорим, тари. Я разрешаю тебе рассказать, почему за тобой гонится Тишь.

Ага, разрешает он, как же.

Вот только какой ответ будет верным? Сказать правду, или её часть? Знать бы, какие отношения у асу были с адептами Тиши.

— Говори прямо, тари. Ты у них что-то украл? Или укрываешь пустотников… — мумия чуть потянулась, меняя позу на неудобном металлическом троне. — Ага.. ты и сам пустотник. Вижу. Тари-пустотник…

Мумия погрузилась в задумчивость. Левой рукой в бинтах, она потянулась к голове и помассировал черепушку. Привычка из жизни, видимо — едва ли для мертвеца это имело какой-то смысл.

— Я тоже не всегда был тари, — решил я помочь змею в размышлениях.

Наверняка он задумался о том, что кошачий народ неспособен удерживать пустоту и по идее я должен был погибнуть, едва получил эту стихию.

Вот только я уже был пустотником, когда стал тари.

— Ненастоящий кот и ненастоящий змей… любопытно. Значит, этот день всё ближе. Пути судьбы никогда не водят впустую.

— Что ты имеешь ввиду? — я подался вперёд. Пока что я не понимал, что именно имеет ввиду мёртвый асу, но подсознание уверенно твердило о том, что сказанное змеем очень важно.

— Древние расы возвращаются в мир. Значит, звериные посланники уже побывали в храме бога Пустоты, и очень скоро начнётся шестая эра. Поэтому Тишь так активна. А ты… как-то связан с принцами безумия, не так ли? Хм, нет. Ты — один из них.

Глаза мумии вновь ярко вспыхнули. Голова резко заболела и закружилась. Я едва не потерял сознание, но стихло всё это так же быстро, как началось.

— Король Делирия, значит. Меткая регалия для тари, — хмыкнула мумия.

— Я не имею ничего общего с пустотниками, хоть и владею этой стихией, — ответил я.

Возможно, и зря, предположение о моей принадлежности к фракции слуг неназываемой не вызвало агрессию у мертвеца, а значит никакой враждебности к ним змей не испытывал.

— Тогда кому ты служишь, тари?

— Доминиону, — ответил я, и на всякий случай добавил, оставляя себе возможность для отступления. — По крайней мере, пока.

— Доминион… — медленно проговорил змей. — Разрешаю рассказать тебе о нём.

Он не знает о Доминионе? Или хочет услышать моё объяснение?

Наверное, удивление у меня на лице было достаточно красноречиво, потому как змей добавил:

— Я разрешаю тебе рассказать мне о нём.

Хех. Забавная у него манера задавать вопросы.

— Это город иномирцев, — ответил я, аккуратно подбирая правильные слова. Змеи известны своей жаждой власти, и считают другие расы низшими. Стоило сразу подчеркнуть, что на важные для змей вещи мы не претендуем. — Все наши цели лежат за пределами Мельхиора, в том мире, откуда мы прибыли. Можешь считать это временным укрытием иномирцев. Мы не захватчики, скорее беженцы.

Конечно, это было очень сильным преувеличением. Но и полноценной ложью мои слова не назовешь. В общем, прикопаться не к чему.

— Иномирцы? Нейтральная сторона в Мельхиоре? Твои подчинённые и впрямь странная группа — почти все виды зверян и даже несколько незнакомых мне рас. Чего вы на самом деле добиваетесь? Разрешаю тебе говорить подробно!

Вот же дотошный мертвяк.

— Есть один мрачный мир, далёкий отсюда. Там живут враги владыки Доминиона. Наш город — что-то вроде базы для подготовки вторжения туда. Нам нет дела до Мельхиора, как я уже говорил.

— Желаю знать ещё кое-что. Если вам нет дела до Мельхиора, какую бездну ты ищешь тут? Только не смей лгать, что находишься здесь случайно! Низшие расы не прячутся в пирамидах от погони. Разрешаю говорить честно.

На этот раз я ответил не задумываясь:

— Тем не менее, это так. Порой из дыр с глубинных уровней в окрестности города лезут твари гибридных стихий. Эти существа сильно мешают нам обучать новичков, да и в целом весьма опасны. Поэтому мы вынуждены охотиться на них. Во время такой вылазки на мою группу напали адепты Тиши, и мы были вынуждены отступить. О том, что это владения змей мы не знали.

— Значит, Фантомус решил играть скрытно, — сделала какие-то свои выводы мумия. — Похоже на него.

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я отомстил за тебя этому Фантомусу? Кто он вообще? — предпринял я новую попытку подойти ближе к делу.

Но мёртвый иерарх лишь зашёлся в приступе жуткого булькающего карканья, заменявшего ему смех. И отвечать на мой вопрос он не стал, просто проигнорировав его.

— Разрешаю сказать, что от вас нужно Тиши, — в своей странной манере задал следующий вопрос мёртвый змей.

— Для вторжения наш лидер готов воспользоваться любой силой. Будь то Пустота или Фрактал. Полагаю, Тиши это не очень по душе. Пустота их враг, а Фрактал они считают своей силой. Недавно они пытались напасть на Доминион. Много наших погибло.

— Фрактал… — снова задумался змей. — Значит, эта стихия существует. Среди твоих людей есть маги этой стихии?

— Да, есть. Но куда больше их в армии Тиши. Стихия неуправляема и чаще всего убивает владельца, но некромантия сглаживает эти недостатки.

— Понимаю, — отозвался Аурелус. — Значит, Тишь почти наверняка сейчас связана с моими коллегами. Фантомус ни за что не упустил бы возможности использовать новую силу в своих интересах.

— Вы уже несколько раз упомянули этого Фантомуса. Кто он? Ваш враг?

— И да и нет, чужак. Тебе не понять высшую расу. Он — тот, кто убил меня и мою пирамиду.

— Значит, вы бы хотели ему отомстить?

— Нет, чужак. Зачем? Выживает сильнейший, умнейший и хитрейший. Как мы будем развиваться без конфликтов и конкуренции? Тебе не понять асу, низший.

— Тогда скажите уже наконец, что вам нужно? Тишь скоро будет здесь, а мой рейд заражён той дрянью, что обитает в вашей пирамиде. У нас нет времени на разговоры!

— Не забывайся, ничтожество. Ты находишься перед иерархом ассари-а’доменус! — грубо напомнил мёртвый змей.

На этот раз я решил промолчать. Поссориться всегда успеем. К тому же, скоро здесь будут остальные. Вместе можно и высокоуровневую тварь завалить. Так что пока побуду «смиренным низшим».

— Асу развиваются в интригах и войнах. Я не стану ослаблять своих братьев ради мести, — пояснила мумия. К тому же с сильнейшим иерархом асу глашатаю пустоты не справиться.

Я вздрогнул. Мумия, заметив это, вновь разразилась зловещим хохотом.

— Как вы узнали? — недовольно спросил я, не рассчитывая на ответ.

— Это было не сложно. В этом мире всё крутится вокруг истории возрождений бога пустоты. К тому же я чувствую присутствие крови двух светлых богов, пусть те и лишены своей силы. Будущие жертвы готовы. Не удивительно, что и твой лидер додумался использовать это, как оружие. Полагаю, для тебя готовится увлекательное путешествие в иномирье.

Проклятый змей всё сразу понял.

— Я не собираюсь приносить в жертву пустоте Маэ и Рин! — твёрдо ответил я.

— Достаточно просто заразить их пустотой. Уверен, твой хозяин в курсе, как это работает.

— Даже если так, я лишь запасной план, — вздохнул я. — Но вполне возможно, ты прав. Надеюсь только, что буду достаточно силён к тому моменту, и никто не сможет навредить им.

— Ещё виду в тебе путь старого воплощения Аквы, — продолжил змей. — Один из описанных в «битве магов». Похоже, великие циклы накладываются на наши, местные. Интересные имена. Жаль, что я в таком виде.

— Я ни слова не понял, — признался я, с надеждой ожидая пояснений.

— Неучи… сразу видно иномирцев! Демиурги называли это глобальным ивентом. В конце каждого периода пробуждается пустота, пожирает сильнейшие фракции и уходит в спячку. И тогда начинается новая эра. Стиранием всех разумных, и воцарением кого-то нового. Нынешний раз будет шестым.

— Вот только сейчас в Мельхиоре нет никаких великих рас. Доминион всего лишь один город — маловато на целую планету. Да и Подземье заполнено монстрами, здесь практически вообще нет поселений…

— Почему же, одна такая цивилизация уже есть. И была всегда. Народ демиургов.

— Мир-темница… — кивнул я. Эта мысль приходила мне уже не первый раз.

Если бы я хотел стереть врага любой ценой, сбросил бы ему на голову безумного бога.

Если способности отсюда могут проявляться там, то что будет, если в том мире окажется целый бог?

— Особенно, если возможно будет запечатать его там, — будто подслушав мои мысли, сказал мёртвый змей. — Разрешаю тебе рассказать способ перехода в мир демиургов!

— Боюсь, я не знаю его, — я покачал головой. И сразу же перевёл тему. — А о каком втором цикле вы говорили.

— Битва магов, — ответил змей, будто этим всё сказано.

— Я слышал, что она была дважды, но это всё. Змеи действительно самый мудрый народ Мельхиора, — решгил я немного польстить Аурелусу.

— А вы глупцы, — со смешком ответила мумия. — Раз в несколько тысяч лет планеты вокруг нашего солнца встают в ряд, и открывается путь к созданию магии уровня демиургов. То, что определяет судьбу всех миров, что вертятся вокруг Амбера. К примеру, результатом прошлой битвы стало появление великого барьера и воплощения источника Хаоса в нашей реальности. Сильнейшие представители всех стихий сходятся в битве за эту возможность.

— Никогда не слышал ни о чём подобном, — поразился я.

С одной стороны, это звучало мутноватой сказкой, но опыт подсказывает, что знание истории мира, в котором живёшь очень даже важно. Легенда с бездушным богом и звериными посланниками ведь как-то привязалась ко мне. Но каков шанс, что я вляпаюсь в ещё один глобальный квест?

Аква, избранник водного бога.

Змей не спешил продолжать, и я решил подтолкнуть его новым ответом. Тем более, что мои расспросы его скорее наводило на какие-то свои мысли. Мумия выглядела более остранённо, нежели раньше.

— Воплощение Хаоса? Значит, вторая битва магов призвала не Пустоту?

— Пустоту открыл безумный бог, — недовольно пояснил мёртвый змей. — А частица первозданного Хаоса была призвана в наш мир одним из двух магов, сошедшихся в поединке. Щит от него, соответственно, — заклятие того же шестого ранга. Звёздная магия Мерлина, который закрыл от иномирных стихий первые миры под нашим солнцем. Мы как раз на границе, судя по возникающим иногда прорывам.

— А почему вы думаете, что третья битва магов будет скоро?

— Разве того, что появился Аква, недостаточно? Скорее всего в других мирах тоже начинают свой путь высшие маги. Забавно, что обе эти роли выпали на тебя.

— Спасибо за информацию. Владыка Аурелус… — я замялся. — Мы можем воспользоваться порталом и накопителями маны?

— Разрешаю! — мумия с трудом пошевелила рукой в приглашающем жесте. — Только у тебя всё равно нет столько времени. Интересно, что ты предпримешь по этому поводу..?

Перед глазами вновь пронеслось оповещение о том, что я стал владыкой башни.

— Нир, готовь портал к отбытию, — отдал я приказ. — Мы возвращаемся в Безымянную Башню.

Сколько бы не занимала подготовка здешних врат телепортации, начинать всё равно нужно.

— Кстати, великий Аурелус, а не могли бы вы нам помочь справиться с Тишью или ускорить переход? — решился я попытать счастье.

— Нет, — с насмешкой ответила мумия. — Развлеки меня представлением, тари.