Статус: В целом – ученик

Глава 7

Всем нам было интересно посмотреть на карты и определиться с новой целью. Но варгам нужен направляющий, так что нам пришлось делать остановку. А то забрели бы куда-нибудь, куда не планировали…

Остановились на небольшом пригорке, чуть в стороне от накатанной караванами колеи грунтовой дороги, вернулись в павоз, притащили стол, расселись на удобных креслах и развернули карту. Нашу карту… Алиса — девочка умная: не крадёт вещи у дружелюбного Архонта, а реквизирует знания и переносит на нашу карту магната.

На карте карандашом были проставлены числовые отметки от одного до семи. Алиса торжественно достала листок, на котором корявым и ей одной понятным почерком были указаны описания отмеченных мест.

— Первое — укреплённый лагерь орков. Формально на наших землях, но фактически с ними сейчас перемирие. Второе — болота Гиблые Топи. Руины неизвестной крепости — укрепления лизардов. Численность варьируется от набегов, остаётся от пятидесяти до двухсот особей. Третье — самая дальняя точка — гоблинское стихийное поселение на перекрёстке, в предгорьях Коршуновых гор. Четвёртое — Банский лес, стихийное появление разбойников. Лагерь много раз находили покинутым, успевают сбежать всегда… — зачитывала Алиса варианты.

Нас интересовали те, что ближе всего к нам и могли нести потенциальную добычу в нужном количестве. Очень понравился вариант с разбойниками, но трижды уже люди Болдура прочёсывали лес. Свидетельства недавнего лагеря находили, а самих разбойников — нет.

Кто-то умный и талантливый у них был, выставлял разведку на подступах… В общем, вариант ненадёжный. Это вполне может быть и временное логово, где они собираются перед набегами, а потому просто может быть нечем поживиться.

Укреплённый лагерь орков был в дне пути на лошадях. Для нас — ещё быстрее. Но это орки, а они вроде как перестали нас дёргать временно. Лучше не провоцировать их. Мы-то уйдём, а вот местным потом разгребать. Если есть время на укрепление и развитие — лучше так и поступить.

Оставался вариант с лизардами. Судя по описанию в заметках Болдура, это не поселение, а укреплённый лагерь, в котором они собираются перед набегами. Укреплён он неплохо, рядовыми силами местных войск его брать в осаду сложно: с трёх сторон он прикрыт болотами, которые для ящериц как дом родной. Плюс к ним с одной из прикрытых сторон может подойти подкрепление, и армию людей, если она недостаточно большая, легко можно окружить. Так что место проблемное… Захватишь руины — и лизарды возьмут в кольцо и будут донимать защитников. Полностью прогнать — это всё болото зачищать нужно будет.

Оттуда же вчера, по данным разведки Архонта, вышел отряд лизардов в пять сотен голов. Именно к ним навстречу отправили кавалерию для помощи укреплённому гарнизону людей неподалёку.

Лагерь этот явно не зачищали с самого начала войны. Это не орки, а их вассалы. И они не особо останавливаются в своих набегах, так что… Выглядит как достойная цель. Разгромим их — снизим давление на опорные пункты людей в регионе. Поможем защитникам, захватим добычу. Все будут довольны!

— Решено! Идём к лизардам, — произнёс я после долгих и бурных обсуждений с соратниками.

И мы поехали…

Быстроногий всадник-разведчик доберётся в район их обитания за день. Мы с варгами управились за десять часов, когда оказались в их «зоне влияния». Вот тут уже никаких дорог не было. Пришлось изрядно поднапрячься, выискивая подходящий путь.

В итоге мы разделились. Маша и Алиса ринулись на разведку, а остальные двигались с куда меньшей скоростью. До ближайших укреплений людей было около сотни километров. До руин неизвестной крепости посреди болот — вдвое меньше.

Вскоре местность начала меняться. Солнце скрылось за серыми тучами. Воздух наполнился влажностью и ощущением приближающейся бури. Ветер стал завывать, а вот другие звуки природы исчезли. Из птиц кружили поблизости лишь стервятники. От горизонта до горизонта простирались высокие луга, утопленные в траве выше пояса и недавнем дожде.

Очередной холм и мелкий ручей, превративший дорогу в полный грязи ад, и мы выбрались на небольшой пригорок, скрытый среди высоченных колючих кустов. В глаза, нос и уши и под доспехи отовсюду лезли мошкара и насекомые. Варгов спасала магическая защита Алисы, уничтожающая всю ту безбашенную мелочь, что мечтала нас искусать. Меня спасала ядовитая кровь, но всё тело чесалось. Мои же спутники… укрылись внутри повозки.

Я вздохнул… Скорость упала до неприличной. Ползём как улитки… Так мы ещё двое суток будем к болотам ползти…

Павоз остановился. Я спрыгнул и посмотрел через колючие кусты вперёд. Мои глаза и Восприятие позволяли видеть далеко при ясной погоде. Сейчас она, конечно, была не идеальна. Но высокие Коршуновы горы я видел отчётливо. Тяжело не заметить этих гигантов, у подножия которых и сложилось идеальное место для появления Гиблых Топей — огромного болотного массива. Раньше это были просто безымянные топи… Но столько людей и лизардов погибло в войне за этот клочок земли… Что они превратились в коварные, гиблые топи.

Граф по дороге многое рассказал. Мы ведь уже захватывали топи в своё время… Буквально незадолго до начала войны орков они были нашими. Причём изначально люди не планировали лезть в эти гиблые места. Но там нашли руины, которые заинтересовали Архонтов. Да и атаки лизардов на приграничные деревни вынудили нас дать отпор и погнать их прочь с насиженных мест. А теперь они стали вассалами орков и вновь полезли к нам, отвоевали болота… Вернее, мы их сами отдали, так как удерживать эти земли без крепостей и гарнизонов было просто невозможно.

— Нужно спешиваться… — нехотя признал я.

Павоз не помещался в кольцо. Но его всё ещё можно было свернуть. Правда, моим друзьям придётся мучиться и умирать от наседающей мошкары, слепней и кусачих клопов…

— Хотя… Есть идейка! Меня эти твари бесят только тем, что щекочут, да и противно. Благо есть полный набор от этих паразитов, и «Хитиновая крепость» под кожей, и «Ядовитая кровь Мангула»… А вот для соратников спасением станет так удачно найденное для меня Графом бытовое заклинание.

Я подошёл к повозке и постучал, чтобы все выходили. Заглянул в список заклинаний, ухмыльнулся и активировал отпугиватель насекомых.

«Отпугивание насекомых»

Заклинание 1-го ранга

Создаёт невидимую ауру вокруг заклинателя, которая отпугивает обычных насекомых. Не действует на магических существ или гигантских насекомых

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 0

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны — 5 единиц

Время активации — мгновенно

Радиус ауры — 2 метра + 1 метр за каждую единицу Резонанса

Длительность эффекта — 1 час + 20 минут за каждую единицу Резонанса

Резонанса родного я накачал в храме, искажающем время, до пяти единиц. Бонусов всяких набралось больше шестидесяти процентов, так что суммарно целых восемь единиц выходит. Итого ближайшие три часа и сорок минут мошкара донимать нас не будет. И на всё это у меня ушло несчастных пять единиц маны — восстановится быстрее, чем я закончу отцеплять варгов и прятать павоз. Радиус маловат, правда… Всего десять метров с учётом бонусов. Но будет у всех лишний повод держаться рядом со мной.

— Ну и местечко… А чего дальше не поехали? — уточнил Брячедум.

— Павоз слишком тяжёлый — зарываемся колёсами. Буксуем, тормозим. Варги выдыхаются, а толка никакого, — объяснил я.

— Пробовал «Воспарением» вес повозки облегчить? — уточнил Граф.

— Само собой, — ответил я. — Но это не поможет варгам. Они тоже порой до пуза проваливаются… Надо искать дорогу получше.

— Не надо, — заявила появившаяся из невидимости Мария. — Тут почти повсюду так. А единственные нормальные пути на твёрдой и сухой земле либо заросли кустами, либо прослеживаются лизардами. Они тут время от времени шастают. Пойдём так, но налегке.

— Тебе-то легко говорить… — заявил Брячедум, смотря на небольшую лужицу, что доставала ему по колено.

— Поедем верхом на варгах. Без повозки им будет легче двигаться и выискивать дорогу получше. Маша прокладывает путь, остальные следуют за ней не спеша… Главное, чтобы нас не покусали насекомые, — произнёс Александр, и все принялись цеплять рюкзаки на плечи, проверять специально подогнанные под наших «лошадок» сёдла, договариваться с ними же. Для этого вытащили для них из наших общих запасов вкусняшки в виде мяса и косточек.

Маша с планом была согласна. Вытащила из поясной сумки мазь и начала обмазывать лицо, чтобы справиться с зудящими укусами.

И вот мы двинулись дальше, сохраняя привычную скрытность и мобильность. Граф выдохнул с облегчением, когда смог перестать держать в постоянно активном состоянии скрывающий телегу артефакт. В этой траве мы даже верхом на варгах затеряемся.

Мы двигались вперёд, периодически сверяясь с картой и отмечая каждый пройденный километр. Рядом остановилась Герда и поинтересовалась, не добралась ли Алиса до оплота ящериц.

Я «постучался» в её сознание и увидел вполне неплохую дорогу и множество троп, что вели к частично перестроенным в укреплённый район руинам. Они были впереди, но Алиса всё ещё не добралась до них.

— К сожалению, нет. Но скоро будет на месте. Хорошо, что расстояние, на которое она свободно может ходить, увеличилось. Разведка стала легче, так что мы заранее изучим всё. Даже патрули и места, где ящерицы хранят своё добро, — с улыбкой ответил я.

— Да… Было бы хорошо немного сверху необходимого заработать. Я хочу кое-что сделать себе из оружия. Но на это денежка нужна тоже… Кое-чего прикупить на аукционе, может быть, понадобится… Ну, в общем, посмотрим. Если будут деньги, я распишу подробнее.

— Конечно, — кивнул я.

Казна у нас общая, и беспардонно всё тратить лишь на себя, когда остальные стараются и рискуют не меньше моего, а порой даже больше меня… Это, мягко говоря, свинство.

«Алиса, ну что там? Ты на месте? Есть новости? Может, порадуешь нас чем-нибудь?» — уточнил я у своей пушистой покровительницы.

«Есть… И они тебе сильно не понравятся…» — ледяным голосом ответила она и показала мне нутро крепости своими глазами.

В один миг сердце остановилось. А затем начало стучать так, словно в него вкололи шприц адреналина. Я вдохнул, попытался выдохнуть, но вместо обычного воздуха из моих ноздрей повалил пар. Ярость залила мои глаза. Ненависть и желание превратиться в линчевателя овладели мной на мгновение.

— Алекс? Что с тобой? —первым почувствовал неладное Имирэн и попытался растормошить меня.

Остальные тоже стали свидетелями появления вырывающейся наружу ненависти и злобы.

— Ускоримся, — ледяным голосом произнёс я, и Крепыш сорвался с места, унося меня вперёд по затопленному лугу.

Алиса неслышно ступала по краю болота. Её ноги лишь изредка касались земли, подталкивая призрачное, невидимое остальным тело дальше.

Крепость лизардов показалась впереди, возвышаясь на единственном сухом пятне среди Гиблых Топей. Древние руины, перестроенные в боевой лагерь. Каменные стены, наполовину разрушенные временем, наполовину укреплённые грубыми деревянными конструкциями, высокие частоколы и вышки, на которых стояли часовые с копьями и луками.

Алиса незаметно проскользнула через частокол, огляделась. Её человек уже давно ждал от неё новостей.

Внутри было оживлённо. Полторы сотни ящеролюдов занимались своими делами. Все они были воинами. Высокие, мускулистые, с чешуйчатой кожей зелёного и бурого цвета. Некоторые точили оружие, другие разделывали добычу, остальные спали у костров, свернувшись кольцом.

Мудрый взгляд Алисы быстро пробежался повсюду. В центре крепости стояли огромные металлические котлы на больших кострах. Пламя жадно лизало почерневшие от копоти стенки. Повсюду были разбросаны топоры, кинжалы, кости животных. А по периметру «кухни» тянулся странный забор.

Алиса присмотрелась. Человеческие черепа. Десятки черепов, нанизанных на колья — украшение и хвастовство лизардов.

Её взгляд переместился. У дальней стены крепости зияла яма. Глубокая, с отвесными стенами. Она бы подумала, что это для мусора, если бы не стоны, доносящиеся оттуда.

Из-за поворота, через небольшие хижины к этим ямам провели новых пленников. Новая партия невольников…

Алиса замерла. Это были люди. Мужчины, женщины и дети. Около двадцати человек. Связанные, грязные, избитые.

Мужчины еле держались на ногах. Их лица были покрыты синяками и ссадинами, порезами. А у некоторых были травмы куда серьёзнее… Кто-то хромал. Кто-то едва дышал. Женщины прижимали к себе детей, пытаясь защитить тех от пинков и толчков лизардов.

Ящеролюды подгоняли пленников ударами — били древками копий, — шипели что-то на своём языке и смеялись.

Группу подвели к краю ямы. Один из лизардов — крупный, со шрамом через всю морду — толкнул первого мужчину. Тот покачнулся, попытался удержаться, но следующий удар сбил его вниз. Он упал с криком, ударился о дно ямы. Снизу тоже послышались крики. В яме явно было тесно…

Остальных начали сталкивать по одному. Женщины кричали. Дети плакали. Мужчины пытались сопротивляться, но связанные руки не давали шанса. Один за другим они падали в яму, в грязь и темноту.

Лизарды радовались. Шипели от удовольствия, хлопали друг друга по спинам. Один поднял копьё над головой и зашипел победно. Остальные подхватили.

Алиса смотрела на всё это, и внутри неё нарастало холодное спокойствие. Не ярость. Не гнев. Спокойствие хищника, который уже выбрал жертву.

Она ещё раз посмотрела на большие чаны с медленно закипающей водой, на черепа вдоль частокола…

«Ему эта картина явно не понравится. Но он далеко… Не сможет быстро добраться сюда…»

Взгляд Алисы скользнул по крепости. Она изучала детали. Планировка простая: центральная площадь с кострами и котлами, казармы-дома по периметру, склады у дальней стены, яма для пленников у восточной стены. Вышки на углах. Главный вход с юга, где болото немного отступало. Запасной выход с севера — узкий проход между скалами через расчищенный участок руин. Большая часть укреплений явно сделана людьми. Лизардам эти входы не нужны. В болото они с любого частокола сигануть могут, чтобы сбежать.

Полторы сотни воинов. Все вооружены. Копья, топоры, кинжалы. Некоторые в лёгких доспехах из кожи и костяных пластин. Дисциплина присутствует. Держат караул, но расслабленно. Не ждут атаки.

В дальней части лагеря раздался шум. Вернувшиеся охотники расступились. Из крупнейшего здания — полуразрушенной башни, укреплённой от дальнейшего обрушения — вышел шаман. Алиса сразу поняла, кто это, и в её голове мгновенно появился план…

Шаман… Старый ящер, покрытый синей чешуёй с белыми полосами и символами божества. На шее ожерелье из костей. В руке посох с черепом на вершине. Глаза горели жёлтым светом. Вокруг витала мана, активно разливаемая вокруг. Он был не просто избранным. Он был одним из тех, кого Система выделяет, когда приходит время очередного турнира. Этот участвовал в системных турнирах. И наверняка не один раз.

Шаман поднял посох, крикнул что-то на уже позабытом Алисой языке. Голос его был резким, властным. Все ящеролюды замерли. Он кричал снова, указывал посохом в разные стороны. Лизарды начали шарахаться, хватать оружие, оглядываться по сторонам. Искали врага.

Алиса усмехнулась: шаман почувствовал её присутствие.

«Неплохо для болотной ящерицы. И наверняка это не он сам понял, а ему кое-кто подсказал… Интересно, кто?»

В памяти промелькнули давно забытые воспоминания и лица божеств, с которыми Алиса не встречалась уже многие поколения.

Она шагнула вперёд, сбросила невидимость, воплощаясь в своём привычном виде.

Появилась в центре площади, прямо напротив шамана. Девушка в простой одежде, босая, с лисьими ушами и хвостом. Вокруг мгновенно сгрудились лизарды, направили на неё копья и луки.

Шаман поднял руку, останавливая их. Он посмотрел на Алису долгим, хмурым взглядом. Потом заговорил. Голос хриплый, акцент сильный, но слова понятные. Да… Он когда-то был участником турниров сильнейших. Но давно уже не был на них, вот и подзабыл речь, подаренную матерью всего вокруг для своих чемпионов.

— Кто… ты?

Алиса наклонила голову, улыбнулась:

— Можешь говорить на людском? Как и предполагалось. Это хорошо. Значит, мы сможем поговорить. И ты сможешь спасти своих ящериц.

Она сделала шаг вперёд. Копья дрогнули, но божественная лисица не обратила на это внимания.

— Я знаю, что ты не простой избранный. И я вижу на твоём теле отметку божества. За тобой всегда вполглаза поглядывает кто-то, да?

Шаман молчал. Глаза его сузились.

Алиса продолжила, голос стал холоднее:

— А значит, у тебя есть всего один-единственный шанс спасти себя и своё племя. Убирайся вон. Прямо сейчас. Брось всё, что здесь есть, и скройся в болотах. И молись о том, чтобы гнев человека, который узнает, что здесь происходит, ушёл.

Она обвела взглядом площадь: котлы, черепа на кольях, яму с пленниками.

— Избранные не едят избранных. Разумный не ест разумных, отмеченных системным рангом и статусом. Именно это отличает нас от диких, бешеных животных. Почему-то вы об этом забыли… — И голос её стал жёстким, как сталь. — Но если вы хотите навлечь на себя гнев и сдохнуть в этих болотах — это ваш выбор. Можете проигнорировать мои слова, сделать то, что замышляете, и стать теми, кто создаст настолько беспрецедентную ярость между вами и людьми, что нет сомнений: ящерицы исчезнут из этого мира в ближайший век.

Всё племя зашипело. Лизарды начали тыкать копьями в сторону Алисы. Луки натянулись. Но божественная лисица стояла спокойно. Ящеролюды не понимали, что она говорит, но был понятен посыл и тот тон, которым она отдавала приказ.

Шаман поднял руку выше и крикнул. Племя замерло.

Он посмотрел на Алису и усмехнулся. И заговорил снова, на двух языках. Сперва на своём, шипящем и гортанном. Затем и ей дал ответ:

— Бесполезно… угрожать нам. Ты… одна из мелких богинь. Много о себе… возомнила. Век людей — окончен!

За его спиной воздух задрожал. Материализовалась фигура. Огромная, трёхметровая. Синий чешуйчатый божок с шестью руками и четырьмя глазами. Чешуя переливалась, как сапфир, на свете пламени костров. Когти его были длинные, острые. Хвост толстый, покрытый боевыми отметинами. От него исходила аура силы, давящая, тяжёлая.

Божество лизардов, как она и предполагала, следило за своим шаманом.

Оно склонило голову набок, посмотрело на Алису всеми четырьмя глазами и заговорило глубоким, рокочущим голосом.

— Как самоуверенно! Ты пришла к нам, чтобы ставить нам ультиматумы? Людишки… Глупые. Слабые. Ничтожные. Орки уничтожат их. Сметут. Золотой век лизардов настаёт. Вскоре все земли людей сменят хозяина!

Божество ящеров обошло Алису кругом, оценивающе разглядывая.

— Ты… ничтожна. От тебя не веет угрозой. Всё, на что ты способна, — это угрожать словами. Пустыми словами.

Алиса стояла молча. Потом запрокинула голову назад и рассмеялась. Звонко, искренне. Смех разнёсся по площади и заставил лизардов переглянуться.

Она вытерла слезу и посмотрела на божество:

— Забавно… Меня отчитывает и называет слабой какая-то задрипанная шестирукая ящерица.

Божество дёрнулось, зашипело.

Алиса продолжила с усмешкой:

— А ведь я хорошо знаю лизардов. Лучше, чем кто-либо в этих землях. Но обо мне, кажется, забыли… Ну, неудивительно. Прошло столько лет. Но, быть может, если сменю облик на один из прошлых, вы вспомните, что мои слова подобны закону… Они всегда сбывались. И вы эти предсказания вынашиваете на своих костях, как одну из рун… Даже на твоём жалком шаманчике эта надпись присутствует.

Её глаза изменились. Зрачки стали вертикальными, хищными. А поверх них появились ещё одни — человеческие.

— Ну а если и это не поможет…

Голос стал многослойным, расходящимся эхом по руинам.

— Мой смертный спутник превратит Гиблые Топи в воистину мёртвое кладбище для глупых ящериц.

Тело Алисы задрожало. Начало расти. Вытягиваться. Разрастаться. Одежда исчезла, растворилась. Из девушки она превратилась в огромную лису. Три головы. Девять хвостов. Десять метров в высоту. Тело пылало зелёным пламенем, освещая крепость пламенем загробного мира.

Лизарды отшатнулись, закричали, побросали оружие. Некоторые упали на колени. Другие бросились бежать.

Божество лизардов замерло. Рот его открылся беззвучно. Четыре глаза расширились от ужаса. Оно попятилось назад, споткнулось о собственный хвост.

Шаман стоял, трясся. Посох выпал из его рук. Он посмотрел на своего божественного покровителя, потом на огромную лису.

Божество наконец обрело голос.

— Л… Л… Лихо… Но т-т-твоё п-п-п-пламя… д-другое… — прохрипело оно заикаясь.

Центральная голова лисы склонилась, посмотрела на ящера сверху вниз. Голос прогремел, заставляя дрожать землю:

— Теперь меня зовут Алиса. А пламя… Ну, я решила слегка сменить имидж.

Девять хвостов взметнулись и окружили божество ящеров кольцом зелёного огня.

— Лягушонок… Забыл пословицу: «Не буди Лихо, пока оно тихо»? Зря…

Три головы обнажили клыки.

— Ита-а-ак, лягушонок… Готов обречь себя и свой народ на истребление?