Союз оступившихся

Глава 1 Акклиматизация

Когда Ли-Эл только попал в Зону исправления, ему казалось, что на этом жизнь и закончилась. Лес, полный ужасающих монстров, форт, в котором сильный постоянно унижает слабого (появившийся совсем недавно молодой орэн оказался здесь самым слабым), непосильные задания от Системы, скудная и не регулярная кормежка — в общем, чем больше он разбирался в происходящем, тем сильнее становилась его уверенность, что ему вовсе не казалось.

Однако, если рассказывать, то по порядку. Только появившись из портала, Ли оказался посреди широкого поля, граничащего с одной стороны с лесом, а с другой — с высоченными горами. Вот со стороны гор и виднелось небольшое поселение, где ему, судя по всему, предстояло жить в ближайшее время.

Медленно, перебарывая чувство страха, он шаг за шагом приближался к единственному видимому в округе населенному пункту.

Новая мысль заставила его улыбнуться сквозь слезы — хоть в чем-то он оказался первым. В их семье были великие маги, правители, торговцы, были известные дипломаты и даже мошенники, но до сего дня еще ни один из Элов не оказывался на территории для исправлений. Он будет первым. Ведь ходили слухи, что редкие самородоки из тех, кто попадал сюда, не только выживали, но и выцарапывали у судьбы свое место под солнцем становясь сильнее!

Ли-Эл — повелитель оступившихся, гроза отбросов, первый среди низших… Ладно уж, к черту! Мотивационные речи — явно не для него.

Парень всхлипнул и еще раз осмотрел форт, уже с гораздо меньшего расстояния. Что тут скажешь — высокие каменные стены, одни ворота, бойницы и высокие башенки за забором. Как тут живут люди? Есть ли тут хоть какое-то подобие вменяемого общества, или жесткий естественный отбор здесь единственное развлечение?

Не дойдя несколько метров до ворот, Ли оступился и растянулся на земле, подняв облако пыли. За что, Система, почему он?! Ведь его будущее было расписано как по нотам, нужно было просто следовать правилам, учиться, тренироваться и набирать опыт, чтобы потом проявить себя во время Слияния и все — он бы получил видное место при дворе, женился на какой-нибудь красивой и умной девушке из хорошей семьи (уж мать бы постаралась подобрать ему пару) и жил бы в свое удовольствие. Благо обновленный мир еще много лет будет богат на различные открытия и богатства. Всего одна ошибка и вот теперь….

Вход был всего в паре метров, но он никак не мог собраться с духом, чтобы постучать. Мгновенья уходили одно за другим, но сил сделать решающий шаг не было. Казалось, стоит закрыть глаза, и все вернется на круги своя — он вновь проснется в своей кровати, мама позовет на завтрак, папа будет читать газету или рассказывать о последних столичных новостях… Прошло несколько секунд, и где-то над головой послышался смешок, потом еще один, а потом кто-то начал натурально ржать, причем сомнений не было — объектом насмешек был именно он. А потом тяжелые кованые ворота начали открываться.

— Эй, малец, ты заходишь, ага, или еще постоишь?

— Да ему и там хорошо, Орх, ты же видишь, парень просто гуляет. Ему, наверное, не сюда!

— Ага, ага, сейчас развернется и домой пойдет.

— Эй, ты, заходи давай, долго тебя ждать?

Ли-Эл глубоко вздохнул, поднял глаза и шагнул в темноту проема.

Да, тогда казалось, что хуже быть не может. Там, у ворот, он был уверен, что хуже быть просто не может. Увы, он ошибался — может быть хуже, еще как может!

Стоило ему оказаться внутри поселения, как его окружили со всех сторон. Никого своего возраста он не увидел — все были значительно старше, причем как возрастом, так и уровнем. Самые слабые из присутствующих имели четвертый уровень специализации, а самый сильный… а вот у самого сильного он двадцать четвертый. Да уж, это сколько же нужно опыта, интересно? Может им тут квесты выдают?

Ли-Эл, растерявшись, замер у входа, пытаясь понять — с кем нужно говорить в данный момент, но выбрать ему не дали. Какой-то толстый трогг подошел к нему и с силой хлопнул по плечу, от чего хрупкий орэн упал на колени.

— Что, малыш, — толстяк сел перед ним на корточки и положил руку ему на лоб, — не так ты себе все это представлял?

Он схватил растрепанные волосы Ли в кулак, приподнял, а потом впечатал в брусчатку. Однако этого молодой маг уже не видел, так как его поглотила спасительная темнота.

Когда сознание вернулось, первое, что он почувствовал была головная боль. Проверил показатель жизни и ужаснулся — цифры замерли на отметке в два пункта и непрестанно мигали. Видимо, это из-за того толстого трогга, хорошо хоть не добили…

Далее, Ли обратил внимание на новые сообщения от Системы:

Да, квесты и правда выдают, а вот что это за дотация такая?

Дотацией называлась фляжка с водой и два брикета, похожих на два деревянных бруска. Ли попробовал один из них на вкус и приятно удивился — похоже на пастилу.

Ладно, не так все и плохо, живут же все вокруг, он тоже сможет. Главное — узнать все правила.

С этим ему помогли. Стоило выйти из комнаты, как его тут же схватил тот самый трогг, толкнув и буквально сев хрупкому орэну на ноги, отчего тот непроизвольно взвыл.

— Давай знакомиться, новичок. Меня зовут Тарх-разрушитель.

В это мгновение Ли даже подумал, что все еще может быть хорошо. Что все произошедшее было каким-то недоразумением, и вот теперь они начнут все сначала.

Между тем, бугай продолжал:

— Всем здесь насрать на тебя. Никто не заинтересован в твоем развитии, и любой желает отнять у тебя все то, что у тебя есть.

А вот тут мысли о хорошем выветрились из головы Ли-Эла. Ему совсем не хотелось думать о том, что на это сказал бы его отец — преподаватель в академии магов — или его мать — магистр алхимии. Однако трогг все еще не закончил:

— Поэтому я предлагаю тебе защиту. Да, ты будешь отдавать мне почти все, но… Но! Я буду тебя защищать. Что скажешь?

Что Ли мог сказать? Да мог, наверное. Уж сказать-то он мог очень многое. И про самого Разрушителя, и про весь их Форт, и про жизнь в целом. А еще он мог ослепить этого недоразвитого наглеца, а потом пустить в него двумя струями пламени. Однако трогг был огромный, сидел на его ноге и явно не боялся молодого орэна. А вот Ли-Эл боялся и очень сильно. Так он лишился сладких брикетов и фляжки, зато получил возможность прикрываться именем Тарха.

Когда еще через несколько часов, он, избитый и раздетый, приполз к своему покровителю, то знатно получил еще и от него и его дружка — этого черного карлика, лиссера Тирока. Этот урок показал Ли, что все здесь сильнее, чем он и, значит, любой может делать с ним, что захочет.

И вот в этот самый момент он понял, что сделает все возможное, но станет самым сильным в этом Форте. Чего бы это ни стоило.

Наметив основную цель, Ли решил последовать совету отца, который всегда говорил — любую большую и сложную задачу можно разбить на несколько маленьких и совсем-совсем простых, чтобы шаг за шагом приближаться к решению главного.

Вот и сейчас, парень представил, что он сидит за партой, а напротив стоит отец и ждет, когда сын решит очередное задание.

И первой маленькой целью Ли-Эл наметил выполнение обязательного системного квеста, как там было — заполнить личный формуляр в башне крепости. Вот и нужно понять, где эта башня и что в ней нужно сделать.

Опросы местных жителей показали, что никто с Ли общаться не хочет, его пару раз послали, потом, как-то даже лениво, поколотили. А когда он, уже отчаявшись, обратился к компании, состоящей из трех орэнов, в которой верховодила девчонка — маг, достигший второго уровня специализации — так они заставили его мыть их комнату и выслушивать бесконечные насмешки.

Спустя почти пять часов мучений по оговоркам других заключенных удалось узнать, что так необходимая ему башня занята. Да, там поселился некто Горбах, здоровенный трогг 19 уровня специализации. Как и большинство представителей своей расы, Горбах был берсерком — воином, который, может быть, и не может похвастать виртуозной техникой боя, но вот силы и скорости в нем на десятерых, да и пассивное умение класса — ярость боя — дает ему практически стопроцентную сопротивляемость ментальной магии, что делает берсерков очень неприятным противником для любых магов вообще, а уж для менталистов он и вовсе злейший враг.

Горбах, хоть и не был самым сильным существом форта, но точно самого необузданного нрава. Это качество служило ему отличным талисманом, так как даже высокоуровневые персонажи держались от греха подальше. Поэтому, когда Ли-Эл, набравшись храбрости, все же поднялся в эту самую башню, все, что он смог получить — это пинок пониже спины, увлекательное путешествие по лестнице без использования ног и здоровенную ушиб.

Но эти трудности не остановили молодого орэна. Он решил подкараулить, когда эта груда мышц отправится по своим нехитрым делам, чтобы все провернуть в его отсутствие. Собственно, как он узнал впоследствии, так поступали все, кто хотел выполнить это задание.

Итак, расположившись недалеко от входа, но так, чтобы не бросаться в глаза, Ли ждал. Ему так хотелось есть и пить, что сна не было ни в одном глазу, а звуки, издаваемые животом, могли бы, наверное, отогнать медведя. Удача улыбается упорным, и, когда он уже собирался покинуть наблюдательный пост, Горбах, поправляя штаны, вышел из башни и направился прочь из поселения в лес.

Туда на охоту вообще ходили все, кто перешагнул десятый уровень, хотя обычно для этого собирались целые команды, ведь звери там отличались не только гигантскими размерами, но и солидными значениями характеристик.

Так вот, как только трогг ушел, Ли проскользнул в башню (к счастью, дверь туда не закрывалась) и, наконец, смог там осмотреться.

Обстановка — мечта минималиста. На полу валялись затхлые тряпки. Тут, видимо, и спит местный житель, в центре стоит небольшой столбик, а свет в комнату попадает из узенькой бойницы. Ли взял ее на заметку в качестве аварийного выхода на случай непредвиденного возвращения хозяина жилища.

Быстро окинув комнату взглядом, Ли подскочил к столбику и приложил к нему руку. Перед глазами тут же выскочило сообщение:

Самые простые 500 очков в жизни, подумал парень, еще три раза по столько и первая специализация у меня в кармане!

Воровато осмотревшись, он выскочил из комнаты и поспешил найти безопасное место, чтобы проверить свои характеристики. А уже спустя несколько минут сидел во дворе, в тени одной из построек, облокотившись о стену. Кажется, жизнь начинала налаживаться.

Кроме подросшей после всех избиений сопротивляемости дробящему урону и опыта за задание, он остался таким же, каким был в то злополучное утро, когда согласился на эту авантюру с черным рынком.

Ох, попадись мне Гротомм, мало ему не покажется! Ведь совсем скоро подросткам империи предстоит отправиться покорять новые земли, а он вынужден сидеть тут, терпя унижения и побои. Ладно хоть Смотритель обещал выпустить его к турниру. А это значит только одно — ему необходимо стать сильнее, чтобы суметь отомстить за эту подставу. А в то, что это не было случайностью, он был уверен на сто процентов!

Значит, нужны союзники, один он тут ничего сделать не сможет, это наверняка. Итак, кому он может быть полезен?

К этому вопросу нужно было подойти очень серьезно, ведь быть мальчиком для битья в его планы не входит, мало того, ему кровь из носу нужно набираться сил, причем речь не столько об опыте, а скорее о прокачке старых навыков и получении новых.

Поэтому Ли переместился в общий двор, где снова занял место у стены и начал наблюдать. Поведение внутри группы скажет многое, а мысли о том, что здесь совсем не будет никого подходящего, он старался от себя отгонять.

Спустя несколько часов, когда от голода уже сводило живот, а губы потрескались от жажды, Ли выяснил следующее:

Во-первых, та группа орэнов, что заставляла его убираться, — они оказались обычными шестерками, которых шпыняли почти все более крупные группы или более сильные заключенные. Правда, особо их не трогали, ведь они выполняли роль поддержки остальных, накладывая пусть и слабые, но зато многочисленные усиливающие заклинания. Так как ничего долгоиграющего у Ли-Эла не было, он был им бесполезен, о чем те каким-то образом догадались. Скорее всего, кто-то из компании хорошо прокачал навык Оценки или характеристику восприятия.

Этих Ли вычеркнул из своего списка почти сразу — единственное, чего те смогли добиться, это некой иллюзии защищенности, они не выходили из форта, не тренировались, а в свободное время, когда никто из местной верхушки не заставлял их колдовать, находили тех, кто находился еще ниже на социальной лестнице, и издевались над ними.

Далее он присматривался к дуэту Тарха и Тирока — это была уже вполне себе боевая двойка, которая время от времени отправлялась убивать монстров. Правда, ходили они не в лес, а в местные пещеры, вход в которые был совсем рядом от крепости. Обитающие там существа, видимо, были слабее лесных жителей, и группа из могучего трогга и ловкого лиссера успешно с ними справлялась. В принципе, магическая поддержка серьезно усилила бы эту команду, но Ли был уверен — из этих двоих не получится хороших товарищей, они будут использовать орэна, а потом подставят под удар, чтобы не делиться добычей. Неизвестно откуда пришла эта уверенность, но своей интуиции парень привык доверять, пусть и просыпалась она далеко не всегда, но уж если шептала что-то, то этому чувству можно было верить.

В качестве следующих кандидатур на роль союзника, Ли присматривался к компании из двух женщин лиссеров: маленького, похожего на комок шерсти, зузика и парочки троггов. Вот в эту группу он бы с удовольствием вступил — тут явно заботились о своих и в обиду не давали. Одно только но — Ли им был совершенно не нужен. Тут и магическая поддержка, и грубая сила, и даже своеобразный джокер — зузик, которые, как известно, славились своей удачей. Да и уровни у всех были не меньше девятого.

Да, было тут и довольно много одиночек, некоторые были даже слабее Ли, а глядя на их худые, изможденные лица, он понял, каким будет его ближайшее будущее, если ничего не придумать.

Так, рассматривая то одного, то другого обитателя форта, Ли-Эл сам не заметил, как уснул.

Пробуждение было неприятным — кто-то пнул его в живот, отчего из глаз парня брызнули слезы. Действуя на одних инстинктах, он откатился в сторону, пытаясь защититься руками от новых попаданий.

— Что, малявка, проснулся? Получил дотацию?

Перед ним стояли Тарх и Тирок, оба паскудно ухмылялись, глядя на парня. Во дворе было темно и прохладно, тело орэна дрожало то ли от страха, то ли от того, что спать, прислонившись к камню, было не самой хорошей идеей.

— Ннннет, ничего не ппполучил! — как же жалко звучал его голос!

— Ха, и правда, рано еще. Ладно, поспи еще, — трогг мерзко расхохотался, — мы к тебе позже подойдем! — и они с подельником удалились куда-то внутрь помещения.

Несмотря на боль в животе, Ли был им даже благодарен: упустить очередную дотацию было никак нельзя, ведь еще один день без еды и воды и можно было ставить крест на своей жажде мести, да и на жизни в целом.

Поэтому он не стал рассиживаться, а постарался найти укромный уголок. Удивительно, но таких тут было довольно много, правда почти всегда имели всего один выход, а значит не позволяли сбежать в случае опасности.

Почти отчаявшись, Ли-Эл забрался в самый дальний угол форта, который заканчивался небольшим закутком. С одной стороны была стена, окружающая форт, с другой крепость, а в самом конце, практически упираясь в скалу, находилась куча строительного мусора, различных балок, кирпичей и каких-то палок. Даже не рассчитывая на успех, он подошел к ней поближе и апатично пнул доску, еще и ногу отбил.

Взгляд парня упирался в небольшое отверстие, похожее на крысиную нору, разве что чуть шире. Не обращая внимания на боль, он наклонился, всматриваясь в темноту. Будто что-то манило его забраться вглубь. Оставив неясные страхи, он нырнул прямо туда и, спустя пару неприятных мгновений, змеей прополз сквозь извилистый туннель, лишь немного поцарапавшись. Удивительно, но эта рукотворная пещера заканчивалась свободной площадкой, примерно полтора на полтора метра. Укрытая с трех сторон стенами крепости и камнем скалы, а с четвертой представляя из себя торчащие в разные стороны куски камня и дерева, она даже немного защищала от палящего днем солнца, хотя лучи света все же пробивались сквозь широкие прорехи.

Что еще более удивительно, из скалы стекал тоненький ручеек. Он был так мал, что вода даже не лилась, а будто скатывалась по неровной поверхности. Внизу она собиралась в небольшую лужицу, к которой Ли с нетерпением приник губами.

Кажется, это была самая вкусная вода, что он пробовал. Похоже, какая-то сила заботилась о молодом орэне, так как в то же время перед глазами появилось очередное сообщение системы:

Однако это что же получается? Система выдает задание, которое стимулирует на тренировки? Но тогда почему, наблюдая за местными во дворе, я не заметил никого, кто отрабатывал свои умения?! Хотя плевать на них, что там за ежедневная дотация на этот раз? А, никакого разнообразия — все те же два брикета и фляжка с напитком. Вот интересно, если каждому из нас ежедневно дают по фляжке, то какого… где они все? Да тут должно быть все завалено ими!

Продолжая вести диалог с самим собой, Ли медленно, кусочек за кусочком, тщательно пережевывая, выпил всю жидкость и съел один из брикетов, только потом с сомнением посмотрев на второй.

Питаться раз в день — это не совсем то, чему учила его мама. Правда, она еще и учила закон не нарушать, но с этим уже явно ничего не поделаешь. С другой стороны, все, что он не съест, у него отберут, это уж наверняка. Да и воды больше нет, а день обещает быть жарким…

Молодой орэн сидел на земле, невидяще глядя по сторонам. Наконец его взгляд сконцентрировался на струйке воды, что медленно скатывалась по стене, переместился на кучу мусора, отделяющую его от всего остального населения форта. Ну уж нет, он выживет, даже не так, он не просто выживет, он станет сильнее, он победит на турнире и отомстит! А это место пусть станет его маленьким секретом, по крайней мере, пока не найдется кто-нибудь, кому Ли сможет доверять. Родители всегда говорили, что хороших орэнов гораздо больше, чем плохих. По поводу лиссеров у них были сомнения, но в целом — это утверждение подходило для любой расы. И пусть здесь собрались не самые лучшие представители своих народов, ну не может такого быть, чтобы среди пары сотен существ он не нашел одного-двух товарищей! Вот на этом и остановимся.

После он набрал фляжку, медленно, буквально по капле, после чего закрутил крышку и засунул ее под камень. Туда же положил оставшийся брикет. Пусть полежат тут до вечера, пока он за ними не вернется.

Потом он выбирался назад. Ползком, головой вперед, так, чтобы ничего не задеть. Сначала Ли-Эл осмотрел этот участок — не забрел ли сюда кто-нибудь, и только потом выбрался весь. Отряхнулся и пошел на центральный двор, ведь ему еще предстояло разыграть спектакль для двух зрителей.

— Эй, головастик! Иди-ка сюда, поговорить надо.

Ли практиковал мультипотоковое плетение, когда его позвал Тарх — разрушитель, который на этот раз пришел один. Умение было сложным, и получить его считалось достижением даже для специалиста-мага, что уж говорить о недоучке четвертого уровня, который даже манопоток не видел и действовал скорее интуитивно, повторяя про себя советы отца. Ли-Эл полностью погрузился в себя, боясь ошибиться. Суть умения заключалась в том, чтобы параллельно воспроизводить сразу несколько заклинаний, речь не про активные плетения, которые он напитал маной ранее, а создание новых заклятий, которые требуют не только собрать верный конструкт, но и равномерно наполнить его энергией. Несмотря на сложность и опасность — любая ошибка могла привести к серьезной травме — этот прием мог здорово повысить его шансы в бою, ведь держать в подвешенном состоянии можно строго ограниченное количество чар, и единственным исключением были как раз собранные воедино разноплановые плетения. Да, сложно, зато в экстремальной обстановке можно будет разрядить в противника сразу весь свой арсенал, усилить себя и создать дополнительную защиту. Ну, это в идеале, конечно. Сейчас Ли мог соединить только два потока и то далеко не любые. Вот за этим занятием его и застал ненавистный трогг.

— Ты что, игнорируешь меня, малявка?!

Огромная туша заслоняет свет, а Ли, наконец, открывает глаза. Удача на его стороне, и сейчас в активных плетениях хранилось комбинированное заклинание астрального двойника и ускорения. Отличная связка на случай отступления!

— Тарх? Прости, я не услышал. Кажется, мне нехорошо, у тебя нет воды?

— Тарх — разрушитель, недоумок! И с чего это мне с тобой делиться, кажется наш уговор был совсем не таким! Где моя пайка, дрянь?

— Так ты опоздал, как только мне выдали очередную дотацию, сюда пришел Горбах и отнял ее. Я говорил ему, что пайка обещана тебе, но он лишь пообещал переломать тебе руки и…

— ЧТО?!

— …и ноги, после чего ушел в свою башню. Вы бы разобрались с ним, а то он, кажется, все внутренности мне отбил.

— Переломать мне руки и ноги, Горбах?

На лице трогга проступило сначала недоумение, а потом страх. Ага, значит я прав и в местной иерархии они находятся ниже, чем более развитый представитель его расы.

— Ты это, зачем ему про меня сказал? Да я тебе сейчас сам голову оторву, ты понял меня?

Ли не понял логики этого странного существа, но решил продолжить гнуть свою линию поведения.

— Уважаемый, Тарх, но ведь вы сами…

Удар по лицу заставил орэна замолчать, отправив его в непродолжительный полет. Судя по хрусту, ему только что сломали нос. Слева посыпалась каменная крошка.

— Слушай сюда, мелочь! Чтобы больше никому никогда моего имени не называл, ты понял? Твои проблемы — это твои проблемы, ясно?

Голова болела и кружилась. Попытавшись подняться, он почувствовал еще один удар, а потом его окружила тьма.

Очнулся Ли уже под вечер, вокруг было полно народа, но никто на него особо и не смотрел, так как прямо сейчас два каких-то высокоуровневых лиссера избивали печально знакомую компанию орэнов, и внимание общественности было сконцентрировано именно на этом развлечении.

Оглянувшись вокруг, Ли осторожно двинулся за угол, где замер, ожидая, последуют ли за ним. Простояв так несколько минут, он аккуратно нырнул в свой секретный лаз и уже через пару мгновений был в относительной безопасности.

А вот тут его ждал сюрприз: раскопав свой тайник он в недоумении замер. Фляжки не было. Брикет остался на месте, пусть и слегка мокрый, а емкость для воды будто испарилась!

Перепроверив все несколько раз, он задумчиво откусил кусочек. Версия, что кто-то пробрался сюда и забрал фляжку, но не тронул брикет, была абсурдной. С другой стороны, всегда остается вероятность, что дело в быстроразлагающейся упаковке, из-за чего и нет вокруг горы этих самых фляжек, и ценность их до сих пор достаточна, чтобы отбирать у слабых. Пораскинув мозгами, но так и не придумав путной версии, он решил завтра проконтролировать судьбу фляжки.

Потом пока хватало сил он тренировал мультипотоковое плетение, добившись того, что все три активные плетения оказались заняты. Первым было утреннее, его он условно назвал защитным, а оставшиеся два потратил на атаку из связки ослепления и горящих рук. Потом все эти заготовки были использованы по три раза, пока перед глазами не появилось долгожданное сообщение:

Радостно улыбнувшись, Ли решил не покидать безопасного места и постарался устроиться удобнее. Жаль только, что остаться здесь на все время не получится — закуток был небольшим, а различные естественные надобности превратят его в благоухающий отстойник. В общем, уже с рассветом схрон придется покинуть. В любом случае, кто знает, может быть, он еще сможет показать себя на турнире?

Орэн лежал на земле и смотрел на видеющиеся в прореху звезды. Пусть здесь не было мягкой кровати, да и чувствовались небольшие камешки, так и стремящиеся впиться в спину, пусть было прохладно, а неподалеку время от времени раздавались чьи-то крики… Ли был доволен. Регулярные задания, сильные противники и находящиеся неподалеку охотничьи угодья… Что еще нужно для развития?

День грядущий готовил новые испытания. Проснулся он от сообщения Системы:

Увы, это умение повысить было гораздо сложнее, хотя бы потому, что оно относилось к пассивным, и быстро развить его было невозможно. Наспех запихнув в рот один из безвкусных брикетов и опустошив фляжку, он припрятал свой будущий ужин и полез из своего укромного уголка.

Там Ли еще раз напомнил себе, что ему все еще нужна хоть какая-нибудь компания. Когда он аккуратно выглянув из своего лаза и никого не заметив, быстро выполз на свободное пространство, двинулся за угол, его грубо схватили за шиворот и приподняли над землей.

— А ты откуда тут взялся, а?

Вывернув голову так, что шея захрустела, он увидел возвышающегося над ним трогга и стоящего рядом с ним лиссера. Старые знакомые — Тарх и Тирок.

— Будто из-под земли появился, правда, Тарх?

— Отвечай, букашка? Тут же пусто было! Ну, откуда вылез?

Ли-Эл запаниковал. Выдавать место было нельзя, но и никакого адекватного объяснения он придумать не мог. Сказать, что знает заклинание невидимости? Так ведь предложат продемонстрировать. Может тренировка скрытности? Но никаких подобных навыков у него не было! Мысли метались в голове, а секунды утекали одна за другой.

— Слушай, Тирок, да он игнорирует нас! Да, головастый? Думаешь, что нас можно игнорировать?

Безнадежно оглянувшись назад, он обратил, наконец, внимание на кучу, что скрывала от всех его тайный ход и решил пойти ва банк:

— Я в мусоре копался! Хотел поесть найти. Думал, может какую крысу поймаю…

Увы, сегодня был не его день.

— Крысу… Ну, с этим мы тебе поможем, правда Тарх?

— В смысле, мы его что, кормить будем?

Искреннее недоумение громилы было столь сильным, что он даже опешил.

— Самому еды не хватает, не буду я…

Лиссер глубоко вздохнул и как-то даже с жалостью посмотрел на своего напарника:

— Просто молчи.

Тирок внимательно всмотрелся в лицо орена, а потом продолжил:

— Слушай, новичок, а что такой как ты здесь делает? От тебя ведь воняет частной школой, благополучным районом и богатенькими родителями… Решил характер проявить, да? Из дома сбежал или, может, нечаянно убил кого-нибудь? Ну?

— Я…

Ли честно пытался выдавить из себя связную байку, которая выставит его в лучшем свете. Все варианты имели свои недостатки и более того, могли привести к непредвиденным последствиям. Орэн решил просто сказать правду, и будь что будет.

— Ты, ты… Ладно, давай по-другому. Если не ответишь за пять секунд, мой друг сломает тебе руку. Раз…

— Черный рынок, — наконец выпалил волшебник, — Я просто хотел воспользоваться черным рынком и попался Смотрителю! Отпустите!

Лиссер и трогг расхохотались, последний даже отпустил орэна и тот, наконец, опустился на землю.

— Да ты у нас опасный, да? Как там тебя? Хотя не важно. Короче, дотацию получил уже?

— Дда…

— Ну так давай! — лиссер уверенно протянул руку.

— Так уже все съел. Я же двое суток не ел. Уже живот сводит от голода…

Тирок как-то грустно помотал головой:

— Ох, как нехорошо. Уже съел! Ладно, допустим, я тебе поверю. А скажи мне, друг орэн, задания от системы ты выполнял?

Тут нужно было быть осторожным, Ли чувствовал, ответ нужно давать обдуманно, ведь если бы местные поощряли выполнение заданий, то тут бы все без остановки тренировались, а этого почему-то не происходит. Значит… Что это значит, он придумать не мог, а потому решил не рисковать.

— Хотел, но мне нужно пройти регистрацию, а там вечно этот Горбах сидит, не подойти…

— Да, да… не подойти, верно. А ты знаешь, что дотации дают лишь тем, кто выполняет задания? Ну, не считая первых трех дней. Нет? У тебя ведь как раз третий, верно?

— Ха, Тирок, он походу не знал!

Трогг особенно мерзко ухмыльнулся, высморкался и размазал свои сопли по стене. Ли-Эл еле сдержался чтобы никак не показать свое отношение к этому животному, по недомыслию считающему себя разумным.

— Не знал, вижу… вот и выходит, что больше ты бесплатно ничего не получишь, дружок. Здорово, правда?

Орэн опустил взгляд, чтобы никак не выразить того, что на самом деле он сейчас безмерно рад своему положению. Похоже, он относительно успешно все разрулил.

— Мало того, теперь ты для Системы считаешься злостным нарушителем, который даже самые базовые задания считает необязательными, представляешь?

— Это те, которые обязательные, да?

— Да, Тарх, именно их. Кстати, обязательных заданий всего три, как тебе? Если бы ты смог выполнить их, оказался бы в числе благонадежных, тех, кому пайка положена в любом случае… Ну что уж теперь?

— Знаешь, мы вот тоже в благонадежных не оказались, но нас двое, можно и в пещеры ходить и доить новичков. Ты ведь уже понял, что тут иначе никак? Дааа… Получается, тебе остается только два варианта: либо сдохнуть от жажды, либо найти себе команду, с которой вы будете время от времени охотиться.

В этот момент мимо них прошли трое старожилов, уровни которых уже вплотную приблизился ко второму десятку. Кстати, Ли заметил, что эта категория местных вела себя более-менее отчужденно и в дела новичков особенно не лезла. Исключением можно считать разве что все того же Горбаха, который оккупировал башню. Остальные же и вовсе в форте появлялись редко, только чтобы переночевать и отдохнуть.

— Итак, мы подошли к самому главному. Ты не сможешь выжить один, головастик. Ты никого тут не знаешь, кроме нас, и никто не знает тебя. Шанс прибиться к какой-нибудь компании минимален. Но! Мы с моим другом решили тебе помочь и взять к себе. Что скажешь?

Ха, что скажешь, Ли-Эл не был дураком, а потому понимал — никакой помощи ему оказывать не собираются. Он для чего-то нужен этим двоим и хорошо, если нужен в качестве магической поддержки, однако в это не верилось, потому что никто не станет вербовать союзника, постоянно унижая и избивая. Это не логично, а значит, причина в другом.

В любом случае, сейчас нужно было отвечать, причем так, чтобы не спровоцировать их агрессию.

— Я, я рад. А что вы планируете? Охотиться в пещерах?

— Ага, — усмехнулся трогг, — мы слышали, что в пещерах завелись свинки, планируем поймать парочку. Хочешь свинины?

Одна только мысль о хорошо прожаренном мясе вызвала непроизвольное слюноотделение, Ли сглотнул и с надеждой посмотрел на своих мучителей. Очень хотелось довериться, в этот миг он даже почти забыл о своих сомнениях, но тут взгляд случайнопопал на Тирока и орэн остолбенел — такая неприкрытая ненависть была в его глазах! Но самое удивительное, лиссер в этот момент глядел не на Ли-Эла, нет, он смотрел на своего напарника!

Хм, а откуда спрашивается в пещерах может появиться свинина? Он с недоумением переводил взгляд с одного на другого, и это не укрылось от Тирока.

— Ну ты и тупица, Тарх. Так все хорошо начиналось… Что, свинка, будешь визжать?

Действовать нужно было немедленно, а потому Ли использовал сразу весь свой накопленный за вчера запас — в лица противников устремились струи огня и заклинание ослепления, по крепости раздался сдвоенный вой, лиссер и трогг упали на землю, закрывая лица от огня и выпуская пленника. В то же время рядом с орэном появился фантом, а весь мир вокруг стал каким-то тягучим и медленным: так действовало заклинание ускорения. Отдав мысленный приказ, Ли рванулся назад, забежал за угол и нырнул в кучу обломков.

Он не видел, как его астральный двойник разворачивается и медленно идет в сторону двора, как Тарх, переборов боль, кинулся за ним. Зато он прекрасно слышал крик Тирока:

— Тебе не жить, свинка! Тебе все равно не жить!