Становление Человека

Глава вторая. Прощание

Переход был долгим. Около получаса в серой мгле, без единого проблеска света. Затем вдалеке вспыхнула рыжая воронка, затягивающая наши эфемерные силуэты внутрь. Порталы из бездны были чем-то новым, незнакомым. Исполнительница осталась у мерцавшего оранжевого прямоугольника, сказав, что будет ждать меня столько, сколько потребуется.

Первым делом я переместился в столицу, на средний «ярус» города на холме. В район трактиров, ресторанов и прочих развлечений. Память услужливо подсказала дорогу через многочисленные переулки и арки, похожие друг на друга, как капли воды. Несмотря на кучу перестроек, многие проходы оставались на своих местах в течение многих лет. Кого я искал? В первую очередь, Криса. Только он контактировал со всеми остальными. С Розалией, Тсу и Лифой. Зная, что приключение может затянуться, а возможности возврата мне никто просто так не предоставит, я хотел хотя бы объяснится с товарищем.

Может, с людьми я и не хотел общаться, но ребята, как-никак, мои друзья. Жанна и её команда не считаются. Пришельцы из иного мира остались жить в моём, но они не имеют права называть себя моими товарищами. Вряд ли я встречусь с ними вновь, а потому — забудем.

Глубокая ночь окутала королевство. Магический сканер опечалено демонстрировал абсолютную пустоту. Даже полёт активировать не захотелось. Большинство магов покинуло столицу в поисках лучшего места для работы и проживания. Народ, оставшийся в живых после всех войн, был в депрессии. Конечно, Лифа, ставшая королевой, несколько раз выступила перед людьми. В тот знаменательный день не было не единой души, не пролившей слёзы по ушедшим. Оплакивали, в первую очередь, Немезиду. Организовали установку памятников по всему Асцаин и несколько мемориалов в виду отсутствия могилы. Чтобы все желающие могли придти и поклониться сильнейшему архимагу человечества, пусть и в обличье каменной статуи или безмолвной плиты.

Торговый союз, растеряв весь боевой потенциал, постепенно распадался. Его король пытался связать воедино структуру гильдий, но лишь немногие примкнули к нему. Люди потеряли смысл жизни, шокированные вестью о гибели и Богини, и Лорда Ада. Глупцы шли заливать горе в алкоголе, те, что поумнее — в книгах. Всех мучал один и тот же вопрос: что же теперь будет с душой? Если Мана была проводником и символом Рая, а Армагеддон — Ада, то народ бился в сомнениях, каким же окажется посмертное бытие.

Раньше, буквально неделю-две назад, всё было максимально просто. Грешники попадали в Ад, чистые, невинные — на небеса. Даже разуверившиеся в Богине после битвы с Абаддоном прекрасно понимали, что после смертного пути их ждёт что-то одно из двух. А теперь — неизвестно. И это оставляло огромный отпечаток как на лицах, порой мелькавших на моей дороге, так и на душах всех ныне живущих. Некоторые приняли решение поклоняться бездне как сущности. Что ж, флаг им в руки.

Серые небеса безмолвно взирали на смертных. Вся ситуация давила, заставляла хоть как-то отреагировать. Пройдёт немало времени, прежде чем человечество хоть как-то восстановится от столь серьёзной потери. Конечно, оставались те, что знали о существовании единственного теперь Хранителя и возлагали на него все надежды. Было ли мне плевать? Не знаю. Я плохо помню те моменты. Скажу лишь, что я искренне не хотел оставлять людей без хоть какой-то защиты. Это одна из причин, по которой я так хотел найти Криса.

Героя удалось обнаружить в Пьяном Быке. Столик в углу, гора пустых пивных кружек, то и дело пополняющаяся новыми. Моё появление в гостинице осталось практически без внимания, лишь хозяин молчаливо кивнул, указывая взглядом на сгорбленную фигуру. Остальные посетители или пили так же без устали, или уже спали. Лёгким движением я подхватил ближайший стул и опустился напротив Криса.

Брюнет, обросший с нашей последней встречи, медленно поднял голову. Мутный взгляд внимательно пробежался по мне, а затем мой друг в один глоток прибил очередную кружку. Поставил её на место, отодвинул от себя.

— Зачем пришёл, Джон? — произнёс он слегка грубым голосом. — Мог бы письмо оставить.

— К сожалению, я предпочитаю передавать подобные новости лично, — вздохнул я.

— Что, время вспять обратилось? — сощурился Крис. — А?! Может, все наши товарищи, а для кого-то — родители, вернулись к жизни, и никакой заварушки с Судьями не было?! Нет? Тогда отвали.

— Я понимаю, что тебе тяжело, — покачал я головой. — Мне тоже. Терять близких… Никогда не бывает просто.

— Знаю, — кивнул он. — Все мы знаем. Знали, Джон. Только это ни черта не меняет.

— Мне удалось заключить договор с руководством бездны, — поняв, что время на выяснение отношений кончилось, перешёл я к сути. — Договор, выполнив условия которого, можно вернуть к жизни Ману, Армагеддона, Анну и Немезиду. Каждого. По-настоящему.

Крис вздрогнул, недоверчиво посмотрел мне в глаза. Убедился, что я не лгу, вновь кивнул, уже своим мыслям. Минуту переваривал информацию, затем жестом попросил хозяина плеснуть ещё пива.

— Значит, ты уходишь, — кхэкнул он. — Не удивляйся. Будь это нечто тривиальное — ты бы не пришёл лично. А раз ты здесь, значит, покидаешь наш мир.

— Нужно захватить для бездны несколько планет, — кашлянул я. — А на пятой, последней, меня ждёт родина Судей. И их создателей, если они вообще были.

— Планет? — удивился Герой. — Значит, тебя долго не будет. Впрочем, какая разница…

— Эй, — окликнул я его. — Если смогу, буду возвращаться. Навещать… Тебя и остальных.

— «И остальных», — процедил он. — Я знаю, что ты теперь настоящий Хранитель, а для этих ребят эмоции вообще не существуют… Но мать твою, Джон, мы же друзья!

— Я не жду, что ты меня поймёшь, — вставил я. — Первое, что мне нужно от тебя — это передать новость Лифе, Тсу и Розалии.

— Пошёл к чёрту! — вскочил Крис. — Мы все сгораем от боли, а ты… Ты! Ты просто стена, холодный, как камень!

— Это не так, — покачал я головой. — Если бы мне было плевать, я бы не искал способ вернуть наших товарищей.

— Знаю, — сокрушённо вздохнул Герой. — Но это… Словно равнодушие, пусть оно лишь маска… Оно убивает меня. Каждый раз, смотря на твоё пустое, ничего не выражающее лицо, мне хочется кричать.

— Всё нормально, я понимаю, — поднялся я вслед за ним. — Тебя же хватит, чтобы выслушать, зачем ещё я сюда пришёл?

Пауза.

— Да.

— Может, мы и потеряли высших существ, тех, что оберегали весь мир и человечество, но кое-что у нас осталось, — произнёс я, не опуская взгляд. — Надежда, Крис. Я стану ей там, вдалеке и в тени. Но людям нужен символ. Пламя, за которым можно следовать.

— К чему ты ведёшь? — не понял он.

— Я хочу, чтобы ты стал надеждой здесь, — сказал я. — Герой, сын Богини и Лорда Ада. Мой верный друг и соратник. Умоляю…

В конце я не выдержал — голос задрожал. Крис вздрогнул, некоторое время оглядывал стол перед собой.

— Поведи за собой людей, — продолжил я. — Объясни, за что мы бились. Какой мир хотели бы увидеть те, кто ушёл. Расскажи, что где-то там есть проблеск света — и человечество обязательно его достигнет. Скажи, что Хранитель не бросил этот мир. Что он тоже там, на других планетах, сражается изо всех сил. Как и прежде, за всех вместе и каждого по отдельности. За близких товарищей, за мёртвых и живых.

— Я… Я понял.

Герой слегка пошатнулся, а затем плюхнулся обратно на стул.

— Всё-таки навести остальных, — произнёс он. — Они тоже волновались. Помимо боли, есть ещё и страх, Джон. Что ты тоже… Не знаю, или с ума сойдёшь, или просто закроешься, чтобы больше никогда не появиться. Особенно Розалия. В последний раз такой разбитой я видел её только после проклятья, ещё до момента, как то сняли.

— Постараюсь, — кивнул я, ковыряясь в пространственном кармане. — Держи. Заранее прости, что я вскрыл их.

— Письма… — ахнул Крис, глядя на два сложенных вдвое листка в моей ладони. — Последняя воля Маны и Армагеддона…

— Я считаю, что они принадлежат тебе, — произнёс я. И едва не вскрикнул от удивления, когда от бумаги отделились два шарика чистой энергии и перешли прямо в грудь Героя.

— Ч… Что это было? — шокированно оглядывал себя он.

— Последняя воля, как ты и сказал, — хмыкнул я, всё-таки передавая ему письма. — Высшие существа могут передавать её разными путями. Считай, ты был благословлён своими родителями.

Женщина в белоснежном платье осторожно, едва касаясь, обняла Криса со спины. Герой в это время бегал глазами по строкам, с каждым мгновением всё менее и менее способный сдерживать слёзы. Богиня подняла голову от плеча сына, посмотрев мне в глаза. Я едва заметно кивнул. Мана улыбнулась в ответ, а затем растаяла потоком эфемерного тумана, возникая по левую руку.

— Я не думала, что смогу увидеть своё дитя вновь, — произнесла она, не отрывая взгляда от Криса. — Пускай и твоими глазами, Джон. Уверена, Крис сумеет построить мир, о котором мы с Армагеддоном могли только мечтать.

— И даже поживёшь в этом мире, — сказал я. — Будь уверена, я сделаю всё, что потребуется.

— Не ошибись на своём пути, — внезапно посерьёзнела Богиня, оборачиваясь восвояси. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед. У самой двери женщина обернулась, наградив меня слегка пугающим взглядом. — В пылу ярости медведь не замечает рогатину, протыкающую всё его могучее тело.

— Мана, я…

— Может, ты и стоишь здесь, спокойный и тихий, — строгим, даже отчитывающим тоном продолжила она. — Но я привязана к твоей душе. Я знаю, какая буря у тебя внутри, Джон. Сколь сильно ты желаешь мести, сколь сильно ты желаешь убивать. Порой это желание перебарывает стремления. Ты же хочешь просто вернуть всех нас к жизни… Не сломать чьи-то случайные жизни.

Я вздохнул. Если кто и мог видеть меня насквозь, то это Мана. Даже у Первой Хранительницы не получалось зрить в корень столь кристально чисто. Да, она была права. По всем фронтам, по всем пунктам. Сдерживаясь, я старался не выпустить так называемого зверя раньше времени. Но злость и раздражение, скопленные за мирное время, никуда не делись. Поставь судьба предо мной Судью или кого-то, кто помог ему, я бы одинаково быстро окончил как жизнь врага, так и жизнь того, кто поддержал его. Враг моего врага — мой друг. Друг моего врага — мой враг. Логично? Логично.

Я отвернулся от Маны, встречаясь взглядом с Героем.

— Спасибо, Джон… — прошептал Крис, вытирая слёзы.

— Передавай привет остальным, — кхэкнул я. — Про детей тоже не забудь. Мол, дядя Джон на задании. Далеко-далеко.

— Ага, — улыбнулся друг. — Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.

Не ответив, я ушёл в невидимость. В таком же состоянии, никем не услышанный и не увиденный, покинул гостиницу. Вскоре Пьяный Бык остался позади, и в одном из пустых переулков я остановился. Хотелось взлететь и провести ближайшие полчаса где-нибудь на горной вершине. Но вместо этого я бесшумной и незримой тенью проскользнул сначала мимо площади, а вслед за ней и мимо грозных стражников у городских врат. Среди громил в знакомых доспехах с виброщитом я заметил парочку студентов, когда-то выполнявших роль информаторов. Облачённые во всю ту же зелёную униформу Академии, маги, судя по всему, несли караул вместе с солдатами.

Каждый находит своё место в этой жизни, я полагаю.

Главный тракт пустовал. На горизонте, где-то вдалеке, горели костры остановившихся подле столицы торговцев. Страна живёт, несмотря ни на что. Помните, я как-то говорил, что люди выживают в любых условиях? Вот оно, это умение во всей красе. Мир внезапно погрузился в бездну, практически все высшие существа, включая Первую Хранительницу, погибли, а человечество продолжает идти по своему пути. И лишь богам ведомо, куда он приведёт.

Хорошо, что внешняя угроза миновала. Как сказали король и королева, на планеты под их покровительством Судьи не смеют даже ступить. От монстров и теней, постоянно шевелящихся в пространстве, они также пообещали защищать. Можно свободно заняться тем, что я умею лучше всего. Хотя… Кто-то может поспорить, сказать, что остались лишь руины — и я соглашусь. Руины прежних устоев, простых привязок хорошее-плохое. Со слов Маны, люди теперь стали свободны. Их судьба принадлежит лишь им, нет больше чёткой морали, и каждый волен выбирать. Выбор — вот что важно.

Его мы, высшие существа, отнимали у человечества. Те, кто вершили зло, попадали в Ад, где их души проходили через кучу разнообразных истязаний. Те же, что прожили праведную жизнь, отправлялись к Богине. Если их считали достойными, души воплощались в ангелов и начинали служить в армии небес, ежели нет — оказывались на небольшом курорте. Райском курорте. Надо ли говорить, что существование у них — один сплошной люкс? Теперь же за грехи никто не будет расплачиваться, равно как и за праведные дела. Пускай человечество выбирает, каким оно хочет быть.

Проблема в том, что я не знаю, где моё место в новом мире. Я всё ещё Хранитель, но у меня есть цели, для выполнения которых мне придётся покинуть планету. Да и надо ли вообще мне здесь быть? Угроз, как и было сказано, нет. Свободу люди себе заполучили. К чему их оберегать-то?

Размышляя в таком ключе, я ножками добрался до места, где ждала меня Исполнительница Желаний. Серая фигура сливалась с тьмой, но прямоугольник портала не позволял ошибиться. Дама сидела на камне, ковыряясь палочкой в земле.

— Ты вернулся опечаленным, Джон, — протянула она, не отвлекаясь от своего занятия. — Могу только гадать, что же приключилось с тобой за час-другой.

Я легонько вздохнул, присаживаясь напротив.

— И не стоит. А ты тут… Как?

— Да вот, нашла себе отдушину… — произнесла она, ловко орудуя палочкой. — Занятие как раз по мне.

Вызвав светлячок, я бросил взгляд на письмена, коими Исполнительница испещрила рыхлую почву. Сплошь и рядом древний язык, на котором исполняются высшие заклинания. Правда, магии от него не исходило от слова совсем. То был просто текст. Но текст непростой.

— Это история, которая часто мне снится, — ответила на мой недоумевающий взгляд фигура. — Она о рыцаре, что спасает принцессу от дракона.

— Как тривиально, — хмыкнул я.

— Не скажи, — безэмоционально сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь, сколько таких принцесс, Джон? Что ждут в пещере своего рыцаря, трясясь в постоянном страхе от жуткого смрада, испускаемого чудовищем рядом.

Видимо, что-то личное.

— Должно быть, немало, — кашлянул я. — Но порой дело не в принцессе, а в рыцаре. Дорога приключений может занести усталые ноги в трактир, в логово разбойников, в смертельную ловушку… Или к другой принцессе. Знаешь же, как бывает. Сказки рассказывают не всю часть истории.

— Верно подмечено, — кивнула фигура, останавливая руку, сжимавшую палочку. — Это… Раздражает, если честно. Нет, не сказки, часто умалчивающие важнейшую свою часть. Я не могу дописать эту историю. До этого — могла. Сейчас — как отрезало.

— В чём дело? — не понял я.

— В Немезиде, — произнесла Исполнительница, выпрямляясь. — Она бьётся, пульсирует рядом с моей душой. Беспокоится, хоть я и чужая. Рассказывает всё то же… Но с иным концом. Я всегда считала, что рыцарь должен умереть на своём пути, а принцесса — быть съеденной драконом. Это жизнь, это правда, это, в какой-то степени, справедливость.

— Даже так, — кхэкнул я. — А ты не мелочишься.

— Но эта девушка… Верит в другое. Что в сказках есть доля правды, что счастливый конец всё же ждёт и рыцаря, и принцессу. Их обоих. Вместе. Поэтично, не так ли?

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Значит, ты в сомнениях.

— Да, Джон, — произнесла фигура. — Сейчас я не могу сказать, что меня устраивает прежний конец. Но и новый так просто я принять не могу. Это возмутительно. Я… Не верю до конца. К счастью или к сожалению.

— Мне казалось, ты должна изучать меня или что-то в этом духе, — хмыкнул я. — А в итоге ты изучаешь… Сама себя?

Тихий смех. Исполнительница содрогнулась, согнулась, сдерживая порыв. Вдохнула, выдохнула, разогнулась. Кажется, посмотрела на меня.

— За свою долгую жизнь я и позабыла, как сильно одни люди меняют других, — с теплотой в голосе произнесла она. — Странное чувство.

— Боль, апатия, страх, — внезапно сказал я, глядя куда-то во тьму фигуры перед собой. — Какими бы сильными они ни были, они сопутствуют переменам. Если даже из зла рождается добро, то почему бы из страданий не явиться счастью? Может, ты и выгоревшая душа, Исполнительница Желаний. Без своих собственных, не навязанных, стремлений и целей. Но у тебя всё ещё есть жизнь. Вариантов всегда больше одного.

— Ай-ай, воруешь фразы из известных произведений, — покачала она указательным пальцем из стороны в сторону. — Впрочем, в твоих словах есть доля чего-то, похожего на правду. Я обещаю подумать над ними.

— Ну, и на этом спасибо, — пожал я плечами. — Можем выдвигаться, если ты не против. С делами я…

— Спереди, — врезалась в мою фразу фигура.

— Обратный блиц, — выдохнул я, отталкиваясь буквально от воздуха и перемещаясь на несколько метров в сторону леса за спиной. Камень оказался разрезан на три части — мои ноги выступили его «убийцами». Жаль.

На месте, в котором была моя тушка всего мгновение назад, промелькнула вспышка. Точнее быстрый, едва заметный блеск стали. Словно клинок пронёсся с такой скоростью, что практически не оставил в зримом спектре следа. Некто или нечто, подкравшееся к нашей стоянке незаметно, обладали по-настоящему огромной силой. Фигура, так же, как и моя знакомая, сотканная из бездны, вышла под светлячок, повисший на небольшой высоте. Шарик мягкого белого света заставлял тёмно-серый силуэт выпирать из тьмы позади.

Исполнительница так и осталась сидеть на своём месте. Даже палочка в её руках вновь задвигалась, продолжая ковырять почву.

— Мне казалось, мы с бездной союзники, — слегка насмешливо произнёс я. — Но так нападать… Глупо, если откровенно. Особенно на Хранителя на его земле.

— Хотелось узнать, каков небезызвестный Джон на вкус, — хохотнули мне в ответ. — Полагаю, мне нужно представиться. Конь?

— Слон, — не отвлекаясь, спокойно поздоровалась моя знакомая. — Давай-ка сама. Я тебе не няня.

— Какие мы нежные, — хмыкнула очередная фигура бездны. — Я — Эндиа, но ты можешь называть меня просто Энни. Я офицер бездны, отвечаю за боевую поддержку слабых товарищей, не справляющихся с Судьями в ничейных мирах. Пришла на замену трижды проклятому Абаддону.

— Смотрю, тебя не особо любят, — произнёс я, не сдвигаясь с места, в то время как коллега Исполнительницы Желаний подошла поближе, к порталу. Её образ был более рваный, то и дело искажавшийся, сильно контрастируя со спокойным переливчатым «телом» моей знакомой.

В ответ эта особа лишь рассмеялась. Хрипло, отрывисто, не стесняясь.

— К сожалению, с таким отношением приходится мириться.

— Ты и сама ему интенсивно способствуешь, — вставила шпильку Исполнительница. — Она занудная и противная, Джон. Но доверять ей можно.

— Даже если ты так говоришь, я не стану просто сидеть в метре от существа, минуту назад попытавшегося меня убить, — процедил я. — Чего тебе здесь надо, Энни?

— Последнее задание получилось слишком лёгким, — с ноткой какого-то разочарования произнесла она. — Поэтому я решила заглянуть на огонёк в новый мирок с коротеньким названием Гео. А тут бац — и его Хранитель вместе с моей подружкой на месте.

— Это официальный визит? — безэмоционально спросила Исполнительница, делая паузу в своём ковырянии.

— Нет, нет, — отмахнулась Энни. — Я пришла с предложением, от которого ты, Джон, не можешь отказаться. Я вызываю тебя на дуэль!

— Я запрещаю, — вдруг оборвала явно желавшую ещё что-то сказать мадам Исполнительница Желаний.

— А я старше, — хмыкнула офицер бездны. — Субординация, детка. Она такая злостная тварь, ух. Отвянь. Захочешь посмотреть — препятствовать не стану. Вмешаешься…

Многозначительная пауза в конце. Что ж, я тоже не против размяться. А если при этом я сумею поставить на место уже успевшую надоесть особу женского пола, будь она хоть трижды фигура из партии союзников, то такая ситуация — просто джекпот.

— Джон… — протянула Исполнительница. — Прости. Ничем не могу помочь.

— Не стоит волноваться, — успокоил я её. — Эй, Энни. Какие правила?

— О, значит, ты уже согласился? Отлично! — воскликнула та, неуловимым движением смещаясь куда-то в сторону. Я повёл светлячок за ней. — Всё просто. Дуэль длится до сдачи одной из сторон, запрещённых приёмов нет. Любая магия, боевые искусства, оружие… Использовать можно хоть весь свой арсенал, не чураясь.

— Понял, — кивнул я. — Что-нибудь на кон будем ставить?

— Дай-ка подумать… — застыла Эндиа. — Давай как дети — желание.

— Тоже без ограничений? — выгнул я бровь.

— Да, конечно, — хохотнула фигура. — Обещаю, что не буду загадывать ничего противного твоей натуре.

Вот как. Словно она уже победила. Был ли гонор обоснован, или же Энни просто любила ставить себя выше других, не знаю. Одно я понял тогда точно — мне предстоит серьёзный бой, пускай и не до смертельного исхода. А значит, сдерживаться не стоило. Если слон бездны хотя бы на половину так же силён, как конь, то мы рискуем уничтожить буквально всё вокруг.

Я собрался. Истинная сила Хранителя бурлила в магическом контуре, полный доступ к по-настоящему жутким чарам вселял уверенность, а неограниченный запас маны её лишь подкреплял. По крайней мере, на этой земле я был непобедим. Даже Анна, творение самой планеты(или чего-то, что было её «лицом»), не могла использовать волшебство, сейчас открытое мне. Знала ли об этом Энни, вызывая меня на дуэль? Понятия не имею. Но она рисковала пожалеть о столь дерзком поступке.

— У тебя много имён, Джон, — продолжая веселиться, сказала Эндиа. — Палач, Жнец Смерти… У меня тоже не одно. Некоторые коллеги, как и те существа, чьи жизни я оборвала, обозвали меня Гробовщиком.

От её фигуры начали исходить эманации бездны. Оплетая пространство вокруг неё и вновь возвращаясь, они принимали самые разные формы, порой напоминавшие знакомые мне элементы. Вода, грязно-серая, тьма, с тем же оттенком. Часть цветов была неизвестна, но энергия, легко различимая в магическом спектре, позволяла сделать определённые выводы.

Нечто, похожее на ветер, отвечало за скорость движений и удара. Только вот обычно такая магия отражена зелёным, а здесь — светло-фиолетовым. Никогда не видел ничего подобного. Другой же элемент, что удалось проанализировать, полностью скрывал присутствие Энни с любых «радаров». Глаза, уши, магическое зрение, интуиция, эмпатия, сканеры… Абсолютно ничего.

Не объяви она до этого свои прямые обязанности, я посчитал бы её превосходным убийцей. Ассасином, по аналогии с прежней работой Тсу.

— Красиво, а? — рассмеялась офицер бездны. — Немногие выжили, чтобы рассказать о моём представлении. Гордись, Джон!

— Видали и красивее… — протянула Исполнительница, глядя на нас со своего камешка. — Не дай её речам себя обмануть, Джон. Сосредоточься.

— Аква, ле вадо, — произнёс я. Длинный, отливающий синевой клинок лёг в руку. Бушующая в лезвии энергия в этот раз была спокойной, как водная гладь. Полный штиль. Совсем другой уровень контроля.

— Во имя мёртвых, приди ко мне, — выкрикнула Энни, через мгновение достав прямо из воздуха меч с костяной рукоятью. — Покажи, чего стоишь, Хранитель!

Сталь столкнулась со сталью в мгновение ока, от удара во все стороны разошлась зримая волна, но мы не стали останавливаться на одном клинче. Фигура двигалась рывками, делая между ними совершенно разные паузы, не давая подловить себя. Я бился осторожно, играя от обороны. Оружие было равным, и никому не было суждено сломать клинок другого.

Тычок. Свист, будто от стрел — атакующее заклинание. Обманный финт в левое бедро. Заблокировав настоящий удар, метивший в живот, я опустил кулак прямо на тёмно-серую макушку, впечатывая слона бездны в землю. Развернул меч, чтобы воткнуть и его, но Энни подо мной уже не было. Туман, в который она обратилась, стремительно перетёк в сторону, и полностью целая фигура вновь встала напротив.

— Не самое плохое движение, — уважительно обронила она, вновь атакуя. В отличие от Исполнительницы, её запас сил был ограничен, но приёмы, что использовались Эндией, были не просто контр-версиями тех действий, что претворял я. Что-то новое, удивительное и невероятно опасное, а потому расслабляться было нельзя.

Мы схлестнулись. Было заметно, как быстро слон адаптируется — короткие и меткие движения, сбивающие с толку, мгновенно превращались в абсолютный блок с интенсивной контратакой, стоило мне пару раз резануть воздух в опасной близости от её конечности. Дважды Энни удивляла меня — то схватившись за лезвие меча, грозившего всего лишь поцарапать, то за секунду оказываясь прямиком за спиной.

К первому я оказался готов и успел среагировать, в прыжке всаживая ноги в живот фигуре. Какой бы быстрой она ни была, справиться с давлением клинка в ладони и атаковать одновременно просто невозможно. Второе вызвало определённые трудности. Лишь раз получив рваную рану в области лопаток, я предпринял попытки избавиться от назойливых телепортов прямо на поле боя.

Когда Энни вновь исчезла спереди, я использовал обратный блиц вместе с обычным. Рывок оказалось трудно скоординировать, поэтому удар, при всей его скорости, попал в лезвие клинка противника. Слон бездны отлетел на пару метров, резко вскочил и тут же исчез опять.

— Это начинает раздражать, — прорычал я. — Прикосновения земли.

Ладони покрылись плотным слоем камня, гибкого и податливого, но в то же время прочного, будто мифрил. При помощи подобного заклинания я как-то раз выбил дурь из Розалии во время нашего похода в главный монастырь. Весёлое было время.

При помощи блица оказавшись прямо у неё под носом, я засадил кулаком прямо в область лица, в движении перехватив клинок для блока ожидаемой встречной атаки. Будь я человеком, подобное не вышло бы при всё желании. Обратный хват вообще идиотизм, если размышлять относительно мечей. Кинжалы — ещё куда ни шло. Однако я Хранитель, и финт удался. В очередной раз Энни оказалась впечатана в землю с пожухлой травкой, а её меч улетел куда-то в сторону. Ещё бы — никто не ожидает жёсткого препятствия вместо мягкой плоти во время подобного клинча.

— Усиление: калейдоскоп, — прошептал я, и каменные кулаки засветились молочно-белым. Попытавшаяся ускользнуть в виде серого тумана Эндиа получила как минимум пять тычков по всей области «тела», на что и отреагировала коротким вскриком. Материализовавшись, она что-то прошипела, но я не расслышал.

Вместо возвращения оружия фигура ринулась в лобовую атаку, чего я, если честно, не ожидал. Клинок вспорол воздух, а в мою многострадальную тушку прилетело несколько крепких ударов, усиленных незнакомой магией. Даже виброщит, наложенный рефлекторно, сдался через мгновение. Из меня стремительно начала уходить жизнь, словно гигантская пиявка присосалась прямиком к душе. Пришлось отвечать, перехватывая мелькавшие прямо перед лицом руки.

Энергетический клинок впился в область рёбер, и Энни охнула, попытавшись отступить. Я провёл выше, разрывая эфемерную плоть. Из «раны» наружу изрыгнулся густой туман, но и он не заставил меня прекратить. Лишь доведя движение до конца, а именно — до ключицы, я ударил фигуру в грудь, однако это было излишним. Пошатнувшись, слон бездны рухнул на задницу. Ещё немного, и я бы встал на грань между жизнью и смертью. Хорошо, что реакция всё ещё не подводила.

— Фо не и, роз дрэ ин, — быстренько пропел я, формируя над собой белоснежное копьё. — Кэ нок и.

Короткий замах, и я отправил его в короткий полёт. С гулом проделав здоровенную дыру в силуэте, заклинание развеялось. Всё-таки мне не хотелось убивать дамочку, лишь заставить сдаться. Оставь я копьё как есть — и чары выжгли бы офицера бездны, не давая и шанса на выживание.

— Кх… — выпалила Эндиа. — Последние чары были излишними…

— Я сражался с существами из бездны неисчислимо много раз, — пожал я плечами. — За столько лет лишь идиот не разработал бы универсальные способы борьбы и убийства. Вы же, хоть и сильнее, всё ещё остаётесь тенями.

— Учту… — кивнула она. — Я сдаюсь… Сдаюсь. Признаю твоё превосходство.

Рядом раздались сдержанные аплодисменты. Исполнительница подошла поближе, осматривая свою коллегу. Удивительно было наблюдать подле себя две размытых, без чётких черт лица, фигуры, но приходилось мириться.

— Ты бы не стала совершать столь очевидную глупость, если бы умела слушать, — назидательно произнесла моя знакомая. — Я уже билась с Джоном и с уверенностью могу сказать, что тогда он был равен мне в полной форме. А сейчас, с истинной мощью Хранителя, он с лёгкостью стёр бы и меня, и тебя заодно в порошок.

— Тьху… — сплюнула серым Энни. — Могла бы сказать заранее.

— Я не твоя нянька, — повторила свои слова Исполнительница. — Сама набивай свои шишки, и скажи спасибо Хранителю, что он сдерживался, стараясь тебя не угробить ненароком. А вот ты приложила все усилия, чтобы подвести его жизнь к черте.

— Не скажу, что это у неё не получилось, — хохотнул я. — Ладно, Энни. Поиграли и хватит. Мир?

С этими словами я протянул ей руку. Мгновение дамочка размышляла, но затем всё-таки приняла ладонь. Кое-как с моей помощью поднявшись, она вновь сплюнула, а затем вздохнула. От прежней весёлости и заносчивости не осталось и следа, теперь напротив меня стоял просто взъерошенный кот, как следует отруганный хозяйкой.

— Мир, Хранитель, — сказала она. — Каким будет твоё желание?

— Пока отложим этот вопрос, — туманно ответил я.

— Хорошо, — кивнула Энни, а потом раскрыла свой пространственный карман, вынимая оттуда визитку. — Держи. Это одноразовый свиток призыва. Если захочешь озвучить своё желание, просто позови меня.

Я бросил взгляд на карточку. Текста на ней не было, лишь изображение белого гроба на чёрном фоне. Гробовщик, да. Всё-таки имена играют важную роль не только среди людей.

— На этом я с вами прощаюсь, — попыталась придать своему голосу прежние насмешливые нотки Эндиа. Получилось у неё, откровенно говоря, хреново. — Пойду зализывать раны. Конь.

— Слон, — без эмоций попрощалась Исполнительница.

Энни исчезла в оранжевом прямоугольнике портала. Мы с оставшейся фигурой молчаливо переглянулись. В такой же тишине направились к своему порталу, до сих пор висевшему в воздухе. Лишь у него Исполнительница рискнула заговорить.

— Ничего не хочешь спросить?

— Хочу, — не стал я спорить. — Почему она старше?

— Фигуры распределены по силе воли, по так называемому духовному стержню, — мигом озвучила она будто бы заученный текст. — Чем сильнее душа, тем выше она по статусу. Ладьи, чудовища — в самом низу. Чуть дальше — кони, затем слоны или офицеры, а за ними — король и королева.

— Запомню, — кхэкнул я, но Исполнительница остановилась, словно ожидая, что я скажу что-то ещё. — Это всё.

— Ты удивительно тактичен там, где не ожидается, — вдруг с облегчением вздохнула фигура. — Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе историю Энни. Но сейчас — отправляемся. Нас ждёт мир, захваченный Судьями.

— Ха-а… — выдохнул я. — Сколько загадок и тайн, даже не верится. А я просто хочу воскресить своих друзей… Ладно, дамы вперёд.

— Как пожелаешь, — вновь вернула себе ровный, спокойный тон фигура, исчезая в портале.

Я оглянулся, окидывая взглядом огни столицы вдалеке. Прошелестев рядом, положила руку мне на плечо Анна, но тело не ощутило физического воздействия. Вот и ещё один товарищ в строю. Что ж… Прощай, родной мир. Это прощание — чистый символизм, ибо я ещё не раз сюда вернусь, но так или иначе, я считаю, что должен был так сказать. С сего момента начинается новая глава истории. Она поведёт вас путём извилистым и долгим, но награда, что ждёт в конце, того стоит. А сейчас я оставлю вас.

Насладитесь картиной живого города. С мерцающими магическими фонарями, с выкриками стражи в ночной тиши. С лаем собак где-то вдали, с треском костра возле крепостных стен. С тёмными небесами, молчаливо взирающими на всех нас. Смертных и бессмертных, плохих и хороших. Они смотрят одинаково безразлично на каждого. Это ли не правда жизни, а? Добро ли, зло — всё одно смешается и станет единым, одинаковым.

В человеческой душе.