Союз оступившихся

Интерлюдия. Волох

— Ничего! — Вновь рявкнул Локки. Бедный, уже, наверное, со счета сбился, — Не понимаю, след постоянно теряется.

Им опять предстояло проверить все три развилки, где заканчивались следы преследуемых. Волох непроизвольно вздохнула и предупредила поисковую команду:

— Не забывайте — тут небезопасно, мы уже давно отклонились от нашей тропы и неизвестно, что или кто будет ждать за очередным поворотом. Не все тоннели нам по зубам, так что, если говорю — бежим, значит, все разворачиваемся и бежим, кто неуспел — тот сам виноват.

— Подождите-ка, — подал голос Накилон, таори из подручных Стеллы, — Но тогда пусть каждый следующий поворот проверяет один из воинов. Глупо лезть в пасть дракону всей толпой!

— В пасть дракона и поодиночке лезть не стоит. — усмехнулся недовольный Тарх. — Мы и так еле плетемся.

— Нет, я сказала! Расслабились в своем форте, разделяться им… Мы справимся с большинством здешних обитателей. Но, повторяю, если я скажу бежать — бегите и не оглядывайтесь.

Вот ведь идиоты. Будто не понимаютопасность этого места.

Разветвленная сеть пещер — это не территория для спокойной прокачки! Она представляет собой настоящий лабиринт, наполненный ужасающими монстрами. Некоторых она видела, про некоторых ей рассказывали, но никто не знает всех местных обитателей, потому что большая часть пещер до сих пор не изучена. Да что там! До того, как власть в форте сменилась на нынешнюю, здесь существовал исследовательский лагерь, до которого был проложен относительно безопасный маршрут. Неизвестные мастера заделали часть проходов и промаркировалидорогу, позволяя воплотить в жизнь почти невозможное — более-менее спокойную дорогу под землей. Мало того, от лагеря существовало несколько проходов к местам обитания довольно слабых существ, которые позволяли отбывающим наказание быстро набрать несколько уровней.

Говорят, эти исследователи пытались создать карту, отмечая буквально каждый поворот, но, когда на них напали, один из них схватил все наработки и сбежал в темноту. Больше его никто не видел, а о случившимся и вовсе было не принято вспоминать.

Сегодня лагерь исследователей называли не иначе как ферма, и жили там вовсе не авантюристы, готовые составлять карты и проверять неизведанные тоннели. Уничтожив всех, кто мог представлять хоть какую-нибудь угрозу их власти, бандиты, что теперь назывались исключительно боссами, главами и повелителями, конечно, попробовали сунуться и сюда, посмеявшись над предупреждениями выживших. В один из тоннелей отправилась сработавшаяся четверка, в которой был сильный маг-иллюзионист, лекарь, что восстанавливал до сотни очков жизней одним жестом, воин в латных доспехах, вооруженный двуручным мечом и скрытник, который мог одинаково хорошо исчезать и в тени и при свете дня. Они давно перевалили за двадцатый уровень и считали, что опаснее их тут никого не будет. С каким пафосом они уходили в свою экспедицию, готовясь пройтись огнем и мечом по всей территории и получить достижение.

Что с ними стало? Ну, есть небольшая вероятность, что они нашли выход и живут теперь припеваючи. Так или иначе, никто не вернулся.

Конечно, официально считалось, что лес гораздо опаснее пещер. Вот только так думали лишь те, кто так и не побывал ни в одном из этих мест. Лесные твари были сильны, но жители пещер… Здесь обитали очень разные существа, начиная от самых безобидных, на которых и получали опыт все приближенные к ферме, заканчивая тварями, что с легкостью проглотили бы всю крепость, если бы только смогли выбраться наружу. Да жители леса бежали бы в страхе, покинь пещерные чудища свой ареал обитания.

Нынешние повелители форта охотились в лесу и поддерживали идею, что именно там скрываются самые высокоуровневые твари. Крепкая команда точно могла справиться и с медведем тридцатого, и с прайдом саблезубых кошек двадцатого. А понапрасну рисковать остатками некогда многочисленной банды нынешние вожаки не хотели.

Волох все прекрасно знала, но все равно бросилась в погоню. Сначала, когда они только шагнули в темноту, ей казалось, что новички окажутся где-нибудь недалеко от выхода, поняв в какой западне очутились, либо и вовсе мертвы, если им повстречался кто-то из местных жителей. Они быстро дошли до первой развилки, где дорога направо вела к ферме, обещая безопасность и размеренную прокачку и налево, где темные коридоры образовывали своеобразный лабиринт, мало исследованный и скрывающий в себе страшные тайны.

Уже тогда, услышав, что след внезапно исчез на развилке, ей стоило плюнуть и повести свою группу по маршруту. Но Локки убедил их продолжить, и толпа преследователей сначала прошлась в сторону фермы (Волох настояла, что лучше сперва проверить безопасную дорогу), а потом и свернула в неизвестность.

Сейчас, когда за плечами уже непонятно сколько этих поворотов, но еще есть шанс вернуться по своим следам, она даже не понимала до конца, что именно ее сдерживает. Стараясь рассуждать логически, Волох выделила несколько причин: страх выставить себя трусихой перед подчиненными, нежелание разделяться… Или это неясное предчувствие, что вернуться уже все равно не получится?

Она не знала, но старалась держаться в центре группы, чтобы своевременно среагировать на опасность и выжить любой ценой. Уже не раз Волох ловила на себе обеспокоенные взгляды ее команды, которые давно уяснили, что в этом месте вовсе не они находятся на вершине пищевой цепочки. Что она могла им сказать? Все будет хорошо? Ха-ха, три раза. Себя бы убедить для начала!

Вдруг впереди послышался чей-то рев и звуки битвы. Локки тут же рванул туда, а группа, как обезумевшая стая изголодавшихся хищников, почуявших запах крови, рванула за ним следом. Волох глубоко вздохнула, перехватила поудобнее свой любимый топорик, подняла повыше факел и поспешила туда же. Тот факт, что они услышали бой, еще не значит, что и найти место стычки получится столь просто. Другое дело, оставаться одной ей не хотелось совершенно.

Действительно, стоило им после нескольких необдуманных поворотов «на звук», пару раз оказаться в тупике, как запал следопыта угас, и он постарался вновь встать на след. В этих местах звук вытворял совсем уж невероятные вещи, так что совершенно непонятно — действительно ли они приближаются к цели или напротив, идут в противоположном направлении.

Сколько они тут уже ходят? Свернув в очередной раз, Волох вдруг поняла, что эти места ей знакомы — непонятно как, но они оказались совсем недалеко от своей стандартной стоянки, на полпути к ферме! Надо же, получается, есть короткие пути, о которых она и не слышала.

Стоило только увидеть на стене их специальный знак, показывающий, что они на правильном пути — настроение моментально поднялось. Не напугал ее даже труп монстра, что встретился прямо на стоянке, хотя, нужно признать, удивилась она изрядно:

— Серый увалень — Волох приподняла одну из отрубленных лап и задумчиво ее осмотрела, — Да еще такой крупный! Удивительно, обычно они не поднимаются так высоко. Напомни мне, Седориус, какой уровень у новичков, за которыми вы гонитесь?

— По словам этих двоих, — кивок в сторону Тарха и Тирока, — Орэн только пятого, даже специализацию еще не взял, а человек… не знаю я.

Замечательно, мы даже не знаем, с кем столкнулись! Мальчишку орэна можно в расчет не брать, неизвестно зачем тот понадобился человеку, но справиться с разумным, не прошедшим даже первую специализацию, сможет любой в ее команде. Сейчас ее больше интересовало другое:

— Какие резвые новички. Я вам так скажу, одолеть серого увальня может не каждая сработавшаяся команда, а тут, впервые с ним столкнувшись и уйти на своих двоих. Напомни, с чего начался ваш конфликт?

Пока таори рассказывал свою историю, девушка про себя костерила этих недоумков на чем свет стоит. То есть она сейчас гоняется за разумными, что просто отказались отдаться на милость Тарха, Тирока и Стеллы! Что за бред? Да ей и самой вся эта компашка не нравится (кроме Тарха, конечно, уж больно он симпатичный), что уж говорить о новеньких, которых с самого начала назначили на роль мяса!

Вновь проснулась паранойя. Надо уходить, слишком ловко новички добрались сюда в обход известных путей, слишком легко одолели серого увальня (действительно серьезного противника, никаких шуток). Уходить сейчас, пока она знает, куда двигаться, и контролирует ситуацию. Вот только не нравилось ей, как на труп монстра смотрит ее команда. Прикидывают, наверное, что если уж дичь справилась, то и они не оплошают. Значит, нужно выставить погонщиков в нелицеприятном свете, посмеяться над ними, а когда те ответят на оскорбления — гордо уйти, забрав своих.

— Ничего себе! А человек-то совсем не промах. Так может, нам с ним лучше дружить, а? Смотри, сейчас он на пещерных монстрах раскачается, вернется и покажет вам, что некрасиво обижать новичков.

Итак, первый ход сделан, теперь нужно продемонстрировать своим, что она не боится продолжить погоню. Ну же, мальчики, вам бросили вызов!

Первым не выдержал Локки, что было не очень хорошо — этот следопыт вызывал у нее некоторые опасения, из-за своей очаровательной неуравновешенности.

— Я этому выродку причиндалы вырежу и сожрать заставлю! — заорал он — Я его на ремни порежу!

Ладно, играем с тем, что есть. Волох вымученно рассмеялась. Троггов необоснованно считали тупыми, чем раса воинов постоянно пользовалась. Какой спрос с этих отсталых, верно?

— Эк тебя разобрало, полурослик, смотри, не захлебнись собственной желчью. Глянь лучше, куда они пошли? Есть ли ранения, насколько тяжелые? Может, они сейчас за углом сидят и над тобой, Локки, потешаются?

Сейчас был очень важный момент. Конечно, за углом никого не окажется, но, прежде чем все двинутся дальше, нужно будет напомнить, что увальни чаще всего охотятся стаями, так что поблизости наверняка обитает парочка собратьев погибшего. Потом напомнить о комфортной ферме, а дальше, устав от погони, вся компания сама попросит ее бросить это неблагодарное дело.

— Я не полурослик! Мы, лиссеры, всегда побеждали и будем побеждать вас на турнирах!

Какими бы талантами не обладал Локки, все перечеркивала его несдержанность. Или просто путала карты. Выискался тут победитель турниров. Ладно, пора закинуть пробный камень:

— Да, да, да. Ты только успокойся, недоросль. Сейчас ведь договоришься, мы вас даже трогать не будем, просто пойдем к себе и запретим появляться у ферм. Долго ты, гордый лиссер, продержишься в пещерах?

Незаметно оглянувшись по сторонам, Волох с удовольствием отметила, как вся ее команда и двое подручных Стеллы едва заметно вздрогнули, представив себе, что навечно останутся тут взаперти. Она уже собиралась развить успех, когда гигант Тарх (молодой, но такой симпатичный трогг) положил ей руку на плечо:

— Ну ты чего, Волох. Неужели бросишь нас тут? Нас без этих двоих Стелла со свету сживет, сама знаешь.

Ну куда ты лезешь, красавчик? Не время сейчас для этого! Хотя рука у него, конечно, приятная, мускулистая, ему бы еще подкачать три-четыре уровня и дополнительно увеличить выносливость, тогда она бы его… Так, хватит!

Тут из-за угла выскочил Локки и радостно выкрикнул:

— Есть, нашел след, пойдемте скорее!

Волох сама не поняла, как они вновь отдалились от знакомых мест, только повороты мелькали один за другим. Лишь когда следопыт вновь задумчиво остановился и сказал, что в очередной раз потерял след, она вспомнила о своем намерении. Пока этот психованный выбирает, куда пойти в первую очередь, пора брать ситуацию в свои руки.

— Ладно, ребята, хватит уже. Походили по пещерам, давайте возвращаться пока все живы. Тут уже не до шуток.

Она очень надеялась, что сейчас ее поддержат, как минимум, члены ее группы. В идеале пусть следопыт останется в одиночестве, и тогда у него и выбора другого не будет, кроме как присоединиться к большинству. Похоже она недооценила молодость своих подчиненных — как это они, все из себя такие опытные, испугаются идти дальше, в то время как новички бродят тут, как у себя дома?

— Да ладно, командир. Немного же осталось, почти нашли этих!

— Да и тропу короткую открыли, вполне может быть, что мы и так уже Стеллу обогнали!

— Давай еще немного пройдем, вдруг, как ты и говорила, они за углом прячутся?

Волох оставалось лишь бессильно кусать губы, придумывая все новые и новые наказания для этих засранцев. Ничего не сделаешь, придется идти дальше, ей и так доверили группу раньше положенного. Так что, если ее авторитет упадет — могут и обратно в команду к Малику отправить, а ее новичков раскидать по разным командирам.

И снова коридоры и повороты, повороты и коридоры. Они видели, как различная мелкая живность разбегается от света факелов в разные стороны, как тоннели то поднимаются вверх, то опускаются вниз. Казалось, эта их погоня будет продолжаться вечно, пока после очередного длинного отрезка они не вышли в просторный зал.

Ничего примечательного, только два выбивающихся из общей картины элемента. Во-первых, в одном из углов зала на полу была большая дыра — метра полтора в диаметре. Подойдя к ней, они так ничего и не смогли рассмотреть, сколько ни старались, а бросать туда факел посчитали расточительством.

Они так и стояли вокруг отверстия толпой, когда к ним подошел Седориус, который в темноте видел гораздо лучше прочих, и сказал, что различает контуры какой-то туши. После этого охотники старались не шуметь лишний раз, чтобы не потревожить затаившееся там существо.

Да, ну и второе. Отвлекшись от дыры, они увидели, что над проходом, по которому совсем недавно прошли, виднеется черная вязь букв:

В этот момент всем стало еще больше не по себе, а стоило Волох взглянуть на следопыта, как у нее даже рот раскрылся от удивления — лиссер дрожал. Нет, он просто трясся от ужаса и злости, пытаясь руками нащупать рукояти потерянных кинжалов.

Пусть она и не любила Локки, но всегда уважала его за профессионализм. Так неужели сейчас, из-за какой-то надписи, лиссер чуть не обмочился от страха? И перед кем — перед новичком, которого никто даже не знает. Представителем новой расы, что и о Системе узнал не больше месяца назад. Да кто он такой вообще? Кто за кем гонится?

Теперь уже она и сама хотела найти этих шутников и показать, что она тоже умеет шутить. Например, можно заставить их выколоть друг у друга глаза, а потом пусть рвут друг друга зубами. Или отрубить им ноги, и пусть и дальше ползают по пещерам, пока на запах крови не сбегутся все местные жители.

Первым высказался Седориус. Удивительно, но и его послание похоже проняло, и сам таори уже не был рад, что отправился в эту погоню:

— Народ, я предлагаю остановиться и подумать. В конце концов, скорее всего мы больше никогда не увидим этих двоих, так стоит ли рисковать жизнями?

Ну уж нет! Теперь она не повернет. Сейчас они найдут орэна и человека, а потом вернутся назад. Пусть все знают, что Волох всегда доводит дело до конца!

— Вперед! — Удивляясь своей ярости зарычала она, — Хватит сопли жевать, давайте поймаем мерзавцев!

И ее послушались. Вскочил на ноги Локки, вновь готовый двигаться, приободрились члены ее команды, только таори был явно недоволен. Они снова отправились в путь, почти бегом, чтобы поскорее покончить со всем этим. Вскоре след вновь пропал, однако ни у кого из них больше не возникало и мысли развернуться, будто кто-то гнал их, подстегивая гнев и затуманивая рассудок.

Бег слился в один бесконечный тоннель из постоянных поворотов и однообразных переходов, так что, выскочив на открытое пространство, они даже не поняли сперва, куда попали.

Перед ними предстала невероятная картина: сверкали крупные синие кристаллы, росли, переплетаясь между собой, совершенно фантастические растения, а главное, на душе вдруг стало так хорошо-хорошо…

Волох не сразу поняла, что звук, который она слышит, это крик боли и раздается он у нее за спиной. Медленно, не желая отводить взгляд от столь прекрасного видения, она все же повернула голову и с недоумением принялась разглядывать Накилона, таори — подчиненного Стеллы, который в этот самый момент орал, охваченный пламенем.

Рядом с ним лежал на земле Тирок — лиссер был уже мертв, но в его спину до сих пор одна за другой влетали волшебные стрелы. Волох попыталась скомандовать разворот, чтобы встретить врага лицом к лицу, но собственное тело будто уже не подчинялось ей. Она чувствовала, что сейчас может легко пойти вперед, как уже пошли Тарх и Локки, а вот назад нет. Сила, что привела их сюда, теперь не собиралась давать жертвам ни единого шанса спастись.