Становление Человека

Глава шестая. Придите же, как есть!

Как всё-таки удачно я развернул планету. Наступивший вместо ночи день упрощал обнаружение врага, хотя тот и не скрывался, а просто пёр с небес, готовясь обрушиться на две замершие у подножия горы фигуры. Ещё пара минут, и первые формации Судей приземлятся, и вслед за ними в бой вступит ладья. Пока что гиганта я не видел, но зато прекрасно чувствовал. Исполнительница Желаний, призвав своё копьё, опустилась с ним на колени, что-то зашептав. В скороговорке, проанализировать которую почему-то не удалось(да и не хотелось), я уловил пару слов из языка древних. Что-то про «Союз», это обычная связка в высших заклинаниях. Помните, я часто произносил, например, «де»?

В первую очередь я покопался в пространственном кармане, вытаскивая на волю несколько боевых артефактов. Многие могут наброситься на меня с криками, мол, как такое древнее существо не хранит у себя в кладовой источники непосредственно маны. За столько лет мне ни разу не приходило в голову, что огромное количество магии на естественном складе может закончиться за каких-то пятнадцать-двадцать минут. Даже уничтожение всей планеты казалось более вероятным, нежели это. Таким образом, в арсенале ходячих батареек не нашлось.

Зато там были проклятые вещички. Ну, проклятые они для смертных, для Хранителей же любой негативный эффект как бы исчезает. Один из подарков мира, в котором артефакты были рождены. Эдакая пассивная способность, позволяющая не беспокоиться об отдаче или побочных последствиях от использования смертоносных орудий. Их я не рискнул выдавать Крису и остальным во время финального сражения в моём родном мире, в мире Гео. Но сегодня они наконец-то сыграют свою роль.

Первым я вынул одноручный клинок с полосатым голубовато-белым лезвием. Чудо Богини. Меч Небес. Для неверующего человека оно станет его же гибелью — оружие попросту всосёт прикоснувшегося в себя, поглотив его душу. Мощная и довольно опасная штука. Её плюс в том, что она синхронизируется с владельцем, и какова будет сила схватившего рукоять, такова будет и убийственная волна разрушения. Больше — сильнее, меньше — слабее, всё логично. А теперь представьте, какой мощи окажется удар, если Меч Небес возьмёт Хранитель? Пусть даже и едва оправившийся от магического истощения.

Исполнительница поднялась и странно на меня посмотрела. Почему странно? Я вообще крайне редко могу сказать, куда она смотрит, благо вместо лица у неё тёмно-серая вуаль. А может, я просто стал лучше её понимать…

— Ты уверен, что сможешь..? — не договорила она вопрос, но я лишь ухмыльнулся.

— Один взмах. Этого будет достаточно.

Фигура кивнула, а затем вспорхнула в воздух, зачитывая что-то из разряда директивной высшей магии. А я схватил клинок, поднял его над собой и прокричал:

— Во имя света!

И опустил, проводя лезвием линию. Поначалу результата не было, и несуществующий зритель мог бы от души посмеяться над дурачком Джоном, попросту резанувшем воздух. Однако, когда добрая треть пешек Судей вспыхнула ярким светом, а затем, едва глаза снова смогли видеть, вообще исчезла, этому зрителю было бы явно не до насмешек. На месте врага остались чистые небеса с парочкой облаков. Голубой и белый, цвет меча. Я согнулся, тяжело и часто задышав. Нет, всё-таки магическое истощение влияет на исход атаки.

— Тьху… — сплюнул я кровью, утирая рот рукавом одежды. В них уже стало довольно жарко, всё-таки климат совсем другой.

Исполнительница, дождавшись моей атаки, разделила своё копьё надвое, создав два одинаковых. Затем четыре, восемь, шестнадцать. Через пару мгновений перед ней встала целая стена из направленных в сторону опускавшихся на землю впереди пешек копий, один в один походивших на оригинал. Даже мощь осталась прежней, словно откуда-то из-за пазухи конь бездны достала свой запас. Стена, хоть и была массивной, явно теряла очки крутости перед настоящей ордой врага, уже рванувшей в нашу сторону. Пока все пешки не опустятся, ладью нам не увидеть. Да и плевать. Для больших мальчиков — большие игрушки.

— Это их не убьёт, — резюмировала очевидное Исполнительница Желаний. — Лишь задержит, и то не надолго.

— Знаю, — кхэкнул я, вынимая второй артефакт. Меч Небес отправился обратно, на покой.

Так как сокровище Армагеддона тут не сработает, я решил воспользоваться личным оружием массового поражения. Жаль было тратить нечто столь ценное на орду тварей, которых я сам мог бы уничтожить, если бы не только-только восстановившийся после истощения и перегруза магический контур. Гнев Мира, такое вот интересное название у металлической пластины в моих руках. Штука одноразовая, но и бьёт больно. Принцип действия… А оно вам надо? Все эти хитросплетения чар, заключённых в артефакте? Пока наступает враг, пока обитые сталью сапоги топчут красоту, что я кое-как сотворил?

Не думаю.

— Как же печально, что артефакт нельзя использовать на родной планете… — протянул я, разламывая пластинку на две половинки. — Сам мир выдал мне эту штуку, но при его защите почему-то не позволил её активировать. Хотя… Я ведь сражался не за Гео, а за человечество.

Исполнительница Желаний слушала мой странный монолог, посылая свои копья на Судей. На огромной скорости тёмно-серые орудия пробивали доспехи врага, но тот и не думал падать. Часть пешек замедлилась, пытаясь избавиться от приличных размеров зубочисток, застрявших в самых разных местах их брони и тел, но основная орда продолжила бежать к нам. При этом Судьи рассредоточились, покрывая всё пространство передо мной и фигурой бездны, дабы отрезать любые пути к отступлению. И они всё прибывали и прибывали, падая с небес, поднимаясь и тут же переходя на бег. На мгновение я даже подумал, что тут и встречу свой конец. Вдали от родного мира, вдали от Земли.

Вдали от родных и близких.

Ладно, ладно. Отбросив любые сомнения, я аккуратно положил части пластинки на травку перед собой. В тот же миг первые ряды приближавшихся к нам Судей замерли, будто попав в плотный кисель. Любое движение на расстоянии примерно с полкилометра прекратилось, и новые и новые пешки забегали в своеобразную ловушку, будто механизм, их контролирующих, не мог отдать команду «Назад!». Или у них конь был командиром? Это бы объяснило столь самоубийственную атаку.

— У меня кончаются копья, — меланхолично оповестила меня Исполнительница. — А в ближнем бою такая толпа просто сомнёт любую защиту.

— Так наколдуй новые, — хохотнул я, ожидая, пока в «кисель» не попадётся ко можно больше противников. — С моим магическим контуром высшие заклинания только быстрее сведут в гроб, извини. Ничем не смогу помочь.

— Подмога будет не скоро, — всё таким же спокойным тоном добавила фигура. — Я оповестила Эндию и Энди, но они достаточно далеко, и портал провешивается не мгновенно.

— Значит, эта битва рискует стать последней, — с улыбкой произнёс я, вновь активируя артефакт. Воздух вскипел, будто кто-то потянул значение температуры не просто вверх, а на самую верхушку термометра. Чистое пламя, истинное пламя, заметно лишь в магическом спектре. Его ещё называют огнём ядра самой планеты. Все попавшиеся пешки буквально зажарились в собственном соку, но через пару минут убивающее их желе исчезнет без единого следа. — Постарайся продать свою жизнь подороже.

— Поняла, — кивнула Исполнительница, и её копья слились в единый ком энергии, перетёкший обратно в фигуру. Вскоре в её руках появился щит и молот. Хорошие инструменты, чтобы держать многочисленных противников на достаточном расстоянии.

— Минута, — произнёс я, глядя в белое марево, полыхавшее в магическом зрении.

— Джон… — раздался совсем рядом голос Анны, и я невольно дёрнулся, пытаясь обнаружить саму Хранительницу.

— Что такое?

— Я что-то чувствую, — туманно прояснила своё внезапное появление женщина. — Словно сама планета подняла бунт, пытаясь сбросить доставляющих ей боль паразитов. Что-то приближается, Джон.

Горная порода за нашими спинами раскрылась, будто бутон, и из открывшегося отверстия наружу рванули великаны в одних туниках. Их лица украшали длинные косы, а внушительные мускулы выдавали истинное происхождение этих существ.

— Гномы?! — ахнул я, не в силах поверить, что такая раса до сих пор существовала на Атмосе. Да и рост у них, в противовес к известному, оказался куда выше среднего человека. В руках они сжимали огромные двуручные кирки и молоты, развивая при этом нехилую скорость.

Один из верзил остановился и подошёл к нам. Его морщинистое лицо украшала широкая добрая улыбка, она же сияла и в кристально-голубых глазах. Он, похлопав меня огромной ладонью по плечу, зашёлся в лёгком хохоте.

— Мы знаем, кто вы, путники из других миров, — произнёс наконец бородач. — Всесведущие боги сказали, что вам нужна помощь. Мы — благородная раса гномов, не посрамим своих предков! РО ТХА АТМОС!(букв. с гномьего — «За честь и славу Атмоса!» — прим. Джона).

— РО ТХА АТМОС! — подхватили его боевой кличи остальные великаны, поднимая свои молоты и кирки. Первые Судьи, прорвавшиеся через спавший барьер, незамедлительно ринулись на новое препятствие.

Ох, как они их отделали! За каждый взмах своих орудий гномы отправляли пешек в короткий, но явно запоминающийся полёт, однако передние ряды тут же смыкались, не давая бородачам с кирками добить упавших. Тот, что разговаривал с нами, бился на острие, сдерживая просто огромное количество врагов одним лишь телом. Даже молот в его руках, казалось, был больше остальных. Мы с Исполнительницей Желаний замерли, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова. Что-то удивительное свершалось на наших глазах, но мозг отказывался верить.

Наконец, конь бездны очнулся и вновь взмыл под самые небеса, рассеивая щит и создавая на его месте старые-добрые копья. Со свистом разрывая воздух, они помогали гномам, задерживая Судей на месте, не давая оттеснить великанов или взять их в кольцо. Я решил повторить за своей знакомой, и поднялся на её уровень, оглядывая поле битвы с хорошей высоты. Бородачи держали крепкую полукруговую оборону, а пешки, не в силах пробиться через плотную стену из могучих тел, постепенно скапливались, задние ряды давили на передние, и сопротивление наших внезапных союзников грозило пасть.

А потом мы увидели его. Колосс, макушкой задевавший облака, шаг за шагом подходил всё ближе к основному месту действия. Вместо тела ключицы, корпус и шея представляли из себя каркас какого-то здания, поблёскивавшего металлом на солнце, а на ногах, лишь отдалённо напоминавших человеческие, виднелись верёвочные лестницы. Ходячая, чёрт её дери, крепость! Без головы, правда. Даже её руки оказались неестественно искажены, пальцы срослись в единую граблю, на которой были установлены мощные генераторы, пропитанные маной. Чудо технологий и волшебства, то, чем брезговали у нас технократы, воплотилось в ладье.

— Не дай его внешнему виду обмануть тебя, — протянула Исполнительница. — Технологии Судей шагнули за все пределы. В ядре этой машины находятся хроноускорители, аналог личной магии Энди, у которого её украл Абаддон.

— Она не просто быстро сотрёт нас в порошок, — хмыкнул я. — Она сделает это мгновенно.

Сила повелевания временем. Наверняка локальная и совсем недолго действующая, но даже её достаточно, чтобы уничтожить да хоть десять Исполнительниц в одной. Печально. Объёмы маны, переполняющие крепость на двух ножках, оказались почти на моём уровне. Конечно, чем плотнее «тело», пропускающее через свой магический контур энергию, тем оно сильнее. С таким ростом и габаритами колосс вряд ли сумел бы убить Хранителя с его истинной мощью, но прямо сейчас, когда я опустошён, да и игрушек маловато, это идеальный момент.

Не знаю даже, спасут ли нас Эндиа и Энди, коль мы продержимся достаточно долго. Ещё и чёртовы хроноускорители… Вот им мне совсем нечего противопоставить. Артефакты дадут лишь временный эффект, а заряда у ладьи явно хватит не на один-два удара.

Пока мы, сжав кулаки, наблюдали за избушкой на курьих ножках, в битву с Судьями вступили новые участники. Они пришли через телепорт, но едва оказавшись на месте, атаковали пешек с противоположной от гномов стороны. Воинство людей в красно-синих доспехах. Кавалерия, пехотинцы, закованные в странные пластинчатые латы рыцари. Поддержка в виде магов в бежевых робах, уже обрушивших на пешек подготовленный заранее огненный дождь. Полноценная армия, собранная явно со всех уголков ожившего Атмоса, судя по разным гербам и порой различавшимся расцветкам брони.

Если бы не обстоятельства, я бы улыбнулся и даже порадовался, что все решили объединиться против общей угрозы. Однако войско человечества встало прямо на пути ладьи, двигавшейся примерно в километре от задних рядов. Нужно было что-то делать, и делать максимально быстро.

— Жди меня здесь, — бросил я Исполнительнице Желаний, однако она дёрнулась, схватив меня за руку. — Ну, чего ещё?

— У тебя нет шансов против ладьи, — сказала она. — Не в таком состоянии. Это твоё первое столкновение с противником подобного масштаба. Если хоть что-то пойдёт не так, хоть один артефакт сработает не так, как хотелось, ты умрёшь.

— Тогда передай Немезиде, что я её люблю, — всё-таки улыбнувшись, ответил я, высвобождая руку.

Рассекая воздух, я рванул к формациям людей, постепенно окружавшим пешек Судей. Когда они остались позади, остановился, нервно вздохнув. Будь у меня время, закурил бы. Надеюсь, Нем простит меня за риск, на который просто придётся пойти, если хотим победить. Но я не могу оставить надежды всех живущих в Атмосе без внимания. Благое дело, а следовательно, и хорошее оправдание.

Большим мальчикам — большие игрушки, да? Что ж, ладья. Давай-ка испытаем тебя на прочность. В третий раз запустив руку в пространственный карман, я достал оттуда камешек. Один из артефактов-активаторов протокола Фантом, оружия последнего шанса. Понятия не имею, вспыхнут ли записанные руны, ибо теперь, без ощущения времени, я не могу их перевести. Единственное, что я помнил — протокол должен сработать даже с одним камнем, если им воспользуется лично Хранитель. Я или Анна, соответственно. По идее, Фантом должен был отмотать время назад, к моменту, когда события, приведшие к уничтожению моей планеты, только-только начали случаться.

Суть протокола — спасение мира Гео. Если пали бы Хранители, то выжившие высшие существа обязаны были прибегнуть к нему. Моя воистину безумная идея сейчас состояла в переписывании активировавшихся рун прямо на ходу, едва процесс окажется запущен. Так, в теории, я смогу на некоторый период вернуть себе контроль над временем. Пока сила, заложенная в артефакт, не иссякнет. Для того, кто играл со смертью неисчислимое количество раз, такая авантюра могла показаться плёвым делом.

Но я всё равно нервничал. Изменение рунописи во время действия магии, ещё и ориентируясь лишь по памяти, без полного контроля. Страшно, чёрт подери. В случае провала в идеале ничего не произойдёт, магия просто сама себя уничтожит. В худшем же варианте я потеряюсь во времени, и буду проживать свой последний день из раза в раз, пока не пройдёт вечность. Однако, если всё выйдет как надо, то у меня получится нивелировать наличие хроноускорителей ладьи, да ещё и получить преимущество.

— Ох, думаю, будет больно… — пробормотал я, зачитывая заклинание. Письмена вспыхнули тёмно-зелёным светом, а пространство вокруг обрело знакомый серый оттенок. Тело и уже пострадавший за сегодня магический контур засияли вместе с рунами, но вместе с этим в меня будто всадили миллиарды игл, не пожалев ни времени, ни сил. Крик замер в горле, не воплотившись в звук. Лишь сила воли остановила мой вопль.

Замерли пешки Судей, замерли люди, гномы и Исполнительница, превратившаяся в тёмную точку, парившую в воздухе. Однако ладья, будто наплевав на мои действия, решительно топала вперёд. Наконец-то я увидел её глаза — щели на уровне крыши, пропитанные чернотой, без единого проблеска сознания или жизни. Но смотрели они явно на меня, заприметив главную и самую страшную угрозу. Дерьмо. Мне нужно ещё немного времени.

Я продолжил читать, надеясь лишь на свою память да удачу. Руны изменялись, вырисовывались новые, сгорали старые. Камень затрещал, едва выдерживая заключённую в нём мощь. Терпи, дорогой. В те же мгновения ладья приблизилась меньше чем на сто метров, и её руки поднялись, чтобы прихлопнуть назойливую муху. Ладно, большой мальчик. Если бы не истинная сила Хранителя, у моей идеи не было бы и шанса. С ней же вероятность успеха составляла… Ну, процентов тридцать, если быть оптимистом, и около десяти, если реалистом.

С последним словом камешек оказался полностью покрыт рунами, и они тут же погасли, выполнив свою задачу. Получилось. Это я понял по замершим в паре метров от моего тела ладоням по обе стороны. Они даже закрыли серый свет местного солнышка! Ещё бы мгновение, и поминай, как звали. Обретя возможность двигаться, я отлетел назад, осматривая колосса. Действуем как можно быстрее. Всё-таки времени, во всех смыслах, у меня немного. Пока тело справлялось с невыносимым давлением со всех сторон, мозг судорожно обрабатывал различные варианты.

Всё-таки это искусственное вмешательство в континуум. Долго даже я не продержусь.

— Сокровищница Соломона, — выдавил я, и позади открылись сотни порталов. Без единого звука из них вышли новые и новые клинки, которые пока не спешили атаковать ходячую крепость. — Гимн металла.

Магический контур вздрогнул, пропуская через себя очередную тонну энергии. Чары, заключённые в призванном оружии, получили определённую последовательность действий. Сейчас, сейчас. Изо всех сил стараясь не выплеснуть органы вместе с душой, я вытянул руку вперёд. Ещё раз окинул взглядом колосса, выделяя стыки между конечностями. О боги, если бы он сражался со мной в честном бою, такие щели выцелить бы не вышло. Да что там — даже в идеальном моём состоянии наша битва заняла бы час, большую часть из которого я бы ковырял защиту и пытался справиться с хроноускорителями.

— Подавись, — процедил я, спуская снаряды с цепи.

Бам. Бам. Бам.

Со скрежетом они вскрывали металлический корпус ладьи, обнажая спрятанные под ним внутренности. Множество механизмов, пропитанных магией. Но не простой. Искусственное происхождение крепости на ногах выдавал и запах. Весьма знакомый мне благодаря работе, известный каждому, кто сражался в реальном бою. Запах смерти. Вот откуда мощь, удивившая даже одиннадцатитысячелетнего Хранителя. Души насильно поместили внутрь машины, а их энергия через изуверские ритуалы питала весь внушительный корпус.

Захватывать, завоёвывать и подчинять. Вполне в духе Судей. Получить несокрушимый кулак, способный раздавить любое сопротивление, заплатив при этом не такую уж и высокую цену. Уверен, в расходный материал для создания ладьи они записали всех жителей миров с разрушенными весами.

Оружие проникало вглубь фигуры Судей, стремясь нанести как можно больше повреждений. Но не это было моей конечной целью. Помните, как разрывались клинки о щит девочки Кати? Это дало мне идею. Ведь магию, а тем более зачарование, крайне легко изменить. Скажем, если раньше всё это волшебство на стали служило лишь для непосредственной атаки, то теперь оно выступало в роли бомбы замедленного действия. Пробив броню, клинки оставались внутри, ожидая своей минуты.

Когда всё, что было, отправилось внутрь ладьи, меня прорвало. Кровь потоком хлынула из ушей, носа и рта. Зато теперь огромный колосс был похож на вскрытую консервную банку, в которой оставили несколько ножей. Я едва удержался в воздухе, а уж заклинание, заставившее время замереть, попросту испарилось. Колосс хлопнул в ладоши, но нужной цели в них не оказалось. Вернулись звуки, удары мечей о доспехи, разрывы заклинаний, воинственные кличи людей и гномов. Но я будто отправился под воду — всё стало таким приглушённым, а пространство вокруг закружилось.

Я стремительно отправился вниз, из последних сил сжимая кулак. Получив команду, застывшие в двигающихся механизмах ладьи клинки взорвались, выжигая её внутренности изнутри. Колосс взвыл, в мгновение ока перемещаясь на пару километров назад. В моих глазах это смотрелось довольно комично. И размыто. Очень размыто. Видимо, хроноускорители позволяли ему и это. Впрочем, вряд ли от них что-то теперь осталось.

Через мгновение рванула и та часть оружия, что я оставил на его ладонях. Разорвать броню прямыми ударами не получилось, но расстановка разнокалибренных клинков полукругом позволила уничтожить «батарейки». Земля довольно быстро приближалась, и я даже хмыкнул, выпуская новую порцию крови в воздух. Забавно. Великий Палач умрёт от простого падения. Кому расскажешь — не поверят.

Ладья вновь закричала, а затем рухнула на колени, замерев окончательно. По крайней мере, мне так показалось. Очень надеюсь, что я убил эту машину окончательно. Если сюда прибудут остальные товарищи из бездны, им может не поздоровится при битве даже с покорёженной ходячей крепостью.

Силы, восстановленные за мгновения перед началом сражения с пешками и ладьёй, покинули меня окончательно. Магически контур, выработанный за тысячелетия, отправился на покой. Теперь даже магией не воспользоваться. Вот ведь… Холера, как поговоривал один седовласый мечник. Ещё немного. Всего полкилометра. Четверть. Сто метров. Воздух казался таким удобным, но я всё равно умудрился покрыться мурашками, словно от холода. Чёрт, а я умирал.

Тёмный силуэт, с продолжительным «вжи-и-ик!» перелетев через сражавшихся людей, гномов и Судей, подхватил меня в полёте у самой поверхности, и почва разрывалась под его ногами, пока мы тормозили. Я кое-как смог взглянуть на спасителя. И едва не потерял остатки сознания, когда увидел вместо тёмной вуали Исполнительницы Желаний лицо Немезиды. Аккуратный носик, блестящие фиалки глаз. Улыбка, по которой я так соскучился. И слёзы, причиной которых каждый проклятый богами раз был я.

— Дурак… — успела выпалить архимаг, прежде чем уступить место чёрно-серому месиву бездны. Знакомая фигура Исполнительницы, опустив меня на землю, тяжело вздохнула.

— Спа… сибо… — прохрипел я.

— Сильная девушка, — вдруг сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь что, Джон. Дам-ка я ей ещё немного побуйствовать.

С этими словами конь бездны развернулся в сторону прорвавшихся пешек Судей, грозивших вот-вот добраться до нас. Миг — и я вновь увидел пред собой Немезиду, с её широкополой шляпой и тёмной формой Академии. Сейчас, когда я просто лежал, девушка показалась мне великаном, нет, стражем, оберегающим что-то ценное. Наверно, этим чем-то был один очень странный Хранитель по имени Джон.

— Я, Немезида, сильнейший архимаг человечества! — прокричала Нем, вынимая из пространственного кармана свой посох. — И я заклинаю вас, Судьи! ПРИДИТЕ ЖЕ, КАК ЕСТЬ, ДАБЫ Я УНИЧТОЖИЛА КАЖДОГО ИЗ ВАС!

Из вспыхнувшего рядом портала на красную от пролитой крови землю ступили ещё два силуэта. Эндиа, кажется, обронила какую-то колкость, но я её уже не услышал. Энди явно проскользил взглядом под едва живому мне, что-то пробубнел себе под нос, но и это до меня не дошло. Я прикрыл глаза, провалившись в мягкий и спокойный сон. Напомните мне, пожалуйста, в следующий раз не злить Немезиду. Истинная сила Хранителя может спасти от самых разных чудищ, но от женщины во гневе не защитит никто и ничто.

До встречи в следующем дне.