Смерть

Глава XXIII. Упадок

Всем вам, наверное, знакома родина Астерота — Тирия. И вам в том числе известно, что совсем недавно Короли из Города Королей, по праву называемого столицей этого мира, атаковали деревню Осквернённых. Вы знаете даже то, что оттуда они вернулись с интересным гостем, который благодаря способностям, дарованным ему Скверной, захватил сознания Королей.

Но что там происходило после этого? Вряд ли вы задавались таким вопросом. Так давайте же ответим на невысказанный и незаданный вопрос…

Мистериус был вынужден скрыться. Диннар, околдованный «приезжим» волшебником, сам выставил своего давнего знакомого за Центральные Ворота столицы.

Остальные Короли, коих, если я правильно помню, было десять, разделились. Некоторые пошли вслед за меняющимися на глазах Диннаром, Фликией, Пириусом и Гильбертом, другие же создали нечто вроде оппозиции. И нет, менялись подвергшиеся скверному колдовству Короли и Королева не внешне, а внутренне. Они понемногу теряли человеческие качества, такие как сострадание, доброта и прочее. Гильберт вообще удвоил свою подозрительность, став чуть ли не самым настоящим поехавшим параноиком. Диннару вскружила голову собственная власть, поэтому по городу уже не раз прокатывались катки армий, вызванные донесениями Гильберта о том, что кто-то якобы якшается с Тьмой.

Пириус начал пользоваться своими резко возросшими пространственными силами во зло. Присутствие в его сознании Осквернённого пробудило в нём, как и в остальных, спящие до того стороны личности. Проявился его довольно жестокий юмор в многочисленных «кражах», которые происходили то тут, то там по всему городу, и из-за которых перессорились почти все купца города. Именно Пириус организовал Пространственную Арену, на которой воины должны были сражаться в условиях постоянно появляющихся то тут, то там пространственных сдвигов и небольших порталов, за которые отвечал лично Пириус. Но по какой-то нелепой случайности каждый день таким порталами разрывало хотя бы одного человека.

Фликия, Королева Жизни, начала увядать. Старуха сохла, с каждым днём всё больше и больше напоминая о том, сколько ей на самом деле лет. Как будто сама сила Жизни, до того заполнявшая её тело и Душу, отказалась от своей Осквернённой хозяйки. Она буквально помешалась на этой теме, и поэтому каждый, кто поначалу смел ей что-то об этом говорить, вскоре пропадал. Не исключено, что в этом ей помогал Пириус. Не всегда же на Арене сидеть!

По городу распространялись слухи, что правители завербованы Тьмой. Более умные люди верили в то, что те продались Скверне. Остальные же просто жили, как жили до этого.

Но понемногу накапливалось недовольство народа. Ведь, сами понимаете, как вести торговлю, когда у тебя из-под носа постоянно пропадают самые дорогие, порою даже бесценные товары? Как нести стражу, когда Диннар резко сократил объём жалования, при этом законом установив невозможность уйти со службы, не заплатив огромную компенсацию Королям? Как, что самое важное, молиться Свету, когда по Главному Храму иногда проносятся тёмные сгустки неприятной жидкости? Как спускаться в подвал, если уже ставших такими родными и привычными крыс сожрала непонятная тварь, размахивающая щупальцами направо и налево? И что делать, если даже жалобу подать невозможно, ведь ворота Замка Королей отныне открываются только перед рейдами стражи?

Что, думаете, я совсем уже заврался? Думаете, такого быть не может? Может, ещё как может. Слетайте в Тирию и убедитесь сами, если не верите.

И одновременно с этим в Катакомбах под городом кипела напряжённая работа. При помощи талантливых, но продажных столичных магов иллюзий Короли «казнили» всех заключённых. При этом маги вымотались настолько, что даже не могли сопротивляться, когда их внезапно переместили прямо в подземелья, где немедленно убили, аккуратно слив кровь в большой резервуар.

Ах, да, забыл сказать. Пока Осквернённый, захвативший над Королями контроль, бродил по Катакомбам, он совершенно неожиданно (нет, правда!) обнаружил, что центральным звеном всей донельзя запутанной системы была ужасно больших размеров комната. Она уходила глубоко вниз, и где-то там, вдалеке, блестел магический кристалл. Воспользовавшись книгами, хранящимися в подземелье, Тёмный с лёгкостью выяснил, зачем нужна комната, уходящая подобно буру вглубь земли, да ещё и с такой странной и необычной планировкой.

Почти под потолком был мост, который девятью лучами-проходами уходил в другие комнаты Катакомб. В самом центре, там, где пересекались все девять путей, была круглая площадь, на которой по кругу на расстоянии вытянутой руки могли встать человек десять. И в центре этого круга был широкий выступ примерно два мерта высотой. К центру он уходил вниз, подобно самой комнате, и в самой нижней точке была дыра. На стенках выступа виднелись следы засохшей крови, поэтому нетрудно было догадаться, зачем нужна была эта вещь. Оказывается, древние Тёмные баловались жертвоприношениями.

Но Осквернённому не давал покоя скрытый внизу камень. Тогда он, призвав на помощь Скверну, спустился по идеально ровным и гладким стенам прямиком к нему.

Знаете, всё-таки все вы, люди, в той или иной степени подчиняетесь высшим силам. Вот и этот, несмотря на то, что он фактически управлял целым городом, вынужден был прогнуться под давлением своей покровительницы. Ему тогда было видение, в котором максимально доходчиво объяснялось, что он должен сделать. Ну, я думаю, вы и сами догадались.

Зачаровав кристалл, подготовив его к своей цели, Осквернённый собирался было уходить, как вдруг заметил небольшой проблеск Света в заполненном Скверной камне. Удивившись, он подошёл ближе и прикоснулся к артефакту, и тот со свистом улетел наверх. Парнишка еле успел отдёрнуть голову, иначе закончилась бы его история толком и не начавшись.

А на том месте, где ещё недавно покоился кристалл, осталась дыра. Не просто отверстие в каменной кладке, нет. Дыра в пространстве.

Воспользовавшись столь удобно подвернувшимся случаем, Скверна Заполнила собой запечатанную магами древности дыру. Она соорудила там небольшое, но от того не менее уютное гнёздышко, из которого наверх, к алтарю, уходил высокий-высокий тонкий шест. У основания он на ощупь напоминал тёплый твёрдый металл, но к концу он становился гибче, плавно переходя в состояние щупальца.

Оно извивалось, произрастая прямо из центра древнего алтаря. Шест заполнил собой всю дыру в нише, перекрыв доступ вниз. Только если с моста прыгать.

И снова началась работа. Десяток востребованных в Тирии магов Земли одномоментно пропал из виду, появившись, — чего, конечно же, никто не знал, — у алтаря. Там их поджидал один небезызвестный Осквернитель, который быстро и доходчиво им объяснил, что от них требуется. Конечно, тут нельзя не отметить, что сработал он качественно и эффективно: ни один из магов не смог отказаться от предложения, да и согласились все быстро — всего за двадцать минут истязания их бедных тел. Правда, по завершению ритуала они выглядели уже совсем не как люди.

Ритуал был простым: он просто высушил магов, вытянув из них почти всю кровь, и через осквернённый алтарь заполнил их тела и Души Скверной. Если учесть, что Скверна эта была чистой, поступающей из дыры в пространстве совсем недалеко от того места и не успевшая ещё рассеяться, несложно представить, какой силой одарил магов Осквернитель.

По краю ходишь, Осколок… Такие, как ты, не должны восхвалять её и её порождения. Он накажет.

Ой, да кого «Он» накажет, скажешь тоже! Сидит, — ну, или что он там делает? Висит? — непонятно где, да пугает всех своим устрашающим могуществом! И вообще, я чувствую, не просто так мне тогда…

Не отвлекайся, Огрызок. Связь Астерота с Тирией слабеет, а нам негоже оставлять эту историю нерассказанной.

А почему её не мог рассказать мой местный аналог? Я прекрасно чувствую, что он где-то рядом… Мечется. Жертву выбирает, что ли?

Не твоё дело. Сказали — делай. Только помни, что тебе скоро уходить…

Эх, а такой мир хороший… даже рамок почти нет, разговаривать можно! Не надо использовать всякие, простите, костыли в виде мистического говорящего ветра или слов, выходящих из камня…

Продолжай.

Ладно-ладно, продолжаю…

Итак, после ритуала маги Земли, продавшись Скверне, ушли преданно исполнять приказы Осквернителя. Первой их задачей было формирование множества каналов, начинающихся в разных точках города, но сходящихся в одной точке — над центром алтаря. Каналы должны были быть каменными, чтобы имелась возможность транспортировать по ним жидкость, и, думаю, можно уже и не говорить, какую. Сами мою речь вспомните. Главное, обратите внимание на засохшие следы в котловине. Ну, надеюсь, вы способны на такое.

Хорошо, так уж и быть, скажу. Кровь по ним должна была стекать, кровь. Именитые и талантливые, но не настолько, чтобы их кинулись искать, маги Земли прорывали небольшие каменные акведуки прямо под городом, оплетая ими столицу, будто паутиной. В некоторых местах они выходили наверх, и тогда туда либо отправлялся специальный отряд из Королевской Армии, прикрываясь приказом Диннара об искоренении Тьмы, либо…

Если место было людное, то всё шло по вышеуказанному плану. Если же неподалёку ощущалось не более десятка ваших сородичей, в дело шли приспешники Осквернителя, в изобилии ползающие по акведукам. Парочка Щупальценосцев отправлялась по мудрёной сети каменных канав к своей жертве, где вылезала из внезапно открывшейся дыры в земле и устраивала небольшую кровавую баню. Вся кровь аккуратно сливалась в акведук, где текла к алтарю, выливаясь точно на трясущийся от удовольствия штырь-щупальце. Да, Скверна умеет создавать моральных уродов и извращенцев… То Поклонники Боли, то вот такие вот в буквальном смысле Кровопийцы…

Похожие обязанности были у прикреплённых к специальному отряду Культистов. Добровольно отдавшие свою Душу Осквернителю люди аккуратно высушивали людей над акведуками, из которых сами же выращивали большие воронки. Осквернённый камень хорошо поддавался, представляя, что скоро по нему потечёт кровь, и он сможет впитать немного в себя…

Из акведуков, правда, в любом случае вылезали маленькие хтонята (Ой, Великий, слово-то какое милое!). И потом, после резни, они заползали в тела высушенных жертв и брали над ними контроль. Чем-то они похожи на знакомых Астероту и Микторату Паразитов — тоже присасываются к умирающему телу, черпая из него силы на существование. И точно так же неспособны существовать самостоятельно.

Таким образом у Осквернителя было уже около пятисот Осквернённых, которые ходили по Городу Королей, незаметно, — или хотя бы бесшумно, — распространяли Скверну. Они оставляли частицы себя на дорогах, помечали дома, обмакивали в себя предметы, чтобы дотронувшийся до метки сразу получил опасную хворь. Ведь если получить на себя метку Осквернённого, пусть и слабую, ты уже становишься лёгкой добычей для Осквернителя, и, что самое главное, теряешь поставленное на тебя клеймо Его. И Он больше не сможет тебя защищать, опекать, заботиться о тебе…

Тебе пока не даётся религиозное благоговение, бросай это дурное занятие. Давай заканчивай, там время скоро пойдёт, да и канал уже совсем распоясался, не слушается совершенно… Что ж такое-то?!

Так, пока наш «друг» там мучается, я договорю.

Ой, кстати, там мой сородич уже нашёл себе цель! Но вот только… Почему я почувствовал его? И почему я чувствую что-то ещё?.. Что это?..

ОСКОЛОК!

Ладно, извините, отвлёкся. Не каждый день жаждешь чужую жертву.

Город Королей загнивал. Медленно, пусть из многих тысяч населения под Скверной прогнулись всего несколько, но Скверна распространяется хуже эпидемии. Совсем скоро их уже будут десятки, если не сотни, и все они будут подчиняться одному — Осквернителю. А тот сойдёт с ума, оставшись плясать под дудку Скверны.

Из столицы уходили караваны в другие, менее развитые города, и в каждом сидело по парочке Осквернённых. Они бросали свои прошлые жизни, срывались, уезжая в ближайшие деревни, чтобы вербовать по приказу Осквернителя всё новое и новое мясо. И всё же, сколь легко люди прощаются со своей жизнью! Как легко им даётся решение продаться Скверне, при условии, что они даже ничего не знают о последствиях такой сделки!

Эх, а где-то там, вдалеке, наверное, бесится витерский Хранитель… Хотя и ладно, пусть побесится немного, ему полезно. Не всегда же висеть вне пространства и времени безэмоциональной куклой. Скучно, всё-таки!

То ли дело моя работа: постоянно подлые интриги, мерзкие и богохульные предательства, кровавые убийства, яркие события, неожиданные наследники, одарённые богами, осквернённые Тёмные, возгордившиеся Светлые, Осквернённые, будь они не ладны… Такой круговорот событий! Так интересно жить!

Всё, не могу больше слушать твой бред… Лезь!

Не каждый день Тирия видит землетрясения, но сегодня так и случилось. Земля сотряслась, пространство где-то вдалеке разверзлось, открывая разлом, из которого хлынул… лёгкий прохладный ветерок. А вместе с ним орды уродливых хтонических тварей, несущих на плечах миленьких розовеньких хтонят.

Хватит. Не смешно. Полезай и уходим отсюда, пока нас не…

Эй! Ты чего?

Так, перед уходом скажу важную вещь: Осквернитель захотел поработить всю Тирию и только один человек может его остановить! Всё, я по делам!

Время… Оно никогда не поддавалось Великому. Всегда оно существовало отдельно, мешая получить доступ к самым сокровенным процессам в жизнях людей и не только. Именно из-за таких огрехов вы сейчас узнали то, чего не должны были. Но вам не сюда, сюда вам ещё рано.

Белоснежный зал… Кхм, сейчас. Gerudeldo gratis!

Ай, что ж так больно-то?

Так вот… Белоснежный зал, в котором множество дверей. Роскошные люстры украшают потолок, играя дрожащими огоньками свечей на стенах. Красиво.

И посреди этого зала, у с треском захлопнувшейся двери лежал раненный человек. Вернее, не совсем человек, но для вас это сейчас неважно. Под ним растекалась кровь. Ядовито-зелёная, она слишком сильно выделялась на фоне белого пола.

— Что здесь произошло?! — спросил ещё один человек, который стоял у двери. Он широко распахнутыми глазами смотрел на лежащего пере ним собрата.

— Если скажу «надорвался», поверишь? — с хрипом спросил лежащий на полу. Потом он встал, прикрывая рукой пустоту, выглядывающую из раны. — Они заметили нас. Ну, про тебя не знаю, но меня точно, — он усмехнулся, зашипев от боли в срастающемся теле. — Тот штырь, который ты видел. Он создан для изгнания Осколков, таких как мы.

— Странно… К чему они готовятся? Зачем им пронзатель? Правильно же я понял, что им пронзают миры?

— Скорее всего, к разрушению Тирии. — ответил подошедший к ним человек, являющийся моим воплощением.

— А ты что здесь делаешь? — молодой ещё совсем, с чётко ощущающимися следами мира за спиной. Свободного мира.

— Живу. — грустно ответил подошедший. — Мой мир точно так же разрушили.

— Заканчивайте представление! По мирам! — раздался вдалеке чей-то голос, мощной ударной волной пронёсшийся по коридору. Иллюзия тут же начала пропадать, как и человекоподобные воплощения существ, истекающих зелёной кровью. К сожалению, моя магия тоже пропала, а меня понесло куда-то далеко…

О, это снова вы? Хорошо…

К Астероту, живо! Время скоро пойдёт!

Уже стремлюсь, начальник! Тьфу, нахватался в Изначальном…