Стара фортеця

У Нагорянах

Далеко від головного Калинівського тракту, що веде на Київ, біля вузенької, але глибокої річки, на глухому путівці лежить село Нагоряни. Дуже нерівне, з крутими та курними вулицями, це село розкинулося на горбах, над скелястими кручами.

Переваливши через Барсучий горб, ми побачили стріхи нагорянських хат. Мій дядько Авксентій жив на околиці села, біля кладовища.

Біля його хати висихали на тину глиняні, з почорнілими денцями глечики й мокре пошарпане рядно. Три курки греблися під ґанком, здіймаючи хмарки сірої куряви.

— Почекайте тут. Я піду до хати, викличу дядька, — сказав я Маремусі й Куниці.

Останньої хвилини в мене тьохнуло серце: а чи не попаде мені від дядька за непрошених гостей? Але не встиг я переступити поріг ґанку, як дядько Авксентій, почувши гомін на подвір'ї, з'явився на порозі сам. Високий, рослий, у звисаючих штанях, у полотняній сорочці, з недоплетеним гостроносим постолом у руках, він пішов нам назустріч. Обличчя у дядька було смугляве й обвітрене.

— Ого, та це Василь! Звідки? Ну, здрастуй! От не сподівався! Щасливий день буде, якщо звечора гостей стрічаю. А хлопці біля тину твої? — спитав дядько, потискуючи шершавими, жорсткими пальцями мою руку.

— Мої, мої, дядьку! Добривечір! Ми ось прийшли до вас рибу ловити…

— Ну що ж, заходьте, риби на всіх стане. Ми з Оською учора весь вечір чалапали по воді, навіть я застудився. Хриплю, чуєш як! Ну, чого ж ви надворі стоїте? Заходьте до хати.

— Дядьку, а тато де? — обережно спитав я, переступивши поріг.

Закурена кімната з широким ліжком у кутку була порожня.

— Мирон?.. А його тут нема… Мирон пішов з Оською у Голутвинці… Там ярмарок… — якось недоладно відповів дядько.

— Виходить, ми розминулися з батьком? Голутвинці ж під містом. А може, він зайде звідти додому, в місто? От буде шкода!

— Та сідайте, хлопці! Ну, чого ж ви стоїте? — запросив Авксентій. — Розповідайте, що нового в місті. Як там петлюрівці поживають? У нас їх тут мало. Проскочить один-другий шляхом, а в село заїздити бояться.

Я сів на триногий стільчик й розповів дядькові, як петлюрівці щоночі обшукують жителів, як вони правлять у кафедральному соборі молебні за здоров'я Петлюри, розповів я й про те, як закрили наше училище. Петько Маремуха разом з Куницею посідали на ослоні. Вони не оговталися ще. Маремуха з цікавістю оглядав закурену піч, набиту жовтою соломою. Біля печі на підлозі лежала купа сиром'ятних, вкритих шерстю ремінців, з яких дядько плів собі постоли.

Оглянувши кімнату, Петько визирнув у вікно, мабуть побоюючись, коли б не вкрали бамбукове вудлище й сітку… Даремно боїться — по поцуплять: тут не місто, усі люди знайомі, всі на прикметі.

Куниця спідлоба поглядав на дядька. Потім тихенько сіпнув мене за лікоть і прошепотів:

— Про фортецю розкажи… І про губернаторський будинок. І про партизанів, що листівки вночі розклеюють на стовпах.

— Добре, добре, не заважай! — відмахнувся я і квапливо розповів дядькові про те, що ми бачили в фортеці.

Зморшкувате Авксентієве обличчя нахмурилося. Про отамана Драгана та його чорножупанників я розповісти не встиг. Дядько відразу підвівся й перепинив мене:

— Ось що, хлопці, я зараз, мабуть, піду до одного чоловіка, у нього добрий бредень є. Домовлюся з ним, щоб завтра зранку ловити рибу всім гуртом. Він живе тут близенько.

Я побачив, як одразу заблищали від задоволення очі в Куниці й Маремухи.

Добро, що я умовив їх зайти в Нагоряни. Поволі я починаю забувати про місто, про тяжкі спомини й хвилювання, зв'язані з ним.

— Хлопці, — сказав я, — завтра, як половимо риби, до лісу підемо. Я покажу вам Лисячі печери!

— Куди, куди? У Лисячі печери? А де ж вони є такі? — раптом нахмурився дядько.

— Як-то де? Ви ж самі мене водили! Пригадуєте, минулого літа.

— Я? Еге ж, вірно… А я й забув… Ох, які непосиди! Не встигли й у гості прийти, а вже нечиста сила тягає вас у якісь там печери. Не ходіть туди, хай вам! Гадюк тепер там розвелося — сила! Ще вжалить яка!

— Ну, тоді ми підемо на річку, до зламаного дуба, — нерішуче сказав я, міркуючи собі, що від зламаного дуба до Лисячих печер рукою подати.

— На річку можна, — погодився дядько й надів свій бриль. Біля дверей він обернувся й покликав мене:

— Василю! Піди-но сюди!

Я вийшов слідом за Авксентієм у двір. Мовчки ми зайшли у кухню. Мене одразу ж обдало запахом сухого сіна.

— Василю, — тихо й суворо спитав дядько, — а хто ці хлопці, що з тобою прийшли? Ти їх добре знаєш?

Збентежений суворим голосом Авксентія, я розповів, хто такі мої приятелі.

— Батько Маремухи живе в садибі Григоренка? — спитав дядько.

— Еге ж! — зрадівши, підтвердив я.

— Він мені позаторік чоботи лагодив, — згадав Авксентій. — А другий хто?

— А це Юзик Стародомський. Його батько собак ловить. Він біля Успенської церкви живе.

— Слухай, Василю! — сказав тоді Авксентій і взяв мене за плече. — Завтра я тебе поведу до батька. Він нікуди не ходив. Це я навмисно про ярмарок сказав. А ти нікому не смій говорити, що батько в Нагорянах. А то відразу приїдуть петлюрівці й схоплять його, та й мене разом з ним. На мене вони скоса дивляться з минулого року, та й до Мирона у них теж справа є. Наказ про арешт — розумієш? Чутка пройшла, що це не без його участі листівки партизани друкують. Зрозуміло тобі? Я вам нічого не забороняю, можеш водити хлопців скрізь, завтра ми на рибалку підемо разом, тільки про все — мовчок. Хлопці-бо знають, що батько тут?..

— Так, я казав…

— І що у мене живе, теж знають?

Я винувато мовчав.

— Ех ти, шалапуте. Все встиг вибовкати… — з докором сказав дядько.

— Та ми ж… — палко сказав я й спинився. Добре було б, звичайно, розповісти дядькові, що ми зібралися до більшовиків, але тоді треба розповісти й про виключення з гімназії. Ні, краще вже помовчу…

— Ну? — Дядько знову суворо подивився на мене. — Кажи, чого зам'явся?

Намагаючись уникнути неприємної розмови, я промимрив:

— Ми… ми… — Потім випалив: — Та ми самі ненавидимо петлюрівців! Нам теж сала за шкуру залили петлюрівці кожному. Ми теж червоних ждемо! Ви не бійтесь, дядьку!

Обличчя дядька Авксентія одразу подобрішало. Він посміхнувся. А я наважився і, згадавши про хлопців, які очікують мене в хаті, спитав:

— Дядьку, а не можна нам сьогодні рибу половити?

— Рибу? Сьогодні? Ото далася вам та риба. Ну, гаразд — риба то й риба! Тепер, правда, час такий, що бомби марнувати шкода, та вже добре — для гостей не пошкодую. Бачив, як рибу бомбами глушать? Ну, дарма, ще раз подивишся! Тільки ось ви потомилися, мабуть, з дороги? Голодні, либонь?

— Ні, ні, ми дорогою їли…

— Ну, тоді почекайте мене, а я до сусідів заскочу. Я швидко.

Я побіг до хати, попередив хлопців, що ми підемо по рибу. Поки дядько ходив у сусідній двір, ми відпочили з дороги в низенькій прохолодній хаті, а тоді вийшли на вулицю. Я насилу умовив Маремуху не брати сітку. Навіщо вона здалася, коли однією бомбою можна наглушити втроє більше?

Невдовзі з сусіднього городу вийшов дядько, тримаючи на долонях дві іржаві круглі бомби.

Маремуха з острахом глянув на них. Та й ми з Куницею йшли поруч з дядьком не без хвилювання: «А що як спотикнеться й упаде, — думав я. — Бомби ж тоді можуть вибухнути». Але дядько й не збирався падати; тримаючи н руках порожнє відро, він спокійно крокував з гори — широкоплечий, кремезний, засмаглий. Бомби він поклав у кишені.

Місце, куди привів нас дядько, було пустинне, тихе. Між дерев, над стрімчастим берегом ріки, зеленіла невеличка полянка.

Нагоряни залишилися десь позаду, за лісом. Старі явори, кривостовбурні дуби й цілі зарості бузини відокремлювали нас од села. Унизу, під скелястою кручею, бігла річка. Звідси, з височини, вода в річці здавалася чорною.

На березі, всіяному камінням, я побачив перекинутого догори дном човна. Збоку, де скелі обривалися не так круто, біліла стежка.

— Слухайте, хлопці, — подивившись униз, наказав дядько. — Я в річку не полізу. Кипу вам бомби, а рибу ви вже самі ловитимете. А тепер. марш звідси! Ховайтесь он за ті дерева.

Ми побігли вгору за течією річки на пагорб, порослий густим лісом. Ховаючись за високий ясен, Маремуха міцно обняв його руками. Здавалося, він збирався повалити дерево. Куниця, присівши навпочіпки за дубом і виткнувши з-за стовбура голову, стежив за Авксентієм. Дядька, який стояв на краю кручі, нам було добре видно звідси.

Відшпурнувши набік бриль, дядько поліз у кишеню, вийняв бомбу й обережно поклав її на траву біля бриля. Потім він дістав другу і, відразу висмикнувши з неї шпильку, кинув бомбу далеко на середину річки. Тільки бомба відлетіла, як дядько впав на траву. Припавши до неї обличчям, він лежав мов убитий. Не встигли розійтися й підкотитися до берега тремтливі кола, як раптом з самого дна тихої й спокійної річки вирвався сліпучий білий стовп закипаючої води. Він злетів майже на височину кручі, і, здавалося мені, ще трошки — й бризки цієї білої води впадуть на дядька Авксентія, який лежав ницьма.

Гул од вибуху прокотився далеко за лісом. Ввижалося, ось-ось поваляться на нас високі дуби, а полянка, з дядьком разом, завалиться з кручі в річку.

Але не встигла ще змовкнути луна від вибуху, як дядько, не поспішаючи, наче він спочивав, підвівся й узяв другу бомбу.

Він довго висмикував з неї шпильку, — певне, дріт заіржавів і не піддавався, — а мені не терпілося. «Ну, ну, швидше, а то розірве!» Нарешті дядько звільнив важельок і шпурнув бомбу вниз. Ця впала ближче, десь біля самого берега.

Вибух другої бомби здався нам уже не таким страшним. Подумаєш, я й сам міг би кинути бомбу!

Крутою білою стежкою, чіпляючись руками за каміння, ми помчали вниз до річки.

Дядько сів на березі і закурив. А ми миттю зірвали з себе одяг і полізли в воду.

Але й дядько не стерпів, — він поклав недокурену цигарку на камінець і став роздягатися; потім, легко перекинувши човна-плоскодонку, дістав з-під нього куце весло й, зіпхнувши човна на воду, з розгону стрибнув на корму.

Авксентій сидів на кормі, загрібаючи вузеньким веслом воду. Вихляючи й погойдуючись, човен виплив на середину річки. Ми кинулися за ним навздогін. Кожному з нас хотілося доплисти першому туди, на середину ріки, де біліла риба, що поспливала. Найбільше було марен і линів.

Слизькі, покірні, наче неживі, рибини раз у раз вислизали у мене з рук.

Я ловив їх знову то під самісіньким носом у Петька, то у Куниці й шпурляв у човен. Рибки шльопалися до волосатих ніг дядька, блискучі, з сріблястою синьою лускою. Очі у них були п'яні від страху.

Я перекидався в пропахлій баговинням воді, навідліг плескав по ній долонями, догори підлітали прозорі бризки. Було дуже радісно.

— Тихіше ти, шалапуте, не бризкайся! — закричав мені голий дядько, якого я обдав водою.

Тримаючи марену в зубах, Куниця схопив у мене щуку та окуня й поплив до човна, шльопаючи по воді звисаючими риб'ячими хвостами.

Кинувши дядькові здобич, Куниця перекинувся на спину, вищирив на сонці зуби й, відпочиваючи, майже не ворушачись, поплив униз.

Риби багато. Зібравши найбільшу у відро, дядько викинув дрібну назад у річку.

— Нехай росте! — посміхнувся він, помітивши, що ми з жалем стежимо, як риба пливе за течією. — Підросте — знову спіймаємо. Від мене ще жодна рибина не втікала.

Ми повернулись у село з багатим уловом.

Дядькова дружина, Оксана, плечиста, як і він сам, швидко розтопила піч. Вона почистила нашу рибу і, помивши її, викачавши в борошні, кинула на сковорідку, в розтоплене масло.

Добре попоївши смаженої риби, — юшку Оксана пообіцяла зварити завтра, — ми пішли в клуню, стомлені й ситі.

— Василю, а в тебе дядько відчайдушний, — крутячись поруч, шепотів Маремуха.

— Ловко він бомбу кинув, га? — заздро згадав і Куниця, закопуючись у сіно.

— Ну, бомба, це що, ви подивилися б, як він з гвинтівки по зайцях палить! — зрадівши, що мій дядько сподобався хлопцям, похвалився я. І, перше ніж заснути, я довго розповідав Петькові й Куниці все, що знав про дядька Авксентія.

Взимку із звичайної російської гвинтівки, принесеної з фронту, дядько підбивав на полях довгоногих зайців.

Якось він при мені з цієї самої гвинтівки підстрілив ширококрилого яструба. Яструб, який кілька хвилин тому, виглядаючи здобич, плавно кружляв над деревами, раптом затремтів там угорі, в небі, й, наче подерта сіра ганчірка, полетів униз.

Падаючи, яструб застряв у гілках старого явора. Я вже був поліз по нього на дерево. Та тільки-но вхопився за першу гілку, як яструб зірвався звідти й, лопотячи ослаблими крилами, впав на вкриту прілим листям землю. Я з побоюванням ловив підстреленого птаха, а дядько хитро посміхався й скручував цигарку…

Під час першого приходу петлюрівців, минулого літа, коли петлюрівські поліцаї стали викачувати по селах зброю, нагорянський піп, з яким Авксентій давно був у незлагоді, доніс, що у дядька е гвинтівка й три цинкові коробки патронів. Гвинтівку петлюрівці знайшли в скелі над хатою, а патрони — в порожній собачій будці.

Спершу Авксентія відшмагали на вигоні біля сільської церкви, відшмагали, як сміючись говорили петлюрівці, «на початок, щоб добрий був», а тоді, на реквізованій у цьому ж селі підводі повезли до міста. По дорозі, коли підвода проїжджала Калинівським лісом, дядько вдарив своїм важким кулаком межі очі петлюрівця, який його охороняв, і зник у лісових хащах.

Чоловік, який віз мого дядька та його конвоїрів до міста, «був наш знайомий, односельчанин Авксентія. Того ж дня увечері він прийшов до моєї тітки й розповів, як утік Авксентій.

Петлюрівці, які везли дядька, не сподівалися на втечу. Один з них дрімав, а той, котрого дядько вдарив у перенісся, закурював цигарку. Від дядькового удару все лице в нього залилося кров'ю, а ніс одразу розпух, як бараболя. Кучер казав, що петлюрівці, не злазячи з воза, не цілячись, навмання, стріляли в ліс, по деревах.

А в нас під той час гостював дядьків син, мій двоюрідний брат Оська. Тітка нічого не сказала йому про цю подію. Тільки згодом від односельчан ми дізналися, що Авксентій благополучно втік від петлюрівців, що він живий-здоровий, але живе не в селі, а переховується десь у лісі.

Односельчанин передав нам від дядька Авксентія подарунок — кусок щільника з медом диких бджіл. Бродячи по лісу, дядько знайшов у дуплі біля Лисячих печер бджолине кубло, бджіл викурив димом, а мед забрав.

Тепер про втечу дізнався і Оська. Він дуже пишався батьковим подвигом і цим медом.

— Василю! А Лисячі печери далеко звідси? — штовхнув мене Маремуха.

— Близько. Ну, гаразд, давай спати, — сказав я. — Завтра вранці я поведу вас туди. Подивишся сам.