Становление Человека

Глава седьмая. Счастливый конец

Пауза затянулась надолго. Сознание упрямо отказывалось возвращаться, поэтому точно не скажу, сколько я провёл во сне. Он был странный, больше походивший на старые воспоминания, мгновения прошлого, уже далёкого, но всё ещё греющего душу. Тело ничего не чувствовало, магический контур «пощупать» также не удалось. То ли я стал инвалидом, лишившись возможности колдовать, то ли просто умер и не заметил. От внутреннего кровотечения не спасёт даже мощная регенерация.

Зато боль притупилась, хоть на этом спасибо.

Всё это я думал, пока сидел в глухом тёмном лесу, без единой звёздочки на небе. Абсолютно чёрные небеса, тени у костра, сгустившиеся вокруг. Остовы деревьев, будто нависавшие надо мной и друзьями, расположившимися рядом. Мана откуда-то притащила бревно и плюхнулась на него, слегка задремав. Анна сидела прямо на земле, подбрасывая веточки в пламя. Ликан, кряхтя, пил дурманящее варево из деревянной кружки. В жидкости я невольно узнал древнее зелье оборотней — по легендам, напиток освобождал душу от оков плоти, позволяя общаться с погибшими друзьями и родственниками. А ещё он благоприятно ударял в голову, погружая даже самых стойких в долгий сон.

Треск костра привёл меня в чувство.

— Возможно, это будет глупый вопрос… — выдавил из себя я, и вдруг понял, что тело здесь оказалось в полном порядке. Подавив в себе желание вскочить и пуститься в пляс, я продолжил. — Но… Где мы, друзья?

Мана очнулась, едва слышно зевнула, а затем бросила на меня полный теплоты взгляд.

— В твоей голове, Джон, — произнесла она, протянув ладонь в сторону старого оборотня. Тот, уловив намёк, передал ей кружку, и Богиня, коротко вздохнув, сделала несколько глотков, тут же вернув сосуд Ликану. — Души Хранителей — сильнейшие, и даже получив практически не совместимые с жизнью ранения, они продолжают существовать здесь. Кажется, ты очень давно не был в этом месте.

— Повода не было, — донеслось со стороны Анны, и я хохотнул в ответ на её слова. — Здесь, по сути, внутренности твоей души. Все самые глубокие эмоции таятся тут, но за всё время, что мы прозябали в тебе, ни одна тварь не показала свой нос.

Ликан громоподобно рассмеялся. Взгляд случайно проскользнул по его отросшей седой бороде, да и движения моего друга выглядели вялыми, какими-то… Иными. Будто оборотень, которого я знал, здесь постарел на добрую тысячу лет.

— Как будто у Джона самые жуткие демоны среди всех нас, — сказал он наконец. — Или он умеет прятать их даже от самого себя.

— Я склоняюсь больше ко второму варианту, — хмыкнула Мана, вновь зевнув. — Ну, ладно. Молодец, Джон. Ты спас Атмос, едва не расставшись с жизнью.

— Если честно, — начала Первая Хранительница. — Мне казалось ещё в том городе в горе, что ты не сумеешь совладать с гневом. Я видела, как полыхал он тут, внутри, и искренне удивилась, что ты пошёл на мировую с Мартой и Гердом.

— Зря я, что ли, жил столько лет, — вздохнул я. — Грустно, что это была только первая планета. Впереди ещё четыре… А я уже едва не помер.

— Фактически… — начала Богиня, но осеклась под коротким «Тсс!» Анны. — Кхм. Прости.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил я, пытаясь уловить в глазах своих друзей, дружно опустивших взгляд, хотя бы намёк не происходившее. Или произошедшее?

Мне не ответили. И тут я обратил внимание на то, как скомкалось и опало платье Маны, как выгорели её волосы, из белых став седыми, одного цвета с бородой старого оборотня. Не может же время внутри души идти гораздо быстрее, чем в реальности. Нет, это бред. Я достаточно много изучал вопросы, связанные с подобной связью, и не было никаких доказательств различия во временных промежутках. Тогда что? Что не так, чёрт подери?

Анна сокрушённо вздохнула, затем выругалась, что было ей довольно не свойственно, и поднялась, глядя на застывшее пламя. Ликан продолжал отпивать из кружки, а Богиня замерла без единого признака движения.

— Вместе с новыми ранами открылись старые, Джон, — произнесла Первая Хранительница, и её глаза цвета мёда вспыхнули. Не то от ярости, не то от бессилия. — Ты вернул на время контроль над утерянной силой Энди, а она, помимо тела и магического контура, повреждает и естество. Рубцы на нём, что оставил Меч Палача, до сих пор не зажили. Плоть выдержала нанесённый урон, но душа — нет.

— То есть я… Погиб? Там, на поле битвы? — с иронией уточнил я, но вздрогнул, едва друзья синхронно кивнули.

— Мы воспользовались своими душами, чтобы спасти тебя, — с болью в голосе протянула Мана. — Это малая цена за то, что ты сделал ради всех нас. За то, что делаешь и теперь.

— Немезида бы с вами не согласилась, — хмыкнул я.

— Послушай, Джон, — окликнул меня Ликан. — Мы сделали всё, что сочли нужным и правильным. Анна упрямо отказывалась тебе говорить, но сейчас я просто не вижу в этом смысла.

— Извини… — сказала Первая Хранительница в ответ на мой взволнованный взгляд, скрестив руки на груди. — Ты и так едва справляешься с чувствами, а если ещё и мы навалимся со своими…

— Всё нормально, — кивнул я. — Спасибо вам всем.

— Пожалуйста, дружище, — хохотнул Ликан, и женская часть нашей компании невольно заулыбалась.

— А… Что сейчас-то происходит? — спросил я, когда мы вдоволь посмеялись.

— Тебя забрали в ближайший город, — с охотой рассказала Мана. — Местный король настаивал на столице, но Исполнительница Желаний и Хранители Атмоса вежливо отказались.

— Весы были уничтожены, Джон, — добавила Анна, возвращаясь в сидячее положение напротив меня. — По сути, больше вам делать в Атмосе нечего, но твои ранения беспокоят офицеров бездны. Пока Марта и Герд зачищают оставшихся Судей, пока Энди с Эндией переводят планету во владения бездны, ты отдыхаешь на кроватке в какой-то таверне. Исполнительница охраняет твой сон, а город наполнен воинами гномов и людей.

— Значит, все живы, — кхэкнул я. — Рад это слышать.

— Впредь будь осторожен, — внезапно посерьёзнел Ликан. — Наша поддержка может лишь увести тебя из-под носа гибели, но если ты пересечёшь грань вновь, мы будем бесполезны.

Он сказал это так просто, хотя понимал, что вместе со мной исчезнут и их души. Без единого колебания старик был готов принять смерть. Он лишь сообщал мне, как нечто обыденное, что второго раза не будет. Анна и Богиня, переглянувшись, подбросили веточек в костёр. Пламя вспыхнуло сильнее, россыпь искр вырвалась в чёрные небеса, к высоким силуэтам деревьев. Я наконец-то вспомнил показавшееся с самого начала весьма знакомым место.

— Здесь меня призвали. С этого леса начался мой путь в мире Гео.

— В точку, — кивнул седой оборотень. — Как же тогда называлось королевство… Нотрас, кажется. А, прошу прощения. Не королевство, а «империя», как они себя величали. В три раза больше Асцаин, а ума у тогдашних правителей было куда меньше. Особенно у королевы.

— Я хорошо помню, как занята была в те годы, — с мягкой улыбкой произнесла Анна. — Ад и Небеса отказывались идти на мировую, по большей части из-за демократии, царившей в каждом из царств. Ни Армагеддон, ни ты, Мана, не могли сопротивляться воле народа.

— Будет тебе, — кашлянула Богиня. — Мы были молоды. Я и Лорд Тьмы всегда имели парочку претензий друг к другу, а когда появился очередной герой, мы вообще перестали контактировать. Если бы не договор Армагеддона и Джона, мы, быть может, никогда и не обрели бы Второго Хранителя… И друга, не раз спасавшего наши жизни.

— Гена научил меня выживать, — вздохнул я, погружаясь в воспоминания. — Мне же было всего пятнадцать. И я совсем не понимал, сколь огромную силу мне «подарил» Абаддон. Благодаря великану я сумел стать сильнее.

— А потом ты чуть его не угробил, — хихикнула Мана. — Как и меня, кстати.

— Дела прошлых дней, — покивала Анна. — Жаль, что Армагеддона нет сейчас среди нас.

— Мы вернём его, — сказал я. — Обещаю.

Некоторое время мы сидели в тишине, слушая, как трещит костёр, как играется пламя, освещая наши лица. Почему-то на душе стало так тепло, словно я выпил пару литров чего-то высокоградусного. Сюда бы ещё Криса с Тсу, Лифу, Розалию, и, конечно, Немезиду. Орфану бы тоже понравилось у костра. Как же печально, что пепельноголового больше нет. Ну, ничего. Дела прошлых дней, как сказала Первая Хранительница. Чего сожалеть о них, если можно поднять в памяти только хорошее?

— Слушай… Куда дальше-то? — спросил Ликан, поглаживая бороду.

— Однозначно вернусь в наш мир, — ответил я, похрустев шеей. — Надо проверить, как там дела у остальных.

— Правильное решение, — зевнув в третий раз, протянула Мана. — Передай Крису и Лифе, что я волнуюсь за их здоровье. Когда я… кхм… жила по во плоти, одно лишь присутствие оберегало детей от любых болезней. Но сейчас они простые люди, гораздо сильнее и выносливее обычных, но всё же…

— Джон понимает, — успокоила её Анна. — Всё хорошо, Мана. Я уверена, с ними всё будет в порядке.

— Спасибо, — кивнула Богиня. — Ну а ты, Ликан?

Старый оборотень тяжело вздохнул, затем повернулся ко мне. В узких кошачьих зрачках моего товарища я увидел и боль, и надежду, перемешавшихся в единое марево.

— Ю отправился на новый круг перерождения, — произнёс он. — Мальчик родится в счастливой и любящей семье… Надеюсь. Моего сына же ты вряд ли сумеешь отыскать, но… Мой друг, если ты всё-таки сумеешь, я буду тебе очень благодарен.

— Конечно, — без сомнения дал я согласие. — Мы своих не бросаем.

И вновь наступила тишина. Каждый думал о чём-то своём, Мана то и дело смеялась, вспоминая прошлое, седой оборотень молчаливо сверлил костёр глазами, а Первая Хранительница(наверно, устану вечно напоминать, что бывшая) продолжала подбрасывать веточки в огонь, поддерживая мощное пламя. Пока, наконец, моя подруга не заговорила.

— Меня беспокоит будущее, — сказала Анна, глядя примерно в центр пламени. — Сейчас прошёл переломный момент, и лишь чудо спасло нас всех от смерти. Но победить врага — это одно, Джон, а справится при этом с колебаниями души — совсем другое. Сегодня ты спас Атмос, ибо увидел в его Хранителях нас с тобой когда-то. Сумел осадить гнев, загнать чувства вглубь. На следующей планете всё может вновь пойти по ужасному сценарию.

— Кто о чём, а Хранительница о делах сердца, — улыбнулась Мана. — Но я не могу не согласиться. Мир всё ещё не так прост, как мы о нём думали. Мы сражались с Судьями, нас поддерживали фигуры бездны. Однако, Джон. Каждая сторона явно ведёт свою игру. Думаю, ты уже строил догадки на эту тему.

— Мы внимательно изучали каждое действие Исполнительницы Желаний, — произнёс Ликан, устало вздохнув. — И пока что находимся в сомнениях. Даже действия врага вызывают вопросы. Для чего Судьям столь рьяно защищать мир, весы которого уничтожили? Почему не отозвать силы, дабы перегруппироваться и защитить остальные? Всё это очень и очень странно.

— Всему своё время, полагаю, — кхэкнул я.

Ребята дружно покивали.

— Ситуация, в которой мы все невольно оказались, легко может стать крайне опасной, — протянула Анна. — Я бы рекомендовала посвятить Криса и остальных в неё. И, как всегда…

— Готовиться к худшему, — закончила за неё Богиня. — Думаю, на этом мы закончим. Ликан?

— Да, сейчас.

Старый оборотень поднялся, запустил волосатую пятерню за пазуху, и вынул оттуда мятый лист пергамента. Подошёл ко мне, вручил, а потом вернулся на место. Все трое уставились на меня, не понимающего, что вообще происходит.

— Это прощальный подарок, — объяснила Анна. — Нам удалось придумать, как обмануть привязанность душ к другой.

— Я была против, — с лёгкими нотами грусти произнесла Богиня. — Но эти двое упрямились, мол, должны же мы дать Джону хоть что-то. Как по мне, ты прекрасно справишься и сам.

— Ну Мана, — мягко осадил её Ликан, выливая остатки из кружки в костёр. — Времени и так мало. Слушай, е-фа. На свитке — составное высшее заклинание. Одноразовое, так как написано рунами. Не спрашивай, как мы обошли здешние ограничения. Оно позволит нам воплотиться… Скажем так, не в своём привычном виде, а в образе духов, чистой энергии души.

— Чары призыва?! — удивился я.

— Они самые, — кивнула Анна, а её лицо украсила широкая улыбка. — В общем, как говорят у тебя, на Земле… Звони, если что.

— Мы присоединимся к тебе в битве, — дополнила информацию от седого оборотня Мана. — Или просто дадим совет, если хочешь. Я знаю, ты понимаешь это куда лучше меня, но всё равно прошу — используй свиток только в крайнем случае.

— Конечно, — кивнул я, убирая лист пергамента в пространственный карман. Затем поднялся, в последний раз оглядев своих друзей. — Спасибо вам всем. Мне стало легче.

— Это хорошо, — хохотнул Ликан. — Ну, ещё увидимся, Джон.

— Поскорей доберись до Криса и Лифы, — наставительно произнесла Мана.

— И не забудь про свою душу, — закончила прощание Первая Хранительница, улыбаясь одними медовыми глазами.

Тело окутал свет, и я зажмурился, ощущая, как изменяется пространство вокруг, как вспыхивает костёр, озаряя лес и чёрные небеса. Когда глаза оказались вновь открыты, я оказался уже в помещении. Мягкий матрас, набитый перьями. Успевшая промокнуть подушка, пропахшее лекарственными мазями одеяло. Первое движение отозвалось ломящей болью в каждой клеточке тела, и изо рта невольно вырвался стон. Кое-как приняв сидячее положение, я окинул взглядом комнату, в которую меня поместили.

Приглушённый магический светильник давал необходимый минимум.

— Да тут полевой госпиталь развернули, — кхэкнул я, подмечая несколько склянок на столике у противоположной стены, явно использованные самодельные шприцы, жгуты и несколько игл с застывшей на них кровью.

На тумбочке рядом с кроватью стояла парочка флаконов, чей запах напомнил тот, что исходил от одеяла. Значит, вот и мази, от которых я ближайшие пару часов буду отмываться. Впрочем, они вернули меня к жизни, так что не стоит жаловаться. Помимо лекарств, поднос на полу держал на себе две тарелки: с остывшим супом и куском запечённой курицы. От одного взгляда на приготовленную пищу внутри поднялся зверский аппетит. Невзирая на боль от движений, я судорожно впихнул в себя всё, что было, затем аккуратно вернул поднос на место. Жаль, что здесь нет хотя бы одного окошка. Хотелось бы узнать, вечер сейчас, или, быть может, утро.

Пока поглощал еду, обратил внимание на тело. Своё, представьте себе. Через живот, вдоль рёбер, затем лёгких и до ключицы, тянулся хирургический шрам. Едва заметный благодаря регенерации, но всё равно внушающий уважение к тому, кто проводил операцию. Основные травмы оказались внутри, поэтому не мудрено, что меня пришлось вскрывать. Без активного магического контура пресловутое исцеление попросту не работало. Грубо говоря, сам бы я из могилы не выбрался.

В ушах стоял тихий звон — следствие их повреждения. Те же рёбра трещали, вызывая желание выдрать их и поставить нормально. Голова, что удивительно, была кристально свежей и даже не болела. Пару раз я глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул, проверяя сокращение и расширение лёгких. Они оказались в относительном порядке. Конечности, пусть и с натяжкой, двигались как должны. Ладно, физический экзамен я прошёл. Поехали дальше.

Магический контур, едва я пустил по нему первые крохи энергии, загудел, и вся спина покрылась мурашками, а на лбу выступил холодный пот, хотя температура в помещении была повыше комнатной. Я невольно захрипел, едва не перешёл на кашель, но сдержался. После повторной проверки весь каркас оказался готов к действию, но некоторые недостающие «детали» я починил прямо на месте. В частности, пришлось расширить каналы: вены, через которые двигалась мана, ибо от бездействия они сужались, и накинуть на себя несколько дополнительных статичных заклинаний, для поддержания тонуса контура.

Я всегда так делал, потому что расслабленный маг — мёртвый маг. Когда-то этому правилу учили в Академии, а сейчас цитату Немезиды вспомнят разве что старики в могилах да древние манускрипты.

— Тьху… — выругался я, откидывая одеяло. — Надеюсь, мне оставили одежду. Не рыться же в пространственном кармане…

Нужный комплект из простенькой рубашки и широких серых штанов нашёлся на стуле возле двери. Из-за слабого света я его едва заметил, а затем кое-как натянул на себя. Ходить пришлось с магическими костылями, поддерживающими суставы. Вот теперь я по-настоящему ощущал, насколько же стар. Без постоянных тысяч и тысяч тонн маны, циркулирующих в контуре, я постепенно обретаю все минусы преклонного возраста. И дело тут не только в ранениях — именно магия поддерживает «вечную молодость».

Краешком глаза удалось зацепить зеркало, прикрытое тканью. Видимо, тут раньше была комната для дам или ещё что-то в этом роде. Помещение, где барышни могли припудрить носик. Доковыляв до желанного места, я сдёрнул полотно, попутно пуская светлячок, чтобы оглядеть уже личико.

— А не так уж и плохо, — заметил я, поглаживая жёсткую щетину. С той стороны на меня глядел молодой мужчина, с чёрными волосами, которые давно следовало подстричь, и расслабленным взглядом карих глаз. Рост — чуть выше среднего, как обычно. — Ха! И впрямь постарел. На вид лет пять прибавил, может, семь или восемь.

По ту сторону двери послышались щелчки. Кто-то судорожно проворачивал ключ в скважине, а когда ему это удалось, то человек ввалился в комнату, застав меня прямо у зеркала. Я удивился, не узнав вошедшего, а вот он точно понял, кто перед ним. Почесал лысую макушку, оправил лёгкий рыжий кафтан явно не по размеру, и наконец заговорил.

— Живой, значит, — выдохнул он. — Ну и напугал ты всех, странник из иного мира.

— Живой, ага, — покивал я. — А ты, собственно, кто?

— Казначей лорда Ориона, ныне исполняющий обязанности стража особо важного субъекта, в бумагах указанного как… — затараторил мужичок.

— Стоять, — жестом остановил я его. — Во-первых, меня зовут Джон. Во-вторых, попрошу тебя выйти и позвать лорда… Как ты сказал? Ориона? Ну и имечко. В общем, его… И тех, кто пришёл в ваш мир со мной.

— А ты с чего взял, что можешь мне приказывать?! — взвился бюрократ, но мигом осадил себя, поймав мой напряжённый взгляд. — Л-ладно… Сейчас…

С этими словами он покинул комнатушку, даже не хлопнув дверью. Видимо, кому-то просто не объяснили всё… Мгм… До конца. Возможно, человек всерьёз уверен, будто пешек и ладью Судей победили исключительно объединённые силы Хранителей Атмоса да гномов с людьми. Эх, не буду гневить своих спасителей. Надо уметь быть благодарным, даже если некоторые альтернативно одарённые личности придерживаются не очень хорошего о тебе мнения.

Добравшись до кровати, я осторожно опустился на мягкий матрас, прогоняя в голове слова, сказанные друзьями во сне. Здесь же должна ждать Исполнительница Желаний, так почему я даже не ощущаю её присутствия? И другие источники маны не показывались на внутреннем сканере, будто мой радар попал в зону мощного глушения. Антимагической зоны не было и быть не могло — я же как-то использовал светлячок. Подождите-ка… Я даже себя не вижу как магический объект!

Проблема оказалась в самих чарах, и хвала за эту удачу богам. Не знаю, что бы я делал, окажись в едва запущенном контуре дефект, найти который обычный анализ не способен. Оставленные без присмотра заклинания поиска накрылись медным тазом, отказываясь обнаружить хотя бы жизненные формы. Перелопатив каждое отдельно, я наконец-то обрёл полную видимость над таверной, а вслед за ней и над всем городом. И вовремя — по лестнице загрохотали шаги, и через пару мгновений в комнату ворвалась целая процессия самых разных личностей.

— Живой! Ха-ха-ха! А я говорил! — это, кажется, тот гном, что повёл своих собратьев в атаку.

— С возвращением в мир смертных, Джон, — кивнула мне Эндиа, чей силуэт стал ещё темнее с нашей последней встречи.

— Вот до чего доводят излишние демонстрации силы, — покачал головой Энди, выделявшийся из трёх фигур бездны своим высоким «телом». — Давно не виделись, Хранитель Гео.

— Здравствуй, Джон, — сухо поприветствовала меня Исполнительница Желаний.

— Я приветствую вас в мире Атмос, Хранитель, — галантно поклонился мне немолодой мужчина с короткой чёрной бородкой. — Меня зовут Орион, лорд королевства людей.

— Даже без названия? — чуть улыбнулся я в ответ на его слова, но получив серьёзный кивок, кашлянул, прогоняя непозволительный тон беседы. — Кхм… Что ж, лорд Орион. Друзья. Случайные прохожие, пришедшие на помощь. Спасибо за спасение моей шкуры.

Высоченный гном захохотал, посмеялись и остальные. Выслушав пару простеньких вопросов по поводу здоровья, самочувствия и в целом состояния, я спровадил сначала Ориона, отправившегося улаживать свои дела, а затем и короля бородачей-великанов. Наконец, в комнате остались три фигуры бездны, два слона и конь. Конечно, хотелось расспросить их о происходящем, но в первую очередь требовалось узнать кое-что другое.

— Бездна приняла Атмос?

— Конечно, Джон, — произнёс Энди, перетекая куда-то в угол, к зеркалу. Там и остался. — Силы Судей на самой планете разбиты, а конфликтов после праздника жизни, что ты устроил, вообще не было.

— Кстати, а зачем прекращать все войны на планете? — прищурился я, устраиваясь на кровати поудобнее. — В предыдущий раз я не стал задавать этот вопрос, так как был согласен буквально на любые условия. Сейчас… Всё изменилось.

— Конь, — обратился Энди к Исполнительнице. — Расскажи, будь добра.

— Слушаюсь, — мгновенно отреагировала одна из фигур, в то время как Эндиа молчаливо пялилась на меня. Кажется, вспоминает подробности нашей дуэли, и они её не очень радуют. — Структура бездны хаотична, беспорядочна, а процесс перенесения заключается в полном поглощении всего пространства субъекта — мира.

— Ага, — покивал я, быстренько отсеивая нужную информацию через кучу терминов.

— Бездна не терпит других источников хаоса, — вдруг сказала Эндиа, явно сверля меня глазами. Не спрашивайте, как я это понял. — А конфликты между людьми — самый главный такой источник. Не будет их — процесс пойдёт. Короче! Суть ты уловил? Уловил.

— Спасибо, — поблагодарила коллегу за объяснение моя знакомая, отходя и присаживаясь на стул, на котором я нашёл одежду. — Хранители Атмоса помогают человечеству устроиться в новых условиях. Они просили передать свои сожаления, что не могут присутствовать здесь, когда ты очнёшься.

— Ну и взбаламутил ты омут, — хмыкнуло «существо из тьмы». — Джон, это первый раз на моей памяти, когда три фигуры собрались в одном мире!

— Ха! — вскинулась Эндиа. — Меня вело любопытство. Зачем наша чудесная Исполнительница Желаний посылает сигнал бедствия, коль она в компании такого сильного существа, как Джон? Выяснилось, что наш слаба…

Копьё, воткнувшееся в паре сантиметров от тёмной вуали офицера бездны, говорило само за себя. Моя знакомая, вытянув руку, вернула оружие к себе, не говоря ни слова. И я, вслед за ней, смолчал, давая одному товарищу разобраться в щепетильной ситуации.

— Полегче, ребята, — сдерживая смех, сказал Энди. — Да и Эндиа, отдай Джону должное — он в одиночку уничтожил ладью. Ладью, Эндиа! Да наше трио, даже со вторым конём, вряд ли сумело бы противостоять этой махине. А Джон — сумел. И победил.

— Правда, это едва не стоило мне жизни, — хмыкнул я. — Сомневаюсь, что такой трюк удастся повторить, Энди.

— Уничтожение ладьи существенно упрощает поглощение новых миров, — в знакомом безэмоциональном тоне произнесла Исполнительница Желаний. — Если Судьи обнаруживают сильное присутствие бездны на планете, они вызывают именно её — тяжёлую артиллерию, с ужасающей боевой мощью.

— Так что Гео очень повезло, что там была только ты да частично — Энди, — сложила руки на груди Эндиа. Уверен, если бы у неё был нос, она бы его вздёрнула, выражая презрительное «Фи! Вам просто повезло!». — Ладно, Хранитель. Ты упростил мне работу, поэтому я не стану раздражать тебя и коллег своим присутствием. Чао!

Не успев услышать в ответ хотя бы пару слов, тёмно-серая фигура исчезла в прямоугольнике портала. Энди тяжело вздохнул, почесав макушку пятернёй. У меня закрались странные мысли по поводу физиологии этих по идее бесплотных силуэтов. Чувствуют ли они прикосновение так же, как и плоть? Бр-р-р. Оставим-ка это на потом.

— Эндиа в своём репертуаре, — произнёс мой знакомый. — Служит шестой год, а изменений в характере — ни на грош.

— Кто-то никогда не меняется, — протянула Исполнительница Желаний. — Что ж. Если это всё, то мне тоже пора, Джон. Как только захочешь покинуть Атмос, отыщи меня в покоях лорда Ориона. Это то же здание, где когда-то правил Рагнар.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, что позаботилась обо мне. Послушай… Прежде чем уйдёшь. Нем в порядке?

Вопрос застал фигуру в дверях. В отличие от коллеги, она решила уйти по-человечески, ножками. Обернувшись, Исполнительница долгие три минуты вглядывалась в мои глаза. Энди молчал, наблюдая за сценой. Он явно что-то знал, но говорить не спешил.

— Как и души твоих товарищей, душа Немезиды способна глядеть на мир моими глазами, — начала она. — Когда ты начал падать, архимаг взбунтовалась, воспользовавшись нашей связью и обретя контроль над моей сущностью. Совсем не на долго, буквально на минуту.

— А затем ты позволила ей взять руль вновь, — кхэкнул я. — Это я уже знаю. А что случилось после?

— Всё вернулось на круги своя, — продолжила Исполнительница Желаний. — После боя Немезида сказала мне ещё несколько слов, но попросила передать их тебе, когда придёт время.

— Странно, — покачал я головой. — Обычно Нем не играет в загадки. Мы с ней так устали от них в виде Предсказательниц, что в жизни привыкли говорить всё, как есть, не таясь.

— Таково было её желание, и я его исполню, — поклонилась напоследок фигура, а затем покинула комнату.

Что ж, значит, вот и поговорили. Энди продолжил сидеть в своём темном углу, откуда уже пропал светлячок, а я погрузился в мысли. Хотелось бы проведать Марту и Герда, однако они явно вне зоны досягаемости. Старика стража, чью «дочь» я убил во дворце, тоже стоило навестить. Пусть формально, но извиниться. Он точно всё понял, но осадок из души не выметешь, будто мусор из избы. Волколака бы отыскать. Он увидел куда больше, чем все остальные из его рода. На его глазах свершилась история… Эх, ну и куда он подевался, когда началась заварушка? Сбежал, может, пока все в городе паниковали?

Ответ на последние вопросы нашёлся сам собой. Мощный тыгыдык раздался в коридоре, и через секунду на меня прыгнула здоровенная туша, едва не придавив. Едва узнав своего хозяина, этот белоснежный кусок мышц принялся вылизывать меня с ног до головы, разрывая хрупкую одежду шершавым языком. Энди захохотал, а я — закричал, пытаясь отбиться.

— Ну всё, всё, — перевернул я животное, оказавшись сверху и вдавив его, как мог, в матрас. Кровать печально заскрипела. Осознав риск, я отпрыгнул, и едва не согнулся вновь от пронзившей всё тело боли. — Ох… Всё-таки не стоило мне в партере бороться… Тем более с тобой, волколак, блин, недоделанный…

Волчок вскочил, разбив мощным хвостом пару склянок. О боги… Он же едва ли не полкомнаты занимал! Тяжело вздохнув, я присел, подзывая животное к себе. Положил руку ему на лоб, подключил телепатическую связь, чтобы разговор вышел относительно нормальным. Пока Энди ржал, как ненормальный, мы с питомцев выясняли отношения.

В итоге я дал ему кличку и отправил на улицу погулять, пока я убирал весь беспорядок, что Гром устроил. Что? Хорошее имя, вполне подходящее этому громоздкому созданию. Чуть-чуть пафоса, чуть-чуть смысла. Я считаю, отличная кличка. Честная, если можно так выразиться.

— Ты живая легенда, Джон, — промолвил Энди, едва гигантский волк покинул помещение. — Сразиться с легионом Судей, уничтожить их ладью… Прямо образ, сошедший со страниц сказок.

— Ага, спасибо, — отмахнулся я, плюхаясь на полную шерсти кровать. — Ты-то чего остался? Разве у офицера бездны нет срочных дел?

— Я уже старый, — пожал он плечами. — Молодёжь нынче всем заправляет. Взять ту же Эндию… Хоть и пылкая, нестабильная, что наша бездна, но ведь справляется. И успешно захватывает всё новые и новые миры.

— Она имеет пару козырей в рукаве, это факт, — кивнул я. — Но, судя по всему, девочке не достаёт настоящего боевого опыта. Инструменты есть, а как ими управлять — не знает.

— Ты видишь дальше остальных, — хохотнул Энди. — Да, верно. Все мы когда-то были неопытны и зелены, как теперь Атмос. Благодаря тебе, кстати.

— Пускай радуются, — кашлянул я. — Это меньшее, что мог сделать кто-то с прозвищем «Палач».

— Так когда-то называли Абаддона… — вдруг протянула фигура и осеклась. — Если тебе интересно, конечно, могу рассказать.

— Так у этого вора чужих сил была история, — саркастично произнёс я. — Чтоб ты знал, Энди: я не люблю даже упоминания об этом существе. Он вдоволь поигрался с моей душой, и едва не заставил убить всех, кто был дорог.

— Понимаю, — кивнул Энди. — Но, как ты уже знаешь, существа не становятся фигурами бездны просто так. Лишь бесконечно сильная боль утраты делает нас — нами.

— Ой, только не разглагольствуй тут про то, как страдал Абаддон, — вздохнул я.

— Он не просто страдал, — мягко осадил моё недовольство Энди. — Его история и свела его с ума.

— Ну, хорошо, хорошо, — кхэкнул я, устраиваясь поудобнее. — Молви сказ, сказочник.

Тёмная фигура приблизилась поближе, давая разглядеть два ярких зелёных кружочка на месте глаз. Кажется, Энди был серьёзен, как никогда раньше. Что ж. Давайте послушаем вместе…