Статус: В целом – ученик

Глава 9

После быстрого совета было решено разделиться. Александр с частью отряда рванул к ближайшему городу, чтобы передать под защиту местного гарнизона спасённых людей, а мы с Графом, Брячедумом, Имирэном и феями стали ломать голову над проблемой. Ну и Алиса осталась с нами, конечно же. Но её советы на этом этапе закончились, и всё, что она делала, — это копошилась в забытом хламе ящеролюдов, надеясь найти сокровища.

Я проводил взглядом повозку, вернулся к руинам и отвлёк свою пушистую от ковыряний в палатке.

— Показывай, где копать.

Алиса вышла на улицу, потянулась, зевнула, скорчила странную недовольную рожицу, надула губки и тяжело вздохнула.

— Ну что такое? — не выдержал я.

— Ты вредный.

— Почему это? — удивился я.

— Ты просишь меня о помощи, но просишь без уважения…

— О! Дон Карлисоне вылитая. Брячедум, выкуешь ей медаль от меня?

— Легко. Только дайте до кузни моей добраться.

— Ну вот, другое дело! Иди за мной, — двинулась она к камням и быстро взобралась на самый верх, после чего скрылась за обломками.

Я двигался за ней, используя «Воспарение». Эльф ловко скакал с камня на камень, феи летели следом, а гном, матерясь и костеря длинноногих строителей, медленно взбирался.

Мы добрались до центральной части руин, и Алиса остановилась над обычным валуном, обросшим мхом и лишайником.

— Здесь. Отсюда идут самые сильные колебания. Копайте здесь примерно с радиусом в два-три метра.

Граф, запыхавшийся и дважды чуть не упавший на скользкой поверхности, тоже подошёл и задумчиво почесал подбородок.

— Как будем доставать? Копать лопатами? Камни? Это бесполезно. А кирка у нас всего одна… Да и то не сильно она поможет, — заявил Граф.

— Да. С эти валуны дело гиблый… — согласился Имирэн.

— Нужно думать, как быть, — задумчиво почесал я появившуюся колючую щетину на лице.

Начался очередной мозговой штурм. Мы прикидывали варианты, думали о том, какая магия может нам помочь, пока до нас, шумно дыша, злобно сопя и злостно топая, не добрался Брячедум.

— Да хер ли вы тут думаете? Гномы и не такие шахты копали. Так, ты, ушастый… Ты ж маг земли? Чё ты там хвастался? Можешь столб земли поднять? А каменный слабо?

— Это лежать булыга — единая структура…

— А ежели раздолбить его на крошку? Алекс, в мече моём же землетрясение встроенное имеется. Расколи тут всё, ушастый подымет груду камней, остальное раскидать надобно, и всё. Ты ж корнелюдов делал. Вот их и привлеки, пусть горбатятся, валуны, осколки каменную крошку стягивают. Всё, харе языками чесать — работайте. А я отдохну пока… Умаялся на ваши каменюки залезать.

— И как ты по горам ходишь? — удивился Граф.

— Как умный гном. Не в гору, а по тропам. Я же не идиот и не горный козёл какой.

Имирэн кивнул. Я согласился. План был неплох, стоило хотя бы попытаться.

— Я мочь поднимать землю и осколки. Но это тяжёлый работа. Много маны. Чем тяжелее объект, тем меньше высота… Могу камень крошка один метр не больше поднимай.

— Ты же каменный столб под ногами за секунды поднимал, когда на штурм стены шёл… — вспомнил я.

— Так то земля плотный был, магией связанный. То другой. Лёгкий, но прочный. Магия закончиться — песок и столб рассыпаться от сильный ветер…

Я посмотрел на него, потом на Графа.

— Ну, ничего. Время у нас есть, и всегда можно объединить усилия. Имирэн поднимает землю магией. Я призываю корнелюдов, оживляю деревья — они расчищают крупные камни. Феи подкачивают меня и Имирэна через свою магию из источника Графа.

— Звучит как план, — довольно пробасил гном, ведь ему в этой схеме работы не досталось никакой. — Я буду наблюдать, чтобы вы не накосячили. Всё, за работу!

— Вот ведь прораб, — усмехнулся я и посмотрел на Алису.

— Ну что? — нахмурилась она.

— Договорись с Ля и Ми, чтобы они помогли нам не терять ману.

— Нужен дозорный, — внезапно произнёс Граф. — Брячедум — смотри в оба.

— Эй! А чё я-то?

— А кто ещё? Алиса отдыхает — она заслужила.

— Вот всем бы только дай гнома честного напрячь лишний раз… Я, может, об очередном шедевре кузнечном думал! Легендарный артефакт хочу сделать… А теперь шиш вам всем, я буду в болото глядеть, — тут же начал бухтеть кузнечных дел мастер.

— Вот и договорились, — решил я. — Начинаем.

Каждый знал, что ему нужно делать. Мы управляли магией, а она давала нам свои плоды.

Я начал с того, что вонзил клинок между камней и активировал особенность «Зов эха». Вонзённый в землю меч вызвал дрожь земли и камней в радиусе пятнадцати метров, чего с лихвой хватило для покрытия всей центральной части руин, на которые указала Алиса. Перед активацией я посмотрел на неё, мысленно спрашивая, не повредит ли это артефакту, и она отчего-то очень уверенно сказала, что нет.

Камни трескались. Звук был невероятно отвратительным. И тело целую минуту дрожало так, словно я не на твёрдых камнях стою, а на мягком желе.

И вот дело было сделано. Эффект получился весьма славным. Следом эльф принялся поднимать камни наверх. Если попадались валуны покрепче и побольше, то он просто поднимал не так много зараз.

Работа нам предстояла долгая… Хорошо хоть корнелюды не жаловались и просто стягивали прочь всё, что поднималось Имирэном.

Граф стоял позади, не шевелясь, с феей Ми на голове и наблюдал, передавая ману.

— Жаль, конечно… Это же археологический памятник. История. А мы его портим… — внезапно произнёс он.

— Потом археологи придут, если у них желание на это будет, — ответил я. — У нас сейчас другие приоритеты и цели.

Я его понимаю, в нём сейчас говорит учёный. Но реальность такова, что на это большинству людей и нелюдей плевать. Всех интересуют сила, деньги и власть. Здесь и сейчас. Хотя после рассказа Алисы о забытой войне и прочих тайнах, которые лучше вообще не вспоминать, даже во мне пробудилось желание это местечко прочесать, изучить и выяснить всё об этих кельдарах.

Работа продолжалась. Час, два… Имирэн потел, бледнел. Я чувствовал, как мана утекает из него. Граф подпитывал через фей, но это тяжело. Я тоже в какой-то момент стал для него донором. Корнелюды вгрызлись в каменную крошку своими «ногами» и переломали там всё, что только смогли, на осколки. Мощные они, конечно… Такие, если в осаду пойдут, стену развалят.

Яма углублялась. Три метра, четыре, пять…

Прошёл ещё час. Мы втроём были как выжатые лимоны, а от зелий маны уже мутило. Приятный бонус: пока мы добирались до нашей цели, у Графа вылезло системное уведомление. Он увеличил свой объём маны и Магическую Выносливость. Подобные интенсивные магические упражнения могут принести как вред, травму, так и благо. Сегодня ему повезло. Надеюсь, удача после этого не отвернётся от моего друга.

— Стойте… Что-то там всё в воде стало… — остановил я Имирэна, который сидел с непроницаемым, но бледным от усталости лицом.

Брячедум стал на краю, посмотрел вниз.

— Дыра знатная! А артефакт-то где?

— Близко, — прошептала Алиса, подходя к краю. — Совсем близко. Ещё чуть-чуть.

— Имирэн, ещё немно… — хотел я попросить его поднапрячься, когда с громким шумом и треском из ямы вверх, с каменной шрапнелью вырвался фонтан воды. Словно кто-то из пожарного гидранта в нас выстрелил…

Я отряхнулся, ладонями сгрёб с лица капли воды, выплюнул то, что попало в открытый рот, и потёр лоб, в который угодил один из мелких камешков. Хорошо ещё, в глаз не попал…

И это было только начало. Холодная, чистая вода хлынула потоком, окатывая всех нас с ног до головы. Но уже не так высоко, как первый водный залп.

— Что за⁈.. — крикнул Брячедум отскакивая.

Фонтан бил из центра ямы, выталкивая что-то наверх. Вода пенилась, бурлила, сверкала на солнце.

И из неё медленно поднялось нечто удивительное — наш артефакт. Права была Лисонька. Он тут. Ждал все эти годы…

Это была сфера, практически идеально круглая. Время от времени по её поверхности пробегали водные бугры, словно что-то живое билось внутри, металось, не в силах вырваться за пределы шара.

Сфера была размером с небольшой арбуз. Прозрачная, как кристалл. Но жидкая сама по себе. И как только поддерживает свою форму?..

Фонтан толкал её выше и выше. Сфера взлетела над ямой и зависла в воздухе. Фонтан ослаб, превратился в тонкую струйку, а потом совсем пропал.

Сфера медленно опустилась. Я протянул руки, поймал её.

Холодная. Гладкая. Приятная на ощупь. Внутри вода продолжала двигаться, перетекать, словно живая.

Алиса подошла, коснулась сферы рукой и довольно мурлыкнула:

— Вот оно. Астральное ядро стихии. Древний артефакт кельдаров.

Я посмотрел на неё:

— Артефакт воды?

Алиса усмехнулась:

— Да. Когда-то рядом с этой крепостью было озеро или речка. Её превратили в целую сеть каналов. Артефакт питал их, превратил в дополнительную защиту. Кельдары использовали стихию артефакта, но когда их не стало, некому было поддерживать порядок. А артефакт продолжал питать водами эти места.

Она обвела рукой округу:

— Оно тысячи лет действовало, не имея сдерживающих и направляющих факторов. Энергия воды изливалась бесконтрольно. Поэтому и появилось болото. И от крепости остались руины. Её каналы и рвы разрушились, и вода похоронила под собой всё. Остался лишь этот холм.

Я кивнул и посмотрел на сферу в руках.

Система отреагировала. Перед глазами вспыхнуло окно…

Астральное ядро стихии кельдаров

Стихия: Вода

Качество:???

Прочность:???

Особенности:???

Я нахмурился:

— Система ничего не показывает… Только стихию.

Алиса кивнула:

— Неудивительно.

Она подошла ближе, голос стал серьёзным.

— Хорошая новость! Это не просто астральное ядро, которое создаёт защитный купол. Это концентрированное ядро стихии. Даже более редкий вариант, чем я ожидала. Оно не только создаёт непроницаемый барьер, который практически невозможно пройти или разрушить. Оно ещё и усиливает любые магические элементы защиты города, связанные с его родной стихией.

— То есть воду?

— Именно. Любые водные барьеры, заклинания защиты. Всё, что связано с водой, станет в разы сильнее.

— О! У нас есть такие в озёрном крае… Там живая вода охраняет покой гавани. Одно из самых древних и сильных защитных заклинаний, о котором легенды слагают.

— Ну, вот так. Что-то вроде такого. Какой-нибудь артефакт, призывающий водяного, например, тоже будет работать сильнее.

Я спрятал сферу в потайной пространственный карман (Длань) и задумчиво присел на камень, подставляя солнцу своё тело, попутно активируя «сушку» из своей бытовой магии, чтобы обсохнуть. Пока искал светило глазами и размышлял, наткнулся на один интересный момент…

«Алиса, а мои заклинания? Там ведь тоже водные имеются…»

Алиса хитро улыбнулась. Ага…

Я нашёл «Водный хлыст» в списке, открыл описание и ухмыльнулся.

Урон увеличился вдвое. А расход маны уменьшился в два раза.

Неплохо…

Проверил «Морозную реку». Та же картина. Сильнее и дальше, ну и заодно дешевле. Только пропорции чуть другие.

— Какая приятная штучка…

Алиса кивнула:

— Но можно и по-другому поступить… Давай фокус покажу. Правда, он дорого будет стоить… Но я всё равно хочу его тебе показать! Смотри характеристики заклинаний!

Я снова открыл характеристики заклинаний.

Всё вернулось к норме.

— Какой нехороший фокус… — признался я.

— А ты внимательней посмотри… — Перед глазами пролетела фея, вокруг которой появилась водяная сфера.

Девочка-феечка радовалась как ребёнок, пытаясь его лопнуть, но у неё ничего не получалось, и она просто летала взад и вперёд.

Я пробежался по характеристикам. Дошёл до раздела «Связь с божеством», ведь именно там скрывалось «Священное пламя» Элеи, ставшее частью магии моей хвостатой спутницы.

Там появилась новая особенность:

[ Ваш Дух Хранитель связал себя и Астральное ядро стихии кельдаров (вода) и обрёл новую особенность:

Водный барьер — позволяет установить защитную водную сферу для нужд членов стаи, блокирующей любой входящий физический урон до 50 единиц и магический урон в сумме не превышающий 500 единиц. Единовременно может быть установлено несколько защитных барьеров.]

Алиса зевнула, потягиваясь, и заявила:

— Можешь не говорить, какая я молодец. Я и так знаю. Теперь я могу наделить членов стаи и своего человека защитным водным барьером. Как и пламенем Элеи. Причём одновременно!

— А что с астралом? Ты говорила, что ядро может создать астральный щит. Почему тогда только барьер?

Алиса устало вздохнула:

— Потому что для астрала я слишком слаба. Артефакт такой силы способен сильно навредить мне, если я на своём текущем уровне вознамерюсь обуздать всю его мощь.

Она развернулась и пошла, виляя хвостом.

— Я создала лишь маленький ручеёк энергии, что будет взаимодействовать с артефактом. Безопасный для меня. И вообще, ближайшие три дня максимум, что я смогу делать, — это кушать, спать и вычёсывать свой хвост. Разрешаю гладить меня за ушком и хвалить.

— Понимаю. Ты молодец. Большое дело сделала.

— Отдала все свои силы на заварушку с лизардами… И сейчас я не сильнее, чем в тот день, когда впервые ступила на свой нынешний четвёртый ранг. Так что всё, я отдыхать.

Она исчезла, но дилемма осталась.

Граф подошёл и посмотрел на меня:

— Алекс, что дальше? Что будем делать с артефактом?

Вот и я о том же думаю…

Посмотрел в ту сторону, где растворилась Алиса, потом на Графа, на Брячедума и на Имирэна.

— С одной стороны, он крайне полезен нам самим. Я этого не ожидал. Мои заклинания усиливаются. Ну и Алиса получает новую защитную особенность, что действует на меня, фей и варгов. Это огромное преимущество.

Граф кивнул:

— Но с другой стороны, нам всё ещё нужны деньги.

— Это так… И, судя по описанию Алисы, он будет в разы полезнее при защите крепости. Астральный щит над городом. Непробиваемая оборона. Это то, ради чего Архонты готовы отдать всё.

Брячедум согласно кивнул и задал вопрос:

— И сколько нам за него дадут?

— Мало… У наших Архонтов, если верить сказанному Алисой, просто денег не хватит выкупить его за справедливую цену.

— Может, за сотни, — добавил я. — Смотря кому продавать.

Имирэн подошёл ближе:

— И что мы делать?

Я вздохнул:

— Не знаю… Нужно подумать. Взвесить все за и против.

Мы расположились на ночёвку в ожидании возвращения остальных. Заодно стали думать, что делать дальше.

Александр вернулся на следующий день, ближе к вечеру. Остальные были с ним. Уставшие варги целый час жаловались мне на бесчеловечные условия работы. Скулили и выли, требуя срочно поесть и поваляться. Мы дали им час, и дружный обиженный вой заполонил Гиблые Топи.

— Я вас услышал, но помочь ничем не могу. Мы всё ещё отстаём от графика, — попытался я их успокоить, но это было бесполезно.

Я посмотрел на Александра и задал уже ему вопрос: — Доставили? Нет проблем?

— Да. Передали местным властям. Люди в безопасности. Их накормят, вылечат и отправят по домам.

Я кивнул:

— Хорошо. Собирайтесь все. Нужно поговорить. Сложный вопрос, важно мнение каждого…

Мы уселись вокруг костра. Все: Александр, Маша, Герда, Граф, Брячедум, Имирэн и Алиса.

Я достал артефакт и положил на камень перед собой. Сфера парила на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь и переливаясь в свете огня.

Все уставились на неё.

— Что это? — спросила Герда.

— Астральное ядро стихии. В нашем случае воды, — ответил я. — Древний артефакт, который мы, к счастью, откопали.

— Уже? Отлично! А что делает? — поинтересовалась наша мускулистая подруга.

Я рассказал всё. Что это такое, как работает, что даёт. Про астральный щит, про усиление водной магии, про то, что Алиса получила новую особенность. Вариативность применения благодаря Системе была весьма широка…

Александр присвистнул:

— Ого! И почему только её другие не забрали?

— Когда город разрушили, она всё ещё была в боевой фазе. Опасная, заведённая, способная убивать, если к ней прикоснуться. Они не смогли бы её взять, даже если бы захотели. Вот и похоронили её на этом холме. Должна пройти не одна сотня лет, прежде чем сфера успокоится и станет нейтральной. Они могли забрать её позже. Но не сделали этого.

— А кто они? — уточнил Граф.

— Те, кто в итоге проиграл… Забудь и не задавай никогда этот вопрос, если не хочешь разозлить Систему, — нахмурила брови Алиса.

— Прости, забыл…

— И сколько это стоит? — уточнила Маша.

— Очень много, — ответила Алиса. — Десятки тысяч талантов. Может, больше. Проблема в том, что нужно найти достаточно богатого покупателя. Её можно и пару лет продавать, выставив справедливый ценник, но…

— Не факт, что такой покупатель вообще на аукцион попадёт.

— Почему? — уточнил Александр.

Я встал и начал ходить вокруг костра.

— На носу война. Орки готовятся к наступлению. И пока стоит Ратибор, они не смогут вести полноценное наступление на юг. Уведя орды, они оставят неприкрытыми тылы. Какими бы тупыми они ни были, проблему в этой крепости они видят.

Я остановился и посмотрел на всех:

— По моему мнению, лучший вариант из всех: принести артефакт в дар Архонту Болдуру. Объяснить его предназначение и возможности. Если повезёт, он сможет нас отблагодарить в полной мере. Заплатить недостающую сумму. Может, даже легендарные артефакты даст взамен. В общем, хоть как-то компенсирует наши расходы. И так мы можем быть уверены, что у людей будет хоть какой-то козырь в этой войне. И появятся шансы не проиграть в первый же месяц вторжения.

Александр задумался. Потом кивнул:

— Логично. Ратибор — ключ к обороне. Если его укрепить… Тем более мы не знаем, что решит совет с этим ультиматумом орков.

Маша положила руку на рукоять пистолета.

— Нам уже дали «Дары». Пистолеты. Хорошие пистолеты. Мы обрели секретное оружие для своего отряда. Думаю, раз Болдур такой щедрый, он не поскупится на благодарность.

Герда тоже коснулась своего оружия.

— Да. Он платит по справедливости. Но есть ли куда применить этот артефакт?

— Он строит свою магическую башню. Она как раз подойдёт, — кивнула Алиса.

Брячедум хмыкнул:

— Я бы тоже хотел такой артефакт заполучить. Если уж продавать, было бы неплохо, чтобы Подгорный банк выдал кредит на покупку царствующему собрату Грандруму. Или тому, кто ныне правит в Подгорной долине Стакса, где раньше я сам правил.

Я кивнул:

— Никто бы не отказался. Мне тоже наличие артефакта приносит пользу. Но нужно быть реалистом и прагматиком. Но всё равно считаю, что куда важнее укрепиться всему отряду и сделать свой вклад в безопасность Домена, чем жадничать.

Я посмотрел на артефакт:

— К тому же если о нём узнают, он станет подобен магниту для неприятностей. Убийцы, воры, шпионы… Все захотят его заполучить. Лучше отдать тому, кто сможет его защитить и использовать правильно.

Имирэн кивнул:

— Я не слышать о таких артефактах. Но и вражеский армий в наших лесах с моего рождения я не видеть. И осад городов тоже. Может, старейшины что-то скрывать. Мне не ведомо. Я не понимать ценность. Но доверять вашему решению и не способен подарий эльфийский мудрость вам, люди и коротышка.

— Слышь, длинноухий… Я ща проверю, может, ты и длинноязычный! Задушить тебя твоим же языком?

— Попытайся, смешнобородый.

— Так, тихо! — прикрикнул я.

Александр встал:

— Раз мы все, в общем-то, согласны, тогда решено. Едем в Ратибор. Делаем обмен.