Становление Человека

Глава десятая. Правда жизни

Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.

Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.

В общем, человечество убивало себя в попытке найти выход из сложившейся ситуации.

Сломленные, подавленные, лишённые самой толики света, люди обращались к инстинктам, творя лишь разрушение. Каждый воплощал себя в каждом ударе палицы по телу соседа, в каждом громком выкрике, в каждом плевке в сторону поддерживающих единение, предложенное Крисом. За год, для меня прогоревший в пару-тройку дней, Герой наладил основные контакты внутри Асцаин, и пытался склонить к союзу Ад с небесами. Как и в торговом союзе, в подземном царстве развернулась война. Но не гражданская, а скорей за выживание. Лидер культистов, действуя из тени, умело манипулировал своими фанатиками, атакуя Ад с помощью священных реликвий.

Теперь, когда тот человек мёртв, всё должно было измениться. Тсу поведала, как охотилась за ним несколько месяцев подряд, но так и не сумела поймать. А мужичок в это время внимательно изучал своих преследователей, и так вышел на Криса, его супругу, а затем и на Розалию с Лифой, поддерживавших товарищей. Продумал гениальный план по одновременному устранению каждой из ключевых фигур внезапным ударом в самый неудобный момент, но тут появился я, нежданно-негаданно. Мой друг ожидал чего-то подобного, а потому связался с Адом, одолжив одного из Рыцарей Смерти для охраны сестрёнки.

Будем считать, нас спасло элементарное везение.

Пока Тсу отправляла весточку Розалии, а Элли деликатно отошла по женским делам, мы с Крисом потягивали холодное пиво, любезно одолженное нам так и не появившимся хозяином. В личных покоях его тоже не было, а потому общим голосованием мы решили вскрыть склад. Выкатив пару бочонков, мы оставили их у барной стойки, дабы только вошедшие легко сумели налить и себе кружечку пенного.

— Если честно, мне казалось, что ты ушёл навсегда, — протянул Крис, тяжело вздохнув. — Месяц, затем второй… Ничего. Ни знака, ни письма. Наверно, только Розалия была полностью уверена, что ты вернёшься.

— Я же рассказал, что для меня прошла всего пара дней, — кхэкнул я, добивая пиво и спрыгивая со стула, тут же направившись к початой бочке. — Но вы всё равно проделали огромную работу.

— Спасибо, — кивнул Герой, делая пару глотков. — Ты дал мне надежду, как и во время нашего первого знакомства. Тогда — клинок и верного друга. Теперь — соратника и союзника, спасшего жизнь мне и моей сестре. Я был бы не я, если б не сделал всё, о чём ты попросил.

— Тогда пьём за дружбу, — улыбнулся я, стукаясь деревянным сосудом с кружкой Криса.

— За неё, — поддержал он. Неловко рассмеялся, посмотрев мне в глаза. Честный, прямо взгляд. Что-то никогда не меняется, вот что я вам скажу. — Жаль, что ма… Маны и Армагеддона здесь нет.

— Будь эта парочка тут, мы бы выкатывали уже пятый бочонок, — покачал я головой. — Но в целом — понимаю.

— Вряд ли, — хмыкнул возмужавший парень. — Ты-то можешь разговаривать с ними в образе духов, а я… А что я? Сижу тут. И пью. Жду чего-то. Наверно, чуда.

— О, оно обязательно случится, — кашлянул я, старательно игнорируя два силуэта, положивших ладони на плечи сгорбившегося Героя. Женщина в лёгком белоснежном платье и великан, едва не задевавший головой потолок. Родители тоже волнуются о своём ребёнке, даже если они больше не могут ему об этом сказать. — Элли, заходи. Я тебя чую.

В пустой зал, слегка замявшись у входа, прошагала девушка с длинными русыми волосами и отблёскивавшими алым глазами. Коротко вздохнув, присоединилась к нашей компании, тут же опустив взгляд на краешек бочки, видневшийся из-за стойки. Хохотнув, я вновь спрыгнул со своего места, налил высшему вампиру холодного пива, поставил перед благодарно кивнувшей Элли кружку и запрыгнул обратно.

— Впервые в жизни вижу настоящего вампира, — протянул Кристиан. — А тебе нужна кровь?

Я едва не поперхнулся горьковатым алкоголем.

— Совсем не тот вопрос, который следует задавать, — назидательно произнёс я после недоумевающего взгляда Героя.

— Я отвечу, — мягко осадила меня Элли. — Обычным особям — да, для выживания и наращивания силы. Высшим вовсе не обязательно, мы… Более выносливы, и питаемся совсем иными методами.

— Заранее прошу прощения, — нахмурился Крис. — Но какими именно, Элли?

— Чувствами и эмоциями, — чуть улыбнулась она моему другу. — Например, усталость, которую так старательно скрывает Джон, на вкус как сгоревшее мясо. А твоё счастье и лёгкое волнение, Крис, — как мёд.

— Ложь и провокация, — хохотнул я, отпивая от полной кружки.

— Да не сказал бы, — ехидно вставил Герой, почесав бороду и придвинувшись поближе к русоволосой девушке. — Слушай, так ты, получается, мощный эмпат…

Дальнейший их разговор я опущу. Во-первых, потому что он слишком личный, и Крис меня потом уважать перестанет. Во-вторых, потому что он был неинтересный от слова совсем. Свободные темы, простое общение, элементарные дурацкие вопросы. По незнанию друг едва не наступил на парочку острых камней, но Элли простила его, лишь дважды дёрнувшимся уголком глаза дав понять, что слегка недовольна. Пока Герой болтал с высшим вампиром, я пил своё пиво, медленно погружаясь в размышления.

Если после каждого посещения другого мира в Гео будет проходить столько времени, то в один прекрасный день я рискую вернуться и не обнаружить никого из моих друзей живым. Без Немезиды, Ликана, Маны и Армагеддона некому присматривать за хрупкими душами смертных. Пока я пытаюсь не сойти с ума на далёких планетах, сражаясь с гневом и ненавистью в душе, друзья пытаются спасти человечество здесь. У каждого свой фронт работ, и я буду отвратительным человеком, если хоть как-то им не помогу.

Крис уже рассказал мне о проблемах, возникших по мере продвижения «общего единения». Первую, и одну из самых важных, мы уже решили. Избавиться от остатков культистов не составит труда, однако один только факт их появления настораживает. Святые реликвии отправились в небытие вместе с лидером фанатиков, но кто знает, какие из них до сих пор лежат в карманах идиотов с огромным самомнением. Вторая загвоздка заключалась в трудностях коммуникации — гонцов критически не хватало, многие просто уходили с работы, несмотря на приличный заработок; Розалия и Лифа кое-как справлялись с организацией порядка в Асцаин, а уж про другие сферы и речи быть не могло. И третья, самая острая.

Рай ни в какую не шёл на диалог. Несмотря на то, что к ангелам обращался сын их повелителя, Богини, крылатые лишь воротили нос. А их присоединение к альянсу могло бы значительно упростить завлечение людей. Многие своими глазами узрели ангелов и демонов, и уж если воплощения всего святого и праведного скажут своё решительное «Да!» Крису, то огромная масса населения тут же успокоится и прекратит любые распри, надеясь на новоявленного святого в лице Героя. Пускай ход подлый, но эффективный. Сам друг отмахивался, мол, это всё Тсу с Лифой придумали, но я-то видел в его глазах маленькую гордость за самого себя.

Вообще, я тут так много рассказывал вам про «общий порядок», эту идею Кристиана, но слабовато раскрывал её суть. А она, фактически, довольно примитивная. Если во времена старых устоев у людей был страх перед демонами и благоговение перед ангелами, то теперь парень предлагал поставить всех в одинаковое положение. Что люди, что рогатые, что крылатые — всё есть существа с душами. Почему бы нам не объединиться и не работать сообща на общее благо? На словах звучит просто, на деле же появляются трудности, которые я вам уже успел описать. Так и было, вот вам честное пионерское.

Утопия в чистом виде, но стремление к ней поможет построить относительно целостную структуру нового общества. Когда Мана, Гена и Ликан с Немезидой и Анной вернуться к нормальному существованию, можно будет смело выходить на пенсию. В принципе, именно это я и хотел увидеть, когда вдохновлял Криса на свершения во имя всего живого. Уверен, история запомнит друга как невероятного революционера. Ну а мы, высшие существа, исчезнем в песках времени. Пройдут тысячелетия, прогресс дойдёт до уровня Земли, люди забудут магию и каких-то там Хранителей, когда-то оберегавших человечество.

По крайней мере, это моё мнение.

Хлопнув дверью, к нам присоединилась Тсу, чмокнув Криса в щёчку и кивнув нам с Элли. Не говоря ни слова, бывший ассасин церкви опустила в себя литровую кружку своего супруга, медленно выдохнула и попросила ещё. Герой, слегка сокрушённо вздохнув, отправился за очередной порцией себе и дорогой жене.

— Как Розалия? — поинтересовался я, наблюдая за копошением товарища у бочек.

— Ответила, что за горами растёт напряжение, — тут же откликнулась Тсу, окинув меня уставшими карими глазами. — Кстати, я так и не поблагодарила её за изобретение дальней связи.

— Ты про составное заклинание, базирующееся на артефактах? — уточнил я. Женщина кивнула. — А, да, свитки с чертежами и подробной инструкцией лежали где-то в королевской сокровищнице.

— Это Лифа постаралась. Она скоро должна прибыть к нам, кстати говоря, — кашлянул Крис, ставя два сосуда с пенящейся жидкостью на стойку. Запрыгнув на стульчик рядом с супругой, он дёрнул Элли, продолжая разговор.

Тсу чуть сощурилась, но обижаться и уж тем более ревновать не стала. Погрозила одним только взглядом в спину брюнету, поправила короткую причёску и сделала глоток из новой кружки. Я понимающе кивнул.

— Как Лифа в роли королевы?

— Неплохо, — устало протянула кареглазая жрица. — Ей идут все эти долгие пафосные речи, длительные совещания с бюрократами, и прочие атрибуты властителя. Мы довольно часто навещали её вместе с Кристианом и Барионом, так что я смогу рассказать только про внутреннее положение дел, уж извини.

— Да, ничего, — отмахнулся я. — Про внешнее мне уже успел наговорить твой дорогой.

Герой дёрнулся, но диалог с Элли не прервал. Видимо, не уловив в моём тоне какого-то негатива, он решил не отвлекаться. Я вздохнул и отпил из кружки, это же сделала и жрица, осушив свой сосуд до половины. Кажется, из супружеской пары именно она отдыхает меньше всех. Крис и Лифа всё-таки дети двух высших существ, их крайне тяжело сломить как физически, так и морально. А вот Тсу явно работает на износ, и я буду последней скотиной, если не поддержу свою подругу сейчас.

— Слушай, наклони-ка голову, — попросил я.

— Что-то случилось? — всё с тем же океаном усталости спросила жрица, но просьбу выполнила. Кажется, ещё бы пара секунд, и женщина просто задремала бы на барной стойке.

Прошептав заклинание, я убрал ладонь с её макушки, чтобы тут же получить удивлённый взгляд. Пару мгновений Тсу осматривала себя, трогала тёмные волосы, затем руки, ноги и лицо. Затем вновь посмотрела на меня с немым вопросом в глазах.

— Заклинание называется «Батарейка», — улыбнулся я. — Несмотря на кажущуюся простоту, это высшие чары.

— Я не чувствую усталости и боли, — прошептала женщина, и даже Крис обернулся, удивлённо взглянув на супругу. — Кристиан! Ты не поверишь…

Когда все страсти улеглись, а Элли включилась в общую беседу, меня дружно попросили рассказать, что за штуку я тут использовал. Хитро улыбнувшись, я заявил, что это секрет, но троица настояла, пригрозив лишить меня пива вплоть до прибытия Лифы. Пришлось дать себя уговорить.

— Тонкость в том, что магия действует напрямую на контур, — принялся объяснять я. — А через него — на физическое тело. Насыщая маной ваше «хранилище», заклинание тратит её на восстановление. Почти как исцеление, только более точечное и мощное, а потому и высшее.

— А название? — с улыбкой сощурилась Элли.

— В мире, откуда я пришёл, батарейкой называют хранилище энергии, — дополнил я рассказ. — Только не магической, а… Другой.

— Почему-то я именно так и подумал, — хмыкнул Крис, отправляясь уже с тремя кружками к бочонкам с пивом.

— Ты удивительный, Джон, — неловко проронила Элли, избегая моего взгляда.

— Побудешь с ним месяца два, и поймёшь, что он куда проще, чем кажется, — хохотнула Тсу. С приливом новых сил жрица начала куда активнее принимать участие в общем разговоре. — Хотя даже мы с Крисом иногда не уверены до конца, что там у Джона в голове.

— Тьфу на вас, смертные, — с показной обидой отвернулся я. — Крис, будь добр, открой вон ту левую бочку.

— Хорошо, — откликнулся Герой, вынимая пробку. Когда свежая порция пива прибыла к нам на стойку, оживлённое общение продолжилось.

Теперь уже Тсу весело щебетала с Элли, которая вежливо отвечала на самые разные вопросы, которые моя подруга умудрялась выстреливать, будто из пулемёта. Кристиан попытался вставить и свои пять копеек, но его довольно быстро отстранили с дешёвейшей отмазкой а-ля «Это женское, ты не поймёшь!». Кхэкнув, обросший бородой молодой человек грустно уставился в тёмную жидкость в своей кружке.

— А ты знал, что у Лифы роман? — аккуратно подъехал я к Герою.

— С Рыцарем Смерти? — поднял он на меня взгляд. — Да, его зовут Роберт. Хороший мужик.

— Даже так, — удивился я. — И давно это у них?

— Где-то полгода, — ответил Крис. — Знаешь, я так загружен делами по всем фронтам, что времени на волнение за сестрёнку не осталось. А стоило, наверное, хотя бы поучаствовать.

— Не могу не согласиться. По поводу дел… У меня есть пара идей, как усилить твоё влияние среди людей.

— Колись, — хмыкнул он, отпивая пиво.

— Я мог бы выступить перед жителями столицы, — начал я. — Ну, представиться Хранителем, как есть, потом объяснить всю важность твоей деятельности.

— Мы уже проводили такую политику, — вздохнул Герой. — Не сработало. Прости, Джон. Я понимаю, что ты хочешь помочь, но тут можно справиться только усердным трудом.

Пауза, в течение которой мы молча выпили.

— И главное — никогда не сдаваться, — добавил он, и я кивнул. — Как Роберт. Сам от сестры не слышал, но вот Тсу рассказывала…

Дальше будет пятнадцатиминутный разговор двух подвыпивших мужчин о личной жизни. Оно вам, я уверен, не так интересно, а потому я опущу и его. Скажу лишь, что жизнь каждого из моих друзей повернула в новое русло, у всех прибавилось забот и проблем, но вместе с ними пришли и новые связи, и новые радости, да настоящее новое счастье. Та же Лифа, например, целиком и полностью посвятила себя работе, как и в то время, когда она помогала Нем. Но даже на посту правителя Асцаин холодная и неприступная златовласка отыскала себе того, кто сумел завоевать её сердце. Честно признаюсь, я вообще не думал, что такой человек найдётся.

Розалия сменила свою деятельность, как уже стало понятно из слов Тсу. Помогая товарищам, она выступала посланником в далёких странах, за горами. Про Бариона, кстати, тоже поведал Крис. Священнослужитель ушёл из армии в добровольческое объединение, оказывавшее поддержку любого рода населению королевства. В частности, они с коллегами выручали искателей приключений, попавших в беду, давали денег крестьянам и даже целым деревням. Вряд ли мы встретимся, но я рад, что жрец нашёл то, что пришлось ему по душе.

Оборотни, собратья Ликана, осели в Асцаин вместе с отпущенным на свободу технократами. Найти нужного мне среди них вряд ли удастся, но раз обещал другу, то надо выполнять. Поэтому я попросил Тсу поискать по своим каналам, может, кто-то и откликнется.

— И тут она говорит: «А вы привязывать пробовали?» — с хохотом закончил шутку Крис. Дружный смех раздался и с женской половины нашей компании, видимо, дамы слушали наш диалог крайне внимательно.

— Хе, хе-хе-хе, — по-старчески хохотал я, допивая пиво и спускаясь, чтобы наполнить кружку вновь. Герой уже дважды убегал в туалет, туда же отправлялись и Тсу с Элли.

В дверях, почти лицом к лицу, я столкнулся с Лифой. В обычной кожаной броне, натянутой на едва восстановившееся тело, сестрёнка Криса с улыбкой обняла меня, а затем прошагала к остальным, занимая своё место среди подружек, тут же пересевших. Пока я наливал себе тёмный алкоголь, из распахнутых дверей на нас молчаливо смотрел облачённый в полный доспех демон.

— Господин, — слегка поклонился он, а я поморщился, окидывая его взглядом.

— Чего стоим? — с наглой рожей спросил я. — Заходи, Роберт. Да-да, и не смотри на меня так, Крис обо всём знал заранее. От родственников не скроешь, тем более что-то столь личное.

— Я… Правда могу? — раздалось со стороны двух маленьких рогов.

— Можешь, можешь, — вздохнул я, и едва массивная фигура оказалась внутри, повысил голос, привлекая внимание. — Друзья! Позвольте представить вам Роберта, Рыцаря Смерти и доверенного воина Армагеддона. Кто-то уже знает этого чудесного демона, а кто-то видит его в первый раз. Прошу любить и жаловать!

Раздались бурные пьяные аплодисменты, и лишь Лифа с благодарностью кивнула мне, незаметно для остальных. Опустившись на свободный стул, демон неловко опустил взгляд, пытаясь найти, куда уткнуться. Не спрашивая, я наполнил новую кружку до упора, прошагал до стойки и поставил её перед рогатым. По отечески потрепав тёмный ёжик волос, я запрыгнул на своё место, не прекращая улыбаться.

После приветствий мы разделились на старые два лагеря. Девочки — с девочками, мальчики — с мальчиками. Едва первая неловкость ушла, Рыцарь Смерти стал куда более разговорчив, даже хохотнул на парочкой моих анекдотов, хотя Крис едва не упал, пытаясь сдержать смех. Вот что значит профессиональная выдержка.

— Удивительная компания, — улыбнулся Роберт. — Хранитель, Герой, жрица Богини, высший вампир, дочь Маны и Армагеддона. Никогда не думал, что судьба занесёт меня к людям вроде вас.

— Тогда выпьем за дружбу! — кхэкнул я, поднимая свою кружку. Чокнувшись, мы опустили в желудки новую(пятую, кажется) порцию отличного пива. Не знаю, покрою ли я расходы на наши сегодняшние посиделки, но если нет, то всегда можно попросить Лифу. Она же королева, в конце концов. Так что фактически все заведения в Асцаин принадлежат ей. Вместе с пивом, конечно.

— Вас не было целый год, но я не чувствую, что вы изменились, — деликатно сказал мне Роберт.

— Для Джона прошла всего пара дней, — объяснил за меня Крис. — Но он же старый, так что изменения не в его стиле.

— Экак ты быстро меня в старики записал, — хохотнул я. — А сам-то — бороду отрастил, большими делами теперь занимаешься… И кто ещё постарел?

— Кстати, да, — кашлянул демон, барабаня пальцами по ручке кружки. — Спасибо вам, господин Герой. Ваши идеи нашли поддержку во многих районах Ада. Волнения после ухода господина Армагеддона совсем утихли.

— Это заслуга общей идеи, — философски ответил Крис. — Слушай, ты только это… При Тсу меня не называй «господином», хорошо? Она почему-то не любит всю эту идею с «безграничным уважением».

— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Роберт.

— Наверно, это после Нем, — высказался я. — Сильнейший архимаг тоже не признавал владык и господ.

— Вполне может быть, — покивал Крис, делая пару больших глотков. — Роберт, у меня есть один вопрос. Расскажи, пожалуйста, что там с Адом…

Теперь, как и полагается изрядно набравшейся компании, мы погрузились в политику. Рогатый демон не забыл упомянуть и мой подарок, но в целом его речь была достаточно лаконичной и проходила в формате вопрос-ответ с Героем. Крис узнавал нужные ему детали, что-то подмечал для себя, даже достал пергамент и выпросил у Тсу перо. Я же молча слушал, стараясь сложить целую картину происходящего в Гео. Хорошо бы ещё поговорить с кем-то из крылатой братии, но те практически никогда не опускаются на твердь земную. Однако, был и один пункт, который стоило обсудить заранее.

— Где сейчас Предсказательницы? — задал я вопрос скорее Роберту, нежели Кристиану.

— После битвы с Судьями они исчезли, — тут же отозвался мощным баритоном Рыцарь Смерти. — Отследить их невозможно, разве что с вашей, Хранитель, силой.

— Да и нужно ли? — выгнул бровь Крис. — Они явно работали на нашего врага, а планета уже перешла во владения бездны. Скорей всего, их в нашем мире-то и нет уже.

— Не буду спорить, так как сам ничего не знаю, — вздохнул я. — Конечно, Предсказательницы обманули нас с последним пророчеством, но записывать их в противники так с ходу не стоит.

— Ваша осторожность и аккуратность достойны восхищения, — подметил демон, и я зарделся, будто школьница на выпускном вечере. — Думаю, лишь время покажет, встретим ли мы их вновь.

— А как они вообще выглядят? — пьяненько икнул Герой, чья борода уже успела побывать в пиве. — Я столько о них слышал, но ни разу не видел своими глазами.

— Три девушки, в серых одеждах, — кашлянув, произнёс я. — Сидят… Сидели, кхм, в своём святилище, куда можно попасть лишь с помощью высшего существа.

— Сейчас их обитель покинута, — дополнил мою речь Роберт. — И след Предсказательниц испарился.

— А я всегда думал, что это целая община из мужчин и женщин… — протянул Крис, а потом потряс головой, пытаясь хоть чуточку протрезветь.

Постепенно наш разговор вернулся в прежнее русло. Лифа, что-то бросив Элли и Тсу, схватила демона за бронированный локоть и увела на улицу. Судя по нервной улыбке блондинки, разговор нашего товарища ждёт весьма и весьма интересный. Герой пересел поближе к жене, и парочка погрузилась в обсуждение насущных проблем. Кажется, у жрицы появилась пара новых идей, и она попыталась объяснить их супругу, который со всей совестью старался слушать, хоть и сползал со стула после каждой новой её фразы. Элли, как и я, медленно потягивала пиво, с улыбкой глядя на парочку.

— Я иду курить, — бросил я, поднимаясь. — Если кто-то хочет со мной, то милости прошу на балкон Пьяного Быка.

— Пас, — сказал Герой, и Тсу поддержала мужа.

— А я пойду, пожалуй, — покинула своё место Элли. — Веди, Хранитель.

Вместе мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору вдоль пустующих запертых комнатушек. Общий балкон был достаточно маленьким, но всё же больше, чем обычный, предоставляемый в номерах. Обычная площадка с видом на краешек Академии и столицу. Чёрное небо, едва проглядывающие сквозь полотно неба звёзды. Красота, да и только. Ночь, время вампиров. Наверно, Элли чувствовала себя чудесно в таких обстоятельствах. Облокотившись на перила, я вынул из пространственного кармана сигару и, вновь подкурив её от огонька с пальца, затянулся. Вредная привычка, но в такие моменты она как нельзя кстати выставляет пьяного человека на свежий воздух, проветрить голову и душу.

Лёгкий прохладный ветерок, омывающий моё лицо. Ах, как прекрасна эта жизнь!

— Будешь? — протянул я высшему вампиру плотную сосиску, набитую табаком.

— Попробую, — слегка улыбнувшись, ответила Элли. Сигара вспыхнула у неё без пламени, но поток маны ощутимо прокатился во воздуху. Что ж, у вампиров свои чудачества.

Сделав маленькую затяжку, девушка выпустила струю серого дыма вверх. Попыталась сдержать кашель, но с непривычки это вышло довольно ужасно. Похлопав её по спине, я вернулся к созерцанию спящей столицы.

— Хорошее пиво, — всё-таки прокашлявшись, произнесла Элли. — Не знала, что такое ещё можно найти в Асцаин.

— А кто-то неплохо так вырос с нашей последней встречи, — хохотнул я. — Но да, ты права. Пьяный Бык всегда был заведением для своих, и совсем уж удивительные напитки, как и блюда, тут подавали только постоянным клиентам.

— А сейчас?

— Дела у всего мира идут из рук вон плохо, — хмыкнул я. — Ты же спрашиваешь за одно-единственное заведение. Конечно, упадок пьянчуг сильно сказался на бюджете, да и распри в торговом союзе оказали влияние на поставки. Но в целом, заведение, судя по внешнему виду, держится. Пусть из постоянных клиентов и остался… Только я один.

— Прости, я не знала, — проронила Элли.

— Нет-нет, я же верну всех к жизни, — отмахнулся я, глядя на россыпь белых звёзд. — Уничтожу Судей, выполню договор с бездной, получу души своих друзей. И мы вместе вновь соберёмся здесь, чтобы пропустить по кружечке этого отличного пива, вот увидишь.

— Я долго не могла поверить в твою историю, — замялась русоволосая девушка. Сигара тлела среди её тонких пальцев, с тихим «ш-ш-ш» выпуская пряный запах табака. — Она казалась мне такой… Невероятной. Что высших существ можно возродить, что есть те, кто занимается уничтожение целых миров, эти Судьи.

— Я тоже, — покивал я, затягиваясь. — Но реальность такая реальная, прости за каламбур. Как вообще проходит адаптация к большому миру?

— Больше всего сложностей было с простыми людьми, — призналась Элли. — Приходилось скрывать многие элементы внешности, но подходящие заклинания никак не давались.

— Но в целом, как я посмотрю, ты в порядке.

— Да. Спасибо, что спросил. И ещё раз спасибо… За то, что ты сделал для меня в том переулке.

— Помогать другим — важная вещь, про которую часто забывают смертные, — хмыкнул я. — Но для высших существ это что-то вроде кредо. Долг, обязанность — называй как хочешь. С той силой, что мы имеем, мы несём и огромную ответственность. Так что пройти мимо тогда я бы просто не смог.

— Я хочу быть похожей на тебя, Джон, — протянула Элли. — Поддерживать ближних и незнакомых, хороших и плохих, спасать их от самых разных ужасов… Без благородства, без единой надежды на отдачу или хотя бы благодарность.

— Видимо, вампиры хорошо учатся у людей, — сказал я. — Дам ещё один совет — не спеши. Если хочешь помогать людям, будучи отличающимся от них существом, то будь готова к отторжению, к неприятию. Старайся быть собой, и не убивать в других личность. Все мы — существа с душами, и души эти должны гореть, как звёзды на небосводе. Свет одной никогда не затмит другую, ибо каждая звезда равна другой.

— Запомню, — кивнула девушка, осторожно затягиваясь. — Не знаю, почему, Хранитель, но я чувствую, будто ты отец, которого у меня никогда не было. Заботливый и нежный, помогающий и поддерживающий. Для меня это… Что-то новое. И очень, очень важное.

— Не смущай старика, — рассмеялся я, затянувшись вслед за Элли.

— Говоря о родителях, — сменила она тему. — Как думаешь, мне стоит поговорить с… с мамой?

— Только ты отвечаешь за свою жизнь, — пожал я плечами. — Но если ты спрашиваешь моё мнение, то я считаю, что стоит. Эранда, если ещё жива, обязательно примет тебя как часть семьи. Учитывая, что у неё и так никого нет, это будет идеальный вариант для вас обоих.

— Я уже видела её несколько раз, — произнесла Элли. — Такая… Хрупкая. Я боюсь, когда она увидит меня такой, то испугается и сбежит. Кому захочется иметь дочь… Дочь, высшего вампира.

— Пусть я и не успел узнать Эранду полностью, — начал я. — Но даже того скромного знакомства хватает, чтобы оценивать ситуацию. Попробуй, Элли. Она сильная женщина, и даже если предрассудки закричат в её голове, она найдёт силы, чтобы преодолеть их. А ты ей в этом помоги.

— Да… Я очень хотела услышать эти слова. Вновь благодарю тебя, Джон. Позволишь и мне помочь тебе?

Сказав это, она приблизилась, положив ладонь на мою ключицу. Пока я курил, Элли морщила бледный лобик, на котором вскоре выступил пот. Пару минут спустя она отошла, покрутила головой, собираясь с мыслями. И лишь потом, судорожно затянувшись и выпустив плотный дым в воздух, озвучила то, что хотела.

— Твоя душа расколота, Хранитель, — с дрожью в голосе протянула она. — Будто оттенки сущности, самой смерти, Палача, бьются друг с другом внутри. Как ты… Как ты вообще ещё в своём уме?

Нет, она не кричала, как вы могли подумать. Она просто сильно удивилась, и глаза её округлились, отчего меня пробрал смех.

— Мне не привыкать, Элли, — улыбнулся я, щелчком отправляя сигару в короткий полёт. — Чем дольше живёшь, тем проще тебе загонять чувства в самую глубь. Гнев, отчаянье, страх, ненависть, презрение… Боль. Мысли о плохом будущем, о враге, что ожидает тебя. Они все там, прячутся, грызут гранит души, пытаясь пробраться в ядро, в мою голову.

— Не знаю, каким образом тебе удаётся держать всё это в узде. Даже магия высшего вампира тут бессильна…

— О, это довольно просто, — кхэкнул я, поворачиваясь к Элли и с прежней улыбкой посмотрев ей в глаза. — Нужно всего лишь быть сильнейшим существом во всём мире.

А ещё, хотя бы самую капельку, на полпроцентика… Человеком. Хотя я уже не уверен, являлся ли я им тогда. Но эта фраза для вас, а не для Элли. Она услышала то, что обязана была услышать. Это жизненное правило, которое работает безотказно всегда, в любом месте и в любое время.

Говорим мы то, что хотим.

А слышим то, что должны.