Становление Человека

Глава двадцать первая. Обмани меня

Кто-то очень сильно нажал на мою грудную клетку, вызывая хруст рёбер, а затем — судорожный вдох. Мозг изо всех сил сопротивлялся, отказываясь принимать факт того, что я всё ещё жив. Новый тычок, затем крик, будто прорвавшийся через толщу воды. Громыхнуло совсем рядом, лицо покрыла земля, вспоротая чем-то небольшим. Невольно закашлявшись, я открыл глаза, чтобы тут же их закрыть, ведь яркий свет никто выключить не соизволил. Да и плевать, если честно. Порой быть живым куда больнее, чем мёртвым. Знал я парочку некромантов-архимагов…

— Джон! — обратился наконец крик в речь.

Пришлось напрячь мышцы, чтобы поднять верхнюю часть туловища. Снова кашель, хриплый, но без вылетающей изо рта крови. Значит, восстановление идёт полным ходом. Или уже прошло. Едва глаза привыкли к бледному солнцу, я бегло осмотрел сначала конечности, а затем и мир, в который попал. Руки и ноги в полном порядке, дырки в груди всё ещё кровавые, но это скорей проблема эстетики, а не выживания. Стоило двинуть головой, как очередной приступ отхаркивающих звуков не заставил себя долго ждать. Не верю, что повреждения оказались серьёзными для регенерации. Я и конечности отращивал, и даже голову как-то раз. А здесь — пулевые ранения.

Возле меня, тихо матерясь, хлопотала Анна. Бывшая Хранительница то и дело меняла язык, на котором ругалась, и на вашего скромного слугу лилась то чистая латынь, то отборный русский мат, подцепленный Анной в периоды наших крестовых походов в лучшие трактиры по всему обжитому континенту. Не осуждайте нас, мы тоже устаём. И нам тоже хочется расслабиться, пусть и делаем мы это в не совсем привычной простому смертному манере.

В правое плечо ударил поток тепла, и боль, отбойными молотками бившая по всему телу, немного отступила. Исцеляющее заклятье? Директивная магия, раз я сумел почувствовать её физически. Сил на слова не нашлось, а потому я просто благодарно кивнул. Анна слабо улыбнулась, посмотрев мне в глаза. И на этом моменте я понял, что что-то здесь не так. Почему моя боевая подруга во плоти, да ещё и лечит меня? Почему я не смог почувствовать передачу маны через чары, если магия в мире, в который нас выбросило, имеется? А самый главный вопрос — почему во взгляде Анны я увидел сочувствие? Будто к неизлечимо больному человеку, к уже совсем старому родственнику, будто к…

К мертвецу.

Серая, частично покрытая моей кровью земля окружала нас. В воздухе стоял туман того же цвета, что и почва, не давая разглядеть пространство впереди, справа и слева. Туман разгоняли разноцветные всполохи: скорей всего, там велось интенсивное сражение. Очередная яркая вспышка прорезала плотный воздух, и в нём, словно тень, я увидел массивную фигуру великана, сжимавшую два коротких клинка. Но миг — и предо мной снова серая пелена. Кажется, это просто пыль, поднятая в воздух.

— Где… мы… — прохрипел я. Боги, будто несколько суток не пил. В горле ощущалась сильная сухость, и слова дались мне с большим, большим трудом.

— В замке бездны, — коротко отрапортовала Анна, разрывая тёмно-зелёную накидку, всё ещё плотно прилегавшую к моему телу. Обнажив кожу, она положила ладони на моё солнечное сплетение, чуть прикрыв глаза. — Сделай вдох…

Очередная порция тепла, и я понял, что почти смогу подняться. Ситуация выходила неутешительной. Да плевать на формальности — мы были в полном дерьме. Бывшая Хранительница выглядела потрёпанной, по её виску, через скулу и до подбородка стекала тонкая струйка крови. Ладони, что прикоснулись ко мне, дрожали. Инстинктивно облизнув губы, я почувствовал металлический привкус. Сплюнул, наблюдая на земле очередную порцию слюны, перемешанной с кровью. Радиацию явно вывели не полностью. Исцелить её без полного знания о воздействии на организм вообще невозможно. А уж когда дело заходит о смертном, словившем убийственную дозу — сами понимаете, шансы равны нулю.

— Тебя не было с нами почти месяц, Джон, — кое-как справившись с дрожью, протянула Анна. Рваная чёрная рубашка, колыхнувшись, обнажила серию глубоких ран. Должно быть, мою подругу застали врасплох. Никак иначе атаковать непосредственно плоть неведомый враг не мог. Всё же не зря бывшая Хранительница так любила образ валькирии — плотная броня не давала противнику и шанса. — Бездна исполнила свою часть договора, и воскресила нас. Но без твоей поддержки даже мы не сумели дать достойный отпор Ренегатам…

— Кому?! — округлил я глаза. Зубы невольно заскрипели, а в душе медленно начал закипать котёл из злобы, ненависти и презрения. — Как они нашли это место?

— Должно быть, отследили тебя, — выдавила из себя улыбку женщина, чьи золотые волосы ныне поблекли, покрылись слоем серой пыли, и, кажется, стали намного короче. — Не торопись, всё равно мы уже мало что сможем сделать.

Я тяжело вздохнул, насколько позволили лёгкие. Чуть двинул тазом, и тут понял, что подо мной есть какой-то материал. Повернув голову, заметил тёмно-алую простыню, когда-то явно бывшую ярко-белой. В паре метров, скрипя на то и дело поднимавшемся ветру, виднелись остатки кровати. Пазл медленно начинал складываться. Меня вышвырнуло прямиком в стеклянный замок, где король и королева бездны позаботились о том, чтобы я не помер до того, как вновь увижу белый свет. Вторжение в их маленький уголок юного мага они явно не предвидели, но попытались хоть немного задержать врага. Вовремя я очнулся, выходит. Ещё бы пара часов — и от замка не осталось и следа. Как и от всех, кто мне дорог.

Только что моё пробуждение поменяло? Если вы до сих пор не поняли, то сейчас самое время. Магический контур просто смело. Когда? Не уверен. Должно быть, во время перемещения. Или в процессе. Или из-за того, что я, фактически, отправился на тот свет. Вернее, мозг так подумал. Психосоматику в данному случае отрицать не стоит. По крайней мере, сразу. Так или иначе, я простой человек. Да, уже куда целее, чем был, по словам Анны, месяц назад. Но всё ещё смертный.

— Ничего не помогло, Джон, — тихо произнесла женщина, и в уголках её глаз появились слёзы. — Никакая магия не смогла вернуть тебе контур. Его будто вырвали из тебя с корнем — оставив умирать.

— Всё нормально, — кхэкнул я, аккуратно поднимаясь. Широкие штаны Анны, во многих местах порванные, встрепенулись, едва она вскочила, перегородив мне дорогу. — Эй…

— Армагеддон вместе с Энди держат оборону, — сжав кулаки до побелевших костяшек, сказала бывшая Хранительница. — Король и королева помогают им из своих покоев, пока остальные залечивают раны. Ренегатов удалось оградить от проникновения в сам замок. Они создали армию… Но ты… Ты сейчас даже мухе не навредишь. Пожалуйста, Джон. Не иди туда.

— Сейчас? — с ухмылкой выгнул я бровь. — Брось. Если никакие чары не сумели вернуть магический контур, значит, он ушёл навсегда.

— Мы ещё можем попробовать что-нибудь на Гео… — робко протянула Анна. Так, словно она сама не верила в свои слова, но очень хотела, чтобы в них поверил я. Нет, подруга. Я слишком старый, чтобы верить в чудеса. — Но это не значит, что можно идти на верную смерть!

— Я хочу попросить Гену забрать остальных и сваливать, — объяснил я свой план. — Бездна сама справится. В самом плачевном случае она сбежит на другую планету под их контролем. А для меня…

Уже всё кончено.

— У меня другой путь, — не дрогнув и мускулом на лице, произнёс я вслух. — Спасибо, что не бросили.

— Подумай о том, что бы сказала Немезида, услышав твои слова, — бросилась в последнюю обречённую на провал попытку остановить меня Анна. Выгоревшие, блеклые локоны встрепенулись, едва я попытался уйти в сторону. — Прошу, Джон. Ты вернулся с родной планеты Судей. И победил их, так или иначе. Больше нашему миру никто угрожать не станет.

— Думаешь, Ренегаты остановятся, перебив одних насекомых? — сменил я тон с ироничного на серьёзный. — Покончив с мешавшими им землянами, они тут же двинулись на территорию бездны. Более того, не забывай, что один из Ренегатов едва не превратил Гео в радиоактивную пустошь. А их трое, чёрт подери. Боги, у меня и с целым-то контуром едва получилось им противостоять, а сейчас… Плевать.

— Умрёшь ты сейчас или потом, не имеет значения, получается, — вздохнула женщина, чуть прикрыв глаза. — Я понимаю. Но это так только для тебя! Нам — всем нам — не всё равно, когда это случится. Лучше позже, чем сейчас.

— Я… — замер я на мгновение. — Устал. Бесконечная гонка за светлым будущим порядком утомляет мою старенькую душу. Нужно уходить, пойми. Без одного-единственного смертного. Так будет лучше, так будет проще. Решения вроде этого крайне тяжело принять. Поэтому я делаю это за тебя. Прости… Ань, прости меня.

Бывшая Хранительница вздрогнула, услышав уменьшительно-ласкательную версию своего имени. Когда-то, будучи абсолютно трезвым, я рассказывал ей о причудливой природе своего родного языка. Зацепил и иностранные, насколько знал. Тогда, тысяч пять лет назад, Анне очень понравилась «Аня». И сейчас, стоя посреди руин стеклянного замка, в кои то веки во плоти, после всех страданий, выдержанных в виде живого груза, она снова услышала это имя. Застыла, словно изваяние, плотно сжала веки, а затем — отступила в сторону.

— Из всех, кого я знаю, тебя убить тяжелее всего, — протянула она, не открывая глаз. Из-под напряжённых век текли слёзы, смешиваясь с осевшей на лице женщины пылью и уже застывшей кровью. — Кем бы ты ни был, Джон. Ты бессмертный. Не по крови, а по праву.

На последней фразе Анна улыбнулась, проводя ладонью по лицу. Я коротко кивнул и двинулся вперёд, в туман, то и дело озарявшийся всполохами высших заклинаний. Могучая спина Армагеддона мелькала то тут, то там, рядом с ним даже через разрывы чар был слышен скрип костей и боевой клич Энди. Чуть поодаль я увидел Ликана, застывшего в странном синем кубе. Старый оборотень был жив, более того — он явно хотел на кого-то напасть. Оскал, вытянутые когти, запёкшаяся кровь на щеках… Не имея в руках магии, могу только предположить, что это маленький аналог Саркофага Времён. Оружия, что когда-то остановило Абаддона, пускай и на время.

Дышать становилось всё труднее с каждым шагом, будто некто или нечто выжгло кислород в округе. Возможно ли такое вообще? Не знаю. Уже было не проверить, извините. Под ногами через пару минут стали попадаться крупные обломки. Должно быть, все каменные плиты, служившие замку полом, вывернули с насиженного места и перемололи до состояния песка. Иных объяснений появления серого тумана у меня пока что не было.

Чем ближе я подходил, тем сильней пресловутая дымка рассеивалась. Ветер бил с разных сторон с переменной силой, становясь то прохладным, то сухим и горячим, в зависимости от заклинаний, что использовали мои друзья. Вскоре взгляд сумел выцепить из общей картины мелькнувший капюшон — с такой скоростью двигался противостоявший Гене и Энди Ренегат. Что ж, рефлексы на примерно том же уровне. Похвально. Даже стало как-то приятно, что даже лишившись магии я сумел разглядеть бившегося противника, на голову превосходившего меня с чарами.

Впрочем, он всё равно срубит мою голову быстрее, чем вы слушаете эти строчки.

— Красиво… Когда убить пытаются не тебя.

Мой голос разорвал поле боя, до этого пугавшее своей тишиной, нарушаемой лишь скрежетом стали да скрипом артритных костей высоченного скелета с синим пламенем в глазницах. Все трое сражавшихся замерли, где стояли, медленно повернулись в мою сторону. На лицо молого парня вспорхнула улыбка. Вскинув лук, он натянул тетиву, хотя стрелы, сжимаемой пальцами, я не заметил. Ах да, магия. То, что обычный смертный не увидит.

— Стой! — пронеслись громом по ушам слова Энди. — У него нет магического контура!

Парень на мгновение замер, не отпуская натянутую тетиву, чуть прижатую к щеке. Посмотрел уголком глаз сначала на скелета, сжимавшего средней длины клинок, затем на Армагеддона, чьё тяжелое дыхание выдавало в нём порядком утомившегося бойца. Затем перевёл взгляд на меня, чуть прищурившись. Ощупывая. Исследуя. Анализируя. Кивнул, что-то прикинув к себя в голове. Опустил лук и опустился на серую землю.

Гена с облегчённым вздохом выронил оба кинжала, падая на колени. Должно быть, великан держался на одной лишь силе воли. Думал, что защищает меня, находившегося на момент начала схватки в своеобразной коме. Анну, сильно пострадавшую не то во время налёта Ренегатов на замок, не то непосредственно при сражении с одним из них. Немезиду и Ману, которых я так и не увидел. Где-то в целой части крепости скрывались Диана, Эндиа и король с королевой бездны. Напарник Эндии же просто опустил своё оружие, втыкая лезвие в серую почву и тут же опираясь на него. Синее пламя в глазницах скелета ослабло, стало похоже на то, какое появляется при зажигании газовой конфорки.

— Ирония судьбы, Джон, бывший Хранитель, — с лёгким смехом произнёс Ренегат, и я с лёгкостью узнал странного незнакомца, встреченного ещё на Гео. Именно он направил теней к стенам столицы, и именно с ним у нас состоялся короткий, но запоминающийся диалог. — Наша последняя битва должна была состояться именно здесь, но именно здесь ты лишился последнего шанса на победу.

Гена и Энди молчали, отдыхая. Пожав плечами, я вышел вперёд, впиваясь взглядом в глаза паренька немногим выше меня ростом.

— Пошёл ты, — с улыбкой выплюнул я ему в лицо.

— Здоровая реакция, — ухмыльнулся в ответ Ренегат. — Хорошо держишься, человек. Знаешь, как такое называют? Храбрость загнанной в угол крысы. Ей нечего терять, кроме жизни, которая вот-вот оборвётся. И она дерётся, невзирая на боль, на страх и на смерть, поджидающую её в гипотетические несколько секунд. Так вот ты, Джон, та же крыса. Лишённая даже шанса на достойный отпор, уставшая, слабенькая… Но храбрая. Такая, такая храбрая…

— Зато я всё ещё с душой, — рассмеялся в свою очередь я, глядя на попытки паренька задеть меня за живое. — В отличие от некоторых.

— Не назвал бы это плюсом в твоей ситуации, — причмокнул Ренегат, а затем облизал губы. Его глаза прыгали с Энди на Гену, и наоборот. — Взгляни на меня — я один способен стереть такую страшную бездну с лица вселенной. А ты, со всеми своими принципами, страданиями, желаниями и стремлениями — куда они тебя привели? Я отвечу, не утруждай себя. К смерти. Безликой, глупой смерти. Ты не получил ответов на вопросы, не спас своих друзей, не отвоевал для Гео «светлое будущее», не воссоединился с любимой… А сейчас, Джон, ты умрёшь.

— Ладно.

Пауза.

— Ладно?! — округлил тёмные кляксы глаз парень. — Это всё, что ты хочешь сказать?

— Ага, — легонько вздохнул я. — Я пришёл сюда, чтобы умереть. Таков смысл жизни, вообще-то. Умирать и рождаться заново. Ох, прости, забыл… Это работает только с теми, у кого есть душа.

— Предсмертный бред, — нашёл наконец-то слова Ренегат.

— Он самый, — кивнул я.

Из всех пунктов мне почему-то стало обидно именно за вопросы, что так и обрели ответы. Этот же засранец ткнул мне как-то в то, что Хранители каждого мира — пара, мужчина и женщина. Мы с Анной после этого высказали теорию, если помните. Что вся суть символа стражей планеты в единстве, в единении душ тех, кто оберегает миры.

— Эй, Энди, — позвал я старика-эксогитатора, не отрывая взгляда от полных тьмы глаз Ренегата. — Скажи-ка мне, что ты думаешь насчёт пар Хранителей, встреченных мною на каждом из миров.

— Странно, что ты решил заговорить об этом прямо сейчас, — хрипло рассмеялся скелет. Парень с луком в руках не шелохнулся. — Но это старая загадка, известная ещё со времён создания бездны. Сами миры устроены так, что изначально оберегать их должны только мужчина и женщина. Другие варианты они просто не принимают… За исключением, конечно, смерти одного из Хранителей.

— Но Гео отказался от Анны, хотя сам её создал, — произнёс я вслух первый же факт, пришедший мне в голову. — Вот это сейчас не даёт мне покоя, если честно. Почему, блин, так.

— Мир отказался от Хранителя? — замялся Энди. Скрип костей выдал в нём задумчивость. — Но это невозможно. Нет ни одного случая в истории, чтобы сама планета решала, что назначенный ею однажды страж ныне не подходит для своей должности.

— Заткнись, — вдруг процедил парень, чей левый глаз задёргался, едва скелет переспросил меня. — Сейчас всё равно поздно что-либо понимать.

Лёгкий ветерок совсем рядом. Армагеддон тихо выругался, глядя на Анну, ступившую в своеобразный квадрат, образованный мной, Энди, Ренегатом и ею. Молодой парень пару мгновений сверлил женщину взглядом, но затем, на удивление как минимум троих присутствовавших на бывшем поле боя существ, перевёл его на меня.

— Я просила тебя не идти, Джон… — сказала бывшая Хранительница, не смотря мне в глаза. — Просила остаться там, где ты пришёл в себя… Ты не послушал. Мы люди взрослые, а потому принимай последствия.

Армагеддон взвыл, с ужасом взирая на нашу подругу. Искреннюю, порой слишком эмоциональную, в некоторых моментах откровенную. Она была старшей сестрой для Маны и Гены и близким другом для меня. Всегда даст совет, позаботится о делах, до которых у владык Рая и Ада не дошли руки. Классический Хранитель в привычном понимании. Но хороший, правильный даже Хранитель. Полная противоположность вашего скромного слуги, любившего хорошо выпить и грязно материться, пускай и в меру.

Такая простая вещь, честно сказанная Анной, едва я встретил её во время своего второго пришествия на Гео. «Я устала от мира, поэтому он отказался от меня».

— Касаемо Хранителей существует всего лишь одно правило, — сжав до скрипа зубы, протянул я. — Хранителем может стать только существо… Существо… С душой.

— Мне не хотелось, чтобы вы видели истинную природу вещей, — с лёгкой улыбкой сказала Анна, обращаясь ко всем нам. — Поэтому я смиренно приняла смерть от рук Судей.

— Хотя могла бы вырезать и легион, и пять, и Джона с остальными, — с неудовольствием во взгляде вздохнул Ренегат. — А потом править Гео, как пожелала бы. Но нет. Ты предпочла скрыться ото всех… От своих близких, от владык бездны, внимательно следивших за твоей «душой», привязанной к Джону… Верно, сестра?

— Ты солгала мне, — выпалил я. — Тогда… Я ведь сказал, что готов потерять душу, лишь бы спасти близких. Мир. Наш мир, твою мать!

— Анна… — обронил Армагеддон. Он до сих пор не мог принять очевидный факт.

— «Это жертва, которую я не могу принять», — кивнула бывшая Хранительница. — «Потому что сама не готова на неё пойти». Я знаю, прозвучит как глупое оправдание… Но мне не хотелось, чтобы ты заподозрил что-то раньше времени, Джон.

— И что теперь? — повернулся я к ней. — Убьёшь нас? Уничтожишь вместе с этим… Весь замок… Так?

— Нет, — ответил за неё Ренегат, сжимавший лук. — В отличие от слабака вроде тебя, сестра сразу обозначила свою позицию. Ещё тогда, до вашей битвы с Судьями, мы навестили ваш мир под покровом чар. Когда придёт час…

— Когда придёт час, я примкну к вам, — с абсолютно спокойным лицом произнесла Анна, обращаясь к говорившему. — Если вы обещаете оставить моих близких и Гео в покое.

— Так ты… Ты, ублюдок… — едва не закричал я, оборачиваясь уже к Ренегату. — Всё это время вы действовали…

— Ради нового члена общества Ренегатов, как вы нас называете, — саркастично улыбнулся он. — Говорил же, не стой у меня на пути. Это бессмысленно. Почему? Потому что всё уже было решено заранее. И как бы ты ни брыкался, говорил красивые слова, искренне верил в свой путь… Итог от твоих действий не поменяется.

— Нет… — опешил я, рефлекторно отступая на шаг. — Я не верю…

В голове разыгралась буря из настолько противоречивых эмоций, что мне показалось, будто всё вокруг — сон. Не было пробуждения на руинах замка бездны, не было потери магического контура, крови и слёз на лице Анны. Как же страшно, скажу я вам, когда кошмар становится реальностью. Вероятно, худшее развитие событий, которое только можно себе представить. Сжав кулаки, я закрыл глаза. Миг. Ещё, и ещё. Открыл. Картина не изменилась.

Всё-таки не сон.

— Идём, сестра, — с лёгким вздохом произнёс Ренегат. Анна вышла вперёд, оставляя нас с Энди и Геной позади. — Мы чтим соглашение, заключённое между одним высшим существом и другим, и не тронем твоих товарищей.

— Я хочу поговорить с Джоном, — вдруг отклонила предложение паренька с луком бывшая Хранительница. — Дай мне пару минут, и я сама присоединюсь к вам.

— Мы будем ждать, — многозначительно ответил он, испаряясь в сером тумане так, словно никогда тут и не стоял.

— Отступаем, — хрипло протянул Энди, обращаясь, судя по всему, к великану.

Но тот, несмотря на очевидный намёк, не шелохнулся. Всё также смотрел то на Анну, то на меня, будто пьяница, потерявший смысл жизни. Мощные колени вспороли тёмную почву, и теперь Гена походил на статую, выполненную из мрамора — столь неподвижно было массивное тело, облачённое в чёрную броню. Истинный цвет глаз — янтарный, горевший, словно спичка в абсолютной тьме, то и дело пропадал, когда великан опускал веки, пытаясь принять все факты, что возникли сами собой в голове.

Наконец, Армагеддон поднялся, вложил кинжалы в кожаные ножны на поясе и развернулся, направляясь вслед за скелетом и в серый туман. Мой друг так ничего и не сказал. Возможно, показалось, но прямо перед тем, как исчезнуть в плотной дымке, он печально покачал головой. Удар ниже пояса. Мана, наверно, все волосы на голове себе выдерет, едва узнает. Но Гена, думаю, ничего ей не расскажет.

— Говори, — произнесла Анна. — Я знаю, тебе есть, что мне высказать.

— Предположу, что ты заранее продумала ответы на глупые вопросы, которые я мог бы тебе задать.

— И попадёшь в точку, — кивнула женщина с мёдом в глазах.

— Почему просто не признаться? Мы бы поняли… Через время, конечно…

— Джон… — вздохнула бывшая Хранительница. — Ренегаты обожают лгать. Чтобы заключить с ними настоящий договор, мне пришлось пообещать им принести бездну и Судей на блюдечке.

— О, боги, — сплюнул я. — Классическая речь о том, что «Ой, я пыталась всех спасти, простите, что так получилось», да?

— Извини… — стушевалась она. — У меня не было выбора. Ренегаты хотели напасть на Гео сразу после нашего сражения с Судьями.

— Ладно, ладно, можешь не продолжать, — отмахнулся я. Вбившееся в голову движение, при помощи которого я доставал сигару из пространственного кармана, в этот раз вышло очень и очень глупым. Я просто дёрнул рукой, как эпилептик. Забавно, чёрт подери. — Эх… Ань… Как вообще можно взять и потерять душу? Неужели ты была настолько разочарована в нашей жизни? После всех этих лет?

Женщина вдруг улыбнулась, тряханув короткими золотыми волосами. Я непонимающе прищурился, пытаясь разглядеть в её глазах намёк на объяснение. Но всё получилось даже лучше.

— Я не потеряла душу, Джон, — не прекращая улыбаться, добавила Анна. — Я отдала её. Как будто перелила из одного сосуда… В другой.

— Куда ты её отдала? — задал я очередной идиотский вопрос.

— Не куда, а кому, — хихикнула женщина, подходя поближе. — Вот разгадка, Джон. Почему Хранителей всегда двое… В моменты самых страшных сомнений мы способны выживать, преодолевая любые, и я это выделяю, любые трудности. Будь то вторжение бездны, легионы Судей или Ренегаты. Мы должны быть способны одолеть эту напасть. Для этого нужна сила. А сила… Подразумевает жертвы.

— Всё ещё не понимаю.

— Я отдала мою душу тебе, чтобы ты мог потерять свою, не упустив человечность внутри. Потому что именно человечность позволяет нам быть такими сильными, — проговорила она фразу, будто скороговорку. — В тебе — две сущности. Моя поможет тебе не сойти с ума… Не стать одним из Ренегатов. Они не единственные, кто умеет мастерски обманывать законы этой вселенной.

— Ты тоже продумала всё с самого начала! — выпалил я, не сдерживая улыбки.

— Конечно, — кивнула Анна. — Я ведь прекрасно знаю тебя. Если придётся, ты выкинешь душу, даже не моргнув. И ты сделаешь это… Правда, не знаю, как именно.

— Спасибо… — протянул я, не зная, куда деть взгляд. — Ты сделала для меня… Да что там, для всех нас — куда больше, чем мы только могли просить. Но у меня всё равно остался вопрос — что теперь?

— Я отправлюсь к своим братьям и сестре, — с грустью сказала бывшая Хранительница. — Мы продолжим уничтожать замок бездны, поэтому вам лучше уходить.

— Тогда давай объединимся против Ренегатов! — произнёс я. — С твоей силой, равной той, что у них, мы сможем оказать достойное сопро…

— Нет, — резко отрезала Анна. — Пока ты простой смертный, у нас не будет и шанса. Сделай то, что должен, Джон. То, что хотел. И не забывай — все пути доступны нам на Гео, в нашем родном мире, и нигде иначе. Нет нужды изгаляться, разрывать свою сущность, как это сделали Ренегаты… Но и истинной силы Хранителя уже не достаточно, как видишь. Отыщи свой путь. Обмани этот мир, Джон.

— Но я не знаю, как это сделать! — выпалил я.

— Обмани меня, Джон, — вновь улыбнулась женщина. — И себя заодно.

— Постой… — помотал я головой, пытаясь понять, что мне хотят сказать. Но стоило поднять глаза, как я понял, что остался абсолютно один в сером тумане.

Мощный поток ветра разогнал дымку рядом со мной. Пыль ударила по глазам, и я зажмурился, утирая слёзы. А когда взгляд удалось наконец-то направить в небеса, я увидел гигантское тело, закрывшее собой тёмные небеса. Вой разорвал опустившуюся на руины замка бездны тишину, а ещё через мгновение до меня дошло, кто же парил там, в небе. Массивное длинное тело, мощные крылья, ловившее собой ветер на такой высоте. Крупная голова, оглядывавшая бывшее поле боя. Нет, существо смотрело прямо на меня.

Во взгляде, который хотелось и забыть и не забывать никогда — столь страшен и прекрасен он был, я уловил удовлетворение. Дракон бездны вновь взвыл, поднимая крылья против ветра, замедляясь и медленно опускаясь. Жуткое чудовище, испускавшее такую силу, что даже мне пришлось сделать усилие, чтобы не встать на колени, приземлилось на серой земле. Огромные лапы с острыми когтями впились в почву, с треском обращая остатки замкового «пола» в труху.

Тёмно-серая чешуя матово блестела и буквально двигалась, словно на этом создании была живая броня, состоявшая из его собственной кожи. Вытянутая голова с полыхавшим алым огнём в глазах уставилась на меня.

Вой перерос в рык, а рык — в речь.

— Мы проиграли битву, но не войну, Джон-Хранитель, — мощным басом произнесло существо из легенд. Боги, когда я в последний раз видел живого дракона? — Пока бьётся моё сердце, сотканное из печали и ненависти, мы будем сражаться. Я — ладья бездны, и я не посрамлю честь моих мастеров!

Ничего ещё не кончено, подумал я тогда.

Да, я стал смертным. Слабым, без магии, без силы, без воли. Но…

Но моё сердце тоже всё ещё бьётся.