Становление Человека

Глава шестнадцатая. Ядерная зима

Уже через пару часов все отправились на покой. Их я потратил на краткий пересказ произошедшего на Торне и встречи с королём и королевой бездны. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Крис метнулся на кухню, вернувшись с подносом с парочкой бутылок крепкого вина. Для его сестры, только-только избавившейся от влаги в глазах, это стало спасением. Она надолго объединилась с сосудом, лишь изредка внося в нашу размеренную беседу свои комментарии. Розалия пила сдержано, то и дело вздрагивая, стараясь справиться с болью от рваной раны на теле. Мы с Крисом понимали её состояние, стараясь не тревожить и без того клевавшую носом девушку. С Героем же я остался в итоге наедине, послав женскую часть бодрствовавшего коллектива в опочивальни.

Но и он вскоре ушёл, оставив меня в одиночестве с последними двумя литрами хорошего алкоголя. Конечно, я предпочитаю нечто покрепче, однако и качественное вино оставило приятные впечатления. Насколько вообще они могли быть приятными, конечно. Проблемы множились, и это не столько пугало, сколько напрягало. В этот раз я был один, и справиться с каждым пунктом физически бы не смог. Кристиан и Лифа, будучи детьми Армагеддона и Богини, казались достойными кандидатами для защиты Гео. Но только не в нынешнем положении.

Без высших существ, без Немезиды, охраняющей человечество, просто так покидать мир было элементарно опасно. Те союзники, что ещё могли оказывать сопротивление надвигающемуся шторму, были всего лишь людьми, явно не дотягивающими до уровня Хранителя. Более того, само пресловутое человечество было разобщено, оно ещё не успело собраться в единый кулак, дабы ударить им по новой угрозе. Ангелы и демоны, как существа разумные, мигом отбросили прошлые сомнения и гордость. За это им отдельное спасибо. Надеюсь, Роберт уладит дела в Аду как можно скорее.

Ещё я хотел попросить о поддержке Элли. Она свободный высший вампир, к тому же — единственный, а потому её участие в общих действиях сможет помочь. Пускай связывается напрямую с той же Лифой или Розалией, дабы те проинструктировали девушку по обстоятельствам.

Кроме того, необходимо разобраться с воронками. Или хотя бы понять, что они из себя представляют. И всё это за сутки, которые уже, собственно, пошли. Около шести утра я выпил последнюю бутылку, аккуратно сложил всю посуду на поднос и отнёс тот на кухню. Поблагодарив сонного дворецкого, покинул дворец, напугав скрипнувшими главными дверями едва стоявшую на ногах стражу. Бойцы бодренько вытянулись по струнке, на что я лишь махнул рукой. Мысленно позвал Грома, когда отошёл на достаточное расстояние. Тот, перепрыгнув высоченный забор сада, опустился рядом.

— Прости, дружок, но стройка твоего жилья откладывается на неопределённый срок, — вздохнул я, почёсывая волколака за ухом. Тот вместо разочарованного поскуливания наградил меня мокрым языком, как следует обследовавшим слегка помятое лицо. — Ну, ну, хватит. Пойдём. Нам надо кое с кем встретиться…

Под утро столица Асцаин стала чуть оживлённее. Патрули стражи попадались всё реже, зато на улицы выглядывали работники фабрик и торговцы, цепким ястребиным взглядом выцеплявшие одиноко бредущего меня, зазывая поближе. Деликатно здороваясь с первыми и вымученно улыбаясь последним, я двигался в направлении богатого квартала. Завернул за угол, миновав трактир. Прошёлся по каменной мостовой вдоль жилых домов, пока не достиг неприметных деревянных дверей.

Старую церковь так и не снесли, зато явно начали использовать по назначению. Ныне здесь пахло ладаном и благовониями, но посетителей не наблюдалось. Уж не сама ли девушка проводит здесь священные ритуалы? Впрочем, не так важно. Главное, чтобы она была на месте.

И мне повезло. Пройдя мимо почерневших от времени скамей, я подошёл поближе к алтарю, у которого, прислонившись к холодному камню, дремало бледное тело, укрытое длинными русыми волосами, будто одеялом. Кашлянув, я заставил Элли открыть глаза, а затем вскочить, пытаясь понять, что произошло. Узнав гостя, она коротко вздохнула, похрустев шеей.

— Привет, Хранитель, — поздоровалась она, опускаясь на ближайшую скамью. — Надеюсь, ты простишь мне слегка… Неряшливый вид.

— Об этом не волнуйся, — кивнул я. — Я к тебе по делу. По очень важному… Делу.

— Уже наслышана о тенях, — сурово прервала она мой длинный и красивый рассказ. — Страшная беда пришла в наш мир. Но разве ты не помогаешь бездне в её начинаниях?

— Есть подозрение, что нападение устроили не эти ребята, — хмыкнул я, щёлкая ногтем по краю алтаря. — Но и не только в тенях дело. В курсе ли ты, что по всему королевству открываются…

Дальнейшую часть повествования я опущу для вашего же удобства. Пересказ диалогов, доводов друзей и фактов привёл высшую вампиршу в ступор. Она долго переваривала речь, хмурилась, пытаясь понять, какой же из всего этого можно сделать вывод.

— Нам конец.

— Нет, если мы вернём Совет, — кхэкнул я.

— Совет? — вскинула брови Элли.

— Высшие существа давным-давно объединились, чтобы в обстоятельствах, подобных этим, быстро реагировать, — пояснил я. — В Совет входили Хранители, Богиня, лорд Ада и Ликан, старейший из оборотней. Ещё Немезида, как сильнейшая из людей. Так как сейчас большинства нет, защищать Гео просто некому.

— Поняла, — вновь нахмурилась девушка. — Но как же ты?

— Я не могу быть в нескольких местах одновременно, — вздохнул я. — Чтобы выполнить условия договора с бездной и возродить остальных, нужно захватить ещё два мира. И один — уничтожить. Поэтому мне нужна помощь. Здесь, на Гео.

— И ты пришёл ко мне, — кивнула Элли, поправив волосы. В этот раз она носила чёрное платье, видимо, начитавшись старых книжек о вампирах.

— Именно. Я понимаю, ты хочешь выйти на контакт со своей матерью, но… Без твоей поддержки кое-как сформировавшийся союз долго не протянет.

— Поверь мне, Хранитель, эта жизнь научила меня расставлять приоритеты, — вдруг улыбнулась девушка. — С Кристианом и остальными мы уже знакомы. Обещаю, я сразу же направлюсь к ним, как только мы с тобой закончим.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я, глядя на резко вскочившую Элли.

— Воронки, помнишь? — взволнованно спросила она. — Которые открываются по всей планете. Я видела одну такую, только поменьше. В одном из магических убежищ.

— Стоп-стоп-стоп, — поднял я руки. — А как ты вообще туда проникла? Они же были запечатаны.

— То убежище было полностью открыто, — сказала Элли, глядя мне в глаза. — И то, что я там обнаружила, тебе лучше увидеть.

— Хорошо, — не стал спорить я. Если жизнь подкидывает тебе подарок, то будет невежливо отказывать от него. — Доверяю тебе, Элли. Веди.

— Ага, Хранитель, — снова улыбнулась она, направляясь на выход. Её платье будто стало пластилиновым, растекаясь по всему телу. Вскоре предо мной замерла тёмная фигура, накинувшая на себя капюшон короткого плаща и выпрыгнувшая из церкви.

Я последовал за ней. Первые опасения, как и у вас, довольно быстро прошли. Высшего вампира от создания, встреченного мной на главном тракте Асцаин, отличить было довольно легко. Движения. Быстрые, чуть резкие, будто свет только поднявшегося солнца слегка обжигал Элли. Запах. Кровь и ладан. Если предо мной и скользила иллюзия, идеально знавшая город, то создал её поистине искусный архимаг. Вместе мы перемахнули через стены, накинув теневое зеркало, а затем отправились куда-то в поля, поодаль от главной дороги.

Наличие рядом Грома я объяснял уже за городом, попутно углубляясь в детали случившегося на Атмосе. Элли слушала внимательно, не перебивая даже в самых эмоциональных моментах. Волколак трусил за нашими спинами, высунув язык. Кажется, что пялился он не столько на меня, сколько на девушку, чей темп обгонял моего мохнатого друга. Наверно, к моему быстрому шагу Гром привык, а вот видеть кого-то, держащегося наравне, нет. Или высший вампир просто ему понравился. Кто ж их знает, этих волколаков…

Двигались мы к пятому, первому из особенных убежищ. Оно, а ещё седьмое и девятое, находилось непосредственно в материальном мире. В отличие от остальных, представлявших из себя огромный пространственный карман, защищённый со всех сторон мыслимыми и немыслимыми чарами. Потому-то я и удивился, когда Элли сказала про открытое убежище. Выйти оттуда было довольно легко, но вот войти — буквально невозможно. Даже истинная сила Хранителя, при всём желании, могла только уничтожить пространственный карман или бункер, как в случае тремя другими. Совет, а в частности — Нем, позаботился о полной безопасности будущих обитателей. В идеале планировалось выживать даже после разрушения планеты, осторожно восстанавливая мир с остатками цивилизации.

Убежища были и у торгового союза, правда, поменьше. Большая часть человечества все равно стекалась в Асцаин. Пусть торговцы и оставались центром культуры и прогресса, центральное северное королевство занимало далеко не последнюю роль в развитии людей.

За размышлениями мы провели около трёх часов, а затем приблизились к чёрному люку. За десять метров до него сработало предупреждающее заклинание, запрещавшее дальнейшее продвижение и просившее нас развернуться и пойти прочь. Автоматические системы защиты должны были включиться, стоило нам сделать хоть шаг после громкого сообщения, от которого даже у Грома заложило уши. Однако, ничего не произошло. Возле массивной круглой крышки переливался радугой финальный рубеж обороны — маленький аналог Саркофага Времён. Но и он был поломан, будто что-то изнутри вывернуло высшие чары наизнанку, разорвав радужную оболочку.

— Когда я нашла это место, тут всё так и было, — всё с тем же волнением сказала Элли, не отрывая взгляда от люка. — Но самое интересное ждёт внутри.

— Тогда вперёд, — пожал я плечами, хватаясь за кольцо. Повернул его трижды, дождавшись щелчка. Затем поднял, уже вместе со стальной крышкой. В нос ударил странный запах металла и будто бы ржавчины. Тот же металлический привкус появился и во рту. — Кх… У меня нехорошие подозрения.

Первым делом я приказал Грому отойти назад, а сам прикрыл нос и рот рукой. Ещё через мгновение я приказал волколаку рвать отсюда когти.

— Что такое? — не поняла девушка.

— Дай секунду… — нахмурился я, наклоняясь над лестницей, убегавшей вниз, в убежище, и вдыхая поглубже. — Озон. Стоило догадаться.

— Да что не так, Джон? — возмутилась Элли, которой явно не терпелось показать мне находку. — Я уже спускалась туда, и как видишь, ничего со мной не произошло.

— Потому что ты уже частично мертва, — закашлялся я, накладывая на себя и всю округу нужные щиты. — А радиация не трогает мертвецов.

— Ради… что?

— Объясню позже, — вдохнул я наконец полной грудью. Понятие не имею, какой это тип излучения, но от большей части, как и на Торне, защититься можно. — Спускаемся.

Элли неопределённо передёрнула плечами, но кивнула, понимая, что у меня были причины не начинать долгий и наверняка занудный рассказ. О физике, о радиации и обо всём остальном. Не быть мне преподавателем, таким мерзким казаться буду. Сплюнув, я начал спуск, выискивая во тьме следы девушки, что отпечатались в пыли уже шестилетней давности. Пять лет с конца войны, и ещё год, что был пропущен на Атмосе. Простая математика. Ступени кончились внезапно, оставляя нас в небольшом подсобном помещении. Здесь должны были принимать эвакуированных, выдавать стационарные защитные амулеты и отправлять дальше, в центр распределения.

Света, конечно, не было. Пришлось запустить светлячок.

Запечатанный свиток пергамента и перо с засохшей баночкой чернил нашлись на ближайшем деревянном столе слева. Рядом стоял магический проектор, при включении транслировавший на тёмную доску справа от нас свод правил, которые внимательно читались всеми новенькими. Сейчас я не стал его трогать, лишь погладил гладкую поверхность, смахнув остатки пыли. Следы Элли вели дальше, вглубь. Металлическая дверь была открыла настежь, впрочем, вряд ли кто-то захотел бы её закрывать. Руны, покрывавшие серебристый прямоугольник, поблекли от вездесущей пыли, но дышали мощью, как будто уже активировались. Уж если Саркофаг Времён, скрывавший вход в убежище, рассыпется от неведомых сил, то вот эти печати перекроют доступ незваным гостям окончательно.

Накладывались Анной по моей методике. Рунопись была расположена таким образом, что при отключении или разрушении хотя бы одной «буковки» вся система усиливала сама себя. Не буду вникать в детали, просто поймите, что о надёжности всей конструкции мы позаботились заранее. И если что-то сумело пробраться внутрь, то у нас большие проблемы. Почему? Ведь дверь-то так и не была закрыта. Ну, так и пробрались сюда не снаружи.

Перешагнув порожек, мы вошли в огромный зал с уже несколькими столами возле каждого угла. За ними угадывались очертания дверей, но помещения для персонала нам были не нужны. Пришлось увеличить яркость заклинания, чтобы разглядеть всё полностью. Было немного жутко видеть такую площадь пустой. Длинные перевёрнутые скамьи, разбросанный мусор. Где-то под ногами хрустели кости. Выразительно взглянув на Элли, я получил лишь усмешку.

— Да, я тут жила некоторое время, — призналась девушка, чьи алые глаза потихоньку начали сверкать во тьме, лишь слегка разгоняемой светлячком. — Прости, Джон, но в городе кроме церкви мне день негде пересидеть.

— Неважно, — отмахнулся я. — То, о чём ты говорила, находится в ядре?

— Эм… — растерялась Элли.

— Двойные запечатанные двери с табличкой «Не входить! Убьёт!» на всех наречиях Гео, — прояснил я, и она уверенно кивнула. — Уже не запечатанные, как я понимаю…

— Это не я их выбила, — вздохнула девушка, пока мы пересекали залу. — Когда придём, сразу всё поймёшь.

— Я и так тебе верю, — кхэкнул я, перешагивая через очередную скамью. — Радиация усиливается.

— Не понимаю, что ты ею называешь, но думаю, что это плохо, — хмыкнула Элли.

Наконец, мы приблизились к противоположному краю. Дверка была похожей на предыдущую, но рун на ней не наблюдалось. Рядом был рычаг, за который я с уверенностью потянул. Заскрипел механизм, на магическом фоне полыхнула парочка простеньких сканирующих чар. Едва узнав Хранителя, они исчезли, а створка, издав стон умирающего мамонта, отворилась. Очередной порожек, и в этот раз нас занесло в технический отсек. Свет моего заклинания позволял разглядеть массивные генераторы — вытянутые цилиндры с кучей наложенных чар. Пыль покрывала их почти полностью. Через стёкла, даже на первый взгляд казавшиеся неимоверно толстыми, на нас глядели кроваво-красные кристаллы. Чистый кхорнит, отличный автономный источник магии.

— А из чего экраны сделали? — спросила Элли.

— Ты про защиту от излучения и выплесков энергии? — уточнил я.

— Да, да, про неё, — покивала девушка. — Кхорнит я уже видела на рынке.

— В цилиндрах многослойная оболочка, — напряг я мозг, припоминая. — Зачарованная сталь чередуется с мифрилом. По свойствам последний хорошо впитывает излишки, а первая — гасит неконтролируемый случайный выплеск маны. Я ещё помню, как Армагеддон ругался, пока мы создавали эти штуки.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула Элли. — Хранитель, я чувствую себя маленькой девочкой рядом с этими гигантскими конструкциями.

— Это нормально, — улыбнулся я, держа в голове стандартную карту убежища. — Нам налево.

— Направо же, — остановила меня девушка. — Посмотри — вон те двойные двери, валяются…

Я осёкся, повернувшись в ту сторону, куда она указывала. Между двух цилиндров, слегка покорёженных, кажется, от мощного удара, лежали выгнутые, оплавленные куски серебристого металла. На одном из них, словно издёвка, находилась уже упомянутая табличка. Абсолютно целая, даже текст легко читался. Слова Элли подтвердились — неизвестная сила проникла или возникла в убежище изнутри, прямо в комнате ядра. Пришло время рассказать о ней поподробнее.

— Там, — кивнул я на чёрный зёв, пока что не освещаемый шариком, парившим над нами. — Сердце убежища. Самое защищённое помещение, вооружённый центр. Оружейная, если по-простому. В каждой из таких, помимо различных мечей, тогда ещё многозарядных арбалетов технократов и прочего, хранился артефакт. Если врагу удалось бы пробиться сюда, то архимаг, приставленный для управления убежищем, должен был активировать эту штуку.

Элли слушала молча, слегка приоткрыв рот. Кажется, она до сих пор не понимала, какая угроза нависла над всем миром. А вот чего не понимал я, так это почему из ядра фонит радиацией. Уран, добываемый в малых количествах для исследований, мы нигде при создании этих помещений не использовали. Артефакты уж точно не испускают излучение. Разве что здесь не находилось одно-единственное оружие подобного рода.

— Здесь уже бьёт сильнее, чем на Торне, — слегка закашлялся я. Импровизированные заклинания, защищавшие от радиации, помогали всё хуже и хуже. Пришлось взять количеством слоёв защиты, а не качеством. — Осторожнее, Элли. Возможно, впереди нас ждёт противник.

— Поняла, — тут же посуровела девушка, а затем начала шептать слова на языке вампиров. Её силуэт вытянулся, приобретая форму полных доспехов. Чёрный шлем, в котором сияло два алых фонаря, кивнул мне. — Мои собственные чары. Красиво, да?

— Достойно, — кхэкнул я, делая первый шаг в сторону комнаты с ядром. Ядро — это и есть артефакт, обязанный спасти убежище даже в случае обнаружения и проникновения. — Аэро, ле вадо.

Отливавший зелёным клинок из запечатанного стремительного воздушного потока аккуратно лёг в руку. Уже с ним я перешагнул выбитые двери, подходя к тёмному зеву. Запустил светлячок немного вперёд, проверяя, не вылетит ли что сразу при контакте. Однако звенящая тишина, не покидавшая нас, осталась непоколебимой. Заставив шарик сверкать ещё ярче, я первым вошёл внутрь. В глаза сразу же бросились стойки с многочисленным оружием, простым и зачарованным. Свитки с заклинаниями были ровненько сложены на полках отдельных стеллажей, чем-то напоминавших библиотечные. Ничего не тронуто, всё так, как и было, когда мы готовили убежище.

Комната, при первом взгляде, казалась достаточно просторной. В центре её должен был находиться куб из сплава мифрила и стекла, внутри которого и находился артефакт. Однако, вместо последнего за «экраном» я увидел мутную воронку. Будто след от бензина, она пестрила фиолетовым, чёрным и тёмно-оранжевым с тёмно-синим. И, конечно, искривления пространства. Куб плыл, изгибался, но стоило моргнуть — и картинка вновь становилась относительно целой. Металлический привкус во рту усилился до предела, казалось, словно я гоняю на языке собственную кровь.

— Странный запах, — вернула меня в реальность Элли.

— Это озон, — вновь закашлялся я. — Не спрашивай. Расскажу, как выберемся.

— А это та штука, которую я хотела показать, — чуть расстроенно сказала девушка.

— Она совпадает по описанию с воронкой Розалии, — кивнул я. — Но куда меньше. Страшно подумать, насколько же сильно фонит от её «взрослой версии».

— Мне кажется, куб её как-то сдерживает.

— Мне тоже. Да и миазмы, упомянутые рыцарем-магом, я не вижу. Надо вспомнить, какой артефакт здесь хранился…

Но времени на поднятие архивов памяти мне не дали. Воздух вокруг воронки завибрировал, и Элли рефлекторно отступила назад, а вокруг силуэта высшего вампира закружилась кровь, постепенно создавая несколько алых обручей, на бешеной скорости вращавшихся вокруг девушки. Правильное решение, учитывая, что она не знала, что собирается на нас напасть. Да и нападает ли оно вообще. Я же наоборот, подошёл ещё ближе, почти в упор, направляя мерцавший клинок прямо на куб. С моим движением пространство разорвал голос.

— Уходите, или будете поглощены.

— Хранитель?! — с мощной нотой страха окликнула меня Элли.

— Стой позади, — ответил я, чуть прищурившись.

— Почти мертвец и почти Хранитель, — прохрипели с той стороны. Судя по всему, с нами говорила девушка. — Зачем вы здесь? Что ищите вы среди разрухи прошлого?

— Именем Хранителя, я приказываю тебе — назовись, — процедил я, жестом прося Элли уходить. Сила, постепенно проявлявшаяся в магическом спектре, довольно быстро связала неизвестного с главного тракта Асцаин и поселившееся в убежище нечто.

— Юнец, — рассмеялась воронка. — Как ты смеешь мне указывать!

— О-она меня пугает… — растерянно и в то же время с ужасом проговорила Элли.

— Всё нормально, — успокоил я её. — Просто уходи. Сейчас ты не сможешь мне помочь.

— Но… Хранитель… Я… — попыталась сопротивляться она.

— Пожалуйста, Элли, — вложив сталь в свой голос, сказал я.

— Хорошо… Я предупрежу Героя и королеву!

— Вот и славно, — хмыкнул я, ожидая, пока стихнут вдали удары кованых сапогов о пол. — А теперь вернёмся к нашим баранам.

— Правильное решение, Хранитель, — вновь послышался смешок. — Впрочем, иного от вечно защищающего всех и вся существа я не ожидала.

— Полагаю, ответы на вопросы я от тебя просто так не получу, — хмыкнул я, призывая Сокровищницу Соломона.

— Ты слаб, Джон, — сменило тон с насмешливого на презрительный существо из воронки. — Как бы ты ни старался, тебе не изменить порядок вещей в этой вселенной. Гео будет уничтожен, пожран, а затем предан забвению.

— Не в мою смену, — рыкнул я, готовясь запустить уже готовы клинки прямиком в воронку.

— Позволь показать тебе.

Мечи треснули, громоподобным звоном упавших осколков ударив мне в уши. Заклинание схлопнулось, будто некто или нечто просто запретили его использование. Антимагическая зона могла провернуть подобное, но не мгновенно. Я вздрогнул, как и Элли пару минут назад, отступая на шаг. Мои личные чары, многие часы зачарования, и всё это за миг — за миг! — было уничтожено. Все усилия буквально пошли прахом за один взмах крыла бабочки.

— Ты прожил достаточно, чтобы понять — ты мне не соперник, — припечатало существо. — Но твои старания достойны уважения. Интересно, король и королева бездны знают, что ты хочешь их убить?

— Хватит читать мои мысли, — выпалил я первое, что пришло в голову, но вместо ответа получил очередной приступ уже булькающего смеха. Гулкого, но будто бы приглушённого.

— Это легко понять по твоим действиям, — отсмеявшись, продолжили с той стороны. — «Ах, я уничтожу Судей, а затем и бездну, спасу всех своих друзей, освобожу бедненьких фигур от гнёта чувств и эмоций…». Ты и правда так наивен, или просто привык лгать сам себе?

— Заткнись, — процедил я, готовясь призвать и запустить Призму. Копьё должно было поместиться в ядре убежища.

— Мы смотрели за твоим становлением довольно долго, — вдруг сменило тему существо, а куб завибрировал чуть спокойнее. — Знаешь, что самое глупое в твоём пути, Джон? Ты продолжаешь быть человеком. За одиннадцать тысяч лет ты так и не усвоил, что люди слабы. Они глупы, они меркантильны, они склонны к порокам. И оставаясь одним из них, ты теряешь весь потенциал, заработанный за годы жизни.

— Пока что я как-то справлялся и без советов тварей, пытающихся уничтожить мой мир, — захлёбываясь в мыслях, произнёс я. — И пока что я ни разу не проиграл.

— Ах, как прекрасна твоя злость… — воскликнули из воронки. — Вспомни, Джон. Только существо с душой может стать Хранителем. Никогда не думал, что случается с теми из них, кто теряет душу? О, я отвечу тебе, не напрягай себя. Они становятся сильнее. Настолько, что способны схлопнуть и бездну, и Судей одним случайным чихом. Они уже не люди. Они — иные существа. Высшие. Вы все забыли, что значат эти слова. Глупцы!

Я вновь едва заметно вздрогнул. Ведь действительно, ещё на Атмосе, когда я победил коня Судей, произошёл диалог, суть которого оказалась довольно близка к тому, что мне сейчас пытались вбить в голову. Если для победы над врагом мне нужно будет перестать быть человеком, то так тому и быть. Возможно, отринуть душу — собственно, то, что делает человека человеком, и есть путь к немыслимой мощи. И возможно также, что этот путь — мой. Но так хотелось сказать обратно, только чтобы позлить это существо, с таким упорством пытавшееся мне что-то доказать…

— Хватит, — помотал я головой. — Я — Хранитель. Убийца и спаситель, любимый и ненавистный, добрый и злой. Душа… Может, я и расстанусь с ней. Только для того, чтобы стереть до атомов тебя и подобных тебе!

— О, о, о! — заохало существо. — Тогда сегодня я уступлю тебе, Джон. Будем считать, что мы нашли компромисс. Мои дети прекратят поглощение Гео… На время. Вернись сюда, когда поймёшь, что перестал быть человеком. Когда поймёшь, что вышел на следующий, новый уровень!

— Идёт, — процедил я, скрипя зубами. Давно забытое бессилие перед более сильным и даже страшным противником иглами пронзило всё естество.

— Только кажется мне, Джон, что после потери своей души ты не захочешь сражаться… — сказало существо из воронки напоследок, заканчивая разговор лёгким хриплым смехом.

— Тварь! — выругался я, атакуя бессмысленным движением куб. Тот упал двумя половинками, со звоном, едва донёсшимся до меня. Воронки, как и радиации, на месте больше не было.

Я закричал, рубя стекло в песок. Зелёный меч вспыхивал с новой и новой мощью, пока наконец случайно не ударил в пол, войдя в укреплённый слабенькими чарами металл по самую рукоять. Не понимая, что делаю, я активировал разряд, высвобождая заключённый в лезвии ветер. Тот отбросил меня в сторону, припечатав к стене, по которой моя тушка и сползла, а когда я вновь открыл глаза, под светом беленького шара оказалась дыра, в которую тут же свалились стеллажи со свитками и стойки с оружием. Грохот сотряс убежище, а затем — очередной крик, вскоре перешедший в хрип.

Боли не было. Снаружи, по крайней мере. Внутри же полыхало пожарище, и новые выкрики не заставили себя долго ждать. Пришлось сжать руки в кулаки, крепко зажмуриться и медленно выдохнуть. Вся система устоявшихся ценностей и правил в моей голове рушилась, ибо даже Судьи при первом знакомстве не внушали столь сильного… Отчаянья? Да, они устрашали. Их было много. Они пришли с одной конкретной целью, не собираясь вести с нами переговоры. А парочка встреченных мной неизвестных просто насмехалась надо мной. Один легко свёл на нет чары Хранителей, другой по щелчку пальца развеял моё личное заклинание. Абаддон нервно курит в сторонке, простите уж меня за выражение.

В памяти, словно издеваясь, всплыло описание артефакта, способного испускать радиацию. Анна в своё время ласково окрестила его Портативным Хаосом. Листы пергамента, на которых было записано одно-единственное заклятье. Чем-то они напоминали Посланника Туманного Альбиона. Формой, наверное. Тот тоже выглядел как несколько листов. Только на поверхности Портативного Хаоса были строки серебряного цвета. Для правильного исполнения принципа действия этого оружия мы написали текст жидким плутонием.

— Портативный Хаос… Я помню, как мы создавали его, — опустилась рядом Анна. Её голос был серьёзен, но в тоне легко угадывалась ненависть. — Но ведь он не один, Джон.

— Знаю, знаю, — покивал я, поднимаясь. — Чтобы активировать чары, нужно получить подтверждение с других, таких же артефактов, раскиданных нами по разным местам Гео. Скорей всего, большая часть архимагов, которым мы их доверили, уже умерла.

— И похоронили их вместе с пергаментом, — закончила мою речь бывшая Хранительница. — Горе нам, Джон, если некто или нечто всё же использует его. Потому что тогда нас ждёт, как ты тогда выразился…

Воспоминания унесли меня на несколько тысяч лет назад, когда проект Портативного Хаоса только-только разрабатывался. Долго же мне пришлось рассказывать Совету о радиации, о силе реакций, запустить которые с нынешними технологиями у нас бы просто бы не вышло. Но магия помогла преодолеть этот барьер. С большим трудом мы отыскали природный плутоний, чтобы записать им треклятые слова. Ушла куча времени и сил, но дело, в итоге, оказалось успешным. Тёмный Закат, в своё время, попытался воспользоваться одним таким, только без нескольких дополнительных копий у тех ребят ничего не получилось.

— Чары обратят Гео в место, непригодное для жизни, — вздохнул я. — Спасутся лишь те, кто оказался в убежищах. А на поверхности будет… Ядерная зима.

— Термин из твоего мира, — кивнула Анна, а мёд в её глазах обратился в прогорклую смесь из печали и того же, что и у меня, отчаянья. — Что ж. Видимо, сейчас нам повезло.

— Надо поскорее закончить все дела с бездной, — произнёс я, разворачиваясь на выход. — Возможно, после очередного похода в другой мир мне уже некуда будет возвращаться.

Сделав пару шагов, я остановился. Женщина глядела мне в спину, словно задавая немой вопрос.

— Джон…

— Да, я сказал то, что действительно думаю. Мы давно перешли грань, на которой стандартные методы ведения войны ещё работают. Сначала бездна, затем Судьи, теперь эти твари. Не будь я Хранителем, а простым Героем, случайно попавшим в такой круговорот событий, то наверняка бы сошёл с ума. Но я — всё ещё я. И выбор — тоже мой.

— Это жертва, которую я не смогу принять, — тихонько протянула Хранительница. — Потому что сама не готова на неё пойти.

— Но кому-то же надо это сделать, — хмыкнул я, успокаиваясь. — Проверим, каково это. Бытие без души. Но для начала — бездна и её договор.

— Удачи. Знай, что мы все рядом, что бы ни случилось. Близится конец, Джон, — сказала Анна. — От всех принятых нами решений будет зависеть будущее Гео и всех людей, что живут и будут жить здесь после того, как от нас останутся лишь воспоминания.

Её слова остались без ответа, и бывшая Первая Хранительница, тяжело вздохнув, исчезла с тихим хлопком.

Я прошёл мимо мёртвых генераторов с кхорнитом, затем по огромному залу, перешагивая наваленные тут и там скамьи. Перешагнул порог очередной двери, оказался на проходной. Светлячок едва поспевал за быстрым темпом. Ступени гулко отозвались под ногами, постепенно свет от шарика смешивался с солнечным, и я погасил первый, едва оказавшись снаружи. Элли рядом не наблюдалось. А вот Гром прибежал почти сразу, но замер, осторожно глядя на меня.

— Всё хорошо, — вяло улыбнулся я. — Пошли обратно.

Путь до столицы Асцаин занял всего два часа. Солнце давно было в зените, когда я и Гром под теневым зеркалом вошли с город. Стража шарахнулась от одного моего вида, а Элли, как раз собиравшаяся выбежать за ворота, замерла столбом. Кратко объяснив ей, что случилось, я поприветствовал Криса и Розалию, прибывших вместе с высшим вампиром. Герой попросил Элли отправиться во дворец, чтобы передать все вести Лифе. Оставшись втроём, мы отошли в сторонку, в тень переулка. Люди, спешившие по своим делам, не обращали на наши фигуры никакого внимания. Рыцарь-маг носила спионеренную откуда-то синюю униформу студентов Академии, Крис же вообще выглядел как наёмник в обычной кожаной броне.

— Я так понимаю, ты скоро уходишь, — мрачно хмыкнул сын Маны и Армагеддона.

— Ещё два мира, а затем — Судьи, — кивнул я. — Я не планирую возвращаться после следующего, а пройти всё до конца.

— Уверен? — нахмурилась Розалия. Пламенные рыжие волосы, завязанные в конский хвост, едва заметно колыхнулись. — Тени могут стать серьёзной угрозой. Даже без воронок у нас не хватит сил, чтобы отбиться.

— Поэтому я попросил о помощи Элли, — ответил я. — К тому же, ангелы и демоны давно обучены сражению с порождениями бездны. Вы справитесь.

— Что насчёт этой… Радиации, кажется, которую ты упомянул? — задумался Крис.

— Она до вас не доберётся, — кашлянул я. — Воронок больше нет, а именно они были её источником.

Из портала с лёгким шипением выпрыгнула Эндиа, на Гео выглядевшая, как и Диана в своё время, будто серый гуманоидоподобный силуэт. Мои друзья напряглись, Розалия даже схватилась за свой двуручный клинок, пока что не покинувший ножны за её спиной.

— Спокойно, это за мной.

— Я чуть пораньше, если не затруднит, — послышался вдруг официальный тон слона бездны. Непривычно с её стороны. Куда подевался весь задор и шутливая манера речи? — Простите, если отвлекаю.

— Кто это? — занервничал Крис.

— Член бездны, — пояснил я, прощаясь. — Оставляю этот мир на вас, друзья.

— Обещай, что вернёшься, — глядя мне в глаза, попросила Розалия. — Ты всё ещё должен мне разговор, Джон.

— Я помню, — искренне улыбнулся я, ожидая, пока Эндиа откроет новый портал. — И конечно, я обязательно вернусь к вам вновь, друзья. Как говорят оборотни… Клянусь честью.

Где-то рядом взвыл Гром, понимая, что я опять ухожу, оставив его под теневым зеркалом. Прости, друг. Защити их, если сможешь. Они не заслужили смерти. Уж я-то знаю.

Парочка кивнула, глядя, как две фигуры исчезают в тёмном прямоугольнике. Почему-то прощание всегда выходит рваным, внезапным, будто я бегу куда-то или от кого-то, страшась самой мысли о том, что пробуду здесь ещё какое-то время. Или это просто совпадение, и я себя накручиваю. Неважно. Как и сказала Анна, близится конец. И чует моё старое сердце, что итог всех деяний я вряд ли увижу…

Но то история, что я рассказываю вам. Она ещё живёт, пока я это делаю. А вот то, как она закончится, вам ещё предстоит узнать. Увидимся в следующем мире. Надеюсь, ядерная зима подождёт.

Не люблю, вообще, холод. Сама природа замирает, задерживает дыхание, чтобы снова вдохнуть полной грудью весной. Но с Портативным Хаосом снега будет так много, что мир больше не очнётся от вечного сна. Что ж, пока я ещё существую, этого не будет. Как говорят люди с Земли…

Только через мой труп.