Статус: В целом – ученик

Глава 8

Крепыш нёсся вперёд, разбрасывая грязь мощными лапами. Брызги летели во все стороны.

Я пригнулся к шее варга, чтобы спастись от встречного ветра. Сердце колотилось. Каждый удар отдавался в висках. И дело было даже не в лизардах, а в людях. Каждая минута промедления могла привести к очередной трагедии…

Перед глазами вновь и вновь представала картинка «кухни» и грязной ямы. Ясные и до смерти напуганные детские глаза, смотрящие вверх через решётку, и звуки кипящих котлов надолго станут моим личным кошмаром.

Остальные были напряжены до предела. Особенно когда я им объяснил, что увидел. Брячедум перестал жаловаться на неудобное седло, эльф проявил столь редкие эмоции: отвращение, подобное которому я ни разу не видел на лице длинноухих.

Остальные ехали молча. Лишь их взгляд, устремлённый на далёкие, покрытые лесом болота, напоминал мне о ненависти и ярости, что просыпается в человеческой душе в такие минуты.

Мы неслись через залитые луга, не обращая внимания на грязь, воду и кусты. Варги прыгали через лужи, вязли в трясине, но выдирали лапы и мчались дальше.

Время тянулось мучительно медленно… Каждая секунда казалась вечностью.

Сколько осталось? Километр? Два? Мы движемся подобно урагану, но кажется, что невероятно медленно. Как бы варгов сделать ещё быстрее?..

Наконец впереди показались руины. Крепость на холме, возвышающаяся над болотами. К ней вела одна-единственная дорога, перекрытая воротами и заострённым частоколом. По бокам от ворот возвышались вышки часовых. Из лагеря в небеса уходил дым. Но врагов нигде не было…

Маша ускорилась и с ходу активировала свою коронную технику. Горизонтальная гильотина врезалась в древесину. Послышался треск, но… не пробила.

— Сволочь! Не хватило немного!

Девушка затормозила, спрыгнула с варга и испарилась, прыгая через высокий частокол на ту сторону. Я спешился следом, перемахнул через стену и откинул тяжёлое бревно, мешающее открыть ворота.

По ту сторону послышались крики соратников. На частоколе показался Имирэн с луком в руках. Он огляделся, успокоился и выпрямился.

По воротам пришёлся мощный удар гнома. И секунду спустя я услышал голос Герды:

— Дай мне…

Я едва успел схватить Машу и отскочить в сторону, когда удар нашей амазонки разнёс преграду в хлам.

— Так, я не понял… А где эти шкуры? — замер с мечом и щитом в руках Александр.

Крепость была пуста…

— Сюрпри-и-и-из! — выскочила перед нами Алиса в милом сиреневом платьице.

Вокруг практически ни души… Тишину разбавляло лишь тяжёлое кряхтение уставших варгов, готовых свалиться замертво. Феи уже летали между ними, жалея их, а Граф принялся отпаивать наших лихих и зубастых красавцев. Выложились они по полной. Домчались так быстро, как только возможно.

Я рванул вперёд, к клетке. А остальные двинулись за мной. На глаза попадалось то, что осталось от укреплённого лагеря, покинутого второпях. От костров — лишь дымящие угли. Котлы стояли на своих местах. Огромные, чёрные от копоти. Но вода в них всё ещё была горячей.

Мусор, грязь, обломки, личные вещи… Что только не попадалось под ноги. Ящеры сбежали, бросив кучу всего в спешке. Жаль, что мусор в основном…

Кое-где на глаза попадались и полезные вещи: пилы, топоры, другие инструменты, заготовки под луки, недосушенные тетивы из звериных сухожилий… Надеюсь, что звериных.

Была и еда на столах. Куски мяса, порой даже сырого. Глаза произвольно подмечали как ужасающие, так и полезные находки.

За моей спиной кричали соратники. Они хотели драки, но Алиса сотворила, казалось, невозможное. В одиночку захватила вражеский укреплённый лагерь.

— Где они? Где эти гниды⁈ Я их сейчас… — злился и кричал Брячедум.

— Убежали. Судя по следам — в болото. Едва ноги унесли… — тихо сказала Маша, появляясь рядом из невидимости.

— Сволочи! Даже… — впечатал от злости Брячедум свой молот в один из столбов, к которому крепились верёвки ящерского шатра, — сдохнуть нормально не могут!

И шатёр со скрипом рухнул.

— Не отвлекайтесь. Их нет. Но есть пленные! — замер я над ямой для невольников. — Помогите сломать решётку…

Я понимал, что, если бы мы напали на полторы сотни воинов, защищающих свой лагерь, бой был бы жестоким. Кровавым. Мы бы победили, в чём я даже не сомневаюсь. Но какой ценой?..

Я заглянул вниз и попытался поднять невероятно крепкую, стальную конструкцию. И как только эти лизарды умудрились её сделать?

Железяка не поддавалась, а идея разбить её казалась глупой. Лишь когда я осознал тщетность наших попыток и стал искать глазами замок, до меня дошло: я что-то такое уже видел. В темницах… Это не лизарды сделали. Это осталось от нас, людей.

Снизу кричали, просили выпустить. Но мы и так ломали головы, как быть. Лома под рукой нет, а сломать замок магией или молотом Брячедума опасно. Представляю, как он или Герда перестараются, и раскрошившийся металл шрапнелью полетит в головы и без того измученных пленников.

— Пожалуйста! Спасите хотя бы моего сына!

— Мы всех вытащим! Потерпите! Думаем, как открыть! — резко и громко, с командирскими нотками прокричал в ответ Александр.

— Вы в безопасности. Сейчас вытащим вас оттуда, — добавила Маша.

— Где он? — спросил я у Алисы про ключ.

— Остался у посланника… — указала она рукой на хижину, из которой не спеша вышел ящер.

— Не убивать! Посланник! — прокричал я, видя, как дёрнулась рука Имирэна к колчану со стрелами.

Лизард был один. Он выглядел старым и дряхлым. Местами его чешуя была посеревшей, потерявшей свой блеск. Руки пусты, опущены вдоль тела.

Он стал медленно приближаться, шипя что-то на своём языке. Все напряглись, не понимая, что он бормочет. Маша исчезла, готовясь к атаке.

Лизард остановился в нескольких метрах от меня. Посмотрел мне в глаза. Долгий, тяжёлый взгляд. Потом заговорил, к моему удивлению, на понятном мне языке. Относительно понятном… Его хриплый голос и ломанные, исковерканные слова с шипящим акцентом были с большим трудом, но узнаваемы.

— Мы… уходим. Не… идти за нами. Не злить Лихо… Она сказала. Мы… слушаем. Мы сделка делать. Вы забирай всех и уходить с наши болот.

Он помолчал, тяжело дыша. Потом продолжил, с трудом подбирая слова:

— Людей… не трогать. До великий совет племени. Ждать решение вождь, жрецы и боги! Не ходи к нам, Лихо. Или мы умереть в битва. Болота стать могилой для всех.

Он достал из-за пояса связку ключей. Швырнул мне под ноги. Ключи упали в грязь с глухим звуком, наполовину утопая в луже.

Он развернулся, медленно, демонстративно показывая спину. И пошёл прочь. Неторопливо. С достоинством. Прошёл через разрушенную часть стены, где камни обвалились, оставив широкий проход, и растворился в тумане болот.

Я стоял, глядя ему вслед. В голове крутились мысли…

Что такое Алиса им показала и сказала, когда я не слышал, раз всё так круто изменилось? Она назвалась Лихом? Своим старым именем из прошлого воплощения? И это напугало их так, что они на месте обделались вместе со своим божеством?

Вопросы. Слишком много вопросов… Но сейчас не время.

Я нагнулся и поднял ключи. Отряхнул их от грязи и подошёл к яме.

— Сейчас вытащим вас, — сказал я, опускаясь к решётке. — Потерпите ещё немного.

Ключ вошёл в замок со скрипом. Провернулся с трудом: механизм заржавел. Но замок щёлкнул, открылся. Я откинул его в сторону и схватился за решётку. Тяжёлая, зараза…

Брячедум и Александр подошли, чтобы помочь. Втроём мы сдвинули решётку и откатили её в сторону.

Яма была открыта. Но у людей не было сил, чтобы выбраться наверх. А ящерицы, сволочи, утащили с собой все верёвки. Лестницы тоже не вижу…

— Ищите лестницу! — крикнул Александр, думая о том же, о чём и я.

Чуть подумав, решил действовать иначе. Спрыгнул в яму. Осторожно, никого не задевая. В нос ударила вонь, но в лице я не изменился.

— Меня зовут Алекс. Мы здесь, чтобы помочь. Вы свободны. Передавайте мне в первую очередь детей.

— А куда эти делись?

— Эти сбежали в болото, когда мы появились на горизонте. Не переживайте. Сейчас мы ещё лестницу найдём. У кого есть силы — не толкайтесь, вылезайте по одному. У кого их нет — мы поможем выбраться. Давайте девочку… — протянул я руки к малышке лет трёх, сидящей на коленях у матери.

Женщина вцепилась в неё и с истерикой закричала, не давая взять её.

Понятно… Люди слишком шокированы.

— Свет… — активировал я бытовое заклинание. Я был готов к этому, а вот люди резко зажмурились, ослеплённые. Я взял первого попавшегося под руки ребёнка и взмыл с ним вверх. Передал его Герде и снова сиганул в яму.

Следующие полчаса прошли как вспышка фотоаппарата — ярко и неуловимо. За один миг… Я ничего не запомнил. Меня даже пытались побить, но я эмоционально выгорел за эти пару минут и просто делал на автомате всё, что нужно. Взял на руки, прыгнул вверх, активируя «Воспарение», передал из рук в руки.

Наверху уже организовали что-то вроде полевого госпиталя. Нашли воду, достали зелья, Граф на деле применял полученные знания о медицине. Остальные ему помогали.

Вид эльфа, гнома, варгов и фей сперва пугал людей, но вскоре они привыкли. Хотя они скорее просто слишком устали бояться…

Вокруг меня было разлито море эмоций и слёз. Люди не верили, что всё закончилось…

Они рассказали, как здесь оказались, как тех, кого подняли наверх, они больше не видели и как их пытались накормить странным блюдом смеясь. Благо один воин — сотник из ближайшей деревни — понял, что к чему, и запретил прикасаться к лизардской отраве.

В какой-то момент голод начал сводить людей с ума, и ящеры стали скидывать им гнилые фрукты. Только за счёт этого они и держались последние десять дней.

Постепенно всех нас начало отпускать. Гном выделил пару грамм своей особой настойки каждому. Дети были без сил. Наевшись, они сразу отключались. Мы достали павоз Элеи и уложили там отмытых от грязи ребят, а рядом, пошатываясь от усталости, были их родители.

Мы сделали всё, что можно для них здесь и сейчас. Дали воды, еды и лекарств. Даже психологами поработали. Но было понятно, что задерживаться здесь нет смысла. Оно угнетало всех нас. А добычи… Кроме бесценных человеческих жизней, здесь не было ничего ценного.

Мы стали планировать дорогу обратно, позволяя людям разместиться в повозке.

Алиса материализовалась рядом, села на пенёк и завиляла хвостом. Вид у неё был самодовольный.

— Ну что, разочарован? — наклонив голову, спросила она с лёгкой ухмылкой.

— Они всё забрали, — мрачно ответил я. — Деньги, ценности… Ничего не оставили.

Алиса фыркнула:

— Зато оставили самое главное.

— Всё так. И я ни о чём не жалею. Насрать на эти перчатки. Как-нибудь и без них обойдусь… — ответил я.

Граф подошёл к нам с озабоченным лицом.

— Алекс, тут совсем ничего нет. Я всё обошёл. Никаких сундуков, никаких тайников. Только шкуры, инструменты, мусор и сомнительная еда… Рыба сушёная тут повсюду.

Брячедум присоединился к нам, постукивая молотом по ладони.

— Жаль, что они убежали. Могли бы хоть что-то наскрести с их трупов. Доспехи, оружие… Что-то же было ценное!

Алиса снова фыркнула, и на этот раз с раздражением:

— Лучше так, чем если бы они убили всех этих пленников и съели на ужин, а вы задержались здесь, вырезая лизардов и не выбираясь из болота пару недель подряд. И вполне возможно, погибли бы при этом.

— Кто знает, чем бы всё закончилось… Но почему они убежали?

— Ну, честно скажу, мне пришлось постараться! Так что когда вернёмся, жду от вас пир в мою честь!

— Алиса, — позвал я тихо. — Нам нужно поговорить.

Она кивнула. Мы отошли в сторону, за полуразрушенную стену, где нас никто не видел и не слышал.

Я посмотрел ей в глаза:

— Что это было? Что ты им показала? Почему они так резко сбежали?

Алиса помолчала. Потом усмехнулась, но усмешка вышла грустной:

— Просто маленькая тайна из моего прошлого. Тебе не стоит переживать на этот счёт.

— Алиса…

— Давно и бесславно закончившийся эксперимент, — перебила она. — Больше я тебе ничего не скажу. Не спрашивай. С тех пор столько времени прошло, и я удивлена, что меня до сих пор помнят.

Я кивнул. Не стал давить. У каждого свои секреты. У меня тоже есть. И я бы не хотел, чтобы кто-то копался в них без спроса.

— Хорошо. Не буду. Но скажи одно: то, что они увидели и отчего застыли в ужасе, — это одна из твоих прошлых ипостасей? Ты назвала себя Лихом? У нас на Земле есть одна страшилка про Лихо…

— Дай угадаю… Одноглазое?

— Откуда ты?..

— Ну так… Оно и у нас в своё время было самым знаменитым. Но нас тогда много было. Лихой союз, так скажем… Я вот шестиглазым Лихом была. И нет, я понятия не имею, откуда связь между людьми и этим божеством-страшилкой мира избранных. Скорее всего, это просто совпадение. Бывает же такое, да?

— А ты могла бы сражаться с ними в этой форме?

— Ты что, совсем ку-ку? Пока ехал на варге, последние мозги себе вытряс? Это же иллюзия была.

— То есть… ты блефовала? — удивился я.

— А что мне ещё оставалось? Я могла лишь надеяться, что это сработает. Что старые страхи ещё живы в памяти лизардов. Вот, божок их, хоть и сильнее меня, а намного моложе. И всё-таки вспомнил!

Она потянулась.

— Так что вот так вот. И хватит об этом. Второй раз я так не смогу перевоплотиться. Столько сил потратила, что хватило бы твой эпический щит божественным благословением в легендарный превратить.

— О, а ты можешь?

— Ну конечно, глупенький… Просто на это столько энергии нужно, что ты обалдеешь.

Я задумался. Потом спросил то, что мучило меня с самого начала:

— А как думаешь: мы смогли бы своим отрядом захватить эти болота?

— Да. Но скорее Система снизошла бы к нам в первозданном обличии, чем вы бы справились без потерь. По моему скромному мнению, половина из вас точно погибла бы. А зная, как ты любишь везде влезать, то и ты, скорее всего, тоже.

Она замолчала, потом добавила тише:

— У меня, как и у тебя, есть свои планы. И ты знаешь, куда мы должны отправиться дальше и что стоит на кону. Мне нужно, чтобы ты был жив и здоров, чтобы отряд был цел. Поэтому я сделала то, что сделала.

Я благодарно кивнул:

— Спасибо. За честность. И за то, что спасла этих людей. Пусть мы теперь и вновь полунищий отряд…

— Не за что. А насчёт последнего… Думаю, я смогу тебя удивить. — Она хитро подмигнула мне и исчезла, сохраняя за собой интригу.

Я пожал плечами в ответ на её привычное игривое поведение и вернулся к остальным.

Люди сидели, отдыхали. Но нужно было что-то делать дальше…

— Александр, — позвал я.

Он подошёл:

— Да, дружище?

— Мы закончили с первой помощью. Но чем дольше мы здесь сидим, ожидая темноты, тем хуже для всех нас.

— Согласен. Людей надо вывозить.

— Давай карту, маршрут составим, — предложил я, и он мигом сообразил нам стол, скинув с одного деревянные тарелки и кубки лизардов.

Мы открыли карту, синхронно нашли ближайший город людей, ткнули в него пальцем и кивнули друг другу.

Александр закричал:

— Собираемся! Варги, хватит отдыхать! Нас ждёт дорога!

Скулёж и вой обиженной банды варгов был ему ответом: они только отобедали тем, что не успели утащить с собой лизарды. Судя по костям, какие-то местные бараны и бык были запланированы на ужин.

— Но не все уходят! — рядом появилась Алиса, сияя своей фирменной улыбкой. Пара человек… то есть кабанов остаётся. Сами решайте кто.

Такая улыбка постоянно появляется на её лице, когда она находит какую-то очень ценную добычу… Или секту террористов, которую не грех и ограбить.

— Зачем? — уточнил Граф.

— Я знаю эти руины. Видела такие повсюду, но очень-очень давно. Ещё когда они не были руинами. Тысячи крепостей времён одной забытой войны, построенные по одному и тому же принципу. Раньше эта стояла на холме. Болот вокруг не было. Это её рвы и укрепления, которые со временем заросли, заполнились водой и превратились в болото.

Она подошла ближе, голос стал возбуждённым.

— Но с тех пор прошло очень много времени. Не сотни лет. И не одна тысяча. Элея тогда, может, и не родилась как… избранная. И я знаю один их маленький секрет, который помнят лишь немногие боги с тех времён, хе-хе. И ни один избранный, ни одна книга их не содержит! А если такие где-то и есть, то за ними носятся, преследуют слуги какого-нибудь ордена фанатиков похлеще Фиора и уничтожают все записи, что каким-то образом могут появиться в этом мире.

— Так-так-так! А в вот это уже интересно… — присел на бревно Граф и доставал блокнот с ручкой.

— Ты дурак? Я же сказала: забудь о том, чтобы узнать подробности, если не хочешь накликать беду, что поужасней Лиги Теней будет.

— Точно будет?

— Не знаю… Но зачем тебе этот риск? Я помню времена, когда магистры орденов целые королевства уничтожали за то, что те начинали пытаться докопаться до событий прошлого. Может, они и сейчас рыскают повсюду, а может, и нет.

— Значит, это тот случай, когда «меньше знаешь — крепче спишь?» — уточнил Александр.

— Вот именно! Молодец, здоровяк! Хоть раз нужной головой подумал, — похвалила его Алиса.

— А чё я… Я ничего… — пожал он плечами в ответ на подозрительный взгляд Герды.

— И всё же — это всё ещё добыча. Просто не нужно копать информацию о том, откуда она взялась и как её создали. А всё остальное — пожалуйста. Пользуйтесь на здоровье, — добавила Алиса.

— Так что за добыча-то? — поинтересовался я.

— Та, которую можно продать за хорошие деньги. Очень хорошие! Возможно, даже на главном аукционе региона за суммы, близкие к полному комплекту легендарок. Или парочке таких… Ну, смекаете, что дело стоящее, да? — довольно оскалилась Алиса.

Глаза зажглись у большей части отряда, и у каждого в голове наверняка появилась картинка с целой горой талантов.

— Её даже у нас продавать будет жалко. Не оценят её истинную стоимость. Так что рекомендую аукцион. Какие-нибудь дракониды или ещё кто-нибудь щедро заплатит за артефакт.

— Алиса… Ну не тяни ты зайца за уши…

— Она точно здесь. Я ощущаю её магические вибрации. Сильные. Очень сильные. Под землёй, под руинами. Я знаю, где искать, — зажмурила глаза хвостатая.

— Да кто она-то⁈ — не сдержался Брячедум — закричал, так что бывшие пленники головы из повозки повысовывали.

— Моя прелесть… — загадочно улыбнулась Алиса. — Ой, всё, всё, ладно… Ну и лица у вас. Эта крепость построена очень давно, до времён зверолюдей, так называемыми Кельдарами.

— Кельдары? — переспросил Граф и нахмурился: — Никогда не слышал о таких.

— Неудивительно, — усмехнулась Алиса. — Их давно нет. Вымерли. Или ушли. Не знаю точно. Но когда-то они были частью великой империи. Были основой, фундаментом этой империи. Очень многочисленной, с десятками рас и цивилизаций в своём составе. Империя занимала большую часть континента. Активно осваивала его. Строила города, крепости, дороги. И боролась с врагом.

— Каким врагом? — спросил я.

Алиса помолчала. Потом пожала плечами:

— Не знаю.

Я посмотрел на неё пристальнее. Она отвела взгляд.

«Не знаешь или не хочешь говорить?»

Она мысленно ответила, не глядя на меня:

«Некоторые вещи этот мир постарался забыть. И сделал это не просто так. Лучше не вспоминать, чтобы не дразнить ту, кого не следует. Доверься мне. Не спрашивай».

«Ну, ладно…»

Алиса продолжила вслух, говоря всем:

— С тех пор эти крепости остались в виде руин — холмов, погребённых песками и камнями. Все они однотипные. Кельдары строили по стандарту. Поэтому я знаю их общий план и схему расположения зданий.

Она встала, подошла к центральному холму. Кругом обломки камней, заросшие мхом. Странные знаки, почти стёршиеся, едва различимые.

Алиса обвела рукой холм:

— И я уверена, что здесь осталось то, ради чего многие современные правители объявили бы войну. Собрали бы все силы, лишь бы это заполучить.

Это, скажем так, сфера с заключённой внутри крайне мощной энергией. Её можно использовать в качестве ядра астрального щита.

Та башня, которую строят в Ратиборе, — неплохое сооружение, но она лишь пыль, — тряхнула рукой Алиса, — по сравнению с тем, во что может превратиться, если использовать в качестве основы это ядро. А уж во что она превратится, когда десятки подобных магических башен возведут по периметру города… Как вам абсолютно непроницаемый астральный щит, способный поглотить вражескую магию и перенаправить её в атакующего?

И все, застыв с отвисшей челюстью, уставились на Алису широко открытыми глазами.

— Да-да… Артефакт невероятной мощи. Тайна его создания была уничтожена, как и свидетельства о забытой войне. Но сами артефакты остались. Они до сих пор используются в древних и могущественных городах. В случае угрозы они помогут создать защитный купол над осаждённым городом. Но не у вас, людей, конечно же. Вам ещё понадобится немного времени, чтобы справиться с этим наследием прошлого. И вам вдвойне повезло, что среди тысяч божеств нашлась я. Такая умненькая, красивенькая и добренькая! Осталось лишь придумать, как использовать его!

— Может, сперва достанем его и убедимся, что он действительно существует? — предложил я.

— ОЙ! Ну да! Это тоже можно. Да, давайте так и поступим. Я покажу, где он под землёй скрывается, а вы доставайте.

— Это же сколько мы копать должны будем?.. — почесал голову Брячедум.

— Так у вас каждый второй — маг! Включайте мозги и магию! Ну а если не умеете, тогда копайте. Так уж и быть, — прилегла Алиса на плетённый из лозы гамак лизардов и принялась любоваться маникюром.

— Так… Кажется, нам придётся разделиться, — произнёс Александр.

— Как я и говорила! — заметила Алиса и исчезла из поля зрения моих соратников.