Солмо

Глава 9

Сутки после первого «писка» прошли тревожно спокойно. Как затишье перед бурей или грозой, когда воздух уже пахнет озоном, но молнии ещё держатся в облаках и злорадно сверкают только издали.

Мы усилили наблюдение, уплотнили сеть буёв, поставили дополнительные дежурные группы. Денис лично проверял каждый участок орбитальной обороны. А потом — на двадцать девятом часу после первой аномалии — случилось второе дрожание поля. Мы уже знали, на что обращать внимание, поэтому обнаружил сигнал экипаж дежурившего неподалёку «Скаута».

Гравитационный фон повёл себя так, будто кто-то огромный и очень аккуратный дунул на поверхность космоса, и по нему пошла едва заметная рябь. Если бы не сетка наших датчиков, мы бы даже не заметили. Но сеть заметила, а команда нашего корабля разведчика незамедлительно передала полученные данные в штаб, на линкор.

— Командир… — Денис уже стоял у центральной консоли галографа, изучая полученную информацию. — Похоже это вход в систему.

— Масштаб? — поспешил поинтересоваться я — Сколько кораблей? Один? Эскадра?

Он сглотнул.

— Не знаю. Ни один из известных нам кораблей — человеческих я имею ввиду — так не входит в обычное пространство. Это… что-то новое. Да ты сам посмотри.

На голограмме появилось искажённое пятно. Не космический объект. Не корпус корабля. Даже не энергетическая сигнатура. Словно пространство пытается родить что-то, но само же стесняется показать, что именно.

— Гиперворонка что ли⁇ — предположил Баха.

— Если это гиперворонка, — медленно произнёс я, — то она некорректная. Нестабильная. Кто из неё попробует выйти — самоубийца. Его на атомы размажет по системе.

В этот момент сеть АВАК вздрогнула. Это был не испуг, а предупреждение. Как если бы вся моя «армия» одновременно ощутила запах хищника, который ещё даже не появился из-за кустов. АВАК тоже учуял противника, и сейчас предупреждал своего оператора о проблемах. Видение голограммы гиперпространственной аномалии на моем визоре поменялось, симбиот подсветил мне прямо центр пятна.

— Он выходит, — сказал, понял я. — Вот прямо через эту фигню!

И он вышел.

Сначала — тонкая, почти невесомая «нить». Полоса, похожая на трещину, которая вдруг решила стать линией. Потом — тихий хлопок, который наши системы услышали в десятках спектров сразу. И, наконец — материальный объект.

Он не вырвался из гиперпрыжка на скорости, как делали это корабли людей. Не было ни каких признаков торможения, ни каких маневров, чтобы компенсировать перегрузки. Он просто появился, как будто был здесь всегда, но до этого момента был невидим.

Денис тихо выдохнул:

— Это… капля? Твою мать, просто чёрная капля.

Я тоже проникся. Этот корабль СОЛМО не был похож ни на «охотника», ни на того светящегося «хранителя карантина», который встретил нас при прыжке в эту галактику. Это было что-то новенькое. Объект был размерами не велик, величиной с одноместный разведчик. Обтекаемый. Совершенно гладкий. Без стыков, без выступов, без понятной архитектуры. И при этом — выглядел мерзко. Это я его так воспринимаю, или моя сеть? Ответа у меня не было, но корабль и правда производил не приятное впечатление. «Наблюдатель» — название класса корабля, заглянувшего к нам в гости, возникло в моей голове, само собой. Сеть АВАК знало что это такое. Корабль не боевой, но довольно опасный. Он разведчик и координатор, способный управлять «охотниками».

— Это СОЛМО, — сказал я. — Наблюдатель.

— Фиксация пассивных каналов! — выкрикнул один из операторов. — Он сканирует систему!

Федя внутри заворчал. Магистр послал через сеть мягкое, почти будничное: «осторожно». А разведчик СОЛМО в этот момент… изменился.

Он вытянулся. Потом сжал себя обратно. И… мгновенно переместился за сеть наших датчиков, оказавшись на границе минного поля! Всё это произошло на столько неожиданно, что я аж дар речи потерял на время.

— Он вошел в гипер внутри системы! — Восторженно закричал Баха — Микропрыжок! Без разгона, без подготовки… Вот это да! Наша техника на такое не способна…

— Заткнись! — Рявкнул я — Всем истребителям сектора Омега — атаковать противника!

— Фиксирую попытку связи с нашим корабельным искином! — тут же доложил Тимур — Он пытается воспользоваться заложенным в него кодом!

— Орудиям главного калибра — ОГОНЬ!

Линкор вздрогнул от залпа, но было поздно. Объект дрогнул — и исчез. Так же, как и за несколько секунд до этого. Он выключился из реальности. Убрал себя. Свернул. Спрятал.

Денис поднял на меня глаза.

— Командир… Мы однозначно только что засветились. Он наверняка передал данные, ну или сам умчался про нас рассказывать. К ткаой скорости перемещения мы не были готовы…

Я кивнул.

— СОЛМО знает, что мы здесь. И знает, что у нас есть сеть АВАК. И знает, кто я. Но и мы теперь знаем, на что они способны во время боя. Вносите корректировки в план обороны. Перед их выходом из гипера мы можем определить координаты, так что исходите из этого. Будем стрелять на упреждение.

Заг сжал кулаки.

— И что теперь?

Я посмотрел на темнеющую в голографе точку, куда провалился разведчик.

— Теперь, — сказал я, и сам удивился от того, как спокойно звучал мой голос — у нас есть не недели. Не дни. Часы. Максимум — сутки, пока они не войдут сюда всерьёз.

Я почувствовал, как сеть АВАК стала плотнее. Не тревожнее — именно плотнее, как если бы кто-то медленно затягивал вокруг меня невидимый ремень. Симбиот уловив мои чувства, отправил в сеть короткий, раздражённый импульс. Магистр же… наоборот, тихо замолчал. Я впервые ощутил, что он слушает. Не меня — космос.

— Командир… — тихо подал голос Денис. — Нам нужно решать уже сейчас.

— Решать, что? — спросил я, хотя уже знал.

Он показал на тактический экран. На нём, с уверенной медлительностью хищника, который ещё не начал погоню, но уже выбрал жертву, расползались новые отметки. Точно такие же, как мы заметили перед приходом «наблюдателя». В пространстве просто… выпадали куски фонового шума. Как будто кто-то выкусывал реальность маленькими, идеальными кружками.

Баха сглотнул:

— Это… подготовка коридора. Они растягивают пространство. Они уже настраивают вход.

Заг тихо выдохнул, сжав кулаки до хруста.

— Значит, бой будет. И скоро.

Кира же сейчас как будто погрузилась в себя, а потом резко вскинула голову:

— Командир! АВАК-сеть увеличила активность. У меня — всплеск по всем каналам! Они что-то делают!

Я замер. А ведь и правда! Биотехноиды перемещались по планете без моей команды! Бойцы АВАК не просто двигались. Они выстраивались в боевой строй. формируя трехслойную структуру обороны вокруг планеты, базы, и… меня. Я ощутил их, как ощущают приближение дождя — не глазами, а кожей. Лёгкий зуд, нарастающее давление, вибрация на уровне подсознания.

И вдруг — сообщение. Короткое:

«Оператор. Подготовка».

— Они собираются… — начал Заг, который тоже видимо почувствовал что-то похожее.

— … воевать, — закончил я.

Сеть больше не спрашивала. Она изучала поле предстоящего боя, выстраивала тактическую схему, перестраивалась… Опять же, не дожидаясь моей команды. И я понимал — это не захват воли. Это выбор. Не только мой. Это заложенная на генном уровне программа выживания. От оператора и управляющей сети не поступало распоряжений, и у бойцов включились инстинкты. При этом я чувствовал, что могу всё это остановить, если только пожелаю.

АВАК анализировал информацию, и предлагал решения проблемы. Прямо сейчас в моей голове появлялись сценарии предстоящего боя. Боя, где АВАК будет защищать меня и моих людей. Ни в одной схеме я не видел участие линкора, моих перехватчиков или установленных в системе мин. Мой приказ о приоритетной защите нашей команды до сих пор действовал. Вот только то что предлагал мой новый, невидимый постороннему глазу штаб, заставляло меня нервничать ещё сильнее, чем угроза вторжения «охотников» СОЛМО.

— Найденов… — Кира говорила необычно тихо. — Ты чувствуешь что-то ещё?

Я нервно сглотнул и кивнул.

— Да. Они готовят канал для массового скачка. Здесь, возле планеты. АВАК хотят встретить СОЛМО здесь. На нашем пороге. И я… должен их вести. Но есть проблема, адаптация симбиота не достигла двухсот. Когда она перевалит за это значение, я смогу выйти из локальной сети, и связаться с ближайшим ядром АВАК, используя его для входа в общую сеть, как ретранслятор. Короче подкрепление могу попросить! Только вот на сколько меня примет эта глобальная сеть, и кем я буду в её структуре, большой вопрос. Вместо подкрепления сюда и группа больших дяденек может явится, чтобы разобраться с тем, кто решил их игрушками поиграться…

— Звиздец… — Озвучил общую мысль Заг.

В этот момент голограмма снова дрогнула. На её поверхности распустилась новая рябь, уже сильнее первой. Как от удара огромной ладонью по тонкому льду.

— Второе искажение! — закричал оператор связи. — Оно ближе к орбите! Намного ближе!

И тут Магистр, до этого молчавший, впервые подал голос отдельно от остальной сети — пронзительный, холодный, предельно деловой:

«Оператор. Разведчик СОЛМО не исчез. Он не ушёл. Он внутри системы. Он… уже ищет».

Я почувствовал, как у меня в животе неприятно осело что-то тяжёлое.

— Ищет что? — спросил я вслух, хотя ответ знал.

Магистр не стал смягчать:

«Тебя».

Кира, стоящая позади, только выдохнула, она, как и Заг, Магистра тоже слышали:

— Отлично. Ну просто замечательно, командир. Ты у нас тут… главный приз сезона.

Денис не понимающе посмотрел на меня.

— Что происходит?

— Эта черная капля не свалила — Пояснила Кира — Она где-то в системе. Видимо она и будет координировать группу вторжения. Ну и вдобавок она охотится на Оператора. Не понятно правда, сама она решит Командира поджарить, или просто наводить на нас своих «охотников» будет…

Я медленно вдохнул. Сеть АВАК пульсировала. Магистр ждал решения. Планета под нами была почти беззащитной. А где-то в глубине системы сейчас крался маленький чёрный «Наблюдатель», который мог появляться где угодно. Ладно. Если не знаешь, что делать — делай шаг вперед! Не знаю, кто это когда-то сказал, но эта схема работала и на Земле, и в космосе и в бою.

— Мы готовимся к бою, — сказал я. — Готовим батареи, поднимаем биотехноидов, выводим перехватчики к линии возможного выхода СОЛМО из гипера, блокируем все каналы связи и… Баха! Займись искинами. Почисть мне все боевые системы от их кода! Они на столько быстро перемещаются, что без искина нам в них не попасть. Воспользуйся своим симбиотом… да ты знаешь, что делать, чего я тебе рассказываю⁈ Но главное…

Я поднял взгляд.

— … я иду в связку с сетью АВАК, как только адаптация достигнет нужного значения. Глубже. Чем раньше — тем лучше.

Денис побледнел:

— Командир… ты уверен?

Я кивнул.

— Нам нужен союзник и подмога. Та мелочь, что выросла на планете, нам помочь почти ничем не сможет. А у нас всего один линкор с заглушенным искусственным интеллектом, и две тысячи человек команды, которые могут воевать. Так что другого выхода я не вижу.

Денис хотел что-то добавить, но передумал. Просто выдохнул — коротко, обреченно — и отвёл взгляд на голограмму, где рябь становилась гуще, как наматывающийся на кулак космос.

Кира стиснула зубы:

— Ну… ладно. Тогда мы с пацанами рядом. Если ты там свихнёшься, я лично тебя за шкирку вытащу.

— Спасибо, — усмехнулся я, хотя внутри ничего похожего на улыбку не было. — Очень вдохновляет.

— Да без проблем, — буркнула она.

А сеть АВАК уже не ждала. Семь крупных биотехноидов во главе с Магистром, впервые за то время что мы нашли их, поднимались на орбиту, занимая боевые позиции.

И именно в этот момент, будто поймав мою мысль, Магистр подал голос снова — резче, чем раньше:

«Вмешательство СОЛМО! Поиск оператора!»

Я остановился — не физически, но мысль споткнулась.

— Что? — не понял Заг. — Какое ещё вмешательство?

Я посмотрел на Магистра — хотя это была просто вспышка в сознании, образ, похожий на холодный геометрический узор.

— Они… — начал я медленно. — Они пытаются вскрыть сеть АВАК. Прямо сейчас. Через локальный узел. Через меня. То есть они меня для этого и ищут, наверное…

Денис резко обернулся:

— Через тебя⁈

Мне пришлось пояснить:

— Они не понимают, что происходит. Видимо эта ситуация выбивается из привычного сценария. Вот и ищут новую неизвестную — Оператора. Чтобы понять, как работает сеть. Как мы координируемся. Как… мной управлять, если они смогут.

Тимур присвистнул — тихо, безрадостно:

— Вот это мы влипли… Да, Баха? На этом фоне капля, прыгающая как собака-попрыгунчик, уже милым туристом кажется.

Баха не ответил. Он стоял абсолютно неподвижно — но глаза его бегали, как у человека, который одновременно читает шифр, разминирует бомбу и пытается вспомнить, выключен ли дома утюг.

— Не мешайте, — прорычал он. — Я залез в код. Это… блин… сложно.

В этот момент голограмма тактического сектора вспыхнула рывком. Новый круг искажений — ближе, плотнее.

Оператор связи сдавленно воскликнул:

— Началось третье дрожание! Слой по границе орбиты! Там… там формируется микроразрыв!

Денис резко повернулся ко мне:

— Командир, если они войдут там — это будет прямо над базой!

Я сжал кулаки. Внутри всё зудело, как перед большим прыжком с высоты: адреналин, страх, холод и какая-то хищная готовность, что шла не от меня — от сети.

Магистр снова:

«Оператор. Необходимость немедленной активации расширенной связи! Задержка создаёт угрозу!»

«Адаптация 197/200» — неожиданно всплыло сообщение на визоре. Я почувствовал, как мой симбиот буквально задыхается от усилий, которые он предпринимал для ускорения процесса.

Кира тихо выругалась:

— Они тебя подгоняют.

— Не только, — пробормотал я. — Они считают, что без меня они не справятся.

Заг метнул взгляд в сторону голограммы:

— Не справятся они без нашего вмешательства — я слышу сеть. Им нужна связь с остальными.

Это было произнесено без пафоса. Без «геройских» ноток. Просто факт. Я вдохнул.

— Ладно. Я готовлюсь к входу. Как только адаптация подползёт — ухожу в связку.

— И что нам делать в это время? — спросил Денис.

— Ваше — удержать линию. Перехватчики выставить по периметру. Минную сеть — на автономный алгоритм. Сам короче разберешься, не первый раз замужем.

И в этот момент всё вокруг будто качнулось. Едва заметно. Но ощутимо. Тимур выкрикнул:

— Командир! Разведчик СОЛМО зарегистрирован снова! Он… он внутри орбиты! Он проскользнул между слоями датчиков!

Голограмма вспыхнула — и там, в тени планеты, проявилась чёрная капля. Ровно настолько близко, будто она смотрит мне в лицо. И Магистр без лишних украшений:

«Оператор. Цель захватила ваш контур. Атакую»

Кира прошептала:

— Ну ты и притягиваешь приключения, командир…

А я медленно, очень медленно, поднял голову на центральную голограмму. Семь биотехноидов стремительно неслись к «наблюдателю», но он не делал попыток скрыться или уклонится. Он как вкопанный стоял на месте. Капля почти касалась орбитальной тени. Как будто готовилась к чему-то. К чему-то, что стоило гораздо дороже его безопасности.

«Адаптация 198/200» — я почувствовал слабость, мой симбиот стремительно терял энергию, и похоже сейчас черпал ресурсы уже из моего организма, он не отвлекался даже на мои запросы к нему.

— Так, да? — сказал я, чувствуя, как глобальная сеть АВАК раскрывается передо мной, как будто выходит из тени, — Для тебя это настолько важно? Ну ладно, надеюсь ты знаешь, что делаешь. Начнём.

«Адаптация 200/200», «Адаптация завершена!».

И мир вокруг стал тише. На долю секунды. Как перед ударом грома. А потом я выпал из окружающей меня реальности.