Статус: В целом – ученик

Глава 16

Город Шиль. Одно из заданий Телемаха.

Маша мчалась через лес на варге, прижимая к себе тяжёлую сумку. Внутри лежало аккуратно свёрнутое знамя города Шиль. Большое, тяжёлое, пропитанное магией полотно, дарующее такой маленький, но такой важный бонус всем защитникам и стражам города. Её сердце колотилось, но не от страха. От азарта. От того сладкого чувства, когда всё идёт по плану.

Она показала себя на максимум. Устроила небольшую диверсию, отвлекла внимание, победила защитников знамени. И когда гарнизон и правитель города пришли в себя, её уже и след простыл.

Позади неё в небеса уходило пламя пожара. Она до сих пор слышала крики людей, лай собак и звон колоколов. Оглянулась лишь на мгновение, чтобы увидеть отблеск стали выезжающей из города гвардии Архонта, что желали вернуть свой символ гордости, стащенный прямо у него из-под носа.

В самом городе люди до сих пор тушили загоревшуюся баню. Пустую, без людей, но очень желанную для местных жителей. Они пытались её спасти. Улицы были переполнены. Люди выстроились в колонны и передавали от колодцев вёдра с водой, чем мешали её преследователям.

Варг нёс Машу вперёд. Девушка пригнулась к его шее, чувствуя, как мышцы животного, словно стальные, перекатываются.

У ближайшего к городу леса наперебой лаяли псы, отправленные по следу вора. Город, что был прибежищем для гильдии воров, имел много клыкастых стражей. Это чтобы было меньше соблазна шастать по-своему же городу. Многие собаки были натасканы на охоту за лесной дичью, так что ищейки вышли на след.

Маша усмехнулась, ведь она предполагала такое развитие событий. Варг взял чуть правее. Туда, где журчал широкий, но спокойный и неглубокий ручей. Он собьёт ищеек со следа на какое-то время.

Варг покружил перед водой, выискивая подходящее место, и вскоре прыгнул в воду. Они прошли вдоль берега по ледяной воде и выбрались в полукилометре. Собаки к этому моменту лишь вошли в лес и начали старательно выискивать свою цель.

Варг с Машей понеслись дальше изо всех сил. Пусть попробуют догнать их. Варги выносливее лошадей. А девушка выносливее большинства людей. Эта миссия прекрасно раскрыла её лучшие стороны: диверсия, проникновение, контроль над целью, отступление.

Даже то, что защитники города и люди гильдии воров знали о готовящемся захвате знамени, им не помогло. И теперь у них оставалось немного шансов на успех. Либо они перехватят воришку, либо же их мастер достанет знамя Телемаха.

На холме, у въезда в город стоял отряд всадников. Впереди — Архонт Шиля, немолодой мужчина с пшеничного цвета бородой и бледным, полным злости лицом. Рядом — его свита, гвардия. Все напряжённо смотрели в сторону леса, ожидая новостей.

К ним подбежал воин. Запыхавшийся, грязный, с царапиной на лице. Продираясь через дебри в поисках вора, он чуть глаза не лишился.

Он остановился перед Архонтом, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Архонт молча смотрел на него. Ждал.

Воин выпрямился, покачал головой из стороны в сторону.

— Докладывай, — приказал Архонт.

— След вора был утерян за Желтушьим ручьём, милорд, — сказал, наконец, воин. — Собаки не могут найти, куда он делся. Ходят по кругу. Да и выдохлись псы. Мы пытались идти дальше, но…

Архонт раздражённо махнул рукой, обрывая его на полуслове, и посмотрел на своего сотника:

— Скачите в сторону Крево. Вор точно оттуда. Туда и поедет. По дороге есть шанс нагнать. У нас одни из самых быстрых лошадей.

Всадники дёрнули поводья и развернули коней. Грянул голос офицера:

— За мной!

Отряд помчался по дороге, поднимая облако пыли. Лишь сам Архонт, его личный слуга и телохранитель да разведчик-псарь остались на холме.

Раздражённо цокнув языком, Архонт повёл лошадь обратно в город. У него ещё оставалась надежда на то, что глава гильдии воров, которую он, рискуя всем, с большой неохотой приютил, справится с оказанным ему доверием и добудет символ свободы от всеобщих обязанностей этого несправедливого союза.

Крево. Внутренний двор цитадели.

Место, что, как правило, было забито марширующими по плацу солдатами, в этот раз было практически пустым. Факелы горели вдоль стен, освещая округу. В центре двора, прямо рядом с установленным в специальной подставке знаменем, на мягком пледе лежал, закинув ногу на ногу, Мэд. Рядом стояли корзинки с фруктами, кувшин с вином, нарезанное кусками мясо, сыры и прочие вкусняшки. Закинув руки за голову, он смотрел на звёзды.

— Скучно, — пробормотал он.

Воздух дрогнул. Чуть-чуть. Почти незаметно. Мэд прищурился, но виду не подал. Его обострённые чувства оборотня уловили запах постороннего. Кто-то был здесь. Невидимый.

Вор подкрался к знамени и остановился. До его цели оставался всего десяток шагов. Но отсутствие стражи и устроивший пикник человек в особо охраняемом месте цитадели буквально кричали ему: это ловушка!

Вор проверил состояние невидимости, дарованное ему Системой и усиленное покровительницей любителей отмычек и чужих кошельков, и бесшумно достал кинжал. Огляделся.

Никого. Лишь этот странный тип, любующийся звёздным небом.

Он решил рискнуть. Шагнул к знамени.

Мэд резко присел и повернул голову. Посмотрел прямо туда, где стоял вор. Прямо в глаза. Словно видел его.

Вор замер. Сердце быстро забилось от надвигающегося чувства угрозы, он перестал дышать и шевелиться.

Мужчина перед ним начал смеяться. Негромко, раскатисто.

— Ну вот… — произнёс он в пустоту. — А мы боялись, что никто не придёт и нам будет скучно.

Вор в панике огляделся. Здесь есть кто-то ещё? Кто-то, кого даже он не видит и не чувствует?

Мэд поднялся. Потянулся, щёлкая суставами, и — начал стягивать рубашку.

Снял. Остался в штанах. Полетели по двору сброшенные редкие боты. Потом снял и всё остальное. Остался в одних семейниках. Безумно огромных семейниках, которые висели на нём мешком.

Вор уставился на это зрелище. Мысль пронеслась в голове: «Что за бред?»

Мэд вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, словно приглашая незваного гостя попытаться атаковать, ударить кинжалом в сердце.

Вор решил, что пора действовать, и ринулся вперёд, занося кинжал. Но резкий удар отбросил его на десяток метров. Быстрый, мощный… Что-то в его теле хрустнуло.

Он прокатился по пыльным камням и скривился. Затем открыл глаза и посмотрел на стража знамени. Его тело уже начало меняться. Кости хрустели, мышцы наливались силой. Шерсть пробивалась сквозь кожу. Лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. Когти вырастали из пальцев.

Через несколько секунд перед вором стоял огромный вервольф. Почти три метра ростом, с клыками, способными порвать плоть человека, и с горящими жёлтыми глазами.

— Чёрт… Так это правда… Телемаху и впрямь служат оборотни… — ошарашенно произнёс джентльмен неудачи.

Мэд высек искры когтями, чиркнув ими о камень под ногами. Размял мышцы и шею.

— Ну что, поиграем в игру про волка и зайца? — прорычал он скалясь. — Давай так: ты убегаешь, а я догоняю. Заяц… — указал он когтем на вора, а потом похлопал себя ладонью: — волк.

Вор поднялся, отступил на несколько шагов и выставил вперёд дрожащую руку.

— Нет! Стой! Погоди!

— Правильный ответ: Ну-у-у-у, погоди-и-и-и! — провыл Мэд, наслаждаясь моментом.

Овьедо. Граф, Александр, Герда, Имирэн, Джоана, Василий.

Порт Овьедо встретил прибывший корабль с энтузиазмом, шумом портовых работников, криками чаек и запахом рыбы.

Торговый корабль «эльфийского князя» пришвартовался у центрального причала. Красивый корабль. Изящный, с высокими мачтами, резными перилами.

Для операции, стоило узнать план лихих авантюристов, Телемах выделил один из своих лучших кораблей. А чтобы всё выглядело правдоподобно, за одну ночь его успели обновить: перешили паруса, добавили эльфийской эстетики и богатства, достойного великого гостя. Отныне это был корабль, выкупленный эльфийским князем, что странствовал по миру, торгуя эльфийскими сувенирами и эксклюзивными товарами.

Конечно, любой, кто был в землях эльфов, мог бы усомниться в этой истории. Но в Овьедо таких людей не было. Таких людей в целом было очень мало во всём Домене. Тем более на борту был настоящий эльф. С его надменной физиономией, аристократическими повадками, оттопыренным мизинчиком и нескончаемым чаем в маленькой чашечке…

Корабль причалил, и Василий, одетый как бард, ловко спрыгнул на пирс и слегка фальшиво начал орать странные стишки мэдовского сочинения, зазывая народ взглянуть на диковинки эльфийского князя, что по землям людским странствует!

Само собой, народ это заинтересовало. Ну а то, что эльф не желал покидать судно и торговые витрины были установлены сразу на корабле, лишь первое время удивляло толпу, пока первые счастливые обладатели эльфийских безделушек не вышли с корабля, разнося порцию слухов об увиденном.

К эльфу, на которого смотрело бесчисленное количество глаз, подошла молчаливая и красивая девушка в костюме горничной. Она принесла новый чайничек и поставила его на столик перед эльфом, что без эмоций смотрел на ажиотаж вокруг всей той ерунды, что привёз Алекс с собой в качестве сувениров.

Слухи разлетались по городу быстрее пожара. Эльф-торговец! На корабле! Эксклюзивные товары!

Народ начал активно стекаться к причалу. Богачи и купцы закрывали свои дома и лавки, хватали кошельки и рвались в порт. Стража подтягивалась из других районов города, чтобы обеспечить безопасность. Знатные дамы трясли за рукав своих кавалеров, требуя провести её на борт, пока мымры-соседки всё не раскупили. Все хотели попасть на корабль.

У трапа стояли Герда и Александр. Солидные, уверенные, в блестящих на солнце доспехах. Пропускали выборочно, осуществляя своеобразный фейсконтроль. Кого-то пускали, кого-то отправляли восвояси.

— Эльф не торгует с кем попало. Только с достойными, — объяснил Александр очередному богачу.

Богач начал возмущаться и махать кошельком. Герда холодно посмотрела на него.

— Ладно, пусть пройдёт. Но без стражи. Корабль не резиновый, — хмыкнула она, и богач облегчённо выдохнул, схватил свою спутницу и по трапу поднялся на борт.

На палубе уже Граф вёл торговлю, делая то, что у него прекрасно получалось: красовался, нахваливал, пудрил мозги и рассказывал выдуманные на ходу легенды об очередной безделушке.

Имирэн старался думать о траве и деревьях, чтобы не залепить себе ладонью по лицу от таких фантастических, но крайне нелепых и глупых рассказов. Было видно, что Граф мало чего знает об эльфах. Но люди вокруг знали ещё меньше. Так что сказки срабатывали как нужно — их принимали за чистую монету. И богачи, высунув от удовольствия языки, отсчитывали таланты, покупая безделушку в сто раз дороже, чем её реальная стоимость.

Граф пересчитывал монеты, подумывая о том, чтобы в следующий раз сделать похожий вояж, но уже с гномьими диковинками. В Крево-то ему совесть не позволяла продавать всё с такой наценкой и фальшивыми рассказами об «уникальных» товарах. Да и после сегодняшней миссии у них, вероятно, от эльфийских сувениров мало что останется.

Богачи один за другим поднимались на борт и что-то покупали. Граф улыбался, пересчитывал монеты. Но некоторым в покупке отказывал.

— Это не продаётся, — говорил он, указывая на особо красивые вещи под стеклянными колпаками.

— Почему⁈ — возмущались покупатели.

— Это артефакты, которые достойны лишь Архонта, — объяснял Граф. — Цена — тысяча талантов. Каждый. И взять в руки не позволю. Не хочу, чтобы их испортили. Очень тонкая и нежная работа!

Под стеклом лежали эльфийский гребень для волос, изысканный бокал и резная шкатулка. Красивые, привлекающие взгляд вещи. Люди толпились вокруг, любовались ими.

Слухи продолжали расходиться, и вскоре к кораблю подъехал отряд гвардейцев. Толпа расступилась, и на борт поднялся Архонт Овьедо — Хорхе Мендес. Мужчина средних лет, с ухоженной бородой, в богатом камзоле. Рядом — три его жены.

Младшая совсем юная. Ей даже восемнадцати не исполнилось. Её большие глаза быстро забегали по товарам, отмечая вещи, которые в её сознании были теперь с пометкой «ХОЧУ!». Две другие были постарше, поскромнее, но при этом их взгляды выдавали хищниц, что смотрят на всё вокруг как на добычу.

Граф поклонился:

— Милорд! Рады приветствовать вас, Хорхе Мендес, на нашем корабле, — произнёс он. — Для всех нас это великая честь!

Хорхе кивнул, оглядел товары и сосредоточил свой взгляд на эльфе. Жёны сразу разошлись по палубе, с которой прогнали всех прочих покупателей.

— Ах! Какая прелесть!

— Зеркало просто прекрасно! Пополнит мою коллекцию!

— Милый, купи!

Хорхе морщился, но молчал. Граф подошёл, достал из сундука дополнительные диковинки, которые раньше никто не видел. В ход пошла тяжёлая артиллерия: эльфийские ткани, украшения, флаконы с ароматами. Он выложил всё перед жёнами Архонта, и глаза их загорелись.

— Милы-ы-ы-ый… — требовательно произнесли они хором.

Хорхе посмотрел на всё, что они набрали.

— Сколько? — спросил он у Графа.

— Это… Более пяти тысяч талантов… Я поговорю с князем о скидке…

— Не стоит. Он понимает по-нашенски?

— Да, но говорит слабо.

— Два правителя договорятся. Развлеки пока моих прекрасных жён своими байками, — направился он к эльфу на переговоры, желая выбить цену пониже.

Вскоре они пожали друг другу руки, и Хорхе вернулся с озадаченным лицом, смотря на Графа.

— Да, милорд?

— А что за эксклюзивный… Эм. Особый товар только для Архонтов у вас есть? — заинтригованный, произнёс он.

Граф посмотрел на эльфа. Имирэн идеально всё сделал. Он посмотрел в ответ и легко кивнул, как они и договаривались.

— Ох! Господин! Князь Рэн решил показать вам свою особенную коллекцию? В таком случае проходите в каюту. Я сейчас всё принесу. Это не стоит показывать любопытным лицам на причале. Вдруг среди них могут быть шпионы или недоброжелатели… — заговорщицки прошептал Граф и проводил Архонта в каюту.

Хорхе заинтересовался и по дороге спросил нетерпеливо:

— Что за товар?

— Пройдёмте в каюту, секунду — кивнул Граф.

Хорхе взял с собой телохранителя, но это не смутило Графа и команду. Имирэн также последовал за ними, величественно ступая.

Жёны Архонта переглянулись, зашептались:

— Хочу посмотреть на эльфа вблизи…

— Он такой красивый…

— Пойдём?

Они смотрели ему вслед, их глаза горели интересом, и вскоре красавицы тоже отправились в каюту, прихватив с собой всё, что им понравилось.

Граф вернулся наверх через несколько минут и подозвал корабельного кока:

— Неси обед. Архонт согласился отобедать с нами.

Кок кивнул и побежал на камбуз. Торговый корабль закрылся на обед, чем вызвал волну возмущения от тех, кто так и не попал на него.

Граф спустился в каюту. Стража осталась на палубе, у входа.

Прошло минут двадцать. Обед затягивался, диковинки, показанные Архонту, в том числе огнестрельное оружие, полученное в дар от Болдура, очень заинтересовало правителя Овьедо. Естественно, он не мог не воспользоваться возможностью и начал торг.

Денег в нужном количестве у него не было, и он начал предлагать обмен. Предлагал различные привилегии в городе, даже землю. Эльфийский князь нехотя, но согласился на некоторые предложения, и Хорхе отправил своего человека за документами, своей магической печатью и талантами.

На палубу вышел телохранитель Хорхе вместе с Графом. Они быстро сошли с корабля и направились в город. Чуть ли не побежали в сторону богатого дворца Хорхе Мендеса. По пути Граф должен был посмотреть предлагаемые эльфу в аренду здания и земли сразу за городом. Намечалась большая сделка…

Только вот Граф вернулся один и всего через сорок минут. Поднялся на борт и кивнул Александру и Герде. Помахал рукой Василию. Отряд переглянулся, все всё поняли: пора сваливать.

Граф вытащил из-за пояса магический жезл, направил его на канаты, что удерживали корабль у причала, и прошептал заклинание:

— «Воздушное лезвие».

Невидимый клинок рассёк канаты. Судно было свободно.

Александр и Герда бросились к расслабленным гвардейцам и пинками отправили их в полёт. Те с криками попадали в воду, совершенно не ожидая такого развития событий. И такой невероятной скорости, продемонстрированной стражниками эльфа.

Ещё и Граф помог им заклинанием:

— «Воздушный таран»!

Невидимый кулак воздуха выбил последних гвардейцев с корабля.

Команда по сигналу опустила паруса. Вася ловко пробежал по рее, срезая крепления, и Граф направил жезл на паруса:

— «Воздушный вихрь»!

Мощный порыв ветра наполнил укреплённую парусину, и корабль сорвался с места. Капитан крутанул руль, чтобы как можно быстрее убраться из опасной гавани с ценным грузом.

Люди на пристани кричали, бежали. Стража пыталась запрыгнуть на уходящий прочь от берега корабль.

Имирэн и Джоана вышли на палубу, проверяя обстановку. Всё было разыграно как по нотам. Они довольно улыбнулись, ведь в каюте беспробудным сном спала четвёрка пленником Архонта Телемаха.

Граф заглянул туда, увидел эту картину и усмехнулся. Фирменные гномьи настойки с эльфийским вином и зельями для крепкого сна Джованни вырубят любого. Даже самого крепкого мага…

Крепость Триждысемь. Король гномов и Благородный лис.

Барон Вяшта сидел на стуле в одних трусах. Держась за голову, он раскачивался на месте. На глазах его появлялись предательские слёзы.

— Я проиграл… — бормотал он. — Как я мог?.. Как до этого дошло?..

Он поднял голову и посмотрел на меня красными глазами:

— Дай мне отыграться. Прошу!

Я стоял рядом, скрестив руки на груди. Смотрел на него сверху вниз.

— У тебя ничего не осталось, Вяшта, — произнёс я спокойно, с ноткой злорадства в голосе. — Даже чести.

— Как будто она у него была, — хмыкнул Брячедум, стоящий рядом.

Гном наглаживал бороду и ухмылялся.

Вяшта вскочил на ноги.

— Нет! Кое-что у меня всё же осталось! — закричал он. — Эта крепость! Я ставлю её! В обмен на всё, что проиграл ранее! Но у меня есть условие!

Брячедум фыркнул:

— Ты ещё условия собрался ставить? Ты остался без порток. Твоя крепость и так не твоя. Тебе нечем платить страже. А значит, вскоре они уйдут искать более платёжеспособного нанимателя.

Я поднял руку, останавливая гнома.

— Не спеши, — произнёс я. — Давай послушаем… Что за условие, Вяшта?

Вяшта вскинул руку и указал на свою роскошную кровать. Там сидела привязанная верёвками его полуголая покровительница с кляпом во рту. Богиня азарта. Молодая женщина с яркими глазами и растрёпанными волосами.

Рядом с ней стояла Алиса. Держала в руке длинное перо и — щекотала богиню. Та извивалась, пытаясь вырваться, и мычала: кляп не давал ей произнести ни слова. Всё как она любит, по словам Алисы.

— Я хочу играть вместе со своей госпожой! — выдохнул Вяшта.

Я рассмеялся. Не смог сдержаться. Брячедум тоже хмыкнул, наглаживая бороду. Алиса улыбнулась. Коварно, как умеют только лисы.

— Хорошо, — произнесла она за меня. — Идёт. Но если ты проиграешь…

Она подошла к богине, наклонилась и заглянула ей в глаза.

— Твоя повелительница передаёт мне все свои храмы и каждую каплю своей энергии. Иначе это будет неравноценная ставка.

Алиса выпрямилась и посмотрела на Вяшту.

— Ну что, согласен, малыш? Думаешь, вы вдвоём сможете перехитрить… лису?

Вяшта посмотрел на свою побеждённую, опозоренную и наказанную богиню. Та кивнула. Не сразу, но кивнула.

Вяшта сжал кулаки.

— Мы согласны! — заявил он громко.