Статус: В целом – ученик

Глава 15

Мы выехали через час, когда закончили обсуждение и пожелали друг другу удачи. Нечего задерживаться. Собрали всё, что может пригодиться, закинули в рюкзаки и помчались вперёд на варгах.

Крепыш нёс меня легко, не сбавляя темпа. В рюкзак уместилось всего две запечённые курочки — самое ценное, по словам Алисы.

Брячедум устроился на Ворчуне. Держал флягу в одной руке, секиру — за спиной, а в сумках его варга весело звенели бутылки с настойкой. На время задания гном решил гордо называть её Королевским эликсиром.

Нас ждала крепость барона Вяшты, и носила она очень символическое для любителя азартных игр название — «Триждысемь».

Хотя нет, я не прав. Крепость нас не ждёт. Но триждысемьскому правителю легче от этого точно не будет. Скорее уж наоборот. Впрочем, он должен понимать, что из-за всего происходящего в регионе представители Телемаха рано или поздно явятся к нему вновь. Прошлых ведь он взашей прогнал. Ещё и едва не раздел при этом. Естественно, законным путём: азартными играми.

Вот Телемах, недолго думая, и прикинул, кто лучше всех из его знакомых умеет решать сложные проблемы и не даст себя общипать всяким жуликам… А скорее сам всех общипает и оставит с пустыми карманами. И он был прав.

Азартные игры — зло. Для кого-то маленькое, для кого-то большое. Но зло. Как знает любой здравомыслящий человек, при игре с казино в выигрыше всегда будет казино. Вот наш барон Вяшта олицетворением этого казино и был. Деньги он грёб лопатой, активно распространяя с помощью подкупленных бардов ложную информацию о золотой крепости, о богатых приисках в горах рядом с Триждысемьским оплотом и о многом другом.

Мне хватило послушать пару минут собранную Графом информацию, чтобы сделать выводы о бароне: лжец, подлец и лиходей, загоняющий людей в долговое рабство и рассчитывающий на тех, кем овладел демон жадности. И раз уж мы наводим порядок в этих землях, надо бы и ему мозги подправить, заодно и объяснить, что время одиночек кончилось. Да и остальным тоже. Но ими уже мои друзья пусть займутся.

В любом случае большая часть Архонтов согласна объединиться. Всё-таки власти их никто не лишает, многое остаётся у них в руках. Телемах просто станет знаковой фигурой и всё стандартизирует, чтобы стало легче всем и каждому развиваться и отражать внешнюю агрессию. Ну и чтобы история с разбойниками не повторилась.

Варги мчались по дороге, обгоняя повозки и всадников. С их природной ловкостью и любовью к степям двигаться вне дорог тоже не было проблемой. А весьма подробные карты региона, полученные у нашего дорогого друга и правителя Крево помогали срезать путь там, где телега не проедет, а вот варги проскачут легко. Благодаря этому мы рассчитывали добраться до крепости уже к завтрашнему вечеру, лишь ненадолго останавливаясь на отдых и перекус.

Если бы Телемах отправил отряд конников в крепость… Даже несись они во весь опор по дорогам и тропам, сменяя лошадей на постоялых дворах, то добрались бы в лучшем случае за четыре дня. А мы — почти вдвое быстрее!

Варги всё же удобные лошадки. Надо бы к оркам сгонять в рейд и ещё десяток-другой варгов увести у них. Золотая кавалерия, честное слово!

Леса сменялись полями, поля — холмами. Леса и болота то появлялись, то пропадали. Настоящая благодать и выбор пейзажа на любой, даже самый притязательный вкус.

Постепенно местность становилась более гористой. Дорога пошла вверх, петляя между скалами. Воздух становился суше, прохладнее. Коршуновы горы уже близко.

К вечеру впереди на холме показалась крепость. Массивное каменное сооружение, прилепившееся к скале, словно гнездо хищной птицы. Высокие стены, башни по углам, ворота с железной решёткой. И вокруг толпились люди. Много людей…

Интересно то, что крепость явно перестраивали. По цвету камня видно, что нынешний владелец, как поселился здесь, вложился и обновил многое и укрепил бастион. Это он молодец, за это ему плюсик. Но вот минусики тоже имеются. И их много…

Мы подъехали ближе, и я увидел первые признаки того, что мы едем в очень странное место. Впереди стояли на коленях, вытягивая руки с мольбами, босые, голодные оборванцы. Они стояли вдоль дороги и на перекрёстках. Даже сидели вдоль стен крепости. Причём как женщины с детьми, так и старики. Да и молодые парни тоже были. Инвалиды даже попадались…

Ох, не нравится мне всё это… Ну не придут на край освоенных земель инвалиды: просто не доберутся. А их тут каждый третий! И откуда они могли здесь взяться? Почему они все протягивают руки и молят нас, как и остальных путников? Ответ очевиден: это те, кто не сумел остановиться, поверил в сказку и пал на самое дно из-за алчности. Те, кого поставили на счётчик и кто должен теперь отрабатывать свой долг.

Самых бесполезных и слабых отправили просить милостыню. Остальные — работали, пока крепость-казино продолжала зарабатывать деньги. Целый лагерь нищеты раскинулся у подножия холма, под стенами крепости. Тут ведь ещё и холодно, а они сидят на ветру. И словно этого было мало…

Совсем рядом с оборванцами по дорогам рассекали на породистых лошадях богачи в золочёной броне и с дорогим оружием. У большинства герб вышит или выкрашен на щите — три семёрки. Они сопровождали упитанных богатеев, что идут в их крепость отдохнуть или оставить последнее…

Уверен, вся местная знать, проживающая неподалёку от крепости — в ближайших городах и мелких селениях — любит здесь отдохнуть в роскоши. Может, и не все, но, даже если не хотят, на приём к Архонту, управляющему приграничьем, ездят.

Не одному мне не понравилось увиденное. Гном сплюнул и пробухтел что-то оскорбительное на своём языке.

Мы остановились, смотря с холма на подъезд к воротам крепости, что открывались лишь после того, как стража проверяла, есть ли гость в списках приглашённых. Алиса уже пошла в разведку. Я очень хотел, чтобы она вернулась и успокоила меня, дала понять, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд.

Мы стояли и слушали смех местных богатеев и плач детей, которых мамочки взяли с собой, чтобы отработать то ли свой долг, то ли долг своего мужа-кретина. Один толстяк в красном камзоле выехал из ворот довольный. Его сопровождала тройка спутников, и один из них имел герб местного правителя.

Толстяк благодарил судьбу, что помогла выиграть у какого-то «недоумка Сбитнева» его поля и стадо коров. Он был так благодарен судьбе, что даже швырнул горсть медяков в толпу, и люди бросились за ними, давя друг друга. Он захохотал ещё больше, глядя на это.

— Сплошная мерзость… — прокомментировал я, наблюдая, как жирдяй довольно скачет мимо нас.

— Вуф, — предупредительно рыкнул Крепыш, чтобы лошади ускорились и проваливали.

Пузатый чуть из седла не вылетел и на прощание одарил нас гневным взглядом. Я посмотрел ему в глаза. Он долго не выдержал, отвернулся на дорогу и ускорился, ругаясь на пугливую лошадь.

— Спалить бы тут всё… — выдохнул Брячедум.

— Не поможет. Да и крепость просили оставить в боевом состоянии… — напомнил я, деталь задания Телемаха.

Вскоре к нам тоже подъехал другой конник, с трудом удерживая под контролем свою клячу. Она сопротивлялась как могла, и её хозяин был вынужден слезть и привязать лошадь к дереву. Затем он подошёл к нам с притворной улыбкой.

— Господа приехали, чтобы поиграть или развлечься? В любом случае у нас вы найдёте всё, что вашей душе угодно.

Брячедум уже хотел было сказать ему, в какую дыру залезть, но я остановил друга.

— Прям любые? Мы долгое время путешествуем по этим землям и порядком устали. Всё наскучило. Выпить, поесть, постель согреть… Это всё было и в других городах. Чем вы нас порадуете?

— Ну что вы, господа! Раз проделали такой путь, то наверняка что-то да слышали о нас. Всё, что вы назвали, — есть и у нас. Причём ручаюсь: всё на высшем уровне! А уж сколько развлечений чудных вам уготовано, ежели вы сможете заплатить… — показал он руками жест, словно потирает монету.

— Конкретнее? Что у вас есть эксклюзивного? Такого, чтобы и моего вечно ворчащего друга из гномьего царства развеселить? Деньги не проблема.

При этих словах глаза гонца загорелись, и он быстро начал перечислять развлечения:

— У нас имеется собственная и единственная в Домене рулетка. Все известные и придуманные местными виды карточных игр, кости, домино и…

— Это скучно. Что насчёт настоящих, серьёзных развлечений.

— Вы имеете в виду…

— Ну не ипподром же со скачками⁈ — перебил я. — Его-то у вас нет. Эксклюзив какой? Чтобы и сердце кровью обливалось и руки дрожали от предвкушения.

— Ох! Коли господа желают кровавых забав… такие тоже есть. Но это только для ВИП-клиентов. Сперва надо бы доказать, что вы из тех, кому можно попасть на наши особые представления, будь это бои гладиаторов смертельные, невинные девочки и мальчики… Вы уж мне поверьте, милостью нашего господина в этой святой обители любые развлечения могут найти своего зрителя. Но лучше об этом вам поговорить уже внутри крепости.

— Значит, говоришь, люди у вас, что животные в клетках до смерти бьются на потеху толпе, а невинные дети отдаются на растерзание ублюдкам? — уточнил я у него.

— Совершенно… Эм… Мне кажется или в вашем голосе прозвучала нотка недовольства?

Я посмотрел на Брячедума и кивнул. Можно.

Гном с радостью подошёл к посыльному, что был выше его на две головы и резким, сильным ударом под дых откинул его на добрый десяток метров, заставляя плеваться кровью не в силах разогнуться.

— Конченые мрази, — пробасил гном. — К чёрту Телемаха! Давай разнесём эту сраную крепость и ублюдков внутри!

— Нет, — сказал я твёрдо. — Во-первых, я дал слово. Во-вторых, есть способ сделать им намного больнее. Так они просто в большинстве своём разбегутся кто куда. Да и мы с тобой не бессмертные. Сам знаешь, как порой бывает…

— А мне всё одно! Не могу я дышать одним и тем же горным воздухом с этими мразями!

— Терпение, мой друг. Поверь, они проклянут тот день, когда в их крепость заявился Алекс Лисоглядов и король гномов Брячедум.

— Если уж король, то зови меня по полному имени.

— А какое оно? — поинтересовался я, забираясь на варга.

Гонец уже оклемался, отвязал лошадь и пытался забраться на неё.

Я попросил Крепыша добавить ему мотивации, и тот рыкнул, заставляя нервное животное броситься вскачь с так и не залезшим на неё хозяином. Ему было больно.

— Полное имя своё я этим богомерзким отродьям называть не стану. Да и не король я больше. Лишь имя осталось, дабы давить им врагов вроде этой швали.

— Тогда как насчёт титула короля кабаньей кузницы? А, Брячедум, мастер молота и наковальни? Из железа всякий шлак ты мастер изгонять. Как насчёт избранных, что живут как паразиты, лишь портят наш мир, как этот самый шлак? Готов ты и их выбить своим молотом?

— Само собой! Мне что молотом, что секирой махать! Всё одно: коли шваль, а не человек, быть ему раздавленным! — громко пробасил мой низкорослый друг.

— Вот и отлично. Тогда поехали. Сделаем то, что должно. Но говорить буду я, а ты подыгрывай. Давай вскроем эту гнойную рану и не дадим всей этой швали сбежать. Идёт?

— Ещё как! Действуй! А уж я как могу подсоблю! — закивал гном, выравниваясь со мной. — Главное, не спеши. Чтобы я с варга успел слезть…

— Хорошо, дружище. Я дам тебе время, — улыбнулся я и ускорился.

Представляю, как мы с Брячедумом на варгах выглядели внушительно. Крепыш и Ворчун огромные, с острыми клыками. Рычат так, что кровь в жилах стынет. За моей спиной — ярко-алый плащ вестника победы. Он привлекал взгляд всегда, где бы мы ни проезжали.

Даже если перед нами появится совсем тупой человек, он поймёт, что у меня есть как минимум несколько легендарных артефактов. А значит, я не простой человек. И лучше быть осторожным. Брячедум так вообще гном! В наших землях такие как он — редкость.

Мы сильно контрастировали и с нищими, и с богачами. Мы воины, авантюристы, люди, пришедшие по делу.

Я достал из Длани знамя нашего отряда. Кабан гордо взирал на крепость и предупреждал всех, кто пялился на нас с её каменных стен: вас ждут проблемы.

Мы подъехали к воротам. Их, конечно же, не спешили открывать. Стража на стенах насторожилась, на всякий случай взяла в руки древковое оружие. Арбалетчики прицелились из бойниц.

Я спешился, передал знамя гному и сделал несколько шагов вперёд. Крепыш остался позади, пялясь и рыча на стражников. Брячедум не слезал с Ворчуна и держал знамя высоко.

— Моё имя — Алекс Лисоглядов, — громко произнёс я, чтобы слышали все. — Я — посланник Архонта Телемаха, правителя Крево и будущей столицы республики, в которой вы все находитесь. Прибыл для переговоров с вашим правителем, бароном… — Я сделал многозначительную паузу, якобы пытаюсь вспомнить его имя. — Вяштом.

Стражники переглянулись. Один из них, видимо старший, усмехнулся. Шрам на подбородке, глаза наглые и самоуверенные.

— Архонт Телемах? Какой-то мелкий правитель, получивший город по наследству? Идите к нему обратно, да поскорее. Обрадуйте его новостями: мы не присягали ему и не собираемся. А коли есть у него смелость, пусть сам приезжает. Уж мы его встретим по-королевски!

Остальные загоготали. Видимо, они уже получили инструкцию, как вести себя и что говорить, если вдруг прибудут гонцы от союза городов.

— Если хотите войти в крепость, — продолжил старший, скрестив руки на груди, — но как гости и сыграть на звонкие таланты, то перво-наперво сдайте всё оружие. Покажите, что есть деньги. И уж затем можете походить, посмотреть, поиграть. Мы всегда рады гостям, даже таким наглым, как вы.

Я лишь усмехнулся в ответ. Значит, встречаться барон с нами не хочет. И с нами, после того как мы пнули гонца, хотят разобраться внутри, подальше от глаз возможных наблюдателей. И почему они считают меня таким тупым? Вроде бы повода им не давал…

К слову, Алиса почему-то с разведкой задерживается…

— Какие условия входа, говоришь? — уточнил я, чтобы потянуть время.

— Для вас, уважаемый Алекс Лисоглядов, как и для вашего карлика-друга, всего пятьсот талантов в качестве залога. Если будете себя хорошо вести — вернём. Если же проиграетесь или чего учините, с них компенсацию возьмём. Так положено. Если же денег мало… Что же, мы и артефактами принимаем. На ваш выбор, милорды, — заулыбался хмырь и облокотился на край зубчатой стены.

Я усмехнулся. Алиса, наконец, вернулась и принесла сведения:

«Тут, конечно, гадюшник тот её. К барону уже отправили гонца, он будет в курсе, что ты прибыл. Сам он с какой-то бабой развлекается. Два извращенца — честное слово. Ни стыда, ни совести!»

«Это поэтому ты задержалась? Было на что посмотреть?»

«А? Да я тебя сейчас загрызу!» — спустя пару секунд до Алисы дошёл смысл сказанного.

Как-то слишком резко она ответила… Я ведь частенько с ней обмениваюсь такими вот пикировками, и обычно она как-нибудь изворачивается и выставляет меня дураком. А тут…

Неужели я правильно предположил?

«Ну всё, тебе конец!»

«Можешь не мыть котёл на обратном пути», — сразу же сказал я.

«Да вот ещё! Я и не собиралась! Всё, доигрался ты у меня! Сам справляйся с этим оплотом грязи и порока!» — заявила Алиса и исчезла.

Досматривать пошла, наверное…

Я сделал шаг назад, согнул ноги в коленях. Активировал «Воспарение» и прыгнул. Взмыл, словно птица с ветки. И уже через пару мгновений я появился на крепостной стене. Рядом со стражником, что так уверенно говорил до этого. А теперь он отпрянул в ужасе.

Стражники выставили оружие в мою сторону, но всё это зря. Я максимально сосредоточен. В руках нет оружия. А они слишком трусливы, чтобы убивать посланника.

Я спокойно снял с руки перстень чемпиона турнира. Протёр его о плащ, полюбовался блеском и протянул старшему стражнику.

— Держи эпический артефакт, как ты и говорил. С тебя почистить его, отполировать нежно. Когда вернусь, должен блестеть, как у варга зубы. И береги его: это мой первый перстень. Он мне очень дорог как память.

Стражник машинально взял перстень и уставился на него. Глаза расширились, когда он прочитал свойства артефакта. Я тем временем незаметно наложил на него метку слежения. Тонкая магическая нить, невидимая для всех остальных, протянулась от моих перчаток к стражнику. Теперь бежать ему бесполезно.

Я посмотрел вниз, на Ворчуна:

— Ворчун! Запомни запах этого человека. Если он попытается удрать из крепости, выследи его и откуси яйца.

Варг зарычал, показывая клыки. Слюна закапала с челюстей. Стражник побледнел, а я начал спускаться по ступенькам.

Стражники окружили меня, выставив алебарды:

— Стоять! Сдать оружие!

Я остановился, усмехнулся. Призвал из кармана пистолет и приставил дуло к голове ближайшего стражника. Тот замер и выпучил глаза.

— Какое именно оружие мне сдать? Это? — Я повертел пистолетом перед его носом. — Или, может быть, легендарный меч? — коснулся рукояти меча на поясе. — Или эпическую пращу? Быть может, эпический кинжал? — достал кинжал из-за пояса. — А может, секиру короля гномов, которого ваш командир успел оскорбить? — кивнул я в сторону Брячедума, у которого за спиной висела массивная секира. — К слову, знаете поговорку: «Кто гнома обидел, тому молотом по башке настучат»? Нет? Скоро узнаете…

Стражники растерялись. Я убрал пистолет и шагнул вперёд, используя всю свою Скорость и Ловкость. Переместился быстро за спины стражников, они даже моргнуть не успели. Они развернулись, а я посмотрел на них, опираясь на перила.

— Я, может, и дипломат… — произнёс я спокойно, — но дипломат, откровенно говоря, очень плохой. И терпение у меня никакое. — Я кивнул в сторону Брячедума: — А у короля гномов Брячедума, что вынужден следовать за мной, знакомясь с правителями человеческих владений, терпения ещё меньше. И лучше бы его не злить…

Один из стражников, молодой парень с прыщавым лицом, нервно хихикнул:

— Да какой это гном? Да ещё и король? У этого коротышки борода…

Я мгновенно оказался рядом с ним. Никто из местных не мог посоревноваться со мной в скорости, чем я нагло и воспользовался. По крайней мере сейчас я не видел ни одного достойного противника. Схватил болтуна за металлический нагрудник и поднял его над стеной одной рукой. Он захрипел, пытаясь вырваться, болтая ногами в воздухе. Я подошёл к краю и свесил его над обрывом.

— Моли о прощении его величество, что прибыл в это захолустье, — произнёс я холодно.

Стражники окружили меня, направили оружие. Алебарды упёрлись мне в спину. Алиса прошептала мысленно:

«Так тебе и надо!»

«Всё под контролем, не переживай за своего человека. Лучше скажи, есть какая чертовщина в этом месте, как Телемах написал?»

«Пока не поняла… Но что-то здесь мне не нравится».

«Как и мне…»

Послышались тяжёлые шаги. Из башни вышел мужчина в офицерской форме, с красным плюмажем на шлеме. Не знаю кто он, но точно какой-то командир. Остальные вон по струнке вытянулись при его появлении.

— Разойтись! Убрать оружие! — рявкнул он. — Вы! Кто бы вы ни были, верните стражника на место!

Я не повернул головы:

— Либо он извиняется, либо учится летать.

Командир сжал челюсти. Положил руку на рукоять меча.

— В этом случае вы не уйдёте отсюда живыми. Даже если вы дипломаты.

Я усмехнулся:

— Я бы посмотрел, как вы нас останавливаете.

Стражник не выдержал. Захрипел, замахал руками.

— Прошу прощения! Прошу прощения, ваше величество! Простите меня!

Я швырнул его на каменный карниз стены. Он прокатился и остановился у ног командира. Закашлялся. Я хлопнул перчатками друг о друга, стряхивая пыль, поправил плащ и посмотрел на командира.

— Вам в этой крепости не рады. Мы можем передать ваше послание барону, — произнёс тот сдержанно, но в голосе слышалось напряжение. — И на этом всё. Уходите. Ответ если и будет, мы передадим как-нибудь сами.

Внутри себя я улыбнулся. Он наблюдательный. Понял, что столкнулся не с очередным пижоном или рядовым посланником.

Я покачал головой:

— Ни командиры гарнизонов, ни генералы легионов, ни интенданты крепостей не обладают полномочиями выслушивать слова и предложения истинных правителей человеческого Домена… — указал я на звезду маршала Крево, давая понять, что всё мной сказанное — не пустые слова, — и любым другим образом участвовать в переговорах от имени своих правителей. В каком бы захолустье они ни находились.

Снизу донёсся протяжный вой Крепыша. Брячедум стукнул обратной стороной секиры в деревянные ворота. Словно гром прогремел…

— И впустите уже наконец его величество Брячедума и наших скакунов, — добавил я. — Мы всё равно войдём. Хотите вы этого или нет. Даже если придётся снести к чёрту ваши ворота.

Командир кивнул стражникам. Те нехотя опустили оружие. Небольшая дверь в воротах со скрипом открылась, и внутрь зашли варги. Огромные, устрашающие. Брячедум вёл под узду Ворчуна, держал знамя в руке и что-то выговаривал местным стражникам на гномьем языке вперемешку с нашими оскорблениями. Получалась тарабарщина, но понять суть сказанного смог бы любой.

Я спрыгнул со стены. Плащ развевался. Активировал «Воспарение» в последний момент, гася скорость падения, и приземлился среди толпы зевак. Люди отпрянули, глядя на меня с благоговением и страхом. Кто-то даже перекрестился.

Командир спустился по лестнице и перекрыл мне путь. Встал передо мной сложа руки на груди.

— Я доложу о вашем прибытии барону. Пусть он решает, что делать с такими настырными и наглыми гостями. А вы пока, будьте так добры, побудьте на постоялом дворе в ожидании ответа. Барону сегодня нездоровится… Так что, возможно, ваше ожидание затянется.

Я тяжело вздохнул:

— Я ненавижу лжецов… А тем, кто смеет нагло врать посланнику правителя всех окрестных земель, считая его идиотом, обычно выписываю смертный приговор.

Командир напрягся, положил руку на рукоять меча.

Я сделал несколько шагов вперёд, сократив дистанцию. Посмотрел ему прямо в глаза:

— Как вас зовут, командир?

— Вергилий, — ответил тот сухо.

— Вергилий, — повторил я, запоминая имя. — Советую вам ещё раз отправиться к своему правителю и напомнить о законах гостеприимства. К своему болеющему похотью барону, что прямо сейчас обжимает какую-то девку. И скажите ему, что фитиль моего терпения уже подожжён. Когда он догорит, я не ручаюсь за то, что произойдёт с вашей крепостью, вашей стражей и посетителями.

— Командир, да их всего двое! — возмутился какой-то стражник, и Вергилий мгновенно зарядил ему кулаком в рожу.

— Кто тебе разрешил говорить, сволочь? На трое суток в бичевальню его! — рявкнул командир и, прокашлявшись, изменил голос на нейтральный. — Прошу прощения. Новобранец… Не успели привить дисциплину.

— Ага… Конечно, — хмыкнул я и повысил голос, чтобы слышали все вокруг: — Я с королём Брячедумом медленно обойду всю крепость и посмотрю, в каком состоянии находится западный оплот, оберегающий Домен от угрозы по ту сторону перевала. И насколько вы все готовы отразить вторжение орочьей орды, что исчезла на севере две недели назад, пойдя в обход Коршуновых гор.

Брячедум с нахмуренными бровями посмотрел на меня:

— Орки лишь смеяться над этим каменным сараем. Пусть сносят, встретим их западнее объединённым войском! Давненько я орков не рубил… Даже руки чешутся поскорее добраться до зеленокожих ублюдков.

Я мысленно аплодировал гному. Отлично подыграл. Напомнил людям, насколько слабы они в сравнении с истинными врагами Домена. Вокруг зашептались. Люди переглядывались, обсуждая слова гнома. Вдруг и впрямь орки идут?

Вергилий побледнел. Оглянулся на стражников, на толпу зевак, слушающих нас. Понял, что попал в ловушку. Ведь мы «предупредили» не только местного правителя, но и всех жителей как крепости, так и окрестных земель. Будет тянуть — поползут слухи. А слухи — очень опасная вещь.

— Подождите здесь, — процедил командир сквозь зубы. — Я доложу барону.

Он повернулся и кивнул двум стражникам:

— Вы двое, сопроводите гостей. Ответьте на любые вопросы. Покажите крепость.

Молодая женщина в лёгком доспехе и мужчина постарше, с седой бородой, шагнули вперёд. Поклонились.

— Прошу, следуйте за нами, — произнесла женщина.

Вергилий развернулся и почти побежал в сторону центральной башни цитадели, а мы с Брячедумом двинулись следом за провожатыми.

Алиса материализовалась рядом со мной, но осталась невидимой для остальных.

Стражники вели нас через крепость. Показывали казармы, склады, тренировочные площадки. Старались избегать то тут, то там находящиеся бордели и игорные дома. Я потребовал говорить и показывать всё подряд. Они нехотя поведали, какую часть крепости под азартные игры отвели. Мы зашли внутрь парочки таких заведений…

Карточные залы с обитыми дорогущим бархатом столами. Залы для игры в кости. Рулетка, петушиные бои в специальной яме. Даже арену для гладиаторских поединков показали.

Я начал задавать неудобные вопросы про должников, принуждение и обман. Они, естественно, всё отрицали, пытались выглядеть святыми, чем разочаровывали меня ещё больше.

Они поняли, что надо менять тему, и стали рассказывать про то, какой герой у них барон. Как он сколотил состояние и всё его пустил в эту цитадель, которую наёмным войском отвоевал у гоблинов, после чего и объявил себя Архонтом. А потом и люди появились, и путешественники пожаловали… В общем, дело пошло-поехало.

Алиса появилась рядом вновь во время очередной байки о том, какие они молодцы, как помогают обездоленным, что сюда пришли, и бесплатно им еду дают. Я посмотрел на корыто с отходами еды и уточнил, это ли дают. Пока они отнекивались, Алиса доложила о кое-чём интересном…

«Я нашла кое-что интересное!» — В её глазах горел азарт охотницы, от обиды не осталось и следа.

«Что именно?»

«У Вяшты нет демонов или чего-то такого. Вместо этого ему помогает богиня! Персональный покровитель!»

«Как ты у меня?»

«Нет конечно! Я самая лучшая! Ты тупенький, что ли? Эта местная мымра — покровительница шарлатанов. И сама такая же. Помогает им, подкручивая везение и удачу в играх, подсказывает, когда принимать ставку, а когда отказаться. Потому они всегда в выигрыше! Она не только с бароном тут дела ведёт, но и со многими его подданными. А они в ответ ей молятся и часть выигрыша в талантах скидывают».

«Опа… А ей зачем таланты?» — удивился я.

«Не знаю! Но можем попробовать спросить. Если она появится, когда ты его будешь уделывать, я с ней лично поговорю».

«А не опасно это для тебя?»

«Я алтарь её видела. Поле силы считала, прикинула, принюхалась… Короче, она слабее меня. И рангом, и мастерством. Да и прокачивала свою религию жуликов, так что силы впустую, считай, потратила. Появится — я с неё шкуру спущу! А если не появится, испугается… Ты сможешь делать с бароном всё, что захочешь».

Я кивнул сам себе, а местные провожатые облегчённо выдохнули. Видимо, подумали, что это я на их отмазку клюнул.

Я же думал уничтожить этого мерзавца, что играет человеческими судьбами, самым унизительным способом — В азартной игре. Я заберу всё, что только есть. Оно ведь так обиднее всего будет. И пускай с пустыми карманами идёт, сам милостыню просит, если его местный люд простит.

«Значит, ждём начала переговоров, хорошенько маринуем Вяшту и затем бросаем в пламя азарта, где он будет уже идеально приготовлен?» — спросил я у Алисы.

«Ох, этот цыплёнок так удачно нам подвернулся… Ты у меня такой молодец, что решил людей спасать!»

«Буду надеяться, что в оценке божественной противницы ты не ошиблась…» — добавил я, а Алиса в ответ лишь фыркнула…

«Если эта азартная девочка попытается вылезть и начать мухлевать, я с радостью пожму ей горло. А ты с твоим „Глубоким анализом“ вообще не должен испытывать проблем с тем, чтобы одолеть какого-то шулера».

Как это по-алисовски — пожать горло противнику…

Прошло минут пять. Может, больше. Нам продолжали пытаться вешать лапшу на уши, когда подбежал мальчишка-посыльный, лет семнадцати. Запыхавшийся, взволнованный…

— Господа! — заговорил он, хватая ртом воздух. — Прошу вас проследовать в зал для приёмов. Барон Вяшта испил целебное снадобье ради приёма столь высоких гостей. Король гномов Брячедум и его спутник приглашаются немедленно.

Я кивнул:

— Веди.

Шоу продолжается!