Становление Человека

Глава третья. Город в горе

Яркий диск солнца, слепящий сперва. Постепенно привыкнув, я убрал ладонь от лица и оглядел мир, в котором оказался. Покрытый снегом лес, одни мохнатые кроны сосен да елей вокруг, где-то вдали мелькали вершины гор, возвышаясь на горизонтом. Обычные светло-серые небеса, слегка закрытые облаками. Один случайный вдох — и холодный воздух обжог лёгкие, заставляя зайтись в приступе кашля. Исполнительницу Желаний, впрочем, эта лёгкая неприятность обошла стороной. Она, как и я, осматривалась, но взгляда через непроницаемую вуаль лица было не увидеть. Рискну предположить, что фигура была слегка удивлена, но не более.

Ноги утопали в слое снега по колено, поэтому первое, что мы сделали — переместились на возвышенность, а именно на небольшой остов земли возле гигантской ели, всё так же покрытый лёгким белым порошком. Пара заклинаний покрыла одежду слоем магии, не пропуская холод внутрь.

— Где мы? — задал я вполне очевидный вопрос.

— Это Атмос — мир вечной мерзлоты, — мгновенно пояснила Исполнительница Желаний. — Планета довольно далеко от звезды своей системы, а потому даже летом температура не поднимается выше минус двадцати градусов.

— Могла бы предупредить, — кхэкнул я, проверяя контур на предмет дыр или неровностей. Такое бывает, когда чары наложены впопыхах.

— Я не знала, куда именно нас занесёт, — вздохнула фигура. — Из-за взаимодействия магических потоков с эманациями бездны порталы сбоят. Но хорошо, что вообще работают.

— Воистину, — кивнул я, вынимая из пространственного кармана меховую броню. Эх, и почему никто не изобрёл заклинания для мгновенного одевания.

Пришлось прямо на месте натягивать сначала портки, на них — штаны(или некий их аналог), и лишь затем основной доспех, довольно подвижный для своего веса. В комплекте шла и шапка, но её я закинул обратно за ненадобностью. Не люблю головные уборы, по крайней мере на себе. На плотную кожу, из коей состояла броня, был аккуратно нашит серый мех, полностью защищающий от холода горло, кисти и корпус.

— Я чувствую Хранителей этого мира, — вдруг подала голос Исполнительница Желаний. — Их двое, и они не заметили нашего появления.

— Интересно, что за ребята, — хмыкнул я, растирая по меху несколько ладоней снега. Пускай незнакомцы не думают, что я здесь недавно. — А Судьи тут квартируются?

— Глупый вопрос, — безэмоционально протянула фигура, глядя куда-то между деревьями, в сторону гор. — Конечно. И немало. Много пешек… И конь.

— Приключением прямо запахло, — бросил я, делая несколько пробных движений. Использовать блиц не рискнул. В целом броня ощущалась как влитая, всё-таки не зря когда-то давно её сотворила Немезида.

— Наша цель, пока ты не спросил, — начала моя знакомая. — Уничтожить весы, измеряющие баланс, и всех, кто встанет на пути.

— Король и королева говорили, что Судьи могу взять мир под контроль, только если убиты Хранители или те самые весы разрушены.

— После гибели предыдущих были выбраны новые, — объяснила она. — Но Судьи уже захапали себе эту планету. Не знаю, на их ли стороне текущие Хранители.

— Минимум информации, зато чёткая цель, — хохотнул я. — Лучше, чем ничего.

— К сожалению, я не могу принять человеческое обличье, — пробубнила Исполнительница Желаний. — Поэтому «в поле» работать будешь ты. Я отвечаю за разведку и… Боевую поддержку, если она тебе понадобится.

— Выходит, видеться мы будем не часто?

— Я понимаю, как сильно ты хочешь хотя бы поговорить с Немезидой, но увы, — во всё той же флегматичной манере сказала она. — Пока что архимаг ушла в глубокий сон. В общем, позови меня, когда узнаешь что-то, относящееся к заданию.

— А ты что… Эй! — чуть не завопил я, когда фигура растворилась в воздухе. Конечно, первый же дальнобойный магический сенсор обнаружил её в пятидесяти километрах в стороне, но гнаться ради требования объяснений мне показалось глупым. — Ну и чёрт с тобой.

Кхэкнув, я присел, опустив ладонь на снежок. Импульс, два, три. Живности, как и ожидалось, оказалось совсем немного. Видите ли, мне безумно не хотелось привлекать внимание здешних Хранителей, а потому какие-то серьёзные способы разведки отпадали. Оставались лишь более примитивные… Но не менее эффективные. Первой жертвой стала птичка, чем-то похожая на орла. Разве что оперение было более густое, да и клюв вытянут и пропитан магией. Видимо, волшебные существа здесь эволюционировали по принципу сильнейшего: таким «оружием» животное могло пробить мою броню едва ли не насквозь.

Сломать её разум и проникнуть внутрь не составило труда. Подчинив орла(пусть будет так), я приказал ему взмыть в небеса, что он и сделал, послушно сорвавшись с руки вверх. Спустя несколько секунд я подключился к глазам птички, осматривая окрестности. Ну и высота, километров двадцать будет. Зато я мог оценить, в какой глубокой части леса оказался, и прикинуть направление, в котором следует двигаться. Острый взор выбранной жертвы не подвёл — на порядочно расстоянии раскинулся город. Или поселение людей, явно освоивших каменную кладку. Чёрный дым валил прямо с довольно крутого склона горы, на котором и располагались серенькие дома, больше напоминавшие коробки. Большая их часть вгрызалась в гору, лишь слегка выпирая из породы, но главным признаком жизни были стены из рыжего кирпича.

В зависимости от высоты на некоторых опорных точках стояли башни того же оттенка, поддерживая общий фундамент. От кого они собирались защищаться? При всём желании осаждать подобную крепость можно лишь с целым отрядом архимагов, способных вырвать всю гору, повернуть и воткнуть обратно. Стены были достаточно широкие, чтобы нести на себе стражу, но пока что людей я не наблюдал. Судя по конструкции, просто спустившись с них, добраться до первых домов города было невозможно. Совсем. Толстый слой снега, очевидный риск попасть в расщелину в породе и провалиться без следа.

Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на торте — средних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.

Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.

Разум вскрывать не пришлось — местный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.

Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.

Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь… сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя… Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.

Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод один — всё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?

Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое… Должны страдать.

Постепенно снег становился всё более плотным, и впереди вырисовывалась едва заметная на общем белом фоне тропинка. Узкая, должно быть, по ней ходили дозорные или разведчики. Лес сменился пустым полем, в котором в вероятном далёком прошлом сеяли зерно. Тропинка превратилась в дорогу, ещё более заметную в снежном покрове. Волк уверенно топал по ней, не сбавляя темп. Рядом, на самом краю, возник знакомый образ. Не отвлекаясь, я кивнул Анне, готовясь выслушать, что моя подруга желает сказать.

— Красивое место.

— И не говори, — хмыкнул я, направляя животинку в сторону, к каменным образованиям у подножия горы. — Но что-то в этом мире меня напрягает.

— Я чувствую в нём боль, Джон, — протянула Анна. — Почти всю свою долгую жизнь я была связана с нашей планетой, с её своеобразным разумом. Он тоже может радоваться и грустить, испытывать и счастье, и страдания. Здесь лишь печаль, столь древняя, что меня невольно бросает в дрожь. Что же могло произойти..?

— Разберёмся по ходу пьесы, — стараясь не прикусить язык от тряски, произнёс я. — Ты-то как? Кажется, посмертие влияет на всех по-разному.

— В порядке, — после небольшой паузы сказала она. — Спасибо, что волнуешься, Джон. Если честно… Я думала, что больше никогда тебя не увижу. И Ману с Ликаном, конечно, тоже.

— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — сыграл я на опережение. — Армагеддон находится в одном из миров Судей. Как закончу с их родиной, так и достану его душу. Немезида… Ближе, чем думаешь. Не волнуйся. Хотя я понимаю, что ты всё равно будешь.

— Кажется, с возрастом я стала предсказуемой, — улыбнулась уголками губ Хранительница. — Я слышала план, который озвучила Исполнительница Желаний. Ты уверен, что всё пойдёт именно так, как задумано?

— План действий никогда не идёт по плану действий, — хмыкнул я, заставляя волка замереть возле самого высокого камня. Глыба закрывала все башни поселения от нас, а мне до боли нужно было сделать ещё кое-что до входа в город.

— Будь осторожен, Джон, — посерьёзнела Анна. — Я чую великий обман совсем рядом.

— Интуиция Хранителей, — понятливо кивнул я. Следующий уровень эмпатии, вырабатывающийся у существ, так или иначе связанных с балансом. Можете назвать его неким аналогом предсказания будущего. — У меня тоже странное ощущение всё это время.

— Удачи, Джон.

— Спасибо.

Образ Хранительницы развеялся, оседая серым туманом на снежок. Спрыгнув со спины волка, я похлопал его по гриве, достал из пространственного кармана пару кусочков копчёного мяса, каким-то образом оказавшихся в запасе, и скормил товарищу из мира животных. И едва я захотел отпустить его, как получил в ответ прямой отказ. Мол, раз я дал пищу, значит, я глава стаи. На мой немой вопрос волчок сказал просто: стая — это больше одного.

Я аж присел прямо на снег, пытаясь обмозговать дальнейшие действия. С одной стороны, приручивший подобного хищника может вызвать подозрения. С другой… Что я теряю? Альтернативой в данном случае было нанести себе пару колотых ран, похожих на укус всё того же волка, чтобы сыграть на жалости к случайному путнику. Не бросят же они умирающего за воротами, верно? Вот и я так думал.

Портить подарок Немезиды не хотелось, а потому я поднялся, обновил тепловой контур и запустил очередной магический сканер, задел им город и обнаружил, что жизнь там имеется. Около тысячи жителей, люди, большая часть из них — маги. Были и животные, но с такой дистанции разобрать, какие, оказалось невозможно. Запрыгнув на своего мохнатого друга, я направил его под ленте дороги, убегавшей вверх, в гору. Подъём предстоял нешуточный, то тут, то там лапы хищника соскальзывали, порой он сам отпрыгивал, напоровшись на острый камень. Пока мы медленно, но верно приближались к массивным воротам, уже различимым вдали, я пытался продумать хоть какую-то легенду. Направление сторон света могут оказаться как благом, так и проклятьем.

Скажу, что с севера — а на севере и нет никого. Или наоборот, спросят, мол, чей будешь такой красивый. Не то. Нужно что-то простое и в то же время эффективное. Одинокий шаман или охотник? С прирученным животным, тем более таким грозным, могло сработать. Выживал здесь… Скажем, в километрах десяти, в глубине леса. Вряд ли они так далеко заходили за все года, что существует город.

Остановившись на приличном расстоянии, я сполз с волка, постоял немного, пока задница не пришла в порядок. Всё-таки ездить без седла — то ещё удовольствие. Не для слабонервных. Дав хищнику приказ ждать меня на месте, я расслабленной походкой направился к воротам. Сразу же заметил прямоугольник стали, отличавшийся от других: должно быть, окошко. Трижды постучал, стараясь не вкладывать силу. Почти сразу по ту сторону зашевелились, выругались, и соизволили показаться сквозь небольшую щель.

Что ж, глаза явно принадлежали человеку. Если быть ещё точнее, мужчине средних лет.

— Чего? — грубо окликнули меня. Миг — и заранее подвешенное заклинание перевело мне и неизвестный язык, и даже диалект, услужливо подсказывая, как следует ответить.

— В город хочу, — не стал возмущаться я. — Я охотник. Принёс вещиц на продажу.

— Шкуры? — мгновенно сменили тон на заинтересованный по ту сторону. Знакомый говор лишь усилил желание стражника сотрудничать.

— Не только, — добродушно улыбнулся я. — Волк — со мной.

— Ты же знаешь правила, — вздохнули из щели. — Сопровождающие животные — в стойло. Оплатишь, как обратно поедешь.

— Конечно, конечно, — покивал я, мысленно подзывая зверька, пока створки отъезжали внутрь. Острый слух уловил скрип механизма, а едва взору открылись внутренности города, чуть левее показался рычаг, вмонтированный в стену. Технологичненько.

— Как величать-то тебя? — окликнул меня закованный в серо-белую броню стражник.

— Джоном, — быстро отозвался я, но мужчина вдруг поморщился, словно я сказал что-то неправильное.

— Может, Джони? — спросил он, через мгновение получив утвердительный кивок. — А, ну да, Джоном-то небось матушка окрестила, а в свет ты, гляжу, редко выходишь, вот и обычаи не все знаешь.

— Спасибо за понимание, — вежливо поклонился я, надеясь, что хотя бы эта традиция нашла своё место в другом мире.

— Будет тебе, — махнул стражник, двумя руками поднимая рычаг. Ворота с прежним лёгким скрипом закрылись, оставляя меня и зверя внутри.

И это не просто красивый оборот речи — вместе со створками на той стороне опустился барьер. Искусно спрятанный, едва заметный, и в то же время мощный магический щит. Прорваться будет плёвым делом, но надо же выяснить, для чего этому городу случайный путник. Или они уже догадались, что я не случайный? Выясним. Виду я, разумеется, не подал. Пускай считают, что элемент неожиданности на их стороне.

— Покажешь, где тут у вас что? — невинно попросил я, сохраняя задумчивое выражение лица.

— Ну смотри, — подошёл поближе страж. — Сейчас мы в малом дворике, с казармами и парочкой лавок для посетителей города. Поговори с владельцами, может, сможешь выцепить пару монет за свои товары. Прямо впереди, ты, думаю, уже заметил — ещё одни ворота, к основной части поселения. Внешне покажется, что площадь там такая же, но стоит тебе зайти внутрь, в гору… О, это лучше увидеть самому. А волколака оставь, я пристрою его в свободное место в стойле.

Объясняя, он тыкал облачённой в кожаную перчатку рукой то в одну, то в другую сторону. Большое каменное сооружение с широкой двустворчатой дверью — казармы, а местные «магазины» выглядели как навесы, сшитые из шкур, с парой крепких деревянных столов, на которых и располагались различные вещички. Вновь поблагодарив мужичка, я отдал пару мысленных команд зверю, а сам тяжёлой поступью направился в сторону лавок. Вид усталого путника, наконец-то прибывшего в безопасное место, должен был успокоить вероятных наблюдателей. Эмпатия молчала, интуиция тоже, а запускать мощные сканеры означало раскрыть свою уже устоявшуюся легенду.

Благодаря высоким стенам ветер внутри практически отсутствовал, поэтому торговцы позволяли себе находиться на улице в раскрытых тулупах, отложив пояса куда-то в сторону. Из-за одежды их фигуры казались массивными, громоздкими, едва помещавшимися под навесами. Оба товарища о чём-то переговаривались, но прервались, едва подошёл вероятный покупатель. Осмотрев перечень выложенного на продажу, я хмыкнул. Разумеется, про себя. Простенькие кинжалы, палицы, грозившее развалиться от пары взмахов, луки с отвратительной даже на вид тетивой. Про броню и одежду даже говорить не буду — всё определялось одним словом: бэ-у.

— Приветствую, — быстренько поклонился я.

— Доброго дня в твою душу, — ответили мне. — Проездом, али на ночь остаться намерен?

— Останусь, — решительно сказал я, тихонько шаря одной рукой в пространственном кармане. Попутно накинул миниатюрное теневое зеркало, совсем слабенькое, чтобы не потревожить поставивших барьер. — Да денег нет. Вот, хочу кое-что вам продать, если захотите…

Тот, что слева, виновато покачал головой.

— Извиняй, парень, я с незнакомцами не торгую. Ты к Василию обратись, он у нас торговец мировой, может, договоритесь.

Мужик справа хохотнул и развёл руками, мол, да, это ко мне. Его товарищ перестал обращать на меня внимания, лишь изредка стреляя блестяшками глаз. Что-то здесь было не так, определённо. Ладно, действуем по сценарию.

— Что предложишь? — спросил в лоб торговец.

— Смотри, — кашлянул я, скрывая хлопок закрывшегося пространственного кармана. — Полуторный меч, добротная сталь. А это — свиток заклинания огненного дождя. Слышал, может?

Пару мгновений мужик осматривал оба выложенных предмета, а затем запустил руку под стол, что-то там отыскав и выбросив на мою сторону. Мешок, звеня, проехал пару сантиметров и оказался ровно меж клинком и свитком. Руки его чуть дрожали, пытаясь не выдать волнение своего хозяина.

— Вася… — протянул его коллега. — Это ж… Настоящие чары! Я такого пергамента лет двадцать не видывал… А меч… Ты посмотри на блеск стали! У меня брат кузнец, так у него всё оружие чёрное, как смоль, и только колет, а не режет. А здесь такая кромка… Да такой клинок чуть ли не камень разрубить способен, зуб даю!

— Я вижу, — не переставая пожирать глазами товары, произнёс Василий. — Поэтому и предлагаю двести монет.

Другой торговец поперхнулся, не веря в цифры. Что ж, зато я узнал местную валюту. И судя по реакции, цена достойная. А учитывая, что мне ни меч, ни свиток не нужны, можно считать, что сделка удалась. Кивнув, я сграбастал мешочек, вновь поклонился и уже собирался уйти.

— Постой, — окликнул меня Василий. — Может, ещё чего продашь? Денег у меня достаточно, а тебе — всё в плюс. А?

— Я сильно устал, — сокрушённо вздохнул я. — И хочу передохнуть. Но обещаю, что ещё вернусь к вам обоим.

Сделав акцент на последнем слове, я развернулся и направился к воротам. Позади раздался короткий свист, словно клинок раз за разом рассекал воздух. Пускай развлекаются. Уверен, никто из них не подозревает, сколь старый дед посетил их сегодня. И я надеюсь, что стражник не следил в оба глаза за всей нашей торговлей, иначе он мог задаться вопросами. Например, почему я продал не шкуры, как объявил при входе, а оружие, и откуда вообще я достал товар — доспех-то более-менее плотный. Слабая версия теневого зеркала не обеспечивала стопроцентной гарантии безопасности, к сожалению.

Пришлось понадеяться на авось.

У вторых ворот была всё та же щель, из которой вскоре после моего деликатного стука раздался весёлый женский голос. Они были куда меньше своих коллег, но и назначение несли явно иное.

— Здаров, путник, — хихикнули оттуда. — В город хочешь? А платить будешь? Ну хоть монетку, ну… Ай, папа!

Шорох и пара вскриков, а затем тишина. Через минуту в щели показались другие глаза, явно принадлежавшие человеку постарше предыдущего.

— Приветствую, — поклонился я. — Я хочу попасть за ворота.

— Всё нормально? — вдруг спросили меня.

— Да, — уверенно ответил я после небольшой заминки.

Несколько раз щёлкнул ключ, а затем створка распахнулась, как и внешние ворота, внутрь. Там меня ждал воин в полном обмундировании, с седой бородой до уровня груди и коротким клинком, спрятанным в кожаных ножнах. Ступив за порог, я дождался, пока страж закроет двери, и лишь затем начал расспрос.

— А зачем вторые ворота?

— Для безопасности, — тут же пояснил он. — Ты здесь явно новенький, многого не знаешь. В последнее время много людей пропадать стало… А если возвращались — уже иные. Живые мертвецы, будто без души. С высохшими внутренностями, без единого органа и иногда даже конечностей. Они принимали свой же облик до исчезновения, используя какую-то магию. Поэтому стали в основной город пропускать только тех, кого проверили.

— А меня почему так легко впустили? — округлил я глаза.

— Новые лица всегда были людьми, — туманно произнёс воин. — Ты — первый за сегодня. Расслабься, и будь как дома. А за дочку извини… Не серчай, она у меня бойкая, всё хочет быть, как папка.

Ближе всего к периферии оказались ящики, которые обладательница женского голоса поставила друг на друга, чтобы оказаться на одном уровне с окошком в воротах. Рвение, достойное похвалы.

— Всё в порядке, — добродушно улыбнулся я, заслужив уважительный кивок седого стража. Взгляд случайно зацепил краешек косы, выглядывающий из-за высоких сапогов собеседника. Я присел, запустив руку за пазуху. — Эй, не бойся…

— Ой… — охнул мужчина, отходя в сторону. — Катенька, я же тебе сказал домой пойти…

Девочка лет десяти в одном шерстяном платье вышла из-за спины своего отца, делая робкий шаг в мою сторону. В глаза при этом смотреть она не забывала, и в них я увидел полное отсутствие страха. Лишь смущение перед незнакомым человеком.

Нащупав пять монет, я протянул их малютке.

— Держи, — с улыбкой сказал я. — Это подарок. За бдительность.

Она тут же засияла, выхватила у меня деньги и бросилась к папе на шею, затараторив что-то о том, что она теперь достойная и вообще настоящий страж города. Хохотнув, я поднялся, поклонился седовласому воину и развернулся в прочь.

— Спасибо! — донеслось мне в спину.

Впереди развернулась узкая улочка. По обе руки стояли дома, меж ними бродили компании не то стражи, не то просто жителей. Понятно, почему я не мог разглядеть их глазами орла — людей скрывали здания. Позади стояли ворота и стены казарм, создававшие своеобразную стену. Мостовой не было, просто стоптанная до каменного состояния земля. Зато был сток для растаявшего снега: на каждом сооружении виднелась жестяная труба, сливавшая воду в расположенный прямо у отверстия люк. Я говорил это, и повторю вновь.

Технологичненько.

Поправив меховой доспех, я направился вперёд, тщательно всё осматривая. На меня не обращали внимания, город жил своей жизнью, светло-серые небеса, затянутые облаками, всё так же взирали с высоты, словно ничего не происходило. Скоро должен был придти вечер, но источники освещения отсутствовали. Должно быть, никто просто не выходил на улицы во время темноты. Чем глубже я погружался, тем больше новых жителей видел. Мужчины, женщины и дети, совсем немного стариков. Многие ходили семьями, однако новых лавок пока что обнаружено не было. Стоп.

Столько людей, болтающих на холодной улице. Бродивших туда-сюда без чёткой цели, словно… Создавая иллюзию жизни. Кто-то очень хотел, чтобы я почувствовал себя в относительной безопасности. Элементарная психология — раз здесь столь много подобных мне, занимающихся своими делами, то и бояться нечего. Можно расслабиться, заняться своими делами. Предоставляя идеальный момент для удара. Вывод напрашивался неутешительный. Меня хотят убить? Но зачем делать это так осторожно, сначала закрывая ловушку барьером, а затем усыпляя бдительность?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Первая манящая гостиница, попавшаяся на глаза, оказалась тут же оставлена позади. Почему-то вспомнилась стратегия Орфана, заманившего одного горячего воина в нужное заведение. Пришлось повернуть направо, уходя прямо в гору, а город и не думал заканчиваться. Небо над головой сменилось чёрным зёвом горы; на зданиях начали попадаться фонари, рассеивавшие набежавшую тьму. Хм.

Следующее здание с намалёванным краской названием на прибитой над дверью доске уже вполне подходило под требования. Не слишком броское, не слишком популярное, судя по совсем небольшой группе парней, что-то бурно обсуждавших у входа. Пройдя мимо, я толкнул деревяшку от себя, проникая внутрь.

Обычная таверна, немного простеньких столов с парочкой стульев, в стороне, прямо на виду — лестница на второй этаж. Множество ярких ламп на стенах, чем-то напоминавших их собратьев из моего мира. Источниками магии здесь выступали кристаллы одного и того же жёлтого цвета. Запах вина и пива, мяса и пота. А ещё — тепло. Настоящее, людское тепло. Такое, что я даже рискнул и отключил контур.

Посетителей оказалось предостаточно — воздух сотрясали пьяные выкрики, где-то играли в карты, кто-то шлёпал пробегавших мимо официанток по заднице. Из небольшой двери, то и дело открывавшейся, выносили блюда и напитки. Дальше глаз зацепила широкая стойка с аж двумя девушками за ней, принимавших заказы как от подходивших непосредственно к ним клиентам, так и от пьянчуг за столами. К ней я и направился, приготовив мешок, доставшийся от торговца в малом дворе.

— Доброго дня в твою душу, — быстренько поприветствовала новое лицо одна из девушек за стойкой. Глаза её бегали где-то внизу, а руки беспорядочно черкали новые и новые заказы, мгновенно поднимая свежий кусок шкуры и прибивая её прямо гвоздём к несущей балке, убегавшей к потолку.

Молотком особа не пользовалась, хватало и ладони. Каменная кожа, простенькое заклинание, позволявшее безоружному противостоять мечнику. Ну, или забивать гвозди. Совершенная версия этих чар — прикосновения земли, вы её уже видели.

— Привет, — улыбнулся я. — Я прибыл совсем недавно, поэтому не знаю, что тут у вас как. Не просветишь?

— Ну, говоришь ты как местный, — хмыкнула девица, обрабатывая очередную бумажку, попутно успевая поднять упавшую лямку плотного кафтана, обитого мехом. Странная одежда, для той, что работает в помещении. — Если хочешь есть — рекомендую гуляш и медовуху. Спать — есть семь комнат, из них две с балконом, одна с двойной кроватью. Остальные обычные.

— Тогда я закажу гуляш, но без алкоголя, — кхэкнул я. — И комнату с балконом.

— Пять монет, — мгновенно отозвалась девушка. — Оплата вперёд.

Кивнув, я отсчитал нужную сумму. Приняв и пересчитав деньги, особа спрятала их куда-то под стойку, сорвала одну из шкур-бумажек, перевернула её и начала черкать. Спустя пару секунд заказ вновь оказался на деревяшке, среди остальных. Получается, той дочери старого воина я вручил порядочную сумму. Впрочем, не велика потеря.

— Займи любой свободной стол, — кашлянула девица, поняв, что я не собираюсь просто уходить. — Это бесплатно. В комнату тебя проводит слуга, как только пожелаешь.

Кивнув, я отправился искать себе место. Нашёл, прямо в углу, поодаль от стойки. Стульев было всего два, видимо, никто и не рассчитывал, что шумная компания усядется на расстоянии. Это верно. Такие всегда предпочитают либо центр, либо любое другое видное место. Кто-то видит в этом некий эгоцентризм, мол, сбившимся в «стаи» людям важно показать своё превосходство. Я же видел в этом простое желание отдохнуть на всю катушку. Мораль — будьте проще, и не осуждайте других.

Несмотря на умиротворяющую атмосферу, я не мог обрести покой. Словно нечто давило, пыталось влезть в голову, заставляло напрячься, чтобы защищаться от… Чего? Одними догадками далеко не уедешь, поэтому я продолжил играть свою роль, ожидая заказ. Интересно, что сейчас делает Исполнительница? Сидит где-нибудь в снегу, проводя разведку, анализируя, скорей всего. Нем, наверно, с ней весело. Эдакий собеседник, с которым всегда есть, о чём поговорить. У меня они тоже есть, всё-таки Ликан, Мана и Анна никуда не делись.

— Эй, подать мне хозяина! — раздался откуда-то со стороны входа громкий возглас. Молодой русоволосый парень с копьём за спиной ворвался в таверну, а позади него выросло ещё с десяток таких же крепких ребят, все вооружённые, в лёгкой броне.

Быстренько окинув его взглядом, я выяснил две вещи. Первое: малец не по годам силён. Мощное, выдержавшее много тренировок тело, неплохо развитый магический дар и парочка артефактов, спрятанных под доспехом. Второе: скорей всего, это сын или местного управляющего, или главы стражи, судя по блестящим, отличавшим от остальных нашивкам на плечах. Отпрыск властителя, проще говоря. Потому и наглости ему не занимать. Оставалось надеяться, что он здесь лишь ради выпивки и развлечений, и простой путник, отдыхающий в стороне, совсем не вызовет лишнего внимания.

Из кухонной двери вышел среднего роста мужчина в серенькой тканой рубашке и в таких же штанах. Босиком прошагав к парню, он поклонился, но вошедший жестом остановил сие действо.

— Здрав будь, Хар, — с улыбкой произнёс русоволосый. — Подай-ка всем лучшее пиво, да зажарь волколака пожирнее! Сегодня мы гуляем!

Вот как. А этих зверушек оказывается едят. Я даже заволновался за своего мохнатого друга, отданного стражнику у внешних врат. В трактире поднялся шум, многие пьянчуги вскакивали со своих мест, крича слова благословения этому парнишке. Что ему ответил хозяин, я, кстати, не услышал, но после короткого диалога парочка удалилась прямо на кухню, а компания, вошедшая в заведение, устроилась среди остальных посетителей. Видимо, все знали друг друга, поэтому и тесниться не пришлось.

Дождавшись своей тарелки с ароматным яством, я принялся поглощать пищу, стараясь не коситься в сторону воинов. Никаких повреждений ни на броне, ни на доспехах. Даже усталыми они пытались лишь казаться, на деле же каждый из них был полон сил. Кто бы ни руководил происходящим, ему пришлось перестроить свои планы. Скорей всего, на это повлиял выбор мной заведения. А значит, скоро начнётся самое интересное. Именно поэтому я ел помедленнее, смакуя бодрящий вкус. Вместе с кусочками мяса с овощами в желудок ушёл и яд неизвестного происхождения.

Сегодня вы поймали не того, ребятки.

Кое-что дошло до меня только сейчас. А ведь барьер, который закрывал город, одновременно скрывал и любые вспышки магии в нём. А значит, я мог не бояться раскрыть себя перед местными Хранителями. Знаете, а сыграю-ка я в дурачка. Гениальная мысль, которая превратила всё развернувшееся предо мной представление в фарс.

Замерев с ложкой у рта, я тихонько захрипел и рухнул головой на стол, чуть в стороне от тарелки. Деревянный прибор тихонько стукнул о пол, и вот тогда жители города в горе показали своё истинное лицо. Девица за стойкой дважды ударила чем-то металлическим по стеклу. Длинный, переливчатый звон заставил всех «пьянчуг», официантов и прочих замереть, затем подняться, судя по звуку, и выйти вон. В резко опустевшем помещении осталось лишь трое. Вышедшие из маленькой кухонной двери хозяин и парень, а ещё одна из девушек, принимавших заказы.

— Филигранно исполненно, — похлопал в ладоши русоволосый. — Кажется, он даже ничего не заподозрил.

— Очень странно, — непонимающим тоном произнесла особа женского пола. — Он говорил на нашем диалекте, словно тот был для него родным. Может, не стоит?

— Пища есть пища, — прорычал хозяин. — Мы не можем позволить нашему народу оставаться голодным. Думаю, бёдрышки мы закоптим, а вот рёбра…

— Погоди ещё, — рассмеялся парнишка. — Он же ещё живой.

— Да ладно?! — удивился мужичок. — Яд из железы виверны даже тысячу воинов убьёт, а я добавил двойную дозу.

— Видимо, крепкий попался, — вздохнула девушка. — Мне закончить?

— Давай, — разрешил русоволосый. — Только аккуратно, не испорти мясо. Когда яд станет безопасным, я хочу видеть тело в целости и сохранности.

— Слушаюсь, — меланхолично бросила она и зашагала ко мне. Если б мог, я бы сейчас вздохнул. Сокрушённо так, даже возмущённо.

Лёгкая ладонь аккуратно накрыла плечо, обнажая шею для одного чёткого удара. В момент, когда я хотел схватить её, в одно движение ломая руку на сгибе локтя, парень вдруг отменил свой приказ.

— Стой, — раздался его внезапно посерьёзневший голос. — Медленно отойди от него.

— Н-но господин… — не поняла такой перемены в тоне девица, но довольно быстро сориентировалась. — Слушаюсь…

— Что-то не так? — спросил хозяин таверны. Он, судя по всему, не напрягся, скорей просто поинтересовался.

— Когда Инга собиралась перерезать горло, я увидел ауру убийства, — проговорил парень, и я буквально почувствовал, как его взгляд скользит по моему телу. — Столь чёрную… Я не видел такую ни разу за всю жизнь…

Кажется, он оказался в замешательстве. Что же, надо помочь человеку. Для начала я выпрямился, заставив двоих коротко вскрикнуть, затем похрустел шеей, отставил тарелку в сторону. Поднялся, тут же впиваясь в глаза русоволосого. Не сделал ещё ни шага, но позволил той самой ауре, о которой он говорил, выйти наружу в полной мере. Вот тебе и другой мир. А мрази в нём всё те же, что были в родном.

— Доброго дня вам в душу, — вкладывая столько сарказма, сколько смог, произнёс я. — Интересно у вас встречают новоприбывших.

— К-кто ты?! — выпалила девушка, принимая боевую стойку. Нож перевернулся, оказываясь у её лица.

— Моё имя вам ничего не скажет, — пожал я плечами, подходя к одному из столиков. — Да и с чего вы решили, что его достойны?

— Неужели в наше болото занесло кого-то, способного выдержать яд виверны… — протянул парень, утирая пот с лица.

— Вы всё равно вскоре умрёте, — вздохнул я. — Но перед этим мне хочется узнать, зачем вам столь подлые действия.

— Я позову помощь! — дёрнулся было хозяин, но вдруг замер, не в силах пошевелить и мускулом.

— Гниль, — нарочито громко произнёс я. Тело мужчины начало извиваться в конвульсиях, а затем из-под кожи показались личинки, с жадностью поглощавшие плоть и ткань. Он закричал, пытаясь выдрать присосавшихся тварей из себя. Почти получилось, правда, вырвал он их вместе с кишками, вскоре также поглощёнными призванным созданиями. Закончив, я быстрой вспышкой испарил всё, что осталось. Лишь лужа крови на полу свидетельствовала о произошедшем.

— Маг, — коротко выдохнула девушка. — Господин, бегите! Я задержу е… го…

— Меня всегда поражало человеческое коварство, — процедил я. — Сколь бы мерзотны ни были убийцы, бандиты, разбойники, воры… Они хотя бы не скрывают свои деяния. А вот подобные вам заслуживают отдельной кары.

С этими словами я сломал все кости в хрупком тельце. Разом, за один взмах руки. Короткий крик, перешедший в хрип, и тишина. Похожее на тряпичную куклу тело упало там же, где стояло. Парень замер, оставшись единственным живым среди всей троицы. К его чести, пытаться сбежать он не стал. Копьё оказалось в руках, остриё — направленным на меня.

— Я не знаю, кто ты, — едва справляясь с дрожью, сказал он. — Но моему народу нужно мясо. Человеческое мясо. Может, тебе этого не понять. Но я… Я буду биться за будущее моих людей!

— Блиц, — бросил я, простым ударом кулака отправляя русоволосого в недалёкий полёт. — Полагаю, «твой народ» это твари, управляющие городом.

— Мой отец… Убьёт тебя… — прохрипело существо, больше не похожее на человека. Челюсть удлинилась, со стороны спины прорезал броню острый хвост, похожий на жало. Глаза вылезли из орбит, начав напоминать органы зрения у мухи. Отвратительное зрелище.

— А людей вы заставили молчать под страхом смертной казни, — раздражённо сплюнул я, а затем подошёл поближе, продолжая речь. — Но мяса давно не было. И вы стали забирать своих же жителей. Они заметили это, но всё равно молчали.

Во мне поднималась ярость. Я вспомнил того седого стража с его дочуркой, желавшей походить на отца. Они живут в одном городе с такими… Монстрами. Да, что внутри, что снаружи — эти ублюдки монстры, и никакое другое слово не подойдёт для их описания. Это несправедливость, пустившая корни, судя по всему, достаточно давно. И я даже подозреваю, кто её организовал. Всё-таки баланс надо хранить, верно? Добро и зло, все дела. Даже если для этого нужно отдать целое поселение для мерзких насекомоподобных тварей.

Хранители, вы ведь не дураки. Но при этом вы — бездушные скотины, каких поискать. Плевать, с Судьями вы или нет. Я знаю. Я сам был таким. И где-то глубоко внутри — остаюсь.

Жало я остановил прямо у лица, чтобы парнишка увидел, как я отламываю кончик и в одно движение всаживаю ему в горло. Захрипев, русоволосый рухнул, а под ним начала расширяться очередная лужа крови. В этот раз коричнево-синяя.

— С… дох… ни… — раздался приглушённый голос, но всего раз опустившаяся на голову нога прекратила любые звуки от насекомого.

Вообще, люди не должны бояться ничего. Любую напасть можно преодолеть, любого врага — обезвредить. Невзгоды уйдут, пройдёт время, и раны излечатся. Есть лишь одно, что вселяет в них ужас, вне зависимости от пола, расы и возраста. Это смерть. А я и был ею. Её вестником, её пророком, её исполнителем, её палачом. Поэтому единственная вещь, которую должны и будут боятся твари в людском обличье…

— Это я.