Становление Человека

Глава девятая. Сколько-сколько?!

Знакомая колея с разноцветными фонарями по обе руки. Пышный силуэт сада, ворота в который уже остались позади. У подножия лестницы, ведущей в одно из самых богатых и старых зданий в столице Асцаин, не было стражи. Обычно вход охранялся личной гвардией Розалии, но сейчас бравых солдат на месте не обнаружилось. Да что там — даже сканеры не сигнализировали о наличии жизни в окрестностях, лишь в самом дворце горело множество ярких точек. Сама Лифа, явно тяжело раненная, и один-единственный демон. Его тоже потрепала неведомая сила, а находилось существо из Ада рядом с моим товарищем.

Златовласка держалась, а её знакомый, кажется защищал истощённую девушку. Уже у широких створок до меня дошло, почему сканеры не показывали никакой угрозы. Область действия заканчивалась на жалкой четверти всей площади дворца, а дальше её просто не пускало. Интересно. Какой хитрый маг сумел обмануть мои заклинания? В любом случае, пощады не будет. Я слишком устал от всей этой болтовни, и мыслей о разговорах с очередным выскочкой не было от слова совсем.

Повернув ручку, я отворил дверь и шагнул в окутанное тьмой помещение. Кто-то выключил весь свет, а печально. Зато решился вопрос по поводу других живых — в центральной зале дворца смердило мёртвой плотью. Передо мной, напротив лестницы на второй этаж, находились двое. Закованный в броню силуэт с узнаваемыми даже при слабом освещении рунами легиона Армагеддона. И, собственно, сама Лифа, греющая спину на полу. Судя по едва бьющемуся сердцу, она отравлена. Чёрт.

Холода, присущего Рыцарям Смерти, я не почувствовал. Кажется, и сам воин оказался на грани — его мощный магический контур пульсировал, пытаясь справиться с ранами. Запущу-ка светлячка, но слабенького, чтобы дочь Маны и Гены не ослепла.

Скрип заставил парочку дёрнуться, но едва сестрёнка Криса встретилась со мной глазами, как тут же их закрыла. В них я увидел усталость и целый океан боли вперемешку с отчаяньем. И это за несколько суток? Дела совсем плохи. Отключилась, значит. А кто будет мне рассказывать о ситуации? Вот ведь своенравная мадам.

— Палач, сэр… — протянул мой старый знакомый, но вдруг осёкся, молниеносно разворачиваясь и отбивая клинком прилетевший из темноты нож. — Прекрати! Во имя богов, почему ты пытаешься убить нас?!

Ему не ответили. Я ощутил шевеление в плотном пологе черноты, но тот, кто там находился, не спешил показываться на тусклый свет выпущенного заклинания.

— Привет, — устало кивнул я Рыцарю Смерти. — Меня не было всего пару дней, а у вас уже битва не на жизнь, а на смерть.

— Пару дней? Не шутите так, прошу. Я никогда не думал, что скажу это, — вздохнул закованный в броню демон. — Но хвала небесам, что вы наконец-то здесь, господин Хранитель.

— Кто напал на вас? — спросил я, подходя к Лифе и присаживаясь, положив руку ей на лоб. Разборки по поводу прошедшего времени подождут. Чары исцеления затягивали многочисленные порезы, испаряли яд из тела златовласки и успокаивали взбунтовавшийся от адреналина и отравления организм.

Рыцарь Смерти, пять лет назад доставлявший мне донесения от Армагеддона, зашёлся в кашле, а затем опустился на колено, тряся доспехами. Чёрный матовый клинок выпал из его рук, с оглушающим звуком ударившись о пол. Демон явно был в тяжелом состоянии, и судя по симптомам, тоже пострадал от яда. Скрипнув зубами, он всё-таки ответил.

— Всё… Сложно, господин Джон.

— А я не спешу, — хмыкнул я, поднимаясь и добираясь до склонившейся фигуры. — Стой смирно, сейчас я тебя подлатаю.

Минута тянулась за минутой, шевеление во тьме впереди всё нарастало, но других признаков агрессии неизвестный противник не показывал. Времени на усиление сканеров не было, поэтому я решил узнать всё из первых уст. Избавив демона от яда и ещё от кучи мелких порезов, я выставил барьер, при пересечении которого сработает магический аналог сигнализации. Подобные трюки я вытворял, когда путешествовал с Крисом, Лифой и Тсу. Просто, но надёжно.

— После ухода господина Армагеддона в Аду началось восстание в пользу реформаций, — прохрипел Рыцарь Смерти, избавляясь от остатков крови. — Его предводителем был один из офицеров. Всё шло мирно: шествия, пикеты, митинги, но затем к нам вторглись из мира смертных. Культисты, господин Джон. Культисты перебили всех, кто посмел встать против них, включая практически всех моих товарищей…

— Говори медленнее, — осадил я его. — Ты, конечно, существо сильное, но потеря кучи крови свалит с ног даже дракона.

— Хорошо, — покивал он, опускаясь на пол полностью. Щёлкнули застёжки, и демон снял шлем, обнажив бледное, один в один как у спящей Лифы, лицо. Короткий тёмно-серый ёжик волос, два маленьких рога на лбу, узкие вертикальные зрачки в глазах алого цвета. В критическом состоянии даже умело маскирующийся под человека Рыцарь Смерти не способен скрыть истинное лицо. — Прошу, дайте мне пару минут.

Кто позабыл, Рыцари Смерти — лучшее подразделение армии Армагеддона. Бывшая элита человечества, благородные мужи с великой силой. К сожалению, старые войны велись без правил и договоров. В одну из них те воины отправились в самое сердце Ада для нанесения контрудара, но были побеждены и присягли на верность Лорду Тьмы, став, собственно, демонами. Они хорошие ребята, не те карикатурные страшные существа, что воруют младенцев из люльки по ночам. Как и при предыдущей жизни, у них ценятся честь, достоинство и мужество. В общем, те же рыцари, просто из Ада.

Тьма перед нами зашевелилась вновь, и на этот раз, кажется, с намерением атаковать.

— Ты стоишь перед Хранителем этого мира, — процедил я, оглядывая полог черноты. — Сколько бы сил ты ни имел, шансов на победу в нашем поединке у тебя нет. Дружеский совет — прекрати скрываться и покажись, пока я сам тебя не сжёг вместе с этой иллюзией.

— Это лидер культистов, господин, — произнёс после короткого выдоха Рыцарь Смерти. — Он завладел сокровищами старой церкви и с ними сумел расправиться с нами, демонами. Даже сейчас среди людей находятся желающие власти монстры…

Новый нож я остановил прямо у лица старого знакомого, на что он лишь хмыкнул. Н-да. Этим ребятам не привыкать видеть старуху с косой буквально у себя за спиной чуть ли не каждую секунду. Работа такая. Расплавив железяку вместе с нанесённым на неё ядом, я шагнул вперёд, и тьма испуганно дёрнулась, откатываясь назад, будто желе.

— Отнеси Лифу на улицу, — сказал я демону, и сталь невольно прорезалась в моём голосе. — А я поговорю с этим любителем играться с силами, которые не понимает.

— Слушаюсь и повинуюсь, — кивнул он, и подхватив хрупкое тело златовласки, прошагал в открытые двери.

Минуту я терпел, выжидая. А потом просто смял голой силой всю наложенную иллюзию, одновременно с этим заставляя шарик над головой засветиться куда ярче, чем было. На последней ступеньке, положив ногу на ногу, сидел человек в церковном балахоне. Капюшон был откинут, позволяя по-лучше рассмотреть немолодое лицо с парочкой морщин, бритую макушку и злобные искорки в крохотных глазах. Голубой в них смешался с белым, образуя странное сочетание, выдававшее в предводителе культистов безумца. Позвольте объяснить.

Помните, как я рассказывал про артефакты, принадлежащие Мане или Армагеддону? Мол, большая их часть сведёт обычного смертного в могилу. Так вот те же, что не убьют — откроют воришке путь к совсем другой, куда более страшной судьбе.

— Ты спас лишь одну тварь, Хранитель, — сорвался смешок с его губ. Хриплый, срывающийся на высокие ноты голос. — Пока мои люди забавляются с Героем и его жёнушкой, пока они срезают кожу с нежного тела главы рыцарской гвардии… Тебе не защитить всех.

— Но и ты не выйдешь отсюда на своих двоих, — пожал я плечами. Даже не стал призывать клинок — тут и кулаками разобраться можно. — Хотя мне кажется, тебе плевать.

— Верно-верно, всё правильно, — истерически рассмеялся культист. — Боги покинули нас, и души нуждаются в новых. Кто будет направлять праведников в Рай, а грешников — в Ад? Некому, Хранитель! ХА-ХА-ХА! Теперь я могу уничтожить всех грязных демонов, их подстилок, детей, родителей и любимых, и стать единственным богом над смертными! И ни одна нечисть не имеет права жить со мной в одном мире…

Ва-а-а… Вот вам и свобода выбора. Когда между добром и злом люди выбирают идиотизм, это диагноз. Эдакая раковая опухоль, убивающая организм — саму планету. И человечество заодно. Как же хорошо, что демоны с ангелами давно решили, как сосуществовать, и очередной войны между небесами и Адом не будет. Но вот такие индивидуумы, с хроническим желанием уничтожить всё, по их мнению, грязное и еретическое, должны отправляться как минимум в Ад. А вот за максимум мы с вами обговорим отдельно.

— А я? — выгнул я бровь.

— Ты стоишь на моём пути, Хранитель, — сменил он тон на агрессивный. — Но ты дорожишь своими друзьями. Уйди с дороги, и никто из них не пострадает.

Я едва сдержал уже свой смех, так и рвавшийся наружу. Вот этот? Человек? Получивший капельку силы от святых артефактов, чья сила показалась нам слишком маленькой для использования во время сражения с Судьями, набравший в свои ряды таких же двинутых… Хочет меня… Меня! Шантажировать? Да три раза ха-ха, и на могилку бантик. Последний, у кого почти получилось это провернуть, отправился в небытие. Земля тебе пухом, Абаддон.

— Экий ты эгоист, — покачал я головой. — Я такой-то, они такие-то. Хочу убить, закопать, тьфу-тьфу-тьфу. Ты прямо сейчас говоришь с высшим существом, способным стереть тебя в порошок… Ну, не знаю, ногтём мизинца левой ноги. А ведёшь себя совершенно неподобающе.

— УЙДИ С ДОРОГИ, ИЛИ ТВОИ ДРУЗЬЯ УМРУТ! — заверещал культист, вскакивая и бросаясь в мою сторону.

Не добежал. Магический пресс прорубился через щиты, затем через заклинания защиты, что активировались из-за артефактов у него в магическом кармане. Упал на голову и плечи, вжимая тело человека в пол. Надо отдать этому шизофренику должное — он честно попытался встать. Но вместо этого оказался в идеальной позиции, чтобы удостоить меня поклоном в ножки.

— На колени, — добавил я, пускай и поздновато. Но эффектность есть эффектность, и если вы не проходили курсы о влиянии повелительного наклонения на психику окружающих, то у меня для вас отличный пример.

Культист зашипел, едва не убежал через телепорт, но я отрубил ему любую возможность, мощными толчками пресса оглушая не только сознание, но и магический контур. Вряд ли он что-то соображал и до этого, но сейчас это стало вообще невозможным. О, боги. Я так хочу покурить, вкусно поесть, выпить чего-нибудь крепкого, побеседовать с друзьями да лечь баиньки, всё-таки ночь на дворе. Но почему-то меня вынуждают заниматься воспитанием одного двинутого по фазе лысого господина.

— Знаешь, многие пожертвовали свои жизни, чтобы человечество стало свободным, — со вздохом произнёс я. — Богиня, Лорд Ада, старейший из оборотней. Один маленький мальчик, чья жизнь только-только началась. Солдаты Асцаин, один торговец из бывшего союза. Всё ради того, чтобы вы были свободны в своём выборе. Плохое, хорошее — на всё только ваша воля. И из всех, человек… Из всех вариантов ты выбрал шантаж Хранителя. Мои поздравления, ты только что заработал себе место в Аду.

— Хи… Ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — раздалось у моих ног.

Ладно, заканчиваем с этим.

— Гниль, — протянул я, и убрал магический пресс. Тело в балахоне шелохнулось, затем начало рвать на себе одежду в попытке вынуть паразитов, пожирающих плоть. Дождавшись, пока личинки расплодятся, я решил оборвать мучения культиста. — Игнис, обьятья пламени. Хоть сгоришь красиво, смертный.

Крик потонул в лопающейся плоти. Огонь лёгким куполом опустился на культиста, пожирая всё, что осталось. Вот и всё. Крис, как и остальные, я уверен, легко отбились от нападавших. Вряд ли сумасшедшие смогут хоть как-то им навредить, но если всё-таки сумеют… Не люблю разбрасываться пустыми угрозами, но я обещаю, что сожгу их жалкие души до тла. Никакого перерождения, никаких вторых шансов. Выбор был сделан, и последствиями им придётся смириться. Как и мне, уставшему и злому после всего этого представления.

Крутанувшись на месте, я вернулся к Рыцарю Смерти и Лифе. Демон осторожно сканировал девушку, устраняя мелкие ранения, на которые у меня не было времени. Деликатно похлопав его по бронированному плечу, я присел на ступеньку внешней лестницы. Вынул из пространственного кармана сигару из набора Немезиды, подкурил от пламени на пальце. Вздохнул, раздражённо сплюнул куда-то в сторону сада. Светлячок плавно покинул стены дворца, опускаясь рядом со мной.

— Спасибо вам, господин, — окликнул меня демон.

— Не за что, — хмыкнул я, не оборачиваясь. — Смотрю, ты волнуешься за сестрёнку Криса. Чуть больше, чем стоит беспокоиться за простого человека.

— Я… Она просто дочь господина Армагеддона… — начал было Рыцарь Смерти и осёкся. — Вы видите меня насквозь, верно..?

— Всё нормально, — кашлянул я. — Если у вас это взаимно, то моё разрешение ты получишь хоть сейчас. Но главный вопрос стоит задать всё-таки не мне, а Крису.

— Кхм… — замялся демон, пытаясь подобрать достойные слова.

— Как тут у вас? — решил я сменить тему, глядя на тёмные небеса. А днём они, наверно, куда мрачнее. Серость всегда угнетает, но это малая цена за спасение от уничтожения Судьями.

— Господин Кристиан начал собирать вокруг себя людей для установления общего порядка, — охотно рассказал Рыцарь Смерти. — Даже если богов больше нет, он решил объединить под единым началом и людей, и демонов, и ангелов.

— Утопия, — хмыкнул я. — Но попытаться стоит. У вас поэтому началось восстание?

— Нет, — произнёс собеседник. — Часть населения Ада сразу же присоединилась к господину Кристиану, но другая захотела выбрать нового Лорда Тьмы. Зная, как демократичен и мягок был господин Армагеддон, правящая элита желала посадить на его место марионетку. Ничем плохим это бы не обернулось, но конфликт между двумя фракциями стремительно набирал обороты. Так и начались митинги на улицах наших городов. Самое время для удара… Культисты знали, когда атаковать.

— Подозреваешь кого-то из своих? — спросил я, затягиваясь, а затем выпуская плотный дым вверх.

— Рядовой демон никогда бы не пошёл на предательство, — воодушевлённо сказал он. — С офицерским составом та же история. Но вот аристократия… Наверно, крыса спряталась именно там.

— Так отыщи, — пожал я плечами. — Лидера культа шизофреников больше нет, а без него всё их движение рассыпется в прах.

— Простите, господин Хранитель, — вздохнул демон. — У меня недостаточно сил.

— А вот это вопрос решаемый, — хохотнул я, засовывая руку в пространственный карман. — Лови!

Я бросил предмет, что вытащил, не глядя, но Рыцарь Смерти легко его поймал. Осматривал пару мгновений, а затем охнул, узнавая в фигурке древнего божества артефакт, когда-то сдерживавший мои силы. Пять лет назад совместными усилиями Армагеддона, Маны и Анны была создана многоуровневая печать. Сейчас это простая безделушка. Лишь на первый взгляд, разумеется. Все конечности у фигурки я восстановил, да и конфигурацию вещички переделал.

— Я не могу это принять.

— Можешь, — кхэкнул я, вновь затягиваясь. — Здесь огромное количество чистой энергии. Такой воин, как ты, найдёт ей применение. Вот и сила, которой не хватало.

— Спасибо вам, господин, — произнёс Рыцарь Смерти мне в спину. — Это большая честь для меня.

— Отбрось эти формальности. Хватит этих «господинов», прошу.

— Как пожелаете, Хранитель, — не меняя тона, сказал демон. — Что мы будем делать дальше?

— Я оставляю Лифу здесь, с тобой, — принялся объяснять я. — Приберись во дворце, трупы, что найдёшь, похорони. Я попробую связаться с Розалией. Как только выясню, что с ней, пришлю нашего рыцаря-мага вместе с гвардией сюда же. Крис и Тсу, скорей всего, разобрались самостоятельно. Сканирующие заклинания показывают, что парочка находится в столице, где-то возле фабричного района.

— Слушаюсь и повинуюсь, — бросил мой знакомый, поднимаясь с Лифой на руках. Прошагал внутрь дворца, во тьму, и аккуратно прикрыл за собой дверь. Надеюсь, он догадается отыскать источник света для дочери Маны и Армагеддона. Она всё-таки человек, и очнувшись в абсолютной темноте, может что-то не так понять.

А я остался на лестнице, продолжая курить сигару. Как же здесь не хватало Немезиды, её смеха и наставлений всем вокруг. Сильнейший архимаг человечества наверняка нашёл бы, что сказать в таких обстоятельствах. Возможно, мы сумели бы разделиться, чтобы отыскать и Криса с его женой, и рыжеволосую воительницу. Прямо как в старые-добрые времена, когда Гео не знал ни Судей, ни всяких фигур бездны, ни разрушенных весов. Хотя последний факт я бы убрал из списка, конечно.

Стоило, наверно, расспросит демона до конца. Например, почему он удивился, когда я сказал, что меня не было всего пару дней. Что-то тут не чисто, но пока что это было меньшей из проблем. Пришла пора выдвигаться.

Докурив, я встал со ступеньки, по-стариковски кхэкнув. Культисты, значит. Сошедшие с ума верующие богини, а может, те фанаты Гены, что приносили ему в жертву людей и животных. Или все вместе, не имеет значения. Правильно ли будет их всех перерезать? С одной стороны, кто мне что скажет. С другой — они же просто потерявшие смысл жизни индивидуумы, оставшиеся без покровителя. Их лидер уже отправился в Ад, а сами они просто исполняют отданный приказ.

Оставив позади лестницу, я побрёл по мостовой мимо разноцветных магических фонарей. Чтобы дойти до примерного местоположения Криса и Тсу, требовалось около получаса. Эх, друг. Кажется, я провалялся без сознания куда больше суток, раз ты уже развернул в этом мире целую компанию по объединению и человечества, и ангелов с демонами. Крылатые, кстати, могли оказаться самой большой проблемой. Они всегда жили обособленно, наплевав на дела людские и беспокоясь лишь о «кознях» своих рогатых противоположностей. Помогут ли они в наведении мира во всём мире? Вопрос, пока что, открытый.

Общий порядок, значит. Неплохо, неплохо. Может, через сотню-другую лет Криса запомнят как величайшего Героя всех времён. И я надеюсь, он бросил пить с горя. Во-первых, я уже объявил ему, что всех остальных можно будет вернуть. Во-вторых, он получил цель, к которой уже стремится. Пока у меня есть пара свободных дней, стоит оказать помощь товарищу. Уверен, она ему нужна. Убедить демонов с ангелами ещё куда ни шло, но вот людей, своими умами осознавшими потерю двух представителей добра и зла во всём мире, было практически невозможно. Великая, чёрт подери, депрессия. Никто просто не сможет увидеть надежду на нормальную жизнь, ибо всех волнует лишь один вопрос — а что будет, когда я умру?

Человека, пусть даже Героя, они вряд ли послушают. А вот Хранителя, успевшего предстать перед глазами пару раз, вполне. Только я не умею говорить пафосные вдохновляющие речи, так что надо будет попросить женскую часть нашей компании написать текст, прямо как в случае с Немезидой.

Знаете, сейчас я скажу, что был крайне наивен и недооценил сумасшедших культистов. Поверил, мол, ну добрался их лидер до королевы Асцаин, так я его лично в могилу запихнул. А то, что властителя королевства должны были охранять как зеницу ока, тем более с учётом волнений, прокатившихся не только по стране, но и по всему континенту, меня не напрягло. Стоило остановиться, ещё раз внимательно оценить всю ситуацию, и только потом решать, что делать. Но нет, я просто покурил, дал указания Рыцарю Смерти и удалился восвояси. Глупый, глупый Хранитель. Как хорошо, что моя глупость не обернулась чем-то ужасным. Но подождите, до этого мы ещё дойдём. Просто порой забываешь о человеческой натуре, иногда проявляющей себя с абсолютно отвратительной стороны.

В частности, это касается умения предавать.

Город встретил меня ненормальной тишиной. Обычно по улицам в это время гуляли торговцы, предлагающие что-нибудь нелегальное. Шуты, танцоры, музыканты, работавшие в ночную смену. Простые жители, вне зависимости от их состояния, часто выходили на прогулку хотя бы вокруг района, проветриться, пообщаться с соседями, закупить вещи, старательно скрываемые от мужа или жены. Но город пустовал. Совсем. Люди сидели по домам, не спали, но и выходить наружу не желали. Одинокий силуэт в одних рваных штанах и рубашке явно вызывал скорей опасение, нежели желание спросить, что случилось. Но не во мне же одном было дело!

Богатые здания, украшенные входные двери, узоры на окнах, дорогие ковры, выставленные прямо на входе. Позолоченные детали фонарей, приятный запах экзотической еды из открытых окон — где-то был поздний ужин. Знатный район по прежнему был самим собой, но отсутствие хотя бы парочки пьяных сынков местных дельцов даже не настораживало, а пугало. И это — столица. Центр всей деятельности в стране, город на холме, город, в котором всегда кипела жизнь в любое время суток. А что творилось тогда в других местах? Казалось, будто Асцаин встало на самый край уступа. Будто ещё один маленький толчок, и всё королевство упадёт вниз, умерев без возможности возрождения.

Крис — последняя надежда если не всего человечества, то как минимум королевства. Рефлекторно я ускорил шаг, оставляя позади красивые здания, площади и молчавшие переулки. Фабрики пыхтели, работая в автоматическом режиме. Дыма не было, а громкий гул, вырывавшийся из закрытых пирожков, как я их называл, успокаивал и дарил возможность расслабиться после прежней тишины.

Помимо множества рабочих мест: кузниц, сапожных мастерских, лесопилок, помещений для портных, которые были активны лишь днём, в столице успели наладить и автономное производство. Не без помощи техократов, переметнувшихся в Асцаин после уничтожения их страны. Эти строения представляли из себя вытянутые в длину приземистые домики. Основные механизмы прятали вглубине, а использование магии позволяло убрать ненужные осадки в виде уже упомянутых плотных столбов дыма. По форме здания напоминали пирожки, не то с мясом, не то с курицей, от этого и название. Яркий жёлто-красный цвет позволял легко отличить фабрику от мастерской или жилища.

Производили там многое — в основном тяжёлую броню, артефакты промышленного назначения, и разные бытовые принадлежности. Это избавило как столицу, так и чуть ли не всю страну от необходимости тратить огромные средства на закупку того же мыла и магических элементов для городских фонарей. В небольшом объёме всё это создавалось и на месте, но основную массу закупали из-за гор, из остатков торгового союза. Крис часто навещал Лифу, а мне пересказывал её размышления на эту тему. Теперь о столь интересных фактах знаете и вы.

Звон стали я услышал на подходе к одной из мастерских. Низенькое одноэтажное здание было закрыто, но возле него явно развернулось сражение. Участниками были, конечно, Крис и его супруга. Помимо них, сканер почувствовал ещё одну энергию. Наконец, я повернул направо, поблагодарив богов за отсутствие на своих ногах обуви. Никто и не услышал моего приближения. Брюнет, сжимая в руках меч, сражался против трёх фигур в капюшонах, атаковавших его парными клинками. Кажется, он успел отрастить себе бороду. Тсу громко ругалась вслух, не в силах высвободиться из ловушки — всё её тело оплела лоза, вызванная одним из противников, и прижала бывшего ассасина церкви к дороге.

— Хэй, — кашлянул я, лёгкой походкой подходя поближе. Крис отступил, оказываясь на одном уровне со мной, и коротко выматерился. Тсу же, наоборот, примолкла, оглядывая меня с ног до головы. — У меня не было времени переодеться.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! — зашлась в смехе моя подруга, практически срываясь на крик. — К… К… Кри-и-ис… Ой, не могу… Сколько времени назад последний раз виделись… Ох… А тут… Хи… Хи-хи…

— Привет, Джон, — сдержанно поздоровался со мной Герой. — Ты выглядишь… Необычно.

Троица с кинжалами попыталась что-то выкрикнуть, но едва осмотрев меня магическим взглядом, мигом ретировалась. Впрочем, я знал, что, а точнее, кто их ждёт в ближайшем тёмном переулке. Вампирскую энергию не спутать ни с чем.

— Ну хватит, — вздохнул я, когда Тсу уже захрипела, пытаясь выдавить из себя остатки смеха. Кристиан заулыбался вслед за ней, но тут же осадил себя, пожав протянутую ладонь. — Рад, что вы в порядке. На Лифу тоже напали, но сейчас она в безопасности.

— А что с Розалией? — тут же нахмурилась бывшая жрица. — В последнее время мы общаемся только письмами.

— Да, — кивнул Крис. — Она в торговом союзе… В том, что от него осталось. Выступает посланником моей воли.

— Ого, — хмыкнул я. — Не удивительно, что я не мог отыскать её в Асцаин. За ней тоже выдвинулись убийцы, но вряд ли наш рыцарь-маг даст себя в обиду.

— Но проверить всё равно стоит, — сурово протянул Герой. — Сейчас разберёмся до конца здесь, и выдвинемся к границам.

Сперва я не понял, о чём он говорил. Атаковавшие моих друзей культисты уже ретировались, и судя по сканирующим заклинаниям, успели умереть от разрыва сухожилий. Крови в ближайшем переулке теперь было просто немерено. Элли, став высшим вампиром, стремительно набралась сил, и теперь вполне могла на равных противостоять если не Немезиде, будь она во плоти, то как минимум всей армии королевства. Давно я не виделся с той девочкой.

— Неужели не чуешь, Джон? — обеспокоенно спросила меня Тсу. — Странная энергия, сто метров впереди, за мастерскими. Кажется, там враг. Ещё один.

— Лучше приготовь клинок, — бросил Крис, вставая бок о бок с тёмновласой жрицей. — У меня очень дурное предчувствие.

— А ну хватит! — крикнул я. — Я понимаю, что вы сейчас полны адреналина и желания кидаться на всё, что движется. Но то, от чего исходит упомянутая тобой, Тсу, мана, не является враждебным существом.

— Откуда ты знаешь? — после небольшой паузы окликнула меня ассасин.

— Потому что он мой спаситель, — раздалось из тени. Фонари не могли добраться за угол, где и стоял говоривший. — И я не причиню вреда его друзьям.

Я устало вздохнул. Хотелось курить, спать и просто отдохнуть. Хватит с меня потрясений, сражений и прочей отвлекающей от дел насущных шелухи.

На желтоватый свет шагнула босая ножка. Затем показалось чёрное просторное платье, бледная кожа и хрупкое тело. Длинные русые волосы в этот раз находились на порядочном расстоянии от мостовой. С момента нашей последней встречи Элли выросла, да и силушки у неё, как я и сказал, прибавилось. Стрельнув алыми глазами в мою сторону, девушка медленно поклонилась, а выпрямившись, улыбнулась. Однако Крис и Тсу только сильней сжали клинки.

— Кто это, Джон?! — срываясь на крик, сказала жрица. — Этот взгляд может принадлежать только вампиру из книг!

— Если это кровосос, то мы должны уничтожить нечисть, — не дрогнув и мускулом, протянул Герой.

Улыбка потухла, и девушка нахмурилась, вытянув губки в гримасе неудовольствия, что ещё больше напрягло парочку предо мной.

— Не обижайте Элли, — кашлянул я, привлекая внимание высшего вампира. — Хэй. Давно не виделись.

— ВЫ ЗНАКОМЫ?! — едва ли не в один голос вскричали супруги. При этом Тсу — с удивлением, а Крис — со странным спокойствием.

— Он спас мою жизнь, — повторила Элли для глухих. — Подарил существование без вечного голода. Здравствуй, Джон.

— Уберите своё оружие, а то поранитесь, — хохотнул я, проходя вперёд. Парочка всё ещё не могла поверить в происходящее, и завороженно смотрела, как мы с Элли быстренько обнимаемся. От девушки несло кровью и лёгкими цветочными духами. — Спасибо за культистов.

— Простая благодарность, — с улыбкой ответила высший вампир.

— Нам чертовски повезло, — со вздохом произнёс Крис, пряча меч в ножны. Жрица просто опустила свои кинжалы, но убирать их не спешила. — Раз разобрались… Полагаю, стоит отметить твоё возвращение.

— Пьяный Бык ещё работает? — выгнул я бровь, развернувшись.

— Он нас всех переживёт, — хохотнул Кристиан, и недоумевающе посмотрел на супругу. — Дорогая? Что-то не так?

— Нет-нет, ничего, — бросила Тсу, вместе с мужем подходя к нам с Элли поближе. — Привет. Я — Тсу, бывший ассасин церкви.

— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?

— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.

— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.

— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.

— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.

— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.

— Не откажусь, — кивнула девочка.

— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.

И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.

— Послушайте… Сколько времени меня не было?

Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.

— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.