Смерть

Глава VI. Горная Тропа

Миновав отряд, стороживший проход к точке разрыва, они пошли дальше, и вскоре уже Микторат резко свернул, уходя куда-то в сторону от поляны в центре. В темноте было плохо видно, куда их ведёт старый некромант, но немёртвый маг продолжал идти вперёд. Худощавый старик даже предупреждал их об опасностях резко пошедшего вверх маршрута их движения. Там острый камушек, там выбоина, а здесь глубокая яма. Астерот даже чуть улыбнулся от такой заботы об их жизнях.

Тем временем тропа, выход на которую затаился между очередных двух гигантских гор, понемногу уходила вверх и куда-то вправо. Ещё чуть-чуть, и им, наверное, откроется вид на лагерь нежити сверху. Интересно было бы посмотреть, насколько он большой. Лира тихо ругалась, вглядываясь во тьму и не находя в ней тех камней, о которых говорил Микторат, а потом ругалась чуть громче, когда задевала его ногой или наступала на него и теряла равновесие. Шиан ловил её с каким-то нездоровым упорством, не давая девушке упасть. За это она смотрела на него блестящими то ли от злобы на «эту ужасную темноту, в которой ни зги не видно», то ли ещё от какой-нибудь яркой девичьей эмоции. Астерот же просто шёл, изредка оглядываясь на этих двоих и молясь Великой и Всеобъемлющей, чтобы они не покатились вниз по тропе и не привлекли внимание немёртвых.

Через минут, наверное, двадцать, их отряд вышел на широкий каменный выступ, огибающий гору. Встав примерно на середину, Микторат остановился и, дождавшись, пока остальные встанут рядом с ним, кивнул вниз. Астерот, краем глаза заметив, как Лира сжала ладонь Шиана, глянул на лагерь нежити, раскинувшийся под ними.

Десятки памятников, сотни, а то и тысячи, могильных плит, окружали небольшую поляну, поросшую редкой бледно-зелёной травой. Нежить в освещении не нуждалась, но и того света, что исходил от порядка семидесяти Банши, было достаточно, чтобы не детально, но всё же разглядеть немёртвое воинство, собравшееся сейчас в центре кладбища. На земле среди Скелетов разной комплектации — кто с мечом, кто с щитом, кто с чьей-то оторванной рукой, даже, великая Тьма, шевелящейся, кто в доспехах… Каких там только не было! — мелькали силуэты аристократичных Вампиров, коронованных и нет Личей, где-то Астерот видел сгорбленную фигуру измождённого старика — Некроманта, опирающегося на опасно поблёскивающую косу. Проглядывала и какая-то другая, не знакомая ему нежить. И все они вслушивались, стоя абсолютно тихо — разве что какой-нибудь Скелет чуть качнётся, бряцая бронёй, — в речь стоящего посреди кладбища Архилича. Даже на таком расстоянии до Астерота, казалось, доходила та аура страха, которую распространял вокруг себя мёртвый маг. О чём он говорил, слышно не было, всё-таки они стояли, во-первых, высоко, а во-вторых, далеко.

— Кровавый собирает армию… — прошептал Микторат. — Нам надо как можно быстрее отсюда исчезнуть, если мы не хотим, чтобы нас убили. Мы же этого не хотим, да, живчики? — переспросил некромант, позволив незаметной, как ему казалось, улыбке, украсить его лицо паучьей сетью морщин. Так и не получив ответа, некромант нарочито шумно вздохнул, развернулся и пошёл в сторону, противоположную лагерю. Выступ был достаточно широким даже по краям, так что, если бы Астерот захотел пойти рядом с Микторатом, он бы вполне спокойно мог это сделать.

Насмотревшись на лагерь нежити, остальные «живчики» пошли за своим провожатым, боясь остаться без него. Горная тропа была на удивление широкой, так что они вполне спокойно шли, не боясь оступиться и сорваться вниз.

Дорога, честно, начинала уже утомлять Астерота. Нет, ну сколько можно ходить, скрываясь от итак хорошо видящей в темноте нежити, ночью? Когда уже они будут действовать, а? Выводил из себя ещё и тот факт, что он самостоятельно отдал этому некроманту право командовать их отрядом, как будто это не Астерот всех их собрал, а он! Кем он себя возомнил?! Рапира, которой Тёмный отталкивал камни, лежащие перед ним, призывно блеснула фиолетовым в тусклом лунном свете. Это он должен быть главным, он, а не этот старый некромант! Ну ничего…

Никто и не заметил, как вокруг Астерота начала распространяться почти незаметная фиолетовая дымка. Она не только окружала Тёмного, но и понемногу расползалась в стороны, будто бы ощупывая пространство около своего носителя. Вдруг Микторат вскинул руку, призывая остановиться, и тихо зашептал:

— Стойте… Я чувствую какую-то магию, но никак не могу понять, какую…

Некромант закрыл глаза, и от него во все стороны поползли щупальца из Материи Смерти, которыми некромант прощупывал пространство вокруг себя. Но он никак не мог увидеть, что Тьма, подчиняющаяся Астероту, отступала от щупалец буквально за секунду до того, как они должны были соприкоснуться. Тёмный просто играл со «смертником», выпуская в каком-то месте чуть больше Материи, а где-то — чуть меньше. Некромант злился, источая такие вкусные миазмы своих мёртвых эмоций… Подумать только, он смог заставить этого немёртвого проявить чувства! Сейчас, поди, ещё немного, и он станет обычным живым человеком! Внутренний голос Тёмного как-то хрипло рассмеялся, потирая несуществующие руки в предвкушении момента, когда некромант сдастся, прекращая свои попытки понять, что здесь происходит… И тогда-то он и ударит, выметая его сознание и оставляя только желание служить высшему существу… служить ему…

И тут до мага вдруг начало доходить, что это всё — не его мысли. Что подчинить всех он хотел не себе, а тому, о ком сейчас думать ну никак не хотелось… Что он не мог, наверное, желать подчинить себе своего проводника, он хотел бы подчинить себе вообще всех! Тогда было бы хорошо…

Вновь вскинувшись, не давая себе упасть в эту утягивающую его бездну чужого влияния, Астерот открыл было рот, чтобы сказать, что с ним творится что-то не то, но оттуда не вырвалось ни единого звука. Тёмный остановился, заметив рапиру, переливающуюся оттенками фиолетового. В ту же секунду, что в его голове промелькнула догадка о том, кто мог это всё устроить, чужое присутствие мгновенно пропало, а Астерот вдруг почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Силы покидали его тело, повинуясь воле Осквернителя, вновь нашедшего лазейку в его защите… Как же…

Стук холодного камня о его лоб прервал мысль, не успевшую ещё оформиться в слова.

Пришёл в себя Астерот уже тогда, когда на земли нежити с неба лился тёплый свет, приятно пригревающий его даже в тени. Он лежал на длинном камне, словно специально выточенном под него. Он был тёплым, значит, скорее всего, лежало его бессознательное тельце тут довольно долго. А вот как понять, насколько долго, Тёмный не знал. Повернув голову, он встретился взглядом с горящими в глубине чьего-то черепа огней.

С громким вздохом — воздуха в лёгких почему-то не хватило для крика, — бесстрашный когда-то Король Тьмы дёрнулся, а потом очередное сближение с холодным полом подарило ему, наверное, хотя бы один, а то и два, синяка на плече и локте. Тем временем обладатель черепа поднялся с валуна, на котором сидел, и удивлённо взглянул вполне себе человеческими глазами, пусть и почти что полностью белыми, на Астерота. А потом обеспокоенно спросил знакомым голосом Миктората:

— Ты чего?

Тёмный, ругаясь и придумывая для некроманта страшную казнь, поднялся и одарил измождённого старика гневным взглядом.

— А ты как думаешь? Я прихожу в себя и вижу чью-то черепушку с горящими глазами. Как ты думаешь, что мне надо было сделать?! Хорошо, что я не додумался до какого-нибудь заклинания! — сетовал маг, возвращаясь к себе на «лежанку». Неподалёку от них заворочалась на похожем вытянутом камне спящая Лира, накрытая его плащом, а со стороны входа в пещеру высунулась нагло-заинтересованная рожа Шианхута.

Из рассказа Миктората следовало, что они пришли сюда той ночью, когда его вырубило. Шиан тогда каким-то образом своими мечами сточил вылезшие из-под земли скалы, превратив их вот в такое подобие лежанок. Вопрос «откуда здесь, посреди итак небольшой пещеры, две скалы?» совместным решением решили, похоже, забыть. Микторат по пути видел небольшой камень, который себе и притащил, оставив на десяток минут Шиана охранять еле дышащего Астерота и далеко не тихо «сопящую» Лиру. Лишь недавно воин немного вздремнул на том самом камне, где сейчас сидел Микторат, а так он нёс стражу у выхода из пещеры.

Сам же некромант всю оставшуюся ночь, до самого рассвета, колдовал над телом Астерота, упорно пытавшегося завершить своё жизненное путешествие.

— Ты заставил меня начать беспокоиться. — признался Микторат, сощурившись глядя на мага. — Без тебя я один бы этих двух вряд ли довёл до Иногомира. А теперь по поводу того, что тогда произошло. Через твоё оружие, — некромант кивнул на рапиру, ежащую под Астеротом, — до твоего разума каким-то образом добрался Дариус Осквернитель, я думаю, это имя тебе знакомо. Ты, как Тёмный, несколько уязвим к его влиянию, именно поэтому тебя так быстро вырубило. Судя по всему, магия, которую я чувствовал, была отголосками сил Дариуса, опутавших твою Душу. Если приглядишься к своему клинку, то увидишь мой для тебя подарок. — Астерот послушно поднял с земли оружие и вгляделся в него. Полосы Хранилищ оставались на своих местах, Руны тоже… А, вот! Почти у самой рукояти на лезвии появилась небольшая метка с осклабившимся в каком-то диком оскале черепом. — Защитный знак Смерти. Надеюсь, это снизит твой риск вновь оказаться захваченным Дариусом. Ладно, сейчас продолжать путь бессмысленно, надо вновь ждать ночи… Вы уже все поспали, поэтому давайте я продолжу свой рассказ об обществе нежити, может, хоть чего полезного подчерпнёте… Да и всё равно делать больше нечего.

Астерот вернулся к той мысленной полке, на которой лежала книга с цифрой один и мысленно создал такую же, но с цифрой два. Он улыбнулся, думая, что к концу путешествия соберёт целый книжный шкаф.

Итак. Второй том изречений Миктората.

«У каждого народа есть своё божество, всесильная сущность, которой они поклоняются. Но есть ли такая у нежити? Конечно же, есть.

Зовут Его — Арт’Энзил. Он был великим существом, создавшим Мир Смерти от начала и до конца. Именно по его задумке каждое существо переносится в Иноймир в качестве того, что оно заслужило при жизни.

По легенде Он сотворил Иноймир, когда полностью разочаровался в мирах живых. Он путешествовал из мира в мир, смотря на существование живых, и чем дальше он залетал, тем больше расстраивался, видя, что живые запятнали честь, дарованную им Создателем, всякими низкими поступками и преступлениями. И тогда родился Иноймир. Он создал его силой своего разочарования, бессильной злобы и тоски, и нарёк его не только своим последним пристанищем, но и любого другого. Этой фразой, ставшей впоследствии настоящим проклятьем живых, он наложил на каждую живущую на тот момент или в будущем, Печать, переносящую живого после смерти в его мир.

Немёртвые следуют заветам Арт’Энзила, исполняя его волю. Нежить безгрешна, иначе её тут же убьёт Он. Нежить больше всего ценит данную им возможность жить почти что вечно, и за это безмерно благодарна Ему. Нежить, вопреки многим поверьям смертных народов, не ужасные измазанные кровью твари, лезущие из могил, нет. Мы, немёртвые, считаем, что так уродовать себя — фактически плюнуть в лицо Арт’Энзилу, и поэтому никто, кроме совсем уж захудалых низших, не может себе позволить такого святотатства.

У многих народов наравне с богами есть священные животные. Кто-то поклоняется орлам, кто-то — паукам, некоторые видят воплощение своего божества в медведях. Немёртвые же восхваляют змей. Всех, потому что до нашего времени не дошли точные сведенья, какая именно змея была в качестве питомца у Него. Больше всего почитаются ядовитые, как символ нежизни. Ведь, фактически, Смерть — яд, смертельный для каждого, но сама-то змея не может нанести себе вред. Так и немёртвые. Мы не можем сами себя убить. Только если перестанем отдыхать, но тогда мы лишь израним свою Душу.

Печать Арт’Энзила есть метка, накладываемая на каждую Душу в момент смерти, или, если этому существу предначертано совершить что-то значимое, с рождения. В соответствии с поступками, которые совершал человек, приспешники Арт’Энзила — Канегры — выносят человеку приговор по заветам немёртвого бога, ставят метку и отправляют Душу умершего в Мир Мёртвых.

Но чем больше тысячелетий проходило с момента сотворения Арт’Энзилом Иногомира, ставшего могилой бога, его заветы и влияния на умы нежити спадала. И тогда высшие постепенно начали подчинять своей воле низших, стали реже появляться среди немёртвых Архисы и Демисы. И потом случился Раскол.

Общество нежити, уйдя от фанатичного поклонения Арт’Энзилу, начало развиваться во все стороны сразу, и немудрено, что кто-то достиг вершин в одном, а кто-то — в другом. Но когда между «одним» и «другим» пролегает пропасть взаимного отвращения, плавно переходящего в ненависть, восстановить целостность немёртвой нации. И тогда нежить разделилась на два больших альянса, прибравших к своим костлявым рукам примерно поровну власти.

Клан Неспящих и Братство Восставших. Именно так назывались объединения нежити.

Разделение происходило даже отчасти смешно — по такому признаку, как наличие плоти, костей, и любого другого физического воплощения. Неспящие считали плоть, пусть даже и иссохшую, признаком слабости и немощности, и поэтому в их клан перешли всевозможные Призраки, Банши, Фантомы и прочие немёртвые, обделённые плотью. Так уж сложилось, что почти все эти призраки были отличными магами, достигших великих успехов в магическом применении Материи Смерти.

В Братстве Восставших же остались многочисленные Могильные Рыцари, Костяные Големы, и другие. Они в основном были прекрасными бойцами ближнего боя, один такой в лобовом столкновении мог, пожалуй, убить десяток Неспящих, если бы те внезапно лишились возможности использовать свою магию. Они славились своей выносливостью, ловкостью, а также количеством — несмотря на то, что власти и сил у обоих альянсов примерно поровну, в количественном сравнении с большим отрывом побеждают Восставшие.

Но был у нежити род, который считался святым, некоторые представители которого вполне могли стать Канеграми, а остальные же обладали не только физическим воплощением, которое так не любили Неспящие, но и явными склонностями к магии, что очерняло их в глазах Восставших. Это был род Некромантов. Благодаря этим «минусам» каждый маг Смерти мог самостоятельно выбрать, кому именно он будет служить. И всё равно они разделились примерно поровну, не став усиливать ни один альянс, ни другой.

Чем больше веков проходило с момента Раскола, тем больше накалялись отношения между нежитью телесной и бестелесной. И совсем скоро, всего через тысячу лет, случилось первое боевое столкновение, когда Неспящие упокоили своей магией пограничный отряд Восставших. Тогда заветы Арт’Энзила окончательно стёрлись из сознаний нежити, смытые той жестокостью, в которую погрузились немёртвые. С тех пор идёт затяжная война этих двух альянсов. Каждая победа их столь незначительна, что кажется, будто её и вовсе нет, потому что сразу же после неё следует такая же маленькая победа другого альянса.

Я не знаю, что там происходит сейчас, всё-таки, перенесло нас сюда достаточно давно… Но я думаю, что всё равно, не смотря на этот странный перенос, Клан Неспящих и Братство Восставших воюют и по сей день.»