Смерть

Глава XX. Королева Роя

— Ты?! — изумлённо крикнула Фликия, как только купол невидимости рассеялся, впитавшись в Душу Астерота. За его спиной сжал металлическими перчатками свои мечи Шианхут, Лира дрожащими руками держала арбалеты. Эта парочка должна была защитить их от наплыва других Паразитов. А им с некромантом предстояло перерезать ветеранов. — Как?!

— Я смотрю, ты всё не успокоишься, мама… — Череп мага Смерти исказился, выражая презрительную усмешку. — Я успел уже позабыть твой мерзкий голос…

— Убить его! — заорала она, показав на него витиеватым посохом, с которого капала фиолетовая жидкость, под которой шипел и плавился костяной пол. Присмотревшись, Астерот к своему удивлению узнал Скверну.

После приказа женщины вся пещера пришла в движение. Позади них безумно застрекотали Паразиты, устремляясь на Шианхута, крутящего своими мечами, будто самая настоящая мясорубка. Кажется, маг даже чувствовал Материю Тьмы, понемногу выходящую из смертоносных вихрей.

Старики-Паразиты, как и их более молодые сородичи, застрекотали и окутались один за другим голубоватым свечением. Их руки трескались, отращивая дополнительные пальцы и когти, некоторые, пользуясь уже знакомой Тёмному магией Крови, и вовсе создавали себе новые руки и ноги. Один особо «умный» отрастил себе вторую голову, другой и вовсе решил не мелочиться, вырезав из своего прошлого человеческого скелета два.

Фликия продолжала визжать, призывая всё больше и больше красных сфер, которые закручивались вокруг неё, защищая, словно щит, от магии.

Материя Тьмы бурлила в его крови. Нет, она заменяла собой кровь, напитывая собой каждую часть его тела, давая нечеловеческое могущество. Силу Короля.

С абсолютно чёрной руки сорвался не менее чёрный луч. Он пробил насквозь одну руку ветерана, другую, третью, и, наконец, взорвал внушительный участок стены за ними. Послышался возмущённый треск — конечно, старикам не нравилось, что кто-то так легко рушил их лежбище. Ещё два луча. Рука, нога, нога, ещё одна, чья-то рука, одна из тварей чудом спасла единственную голову, два рассыпавшихся пылью куска кости. Маг упивается могуществом, которое дарует ему Тьма. Сложив и разведя руки в стороны, он сотворил беспросветную волну, которая застыла на месте. Взяв одной рукой получившийся меч, другой — рапиру, окутавшуюся Аспектом Мглы. Бесшумной тенью он рванулся к Паразитам, которые, однако, уже оплакали свои потерянные конечности и даже отрастили новые.

Позади него с каждым новым заклинанием своего «Повелителя» становился сильнее Шианхут. Теперь его удары разрубали не двух и не трёх, а зачастую четырёх Паразитов. Часть Материи, использованной Астеротом, Кайхирий впитывал, чтобы потом вложить в свои удары. Лира позади него стреляла, как ужаленная, запрещая себе оглядываться на то, что творил Астерот с лидерами паразитского племени.

Некромант схлестнулся в магической дуэли со своей матерью. Синие молнии мешались с красными, волны Материй хлестали друг по другу, заклинания, долетевшие-таки до одного из магов, зачастую просто рассыпались об их магическую броню. По одному желанию некроманта рядом с Фликией появился тот самый вампир-зомби, который будто бы только и ждал, чтобы вонзить свой клинок ей в позвоночник. Но та снесла его одним мановением руки, отправив в него потрескивающий кроваво-красный шар.

Астерот же развлекался. Его рапира жужжала, пытаясь вырваться и начать самостоятельно крушить его врагов, и ему стоило усилий, пусть и небольших, удержать собственное оружие от неуправляемой резни. Он хотел самостоятельно убить «ветеранов». Хотел, чтобы руки вспомнили, какого это — сражаться самостоятельно, не прячась за армией Иссохших или за Шианхутом. Хотел вновь почувствовать текущую по ладоням кровь.

Но Паразиты были далеко не начинающими воинами, и от этого сражение становилось только интереснее. Они мастерски хватались за его оружие своими когтями, пытались скинуть мага на землю, где у них будет неоспоримое преимущество в виде десятка лап у каждого. Но оружие из его рук, охваченных Тьмой, так просто не выдернуть, как и его самого так просто не завалить. Материя, текущая в его Душе, давала силу, к которой он стремился всю свою прошлую жизнь. Он уже успел забыть, как радостно становится внутри, когда вокруг тебя творится такая бойня, в которой кто-то гибнет буквально каждую секунду.

С весёлым чавканьем меч вонзился в чью-то грудь, потом рапира откусила кому-то пару пальцев. Ногой отпихнув от себя покалеченную тварь, чтобы та успела зализать раны, Король Тьмы подлетел к другой. А ведь он действительно летал — при такой силе, кипящей внутри него, полёт был одной из самых простых вещей. Меч отсекает руку, слышится визг, рапира, — эй, куда! — отрубает голову жертве. Но ничего, у неё всё самое ценное находится ниже, так что… Но рапира устремляется вниз, стремясь оборвать жизнь гада. Ну и ладно. Одним меньше, одним больше.

Измученное тело падает с пронзённым центром своего сознания. Один пинок ногой, и труп отлетает куда-то вдаль, в полёте истекая Материей Смерти, которую жадно вбирает в себя накопитель. Подойти к другому — удивительно, но окутанные Тьмой, будто сапогами самого высокого качества, вообще не чувствуют холодной кости, — и проткнуть рапирой грудь. Тварь визжит и извивается, как наколотая на булавку гусеница, а ей в человеческую голову летит чёрный, как ночь, меч. Мгла делает своё дело — крови нет, голова, уже было полетевшая в сторону, рассыпается пеплом, превращаясь в Материю. Больше Тьмы!

Шианхут, которому передалось безумие Кайхороя, крутит мечами с утроенной яростью. Паразиты ложатся кучками по двадцать или тридцать тварей, и он делает шаг вперёд. Удивительно, и откуда их тут столько? Лира уже поняла, что от неё ничего не зависит, и пытается вновь установить связь с Фликией. Зеленоватая нить тянется к скелету, у которого даже кожи нет, но непременно отскакивает от магической защиты, кружащей вокруг неё.

Некромантская дуэль продолжается. Летят во все стороны заклинания, готовые убить любого, кто по неосторожности вздумает их коснуться. Оба мага с лёгкостью отводят удары друг друга, не давая сопернику попасть хотя бы одной атакой.

Астерот, вернув себе наконец контроль над самим собой, расправляется с двумя оставшимися в живых Паразитами. Паукообразные тельца вздрагивают и в последний раз выпрямляют ноги, прощаясь с нежизнью. И тут, когда Тёмный маг ещё только взлетает, чтобы подобраться со спины к Фликии, женщина вдруг дёргается, будто что-то вспомнив, и сама отлетает назад, сражённая заклинанием Миктората.

Очередная молния прошила ей пять лап, да ещё и по касательной прошлась по рёбрам, и поэтому сейчас колдунья сидела, прислонившись к костяной стене, и плела заклинание, похожее на Восстановление. Микторат стоял на выступе, на котором ещё недавно находилась его приёмная мать и троица зверски убитых Астеротом Паразитов, и переводил дух. Тёмный, усмехнувшись, подлетел к полулежащей на кости женщине, которая почему-то решила перед окончательной смертью обратиться в обычного скелета, и Тёмный ещё в полёте чуть отводит руку в сторону, чтобы добить её одним быстрым ударом. Но в ту же секунду костяная ладонь сжимается на недоплетённом заклинании, активируя его. Побитый скелет окутывает зеленоватая дымка, потрескавшиеся кости, которые в некоторых местах вообще были выбиты заклинанием Миктората, зарастают.

— Я всегда знала, что ты слишком слаб, чтобы убить, и слишком горд и самонадеян, чтобы добить. Прощай, Недометок!

С последними словами Фликия растворилась в зелёном дыме, который через пару секунд просто рассеялся.

— Что это было? — удивился Астерот, поворачиваясь к Микторату. — Всё это время у тебя была приёмная мать, которая жаждет тебя прибить, да ещё и возится с Паразитами? И почему ты «Недометок»?

— Долгая история, не сейчас. — оборвал его некромант, одним прыжком оказываясь у того места, где ещё недавно лежала его «мама», и выставил руки вперёд. — Перед тем, как я оказался в Витере, я… — с его ладоней срывались небольшие лепестки Материи Смерти, замирающие в воздухе. Он как будто пытался собрать большой паззл за пару минут. — Узнал, что она — Паразит. Это вышло нечаянно, как сейчас. Молодые того племени стащили меня, выкрав буквально из могилы, пока я восстанавливался после ритуала, и отнесли в Пещеру… — всё больше огоньков срывалось с его пальцев. Шум боя позади стал понемногу затихать. — Дело в том, что перед подселением яиц Королева Роя должна провести церемонию, и тогда… Я лежал, связанный паутиной, и тогда мы с ней друг друга узнали. Да, в обычной нежизни она мало похожа на то, что мы видели сейчас, но тогда я почувствовал её. И она почувствовала меня, но подумала, что я её не узнал, поэтому через несколько минут я уже лежал на поверхности. К тому моменту мне уже приходилось иметь дело с Паразитами, и, хоть и поверхностно, но я знал их язык. Она тогда приказала колонии убегать в «тайное место», и я тогда очень долго искал его, но так и не нашёл. А Фликия, узнав, что я её раскусил, начала на меня самую настоящую… — тут некромант прервался, зажмурившись, и вдруг, улыбнувшись, договорил, — охоту. Фух. Я нашёл место, куда она удрала. И неподалёку чувствуется отголосок Витера… Похоже, именно туда вам и надо. Живо, за мной!

Из клацающих челюстей скелета слово «живо» звучало смешно, но на это не было времени. Синхронное движение двумя ладонями, и перед Лирой и Шианхутом открылся портал. Кайхирий схватил девушку за руку, другой рукой отбросив от них ещё одну группу Паразитов. Волна Тёмной Материи пронеслась сквозь них, сжигая неготовые к такому количеству магии щупальца, помогающие контролировать тело. А потом воин прыгнул вместе с Лирой прыгнул в портал, вывалившись рядом с Астеротом.

— Что это было? — спросила удивлённая Лира, явно неготовая к такому внезапному пространственному перемещению.

— Не сейчас! — прикрикнул некромант, руками расширяя стремящийся разлететься вихрь из голубых огоньков. — В портал!

Астерот послал вперёд Шианхута, за ним толкнул Лиру, потом прыгнул сам. За ним, вроде как, прыгнул Микторат.

Холод сковал его тело, глаза сами собой закрылись. Рука стиснула рапиру, меч из чистой Тьмы же впитался обратно в его Душу. Сознание уплывало куда-то вдаль, а тело летело сквозь пространственный туннель, наспех проложенный некромантом.

Они вышли из портала посреди мёртвой долины. Неподалёку, у храма, зачем-то обнесённого высокой каменной стеной, была битва — лязганье чьих-то доспехов и стук мечей были прекрасно слышны даже с такого расстояния. У ворот скелеты, кажется, сражались с воздухом. Тренируются, что ли?

С другой стороны возвышался другой храм, но до него надо было ещё идти и идти. Этот не был скрыт за стеной, но вокруг него ровным красным светом горел удивительно ровный, явно искусственно созданный магический барьер. В многочисленных окнах мелькали чьи-то фигуры, но разобрать, чьи, возможности не было.

— Храм Восставших… Ха, Фликия даже не додумалась слинять в другое место после того, как почти собственноручно устранила сына Настоятеля. Я чувствую огонёк её нежизни там, быстрее! Вдруг её сейчас кто-нибудь ещё убьёт?

Микторат не снизошёл до объяснения, зачем ему туда надо, и просто побежал, — для пятисотлетнего скелета, кстати, довольно бодро и быстро побежал, — в сторону обнесённого каменной стеной здания. Потом вдруг остановился, выругался на неизвестном Астероту языке, и повёл перед собой ладонью. Под его ногами тут же возникла небольшая дощечка, на которую он встал и поднялся на десяток-другой сантимертов над землёй.

— А ты так умеешь? — спросил он, обернувшись к Астероту. Исказившийся череп выражал усмешку некроманта. Тёмный, поддавшись на «провокацию», повторил жест Миктората, и под ногами остальных трёх членов отряда проявился большой чёрный круг. С тихим жужжанием заклинание плавно поднялось вверх вместе с людьми.

— Ай! Вы чего творите?! — вскрикнула Лира, не ожидавшая того, что земля под ней внезапно взлетит вместе с ней, а потому чуть не упавшая.

— Ладно, на твоём полетим. — Кости с треском поплыли, перестраивая лицо мага Смерти. Теперь он улыбался, пусть и без губ. Некромант подлетел на своей доске к кругу и спрыгнул на Материю Смерти. Круг чуть покачнулся, но с лёгкостью выдержал вес всех четырёх членов отряда.

— Туда? — Астерот показал рукой в сторону храма со стеной.

— Да. Поехали! — всё так же пугающе улыбаясь воскликнул, необычайно радостный от возвращения домой скелет. — Жди нас, Фликия…

Взлетев чуть повыше, мертов на десять, Астерот отправил заклинание вперёд. Под ними сливалась в единое сероватое марево вымершая долина, кое-где мелькали высохшие кусты, один раз, зевнув, маг чуть не врезался в дерево.

— Знаешь, я тут подумала… А откуда у вас тут воздух, чтобы дышать? Нежити он же вроде как не нужен?

— Долго ты это осознавала. На самом деле, сюда не так уж и часто попадают живые, но считается, что пока вы тут находитесь, вы дышите своей жизнью. Но как-то это странно, не думаешь? Я бы скорее поверил в то, что так как Арт’Энзил создавал этот мир, вдохновляясь примером одного из Изначальных Миров, он просто не убрал из своего детища воздух, чтобы оставить хоть какое-то напоминание о том, что мы потеряли, распрощавшись с возможностями жизни. Но и это как-то не особо сильно работает, ведь никто из Личей и прочих до сих пор не работает над возвращением обоняния немёртвым. У нас ведь есть своё, особое внутреннее чутьё. У кого-то развитое, у кого-то — не очень, но всё же оно позволяет нам чувствовать по крайней мере Материю Смерти. А там уже понятно, что чем маг сильнее, тем больше в нём Материи и легче его почуять. Даже в самом захудалом скелетишке она присутствует, пусть и в небольших количествах.

— Как всегда. Тебя о чём-то спросишь, ты целую речь выдаёшь. — Вздохнул Астерот, одной мыслью останавливая полёт. — Прилетели. Спускаемся, так что осторожно, не дёргайтесь…

Не успела ничего переспросить Лира, как заклинание ухнуло вниз. Полёт продолжался пару секунд, сопровождаясь криком девушки и удивлённым хрипом Шианхута, потом, совсем немного не долетев, Тёмный затормозил и осторожно «посадил» круг на землю в нескольких мертах от храмовых ворот.

— На самолётах, знаешь, всё-таки лучше было… — еле слышно прошептала девушка.

— Да, экстремальная посадка… — проворчал Микторат, отправляя в подлетевшего к ним призрака синюю молнию. — О, Неспящие подтянулись. А я-то думал, вдруг за столько лет помирятся…

— Вот ты говоришь Неспящие, а от них явно несёт Скверной. — подошёл к нему Астерот, наблюдая, как один из закованных в броню Зомби пронзает летящего на него призрака сияющим синим мечом. А потом бестелесная тварь вдруг дико кричит, и из неё вытекает фиолетовая густая жидкость, прожигающая каменную землю под ней.

— О, так всё ещё хуже. — Радостно улыбаясь, прощёлкал челюстью скелет. А потом с чавканьем изменил свой череп, явив миру сосредоточенное и задумчивое выражение костяного лица. — Клан всегда был слабее Братства, и потому искал силы. Ну, вот, видимо, нашёл, пусть для этого и пришлось связаться с этой мерзостью.

— Слушай, мы будем помогать твоим собратьям, или нет? — Лира, насмотревшись на сражение двух зомби-стражей с десятком привидений, выпустила в одно из них зачарованную стрелу. Святящийся оранжевым снаряд пролетел сквозь существо, подпалив ему голову. Не издав ни звука, оно просто осыпалось пеплом.

— Теперь, видимо, да.