Статус: В целом – ученик

Глава 10

К счастью или нет, но до Ратибора мы ехали куда дольше, чем к месту несостоявшейся битвы с лизардами. Пришлось двигаться не спеша, давая варгам отдых. Хорошо хоть у нас были запасы еды для них, иначе пришлось бы делать долгие остановки с охотой, обустраивать ночлег. Да и Алиса, после того как хорошенько поработала, дрыхла в повозке и лишь изредка появляясь перед остальными соратниками, чтобы покушать. Пушистая разведчица заслужила отдых, так что рассчитывать на её прозорливый взгляд больше не приходилось. Потому и ехали мы осторожно.

Добрались мы уже ближе к ночи, но радость победы и находки были омрачены возвращением отряда всадников… Их было меньше, чем уезжало из города. А вот повозок, которые везли в Ратибор раненых и погибших, хватало.

Очередное напоминание о том, как сложен и опасен этот мир… Я могу быть сильным за счёт Алисы и накопленных особенностей, но это не значит, что все вокруг меня такие же и нам ничего не угрожает. Опять же, среди повозок нет ни одного пленного лизарда. А значит, они либо там все погибли, либо, что куда вероятнее, сразились, понесли потери и отступили в болота. Война — гиблое дело. Грязное, кровавое, печальное… Но порой необходимое.

Я остановил Крепыша рядом с одной из повозок, заглянул внутрь. Молодой парень лежал на дощатом полу, прижимая руку к боку. Рана была зеленая, кожа вокруг неё распухла. Рядом лежали в большом количестве окровавленные повязки, пустые бутыльки от зелий. Диагноз ясен: отравлен ядом лизардов.

— Что случилось? — спросил я у сопровождающего воина, чтобы лучше понимать происходящее и убедиться в собственных выводах.

Тот мрачно покачал головой:

— Битва была тяжёлой. Лизарды дрались отчаянно, но отступили, когда их вожака застрелил наш сотник карабинеров. Яды их сильные: проникают сквозь доспехи по воздуху, цепляются к любой царапине. Колдуны болотные… Мы победили, но… — он обвёл рукой повозки, — многие не вернутся домой. А те, кто вернулся, всё равно могут не выжить. Лекарям работы на месяц вперёд. Обычное противоядие не помогает…

Я кивнул и отъехал в сторону, пропуская колонну. Давать им зелья или противоядия сейчас не было смысла: к колонне и так тянулась вереница помощников с целыми ящиками зелий в руках. Они не впервой с болотными ящерицами воевали.

Александр подъехал и стал рядом.

— Тяжело им пришлось…

— А ведь это даже не полноценная война идёт… — вздохнул я и покачал головой.

Мы замолчали. Было очевидно, что, несмотря на все приложенные усилия, боевой уровень нашего Домена едва-едва добрался до отметки «удовлетворительно».

Мы встали в длинный конец очереди, понимая, что нескоро пройдём в город. Сегодняшний вечер в Ратиборе обещает быть долгим и шумным…

Я достал подарок Болдура, что должен помочь нам поддерживать связь. Думаю, сейчас весьма подходящее время для сообщения.

«Уважемый Архонт Болдур. Срочно. Нужна встреча. Без посторонних. Мы на въезде в город. С уважением, Алекс».

Мы прождали час. Я уже было решил, что он не получил послание, когда к нам на половине пути к городским воротам вышел человек в тёмной мантии с серебряной вышивкой герба этого города: мифический грифон держал в лапах ключ.

Символично… Грифон — это символ свободы, а ключ, стало быть, означает контроль над регионом. А быть может, и всем Доменом.

Это был советник Болдура. Он коротко спросил, что мы хотим передать Архонту. Я сказал пару слов: «Магическая оборона города». Этого было достаточно, чтобы его брови взметнулись вверх. Советник махнул рукой, подзывая стражников, и велел пропустить нас без очереди вместе с ним.

И вот мы прошли через ворота. Советник повёл нас прямо в цитадель, минуя все контрольные точки. По лестницам, через коридоры, мимо охраны. Остановился перед лестницей в крыло, где находились личные покои Архонта, и уточнил, нужны ли мы все на приёме.

Я посмотрел на уставшие лица и сонные глаза соратников.

— Хватит меня одного. Остальным нужен отдых, — произнёс я, не давая остальным напрягаться и дальше. — Ну, ещё одна помощница со мной будет. Госпожа Лисоглядова.

— Это кто тут ещё чей помощник, — фыркнула она, появляясь перед советником Архонта.

Тот, к его чести, и бровью не повёл, когда Алиса появилась. Подобный исход его не удивил, а значит, об Алисе он, скорее всего, знал.

Болдур встретил нас в кабинете. Сидел за массивным столом, смотрел в одну точку. Советник прокашлялся, я помахал рукой — ноль реакции.

— Спит? — предположил я. — С открытыми глазами?

— В меню города работает… — прокомментировал помощник Архонта и попросил присесть на диванчик и подождать, пока Болдур «отвиснет».

Мы только присели, как Архонт дёрнулся, потряс головой и посмотрел на меня.

— Алекс, Алиса… Добрый вечер, — кивнул он. — Что случилось?

Мы вновь поднялись. Вернее, я поднялся, а Алиса с радостью заняла весь диван и лицом уткнулась в подушку. Помощник отчитался и ушёл быстро. Я даже до стола дойти не успел. Алиса лишь вслед ему прокричала: «Мне две уточки и три курочки! Можно без хлеба!»

Я молча стал рядом с рабочим местом Архонта и достал артефакт из пространственного кармана. Попросил убрать в сторону бумаги, чтобы не заляпать их, и, когда всё было готово, отпустил артефакт. Тот, шокируя Архонта, завис над столом, над бумагами и картами.

Сфера лежала на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь. Вода внутри переливалась и сверкала в свете свечей. По поверхности пробегали волны, словно что-то живое билось внутри, пытаясь вырваться.

Болдур уставился на артефакт, сделал удивлённое лицо и протянул руку к нему, но за миг до касания замер и глянул на меня.

— Да, можно, — кивнул я. — Это безопасно.

Болдур схватил сферу и прикрыл глаза.

— Я… я не могу. Не могу прочитать его свойства. Только стихию. Что это?

Я тихо сказал:

— Потому что это не легендарный артефакт, Архонт. А кое-что получше. Наследие, пришедшее из глубин веков. Из забытой войны. Артефакт, способный превратить вашу крепость в нечто, обо что разобьются целые орды орков. Но с ним есть парочка нюансов…

Болдур замер. Посмотрел на меня, потом на сферу, потом снова на меня.

— Объясни.

Алиса, перевернулась и тяжело вздохнула.

— Это астральное ядро стихии, — начала Алиса. — Древний артефакт расы кельдаров. Я не знаю, почему его не нашли раньше, но для нас всех это и большая удача, и огромная опасность.

Она потянулась и продолжила:

— Кельдары были теми, кто построил множество великих крепостей в прошлом. Но сохранились, возможно, единицы. А в основном они были уничтожены после забытой войны. Астральные сферы, ну или ядра, собирались со всего мира одним орденом, который… не хотел, чтобы эти технологии вновь появились в этом мире. Да и чтобы знания об этой войне разошлись повсюду. Потому она и забытая, что все упоминания о войне, разделившей целый континент на два лагеря, исчезли. Но, как мы видим, не до конца.

Болдур нахмурился:

— Забытой войны? Можно подробнее?

— Можно. Но эти знания считаются запретными и могут привести к уничтожению… Тебя, твоего города и вашего Домена. Мне рассказать?

— Эм… Пожалуй, не стоит, раз всё так серьёзно. И что нам делать с этой опасной штукой? — кивнул он в сторону сферы.

— Некоторые вещи лучше не вспоминать. Система одобрила «стирание» и не любит, когда копаются в таких вещах. Достаточно знать, что артефакт настоящий. Рабочий. И очень, очень ценный. Он — козырная карта! Когда станет совсем плохо, используй его в своей магической башне. Замени ядро силы на эту сферу и увидишь, как орды врагов уничтожаются сами по себе. Конечно, если только среди них не найдётся хоть кто-то достаточно смекалистый, чтобы остановить штурм. И да, так как сфера водная, магические конструкты обороны, защитные заклинания крепости этой стихии станут в разы сильнее. Но у вас тут местность не то чтобы изобилует водой… В общем, это на твоё усмотрение.

Болдур молча кивнул. Подошёл к стеллажу с книгами, начал рыться. Он доставал их, листал, откладывал. И вскоре нашёл то, что искал. Старую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Раскрыл на закладке.

— Нечто подобное я однажды видел. Вот… «Звёздное ядро цитадели», — прочитал он вслух. — Ранг мистериум. Главный узел магической обороны крепости. Создаёт магический купол над цитаделью, непроницаемый для магии. Усиливает защитные заклинания и конструкты, связанные со стихиями тьмы и света. — Он провёл пальцем по странице. — Цена продажи на главном аукционе… неизвестна. Товар снят с аукциона спустя три дня после установки лота. Максимальная ставка составила сто девятнадцать тысяч талантов. — Он поднял голову, посмотрел на меня. — Это оно? Звёздное ядро?

Алиса покачала головой:

— Нет. Это другое. Похожее, но другое. — Она подошла к сфере, коснулась её рукой. — Звёздное ядро, что ты назвал, двустихийное. Тьма и свет. Мощное, но ограниченное. Сам же прочитал: относится только к цитадели — центральной части крепости. А это… Оно не имеет предела накопления энергии. То, что ты назвал, работает несколько сотен лет, потом иссякает. Его нужно заменять. Это крайне мощная магическая батарейка у тебя описана. Здесь же… У тебя на столе парит одностихийный заряжаемый аккумулятор. — Она повернулась к Болдуру. — Его ёмкость практически бесконечна, и запас прочности артефакта зависит от того, сколько магии стихии воды в него вольют ваши одарённые защитники. Кроме воды, подойдёт и универсальная священная магия жрецов, поклоняющихся богам. В общем, он может работать вечно. Сотни, тысячи лет. Пока есть маги, которые его питают.

Болдур медленно опустился в кресло.

— То есть… Это лучше, чем Звёздное ядро?

— В перспективе — да, — кивнула Алиса. — Прямо сейчас оно слабее. Нужно время, чтобы накачать его магией и восстановить силу. И когда это произойдёт… ваша крепость станет неприступной. Практически неприступной… — Она подняла палец: — Главное, чтобы никто не знал! Ни орки, ни кто-либо ещё. Закончите башню, которую строите. Выбросьте на свалку или продайте то ядро энергии, что планировали установить, и поставьте это. И постройте малые защитные магические башни вокруг крепости, чтобы купол распространялся не только на внутренний город, но и на внешние стены.

Болдур слушал, кивал. Глаза его горели.

— И сколько вы хотите за него? Я так понимаю, на аукцион его выставлять нельзя. Узнают, кто продаёт — а это не так уж и сложно сделать, — и к нам нагрянут гости. Такие, что все прошлые войны и проблемы с орками покажутся детским садом.

— Именно так. Есть огромная разница между установленным работающим артефактом и найденным, выставленным на продажу. Первый защищён стенами города, армией, магами и своей силой. Чтобы захватить его, нужно снарядить огромную армию. Осадить город. Дождаться, пока у защитников закончатся припасы. Эта сфера создаёт не простой барьер магических атак. Это астральный щит. Он физические атаки блокирует, а магические перенаправляет во врага. Таким образом, прорваться через него почти нереально. Любой, кто захочет этого добиться, должен будет снарядить огромную армию и ещё сразиться с конкурентами, которые тоже пойдут за ним.

Болдур кивнул:

— Понимаю. А если его не установить…

— Это второй случай. — Алиса, подошла к столу, увидела вазочку с конфетами, начала разворачивать вкусняшки одну за одной, набивать ими рот и попутно объяснять, что нас всех ждёт: — Второй случай — это катастрофа. Даже слухи выфовут волну авантюрифтов у вафыф фофедей… Фемли люфей нафоднят афанфюфисты… — Она проглотила кучу ирисок разом, закашлялась… Резко стала призрачной на мгновение и вздохнула: — Фу-у-ух… Чуть не померла… Так вот! Кланы наёмников, армии из соседних государств — все они придут и перевернут вверх дном ваш Домен в поисках этого и других артефактов. Заберут они, конечно, не только их, но ещё и жизни, свободу и ценности. Если вы, конечно, не сможете за себя постоять. А вы — разве что в этом городе — не сможете. Так что это ультимативное оружие для крайнего случая. Когда вам и так будет грозить катастрофа и уничтожение. После этого будьте готовы к тому, что вас всякие искатели замучают.

Я вздохнул:

— Именно так. Потому я ничего не прошу взамен. Разве что содействия в поиске артефактов, что помогут мне на турнире. Да и спутники, что отправятся со мной, должны представлять собой могущественную свиту, способную за себя постоять.

— Да, понимаю. Я спрячу его? — спросил Архонт.

Я молча кивнул.

Лёгким взмахом руки правитель Ратибора испарил артефакт, дав понять, что и у него пространственный артефакт на руках имеется. Он встал, подошёл к двери и позвал своего помощника. Тот быстро явился и стал рядом с нами, ожидая слов своего задумчивого господина.

Болдур усмехнулся. Потом встал, подошёл к окну и засмотрелся на стройку в центре города.

Прошла одна минута. Затем вторая… По движениям пальцев Болдура было понятно: он о чём-то думает и прикидывает что-то в уме. Наконец он что-то решил, сел за стол и набросал на бумаге пару слов. Затем подозвал своего помощника и влепил магическую печать под документом.

— Господин, постойте! Это безумие! Сто тысяч талантов в кредит? Мы обнищаем! Наша экономика будет разрушена! Нам придётся отдать в два раза больше! Да и отдавать ваши земли в залог недопустимо! Совет никогда не одобрит такое решение!

Я мысленно прикинул кредитную ставку…

Всего в два раза? Пф-ф. Отец в своё время брал кредит на квартиру. Отдал, по словам матери, в четыре раза больше этим грабителям-банкирам. И это ещё льготная ипотека была! Но хоть с работой на госструктуру удалось выплатить всё быстро, за пару лет. Но проценты банк за все тридцать лет взял… Жулики!

— Это моё решение. Мне и нести ответственность. Сколько у нас в казне прямо сейчас талантов? — обратился он к своему помощнику.

— Чуть более пяти тысяч, господин… — голос дрогнул у советника, ноги подкосились, он побледнел.

Болдур выпрямился. Голос стал твёрдым, звенящим:

— В жопу этих орков и их ультиматумы. И твой отец, Алекс… Когда он вернётся, то останется здесь. Под моей защитой. Кто попытается увести его силой, станет кормом для воронов. Обещаю тебе это.

Он подошёл ближе.

— Я постараюсь выиграть столько времени, сколько смогу. Буду тянуть переговоры, искать лазейки, давить на союзников из Домена. Век пресмыкания окончен. Люди больше не будут рабами орков. Даже если придётся воевать.

Он протянул руку:

— Вам выдадут пять тысяч талантов прямо сейчас. Из казны. Ещё пять тысяч привезёт гонец в Крево через неделю. С охраной. Вы ведь туда направляетесь?

Я пожал его руку.

— Да. Мы едем в Крево.

Болдур кивнул:

— Вот и отлично. Насколько я знаю, там в самом разгаре процесс формирования нового королевства…

— Были такие планы у местного Архонта, — улыбнулся я.

— Надеюсь, Телемах справится. Единство и сплочённость нам нужны как никогда! Жаль, что он не такой хороший воин, как его отец… Тяжело ему будет стать королём.

Я усмехнулся:

— Скорее он хочет стать главой правительства новой республики. Это всё же союз, а не военное подчинение. И да, не каждому великому воину суждено стать завоевателем. Но и не каждый завоеватель был великим воином. Телемах объединит города Ландилии дипломатией, торговлей, умом. В нём я уверен, как ни в ком другом. Его главная сила в этом, а не в умении махать кулаками.

Болдур задумчиво кивнул:

— Хорошо… Посмотрим. Удачи вам.

Мы вышли из цитадели. С пятью тысячами талантов в кармане и обещанием ещё пяти тысяч в Крево.

Неожиданно перчатки Соломона почти попали в мои руки.

И лишь Алиса хитро щурилась, глядя на удаляющуюся крепость. Ей так и не принесли ни курочки, ни уточки… И кто-то об этом, судя по лёгкой улыбке на её устах явно пожалеет. Можно лишь догадываться, что именно она сделала. Но ближайший день у помощника Архонта, что так глупо облажался — явно не предвещает ничего хорошего.