Становление Человека

Глава одиннадцатая. Дорога не ждёт

Вскоре Крис и Тсу ушли. Лифа с кавалером из Рыцарей Смерти решила лечь спать прямо в Пьяном Быке, потому что во дворце сейчас было не безопасно. Элли, попрощавшись со всеми, также деликатно откланялась. До отправления на Торн у меня имелся целый денёк, но я не знал, как хочу его провести. Без мыслей и желаний я просто уснул где-то на крыше одного из жилых зданий, решив не тревожить сестрёнку Героя и Роберта. Остаток ночи прошёл без приключений.

Знаете, когда проходит первый шок от возвращения на какую-никакую, но всё же родину, ты начинаешь понимать, насколько изменился. Чем старше человек, тем острее ощущения. Мозг вспоминает каждую деталь, каждую мелочь, которая впивается в разум. До конца не знаю, как это работает. Тогда я испытывал странную меланхолию вперемешку с радостью и маленьким кусочком счастья. Было приятно вернуться, было весело вновь встретиться со старыми друзьями и пропустить с ними по кружечке пива. Но вместе с этим ко мне пришло осознание.

Будто я был чужим здесь, несмотря на очевидные факты, указывающие на обратное. В душе горело желание поскорей отправиться дальше, в другой мир, захватить его для бездны, а затем телепортироваться в следующий. Почему? Я понял, как далёк стал от тех, кто мне дорог. Я уже не так беспокоился о Крисе, не так смеялся про себя над показным хладнокровием Лифы, не так говорил, не так… Чувствовал. И вместо страха, логичного при таких обстоятельствах, мне было, откровенно говоря, плевать. Словно так и должно было быть.

Даже будучи страшным и жутким существом я был больше человеком, чем сейчас. Не знаю, догадывались ли остальные. Может, они решили не беспокоиться и списать всё на простую усталость. А может, заметили и сделали для себя определённые выводы. Проще говоря, я убедился, что со всеми всё хорошо, и удовлетворился. Нужно было поскорее вернуть к жизни тех, кто ушёл, исполнить договор и наконец-то отправиться на пенсию. Какой она будет? Ну, она хотя бы будет. Я же рассказываю вам эту историю. Так что ждите конца, до которого осталось совсем недолго.

Утро пришло постепенно, ибо солнышко подняло меня первыми же лучами. Заглянув в ещё сонный Пьяный Бык, я глотнул холодной воды, заботливо оставленной, кажется, Лифой, и отправился восвояси. Погулял по столице, несколько раз встретив ранних пташек, бредущих на фабрики и к лавкам, на рынок. Через час простая прогулка наскучила, и было решено перелететь через высоченные ворота города и найти себе дело по душе. Интересно, где сейчас Гром? Волколака забрала с собой Исполнительница Желаний, и я надеюсь, что она сумеет о нём позаботиться.

Серые небеса украдкой смотрели на одинокого путника, бредущего по главному тракту королевства. С утра их оттенок был куда светлее, нежели днём. Наверно, каждое новое утро вселяло маленькую надежду в сердце каждого под нашим небосводом. Я же оказался полностью равнодушным. Только зевнул, случайно зацепив взглядом серенький полог. Ну, небо как небо. Малая цена за спасение целого мира.

Так прошёл обед. Примерно ко второй половине дня я добрался до более-менее большой деревни, где и стояло выделяющееся среди остальных здание. Прямоугольная коробка в два этажа с подвалом, да вывеска над входом. «Гильдия искателей приключений». Вот уж у кого работа кипит во все времена. Как и полагается, представительство гильдии находилось на краю поселения, вдали от уютных домиков его жителей. Вообще, большая часть деревень медленно но верно проходила модернизацию, превращаясь в земные аналоги «посёлков городского типа». Хибитки и простенькие жилища давно ушли, оставив место полноценным строениям из материала, напоминающего кирпич.

Проекты, составленные ещё при Нем, успели воплотиться в жизнь. Возможно, не стоило так толкать прогресс, ведь именно мои рассказы сподвигли как Анну, так и сильнейшего архимага человечества на различные идеи. Помните, аналог кухни в домике Первой Хранительницы? С полноценной плитой и прочими прелестями современной жизни. Многие мои истории несли лишь развлекательный характер, но умные люди быстро смекнули, что к чему, и начали работать над каждой, даже незначительной, вещью. Мыло и полная автоматизация производства, изменения в образовании и культуре и централизованная подача магической энергии, новые технологии, постепенно внедряемые сначала в столицу, а затем и в Асцаин.

Лет сто назад план был расписан на пару веков. Сейчас, вероятно, ещё дальше. Что и когда предоставить народу, каким образом, как объяснить, чтобы не взорвать разум простого человека. Работа на высшее благо всегда найдёт талантливых исполнителей. А источник… В нашем случае его лучше не указывать. Пускай вся слава достанется Нем и, например, Лифе. Некоторые имена проще вычеркнуть из истории, чем пытаться вычленить суть и первопричину их идей и мыслей.

Но что-то я заговорился.

— Клинки из стали, кхорнита и мифрила! Акции для постоянных клиентов! Скидки по ранениям и травмам прилагаются!

У входа в здание гильдии собралась небольшая толпа, закупавшая снаряжение. Зазывала, молодой парнишка в кузнечном фартуке, весело махал руками, привлекая к себе внимание. Прыгать, двигаться и разговаривать у него выходило весьма синхронно, и речь не сбивалась, позволяя услышать каждое слово.

Толпа из новичков медленно рассасывалась, кто-то сразу уходил, даже не заходя в представительство, кто-то сразу заворачивал ко входу, на ходу пробуя только что приобретённое оружие. Расскажу по секрету, что вся эта продажа — полнейшая фикция. Оружие, артефакты и броня отличного качества, но продаются по слегка завышенной цене. И даже со «скидкой» вы заплатите больше, чем себестоимость того же одноручного меча из обычной стали. Настоящая лавка для опытных искателей приключений должна находиться где-то в здании, обычно её совмещают со складом. Так удобнее.

Слегка толкнув дверь, я аккуратно просочился в шумный зал. Широкая, огороженная зона — администрация. Стойка там довольно низкая, так что разглядеть двух мужчин средних лет можно было аж до уровня бёдер. В плотных чёрных рубашках и таких же штанах, зорким и в то же время доброжелательным взором они оглядывали посетителей, следя за порядком. Они же выполняли роли вышибал и охранников, если что-то в общем зале пойдёт не так. А в целом антураж представительства гильдии приключений был выполнен в виде обычной таверны. Много столов, за которыми общались, пили и ели. Запах денег, правда, тут шёл куда сильнее, чем в простых питейных заведениях.

Второй этаж охранялся уже тремя мужчинами с куда более серьёзной задачей, нежели у их коллег у стойки администрации. Пропускали лишь определённых личностей или же тех, кто предъявил надлежащие документы. Решив не пялиться на всё, как дурак, я прошёл вперёд, занимая свободное место прямо в центре. Обычно у столов стояло как минимум трое стульев. Всё-таки команды искателей обычно состояли из трёх и больше человек, а для шумных и больших компаний столы разрешалось сдвинуть.

Кстати о рангах. Выпустившиеся из Академии студенты сразу получали серебряную лигу. Этих лиг несколько, различаются они лишь доступностью заданий и степенью ответственности. Покупать себе звания нельзя, и даже если у тебя родственник — большая шишка и чуть ли не аналог Героя, просто проехать по «лесенке» из лиг было невозможно. Угадаете, кто настоял на соблюдении данного правила? Конечно же я. Если в столице с тугим кошельком можно себе хоть раба домой забрать, то в обширной сети искателей приключений это нужно было исключить.

Итак, лиги. Медная, бронзовая, серебряная, золотая, платиновая, чемпионы. Каждая, кроме последней, делится на три подлиги. Когда новичок только приходит в представительство гильдии, его оценивают эксперты и выдают подходящую лигу и подлигу. Студенты Академии признаны на всём континенте как сильные и достойные маги, потому им и выдают по умолчанию серебряную, в редких случаях — золотую, и то третью. Так как все чары у нас делятся на несколько ответвлений, можно выделить самое популярное. Это директивная магия, способная разрушать, убивать и уничтожать. Ну кто в детстве не мечтал стать волшебником и бить своих врагов молниями и огненными шарами?

У меня появилась идея. Давайте-ка я продемонстрирую процесс получения лиги в живую, на своём примере. Мне хотелось бы поговорить с главой местного представительства, а к нему абы кого не пускают. Вот сколько времени я потрачу, доказывая всем, что я Хранитель? Ещё и народ напугаю. А так… Хотя, не буду рассказывать. Сами всё увидите.

Поднявшись, я лёгкой походкой добрался до пустующей стойки, привлекая к себе внимание обоих мужчин.

— Здравствуйте, — ровным голосом начал я. — Я новичок. Хотел бы вступить в гильдию искателей приключений.

— Ты маг? — спросил один из пары. — Я не вижу у тебя оружия.

— Я владею и клинком, и чарами, — чуть улыбаясь, ответил я.

— Столь громкое заявление лучше подтвердить на проверке, — ухмыльнулись со стойки администрации. — Тогда Шон пока заполнит форму. Пошли, парень… Как, кстати, твоё имя?

— Итан, — коротко отрапортавал я. — Я закончил Академию, если честно. Но достаточно давно.

— Документов не осталось? — грубо поинтересовался у меня мужчина, пока мы проходили в неприметную дверь возле лестницы на второй этаж. Удалось даже заметить несколько любопытствующих личностей, пялившихся мне в спину. Видимо, сюда редко приходят совсем уж зелёные ребята.

— Нет, к сожалению, — помотал головой я, следуя за мужчиной по коридору вглубь здания.

— Если врёшь, то хотя бы делай это умело, — вздохнули спереди. — Подтверждающее письмо могут прислать сразу из Академии в течение целых тридцати лет после окончания обучения. А ты не выглядишь даже на двадцать пять, парень.

— Внешность бывает обманчива, — хмыкнул я, заходя вслед за администратором в пространственный карман. Переход был привязан к двери, и едва мы переступили порог, как магия тут же затянула нас.

Огромная голая площадь. Бескрайнее небо. Каменный пол, чуть пружинящий под ногами. Довольно искусная работа. Мужчина, что вёл меня, пропал. Вместо него впереди возникли трое инструкторов, двое в магических робах и один в доспехе, типичном для наёмника торгового союза. Только они пришивают на плечо герб торговой гильдии, на которую работают.

— Кого это к нам занесло, — проскрипел женский голос. Старенький, даже древний. И правда — за капюшоном скрывалось морщинистое лицо старушки. Впрочем, взгляд её был цепким, аккуратно и в каком-то даже безумстве изучавшим меня.

— Уже месяц к нам не приводили новичков, — откинул ткань ещё один из экспертов. И в лице, в этом аккуратном женском лице, я узнал… Жанну! — Кх… Джон?!

Пытаясь не показать свои эмоции, я даже прикусил внутреннюю сторону губы. Сохранил, в итоге, каменную лыбу.

— Привет, Жанна, — кашлянул я. И не нашёл ничего лучше, чем задать первый же вопрос, что пришёл в голову. — Как ваша команда? Хорошо устроились?

— Что ты здесь делаешь?! — проигнорировала меня девушка из иного мира, только сейчас заметив удивлённые взгляды своих коллег.

— Гуляю, — пожал я плечами, едва не засмеявшись во весь голос. — И пути приключений привели меня сюда.

— Что здесь происходит? — возмутился наёмник, впиваясь взглядом в мою персону. — Кто ты такой и откуда ты знаешь нашу Жанну?

— Это длинная история, — вздохнул я, стараясь поймать момент, когда бабушка не отводит свои глаза от моих. — Но давайте вернёмся к тому, зачем мы все сюда пришли.

— Если ты не ответишь, я лично проведу с тобой учебный поединок, — вдруг взорвался мужик, сжимая рукоять своей сабли. Интересное оружие для наёмника из торгового союза. И кажется, он нездорово дышит к Жанне. — И клянусь богами, я заставлю тебя говорить.

— Прекрати, — остановила грозившую разразиться бурю девушка. — Даже объединив наши силы, мы не нанесём этому существу и царапины.

— «Существу»? — улыбнулся я. — Нет, всё, конечно, правильно… Но ты мне всё представление испортила.

— Кто ты такой? — подала наконец голос бабулька. — То, что ты не человек, я уже поняла. Но драконы вымерли… А Богиня и Лорд Ада покинули наш мир.

— Хранитель, — вежливо поклонился я. — Хранитель этого мира. Пришёл, чтобы развлечь себя и перекинуться парой слов с главой здешнего представительства гильдии приключений.

— Ты стоишь перед ним, — кивнула мне бабушка. — Но в твои слова сложно поверить… Джон. Не мог бы ты нам как-нибудь их доказать?

— Без проблем, — легко согласился я. — Пожалуй, одного заклинания будет достаточно. Аква, ле вадо.

Голубой клинок лёг в мою руку. Чтобы не напугать всю троицу чем-то слишком серьёзным, я выбрал довольно простую демонстрацию своих сил и возможностей. Призыв клинка, а уж знающие маги и воины разберутся, насколько он хорош. Так и вышло. Старушке хватило одного только взгляда, чтобы упасть на колени и начать молится, мужик же выпучил глаза, пожирая ими оружие. Жанна просто смотрела, с узнаваемой ноткой ностальгии и почему-то — радости. Видимо, наша последняя встреча уже стёрлась из её памяти.

— Встань, прошу, — хохотнул я, подходя поближе к троице. — Так… Можно мне услышать свой результат?

Пауза. Затяжная, и лишь Жанна из всех стояла с улыбкой. Воин, сплюнув, вышел из пространственного пузыря. Видимо, решил не искушать судьбу, ибо за предыдущие слова можно было ответить сполна. Не вините его. Человек просто выбрал меньшее из зол. Стоять здесь и возмущаться или унижаться, извиняясь. Или же убежать, взять крепкий алкоголь у стойки администрации, и забыть моё появление, как страшный сон.

Бабушка поднялась, поправила капюшон, и вновь молчаливо поклонилась, незаметным движением руки развеивая пространственный пузырь. Вскоре мы стояли в знакомом уже коридоре, возле двух магических ламп, светивших ровным жёлтым светом.

— Для меня честь увидеть вас в столь обычном месте, — сказала наконец старушка. — Позвольте мне приготовить для вас комнату…

Ясненько. Тоже хочет убежать, дабы не светиться перед глазами.

Через десять минут мы с Жанной встали чуть поодаль от входа в представительство гильдии. Прикурив с пальца сигару из набора Немезиды, я затянулся, поглядывая на девушку из другого мира.

— Сколько мы не виделись? Полтора года?

— Чуть меньше, — поправил я её.

— Ну, не скажу, что сильно рада тебя видеть, — вздохнула она. — Но спасибо за книгу. И за то, что позволил жить в этом мире.

— Ага, — только и ответил я. — А где остальные?

Она смолчала, опустив взгляд. Лицо её чуть нахмурилось, глаза попытались найти себе удачное положение, но у них это получилось весьма и весьма фигово. В итоге Жанна всё же посмотрела в мою сторону.

— Наши пути разошлись, — протянула девушка, убирая непослушные волосы за ухо. — После того, как с Судьями было покончено, а Первая Хранительница… погибла… у нас не осталось места, куда мы могли вернуться.

— А… — кашлянул я. — Вместе со смертью заклинателя пропадает и всё, что он призвал. Магия Хранителей тоже считается.

— Да… — кивнула Жанна. — Так сложилось, что все пошли своей дорогой. Кто-то за горы, к торговому союзу, кто-то устроился, как и я, в Асцаин.

— Замечательно, — произнёс я, затягиваясь. Сигара горчила, но я не понимал, почему. — Было забавно встретить тебя в гильдии искателей приключений. Тем более в роли инструктора.

— Это из-за навыка Системы, — улыбнулась она. — Я могу полностью с одного взгляда оценить объём и качество магической силы и контура человека.

— Я надеюсь, вы не убиваете ради опыта, — легонько вздохнул я. — Если узнаю, что такое происходит даже спустя год, пощады не ждите.

— Нет-нет, — помотала девушка головой. — Мы хорошо усвоили урок, который ты преподал нам.

— Вот и славно, — подмигнул я ей. — Передай старушке, что я был бы очень признателен, если бы гильдия начала сотрудничать с Героем и благотворительным движениями, помогающими жителям Асцаин оправиться от последствий войны и недовольств из-за гибели высших существ. Передай так же, что я знаю, что это представительство — главное среди всех. Я был здесь, когда на пустыре только-только заложили фундамент. Так что пускай не увиливает от просьбы. Вернусь — проверю.

— А ты куда-то уходишь? — после небольшой паузы вклинила вопрос Жанна.

— И да, и нет, — туманно пояснил я. — Возможно, уже никогда не вернусь. Или вернусь, чтобы уйти.

— Не понимаю… — растеряно обронила девушка, честно пытаясь найти в моих словах смысл.

— Не забивай себе голову бредом, которой поймёт только шизофреник, — хохотнул я. — Ну, или я. Кстати, какая у тебя лига?

— Золотая, — кашлянула Жанна. — Первая золотая.

— Пускай, не знаю, повысят тебя до платины, — нахмурился я, изображая бурную мыслительную деятельность. — Второй будет достаточно.

И развернулся, не услышав ответ. Чтобы уйти в невидимость и смешаться с дорожной пылью, поднятой только подъехавшим экипажем. Кажется, большая шишка решила посетить это непримечательное представительство гильдии приключений. Судя по гербу, кто-то из знатного рода. Может, даже сама королева. Уверен, Лифа уже выяснила все отношения и взялась за дела. Не стоит осуждать меня за подслушанный перед сном разговор между Крисом и его сестрёнкой. Информация — лучшее из орудий.

Было, наверно, часов десять вечера, когда я вернулся на основной тракт Асцаин, тихонько перебирая ногами в сторону столицы. Небо из серого уже стало чёрным, на нём потихоньку вспыхивали звёзды. Увидев холм вместе с огромным городом, я повернул на куда менее истоптанную тропинку. Прошёл под кронами ещё зелёных деревьев, вдыхая аромат множества растений, затем добрался до более-менее глубокого леса. Аккуратно смахнул пыль на ближайшем пеньке и уселся ждать. Не знаю, какая из фигур бездны стремительно меня нагоняла, но оставалось ещё где-то десять минут до его или её появления.

— Время идёт так быстро, — вздохнули совсем рядом, где-то в ветвях над моей головой.

— И не говори, Мана, — повторил я вздох Богини. — Год, а кажется, что сотня лет. Кажется, мы постарели настолько, что даже время стало течь иначе.

— А может, это мир изменился настолько, что мы в нём настоящие рухляди, — хихикнула женщина в белоснежном платье. — Как же я счастлива, что мои дети нашли себя в человеческом обществе.

— Ты ещё сомневалась? — хмыкнул я. Курить почему-то перехотелось.

— Никто не сомневался, — прохрипел оборотень, возникший из ниоткуда. — Привет, Джон. Рад, что ты в порядке.

— Доброго вечера, — кивнул я ему и ступившей вслед за Ликаном на землю Анне. — Все в сборе, получается.

— Мы чувствуем, что в следующем мире у нас будет мало времени на разговоры, поэтому решили воспользоваться возможностью, покуда она имеется, — пояснила мне Хранительница. — Ты же не против?

— Никогда не был, — добродушно улыбнулся я. — Присаживайтесь, для всех место найдётся.

Так прошли десять минут, отведённых нам случаем. Обсуждали многое: от обстоятельств в Асцаин до ситуации во всём мире. Как идёт дело Криса, как самочувствие Лифы, что за девушка-вампир, которую я откуда-то знаю. Анна прямо расцвела, просвещая меня по поводу Жанны и её команды. Она успела пообщаться с ними куда ближе, чем я. Богиня спрашивала про Цысберга, который всё ещё существовал где-то в глуши континента, на пустых территориях варваров, ныне истреблённых. Ликан поблагодарил меня за начало поисков его родственников. Всё прочее заняли наши стандартные шутки и подколы в сторону друг друга, от которых воздерживалась разве что Мана. Мол, не божественное это дело, шутить. Но смеялась вместе со всеми, хоть и анекдоты, которые в этот раз травил старый оборотень, были донельзя пошлыми и даже глупыми.

Впрочем, когда это останавливало хорошую шутку?

Едва ветви где-то вдалеке зашумели, как троица моих друзей исчезла, словно по команде.

— Ну вот, а я так и не дослушал ту историю про Рыцаря Смерти и знатного демона, — расстроено посетовал я. — Исполнительница Желаний.

— Джон, — кивнула мне девушка, сотканная из серой ткани бездны. На планетах, поглощённых бездной, её фигуры способны принимать любой облик, но в этот раз моя знакомая решила предстать безликой. — Ты ждал меня.

— Конечно, — хмыкнул я. — Ты случайно не виделась с королём и королевой?

— Случайно виделась, — кашлянула она, подходя поближе и присаживаясь прямо на траву. Слабенький свет луны едва-едва позволял рассмотреть черты её лица, но мне и не хотелось глядеть. Я желал слушать. — Они очень довольны твоей работой на Атмосе. Ещё Энди передавал привет, а Эндиа — средний палец. Кажется, ты понимаешь, что означает этот жест.

— Всё та же несносная девчонка, какой была при первой встрече, — потёр я переносицу. — Ну хоть не припёрлась сюда с желанием попытать счастья в нашей дуэли, и на этом спасибо.

— Итак, Торн, — начала Исполнительница Желаний, и голос её дрожал. — Мир без весов, но без власти бездны или Судей. Из населения там всего одно существо. Король не желает, чтобы сила, заключённая в бывшем Хранителе той планеты, вырвалась на свободу или перешла в руки врага. Поэтому был выдан простой и чёткий приказ. Устранить угрозу…

— Не убить, — не спросил, но утвердил я. — Они не требуют от нас убивать человека, которого ты знала, Исполнительница.

— Я рада, что ты понимаешь, — потеплел на мгновение её голос, но тут же вернулся к привычному официальному тону. — Но в отличие от предыдущего, Атмоса, на Торне мы встретим нечто куда опаснее. Даже будучи Хранителем, мой друг обладал огромной мощью. Сейчас, спустя столько лет, поглотив энергию душ всего человечества на планете, он может оказаться сильнее даже ладьи Судей.

— Надо всё же попробовать договориться, — сказал я. — Видимо, твои начальники видят в нём обычную бомбу замедленного действия. Поправь меня, если я не прав.

— Всё так, — с печалью в пустых глазах кивнула девушка. — Помимо основной цели, я обязана рассказать ещё и про условия, в которых мы будем работать. Торн был полностью разрушен войной, и её следы остались там до сих пор. Радиация от выплеска высшей магии, неведомой даже нам, фигурам бездны. Отравленная и неустойчивая почва. Ещё живые мертвецы, целые армии давно погибших солдат, что бредут по проклятой земле без цели. Это только то, что было, когда я уходила.

— Ничего смертельного, — пожал я плечами. — Радиация… Возможно, я понимаю, почему король с королевой выбрали именно меня для этого задания. Всё-таки я родился в мире, где радиацию изучили и даже нашли её применение. Попробую что-нибудь придумать.

— На этом всё, — тихо и спокойно закончила свой инструктаж Исполнительница, движением ладони рисуя тёмный прямоугольник портала. — И ещё раз спасибо, что согласился помочь мне.

— Так следует поступать каждому существу, — хохотнул я. — Помощь другим, помощь нуждающимся — кредо, которое остаётся в душе до самого конца. Просто кто-то умеет загонять его вглубь, а кто возводит в абсолют.

И хвала богам, что я из последних.