Смерть

Глава XVIII. Рой

Упокоив по пути с десяток, а то и два, Паразитов, они подошли к черепу. Правда, что бросалось в глаза, так это его отдалённость от туловища — когда позвоночник закончился гладким срезом, им оставалась ещё где-то треть пути до вывернутой под неестественным углом нижней челюсти.

— Осторожно, — поднял руку Микторат, всматриваясь в чернеющие глазницы мёртвого гиганта. — Эти твари могут вытворить всё, что им только захочется, будьте…

Некромант не успел договорить, а мимо него уже просвистела стрела. С глухим стуком она ударилась о землю и разломилась, так никого и не задев.

— Они что, стрелы делать не умеют? — сухо спросил Шианхут, пиная оперение снаряда. — Повелитель, одно слово, и я… — Заметив движение сбоку от него, Кайхирий вдруг поднял ладонь и схватил стрелу, чуть не вонзившуюся ему в щёку. Эта уже была потолще, а с острого наконечника капало что-то тёмно-фиолетовое. — А, так то было предупреждение! Ну, что же, сейчас повеселимся!

Яростно рыкнув, воин бросился ко «входу» в череп гиганта. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Не успел Кайхирий добежать до не такой уж и далёкой челюсти, как вывалившийся из открытого костяного рта гигантский язык зашевелился. Он начал медленно подниматься, чуть пошатываясь. Выпрямившись во весь рост, огромная грязно-фиолетовая змея дико заревела, открыв единственный ярко-оранжевый глаз.

Шианхут остановился. Астерот прекрасно чувствовал, что ощущает восставший из мёртвых воин, и это его настораживало. Любой нормальный человек, каким и был до ритуала Шиан, был бы как минимум напуган явлением исполинской змеи, но в сердце воина была лишь одна эмоция — азарт.

Шианхут ринулся в атаку на тварь, выставив по бокам мечи, Лира задала уши, широко открытыми глазами смотря на монстра. Микторат взмахнул посохом, и из-под земли выдвинулись несколько острых шипов, пригвоздивших змею к земле. Вслед за удивлённым визгом раздалось чавканье разрубаемой плоти. Кайхирий старательно вбивал мечи в внезапно покрывшуюся твёрдыми чешуйками кожу гигантской змеи. Ему помогали то и дело прилетающие в монстра Астральные Удары и Тёмные лезвия, большинство из которых, к сожалению, разбивались о чешую.

А затем пришёл гул. Поначалу еле заметный, но постепенно нарастающий. Как будто жужжало множество диких пчёл, в улей к которым забралось по ошибке какое-нибудь животное. Через минуту увлечённого избивания застывшей змеи гул усилился настолько, что на обычных пчёл его уже было не списать. Он пробирался в голову, заставляя, казалось, и её вибрировать в такт чьей-то ужасной песне. А рептилия и вправду почему-то замерла и даже не дёргалась, когда в неё вонзались мечи взбирающегося на неё Шианхута или заклинания, смешанные из разных Материй.

Уши прострелило болью, и Астерот схватился за голову. Микторат недоумённо на него посмотрел и махнул рукой. Вокруг головы мага за доли секунды сформировался небольшой почти прозрачный обод. Чуть приглядевшись, Астерот увидел, как о него разбиваются незаметные желтоватые волны, которые, судя по направлению, исходили из глазниц черепа. Что же там такое засело?

Тем временем Шианхут забрался-таки на голову фиолетовой твари и вонзил в застывший глаз оба меча. К гулу прибавился истошный визг, а затем воина подхватил внезапно вырвавшийся из пробитого зрачка поток липкой фиолетовой жидкости. Змея билась в чём-то, похожем на конвульсии, исторгая из своего глаза всё большие и большие потоки Скверны. А Шианхуту, находящемуся в самом эпицентре такого фонтана, казалось, она не вредила вообще. Обычный человек бы уже превратился в Осквернённого, либо попросту погиб, но стиснувший стальной хваткой подарок Тьмы держался.

Вскрикнув от натуги, воин выдернул оружие из глаза змеи и возил его снова. Потом ещё раз. И ещё. Меч выходил из пробитого многими ударами глаза неохотно, норовя застрять в нём навсегда, завлекаемый магией Осквернённой твари. Из каждой новой дыры вылетали потоки Скверны, и в один момент Астероту показалось, что глаз вот-вот взорвётся. По ментальной связи он приказал воину уходить, но в ответ получил несколько вонзившихся в его голову острыми когтями образов. Шианхут намеренно пытался взорвать змею?!

Волны, разбивающиеся об обруч у лба, усиливались. Они становились толще и ярче, вместе с нарастающим гулом. Теперь он мешал думать, пробираясь в голову даже сквозь защитное заклинание Миктората. Некроманта уже и сам понял, что в черепе засел сильный маг, который пытался их убить звуком.

Визг змеи прервался. Но только для того, чтобы потом взвиться ввысь, разбивая обод из Материи Смерти и запуская Шианхута в полёт вместе с остатками твари. Змея всё-таки взорвалась, испустив во все стороны потоки Скверны. Несколько лучей пролетели мимо Астерота, обжигая ощущением чьего-то присутствия, ещё четыре — мимо Миктората. В сидящую на земле в полубессознательном состоянии Лиру ударил всего один, но девушке хватило. Хрупкое тело изогнулось в полёте, раскинув руки.

Но кинуться на помощь Астероту не дал вернувшийся с новой силой гул. Голову сжали желтеющие тиски, не давая думать, стирая понемногу само понятие мысли и его личность. Земля и воздух вокруг него дрожали, время, казалось, стремилось завершить своё существование, то ускоряясь, то замедляясь. Вокруг него то лил дождь, то становилось необычайно жарко, то холодно, иногда задувал ураганный ветер, уносящий его в неизведанные дали. Конечности изгибались под разными углами, растягиваясь и сужаясь.

«Вот тебя, конечно, заколдовало…» — раздался у него в голове знакомый из прошлой жизни голос. — «Эй! В смысле „из прошлой жизни“?! Ещё из этой!» — По спине пробежал табун мурашек, сопровождаемый приятным холодом. Он согревал, возвращая понемногу Астерота в реальный мир. — «Интересно, кто из них так может колдовать? Или это тебя сам мир так? А, ладно, сам додумаешься. Только попробуй ещё раз сказать что-либо про прошлую жизнь! Смертник нашёлся…»

Голос Зелёного ушёл, а Тёмный окончательно вспомнил, где находится. Тело прошивали волны огревающего холода, но удивляться сейчас возможности не было. Казалось, за то время, что он страдал от наложенного на него заклинания, не прошло ни секунды, но разница всё-таки была: рядом с ним стоял, вытянув руки в его сторону, Шианхут. Неужели именно он позвал отголосок Зелени?

«Хватит обзываться. Иди, а то по тебе весьма старательно стучат влияниями. Не то чтобы мне было тяжело их сдерживать, но знаешь, я такие вещи сейчас вижу… неприятные, так что иди уже и оторви им головы за такую мерзость.»

Послушав незримого советника, Тёмный оглянулся, готовясь сорваться и побежать к черепу. Позади мага некромант колдовал над Лирой, стараясь не упустить Душу умирающей девушки. Тело дрожало, голова летала из стороны в сторону, ладони сжимались в кулаки. Рядом с ней лежал арбалет с зачарованной стрелой.

«Иди.»

Вздохнув, Астерот оглянулся на Шианхута. Его прямой подчинённый стоял и смотрел на него пустым взглядом, чуть склонив голову. Сформировав вокруг левой ладони, правой он перехватил рапиру и устремился вместе с Кайхирием к черепу.

Около нижней челюсти валялись обрывки змеиной туши, истекающие Скверной. Увидев это, Астерот понял, что в голове мёртвого гиганта засели Осквернённые. Нормальные разумные бы не потерпели такого мерзкого соседства.

Внутри череп был прочерчен множеством ходов. Кость оставалась похожей на череп только внешне, внутри же это было больше похоже на огромный улей или муравейник. Туннели шли, пересекаясь, во все стороны. Местами с потолков свисали ошмётки плоти, кое-где валялись куски чьих-то растерзанных скелетов. В «черепе», ставшем гнездом немёртвой мерзости, было множество небольших выбоин, как будто в них очень упорно хаотично тыкали копьями. Но больше было похоже на следы паучьих лапок, как у Паразитов.

Гул, который он почти перестал замечать, вдруг вернулся с новой силой. Завертев головой, пытаясь определить, откуда он идёт, маг не почувствовал ничего. Он медленно заходил в череп, прикрываемый со спины Шианхутом, но ощущений всё ещё не было. Казалось, не работала даже интуиция, глушились даже некоторый мысли, ка будто… как будто их кто-то заглушал!

Распахнув глаза и расставив руки в стороны, Астерот призвал себе на помощь Тьму. Волны Материи, поднимаясь из глубин его Души, закручивались в сердце, распространяясь по крови, заставляя кожу чернеть. Из пор сочилась Тьма, придавала ему сил, заставляя распрямить спину. Присутствие Материи помогло прочистить мысли, и Астерот вдруг почувствовал, как дрожит под его ногами кость. Посмотрев вниз, он увидел сеть мелких трещин, расползающуюся прямо у него под ногами.

«Великая и Всеобъемлющая, помоги!» — пронеслась в сознании мысль, когда послышался треск. Он шёл отовсюду, постепенно приближаясь. И чем ближе он становился, тем отчётливее слышался стук множества маленьких лапок. И скрежет когтей. И стук палок, мечей и копий, которыми вооружились бесчисленные полчища Паразитов.

Когда показалась первая тварь, Астерот, не задумываясь, послал в неё совсем небольшой комок Материи. С мерзким писком получеловек умер, заскрежетав паучьими лапками по черепу. Шианхут яростно взревел, кидаясь в противоположную сторону, откуда тоже грозились вылезти эти творения чьей-то жестокой фантазии.

Астероту досталось сразу два выхода и трескающийся под ним череп. Видимо, старая кость оказалась не рассчитана на его вес — Паразиты-то каким-то образом весили не так уж и много, примерно в два-три раза меньше его. Оставался лишь вопрос — как? Размерами они были примерно схожи, некоторые паучьи части были даже в пару-тройку раз шире Астерота. Или они зачаровали череп, чтобы тот проламывался только под людьми?

Справа послышался скрип паучьих лапок по начавшей покрываться жёлтыми пятнами старой кости. Один взгляд, и Паразит умирает, пронзённый насквозь сгустком Материи. Слева. Повторить то же самое. Пальцы работают мгновенно, раскидывая небольшие снаряды буквально направо и налево.

Но это лишь начало. Понемногу тварей становится больше, одна из них даже прошла сквозь магическую оборону и чуть не тыкнула своим ржавым клинком ему под ребро. Правда, потом голова монстра покатилась по черепу, снесённая рапирой. Понемногу приходится переходить на более затратные заклинания, отправляя в лезущие к нему орды волны Материи. Нет времени преобразовывать их во что-то красивое, поэтому приходится ограничиваться такими вот грубыми атаками.

Картину боя прерывает возникшее перед глазами полупрозрачное видение. Вот он стоит, отправляя во врагов лепестки Тёмного цветка, а вот он летит вниз, провалившись сквозь кость. Тут же выйдя из видения, маг отпрыгнул в сторону, чуть не упав, зацепившись за торчащее древко чьего-то копья. Пространство вокруг него заполнено трупами Паразитов, которые, спасибо создателю этого мира, понемногу исчезали. Накопитель на груди размеренно жужжал, впитывая разлитую в воздухе Материю, в рапиру влетали Руны. Идиллия.

Не сразу он заметил, что время от времени его оружие полыхает зелёным. Удивлённо подняв бровь, Астерот попытался понять, почему. Волна, волна, удар налево, смазанная траектория удара Паразита, жаждущего пронзить его какой-то веткой, и — вот! — зеленоватая вспышка. Переключившись на магическое зрение, Тёмный увидел сгорающую нить, тянущуюся к нему откуда-то сверху. Подняв голову, он пересёкся взглядом с замершим над ним Паразитом. Порождение некромантии вцепилось в кость, а человеческими руками плело какое-то заклинание. От плетения то и дело отделялись небольшие нити, устремляясь к магу. Бум! Чёрная молния метнулась к твари, прорезая плетение и взрывая вложенную в него Материю. Сверху посыпалась крошка и один труп.

Отпрыгнув в сторону от разверзшейся сверху дыры, Тёмный рубанул ещё одной волной по Паразитам, и вдруг понял, что они… закончились. Выдохнув, маг упёрся ладонями в колени. Пальцы его немного подрагивали, но так всё было в норме. Королевская Душа привыкла перекачивать сквозь себя множество Материи, и то, что сейчас он использовал был едва ли не третью от максимального объёма. Всё-таки атаковать чистой Материей гораздо легче, чем красивыми и аккуратными заклинаниями.

А из дырки сверху на него смотрело чуть удивлённое лицо восставшего из мёртвых Шиана. Удивительно, но воин, врубаясь в ряды немёртвых тварей, сумел каким-то образом найти проход наверх. Что-то подсказывало магу, что где-то там, наверху, и засели те, от кого надо избавиться. Из-за спины доносились звуки магической дуэли Миктората и, судя по всему, других Паразитов. Оказывается, среди них тоже есть маги.

Под ногами послушно возникла небольшая пластина из Материи Тьмы, маг оттолкнулся от неё и влетел в дыру. Кайхирий кивнул в сторону поднимающегося ещё выше туннеля.

Вокруг всё было усеяно внутренностями Паразитов и их конечностями. Сквозь сложенные в кучи трупы шла ровная тропа, будто прокопанная лопатой. Судя по всему, именно по этой «дорожке», на которой они сейчас и стояли, Шиан прорубался сквозь монстров. Тёмный скривился, представив, что было бы, если бы он прорубил череп чуть в стороне.

«Они там. Будь осторо… Ай, ладно, плевать. Порви их!»

Улыбнувшись, маг швырнул молнию в тонкую белёсую мембрану, преграждающую проход наверх. Если он правильно понял, где они сейчас находятся, то это проход к черепной коробке, где у гиганта должен был быть мозг. Интересное место, конечно, выбрали Паразиты для своего лежбища…

— Стой! — донёсся до него голос. Даже не удосужившись подумать, кто это, Астерот обернулся и запустил ещё одну волну в забирающегося к ним Миктората. — Э, ты чего? Тебя так Тьма поменяла, что ты своих сопровождающих от Паразитов не отличаешь?

— Забирайся уже, и пошли, сопровождающий. Лира жива?

— Нет, тебя точно Тьма меняет. В начале нашего путешествия ты как-то поэмоциональнее был. Да, девушка жива. И, обрадуйся, пожалуйста, у неё открылись способности к магии!

— Прекрасно. Чем?

— Пока непонятно. Такое ощущение, что она воздействует на Душу существ, не разбираясь, где какая Материя.

— Интересно… — протянул маг, изображая на лице заинтересованность. Сам он в это время обдумывал, что же меняет его, отсекая эмоции? Некромант ведь прав, с момента убийства Кровавого Лорда он как-то всё больше и больше закрывается, сопровождая это дело звоном внутреннего барьера. Неужели… Неужели он таким и был, просто Витер буквально закрыл его от него самого? Нет, не может такого быть…

— Чего? Меня обсуждаете, да? — Лира прошла по тропе, оставленной Шианхутом, и поэтому зашла со спины. На этот раз Астерот свои рефлексы сдержал и не запустил в девушку молнией. — Думаю, этот старый болтун уже всё рассказал. Правда ведь?

— Не зарывайся, девочка. То, что я воскресил тебя, не даёт тебе право общаться со мной в такой презрительной манере. Сейчас твоя «магия», если так можно назвать банальные манипуляции жизненными процессами в телах других людей, очень слаба. Без достаточного обучения ты останешься на этом же уровне, а через несколько месяцев можешь вообще без неё остаться.

— Потом разберётесь со своим процессами. Вперёд. — приказным тоном сказал Астерот, и первым пошёл вперёд, не дожидаясь остальных.

Впереди истекала белой кровью прорванная заклинанием плоть. Когда маг проходил мимо не, ему показалось, что он почувствовал, как что-то мерзкое касается его сознания. Но что?