Страж Кодекса. Книга VI

Глава 13

Обрабатывая мелкие клыки погибшего Смилодона, попутно тренировал контроль стихии Молнии. Задача стояла в неимоверном сжатии стихии в одной точке, проделывая сквозные отверстия в мелких клыках, чтобы затем продеть сквозь них небольшую верёвку. Получится неплохое украшение, но не артефактное, а так — потешить самолюбие. Трофей, причём заслуженный.

Пихнув меня в плечо влажным носом, Ибрис замурчал и положил к моим ногам тушку того, что можно было бы назвать тушканчиком, но с натяжкой. Эта особь была в раза два больше, чем названный зверь.

— Молодец, — не отрываясь от работы, кивнул в сторону места хранения мяса. — Отнеси туда.

За три дня, проведённых в этой пещере, язык он так и не выучил — будь иначе, я бы удивился — а потому все свои слова я старался обозначить внешним действием. Пусть Ибрис не был столь разумен, как человек, но понимал, что конкретно от него нужно. Чувствовалась дрессировка.

Отложив тренировку и будущую заготовку ожерелья в рюкзак, а затем поместив его в ключ, занялся осмотром раны кошака. Стоит сказать, что заживало на нём всё, как на собаке. С моей печатью Регенерации не сравниться, но что-то очень близко.

— Утром выходим на поиск следов, — махнул я в сторону пещеры, затем указал на его рану. — Нужно двигаться дальше. Достойная добыча в окрестностях закончилась.

Надежд на то, что хозяин Ибриса жив я не питал. Слишком много времени по меркам Эпицентра прошло, чтобы раненный мог выжить в таком месте. Да и не думаю, что кошак бросил бы своего хозяина в битве, решив сбежать. Скорее всего он сделал это от безысходности в попытке выжить. Но труп и следы найти стоит, я всё ещё хочу поохотиться на тварь, что оставила моему временному компаньону такую рану.

За эти дни я истребил самых опасных и достойных экземпляров Эпицентра в округе, постоянно расширяя границы угодий, но держа пещеру, как центр. Дошёл до того, что вылавливал водных тварей на живца, убить и попробовав на вкус одного непонятного кальмара, чем-то похожего на то, какого мы встретили с Тихомировым и командой. Мясо у него жесткое и пахнуло илом.

Будто чувствуя настрой и скорый поход, Ибрис не спал ночью, сторожа вход в пещеру. Разлёгся на полу и вроде бы кемарил, но держал ухо востро. Я вновь ограничился медитацией, поддерживая организм и избавляя его от усталости. Хороший сон это не заменяет, но в прошлой жизни я привык не спать сутками напролёт. Так что — переживу.

Эпицентр жил днём и ночью, а одни хищники сменяли других. Не проходило ни одной ночи, чтобы не было слышно рёва и звуков сражений вдалеке, глубже в чаще непроходимых джунглей.

Пещеру мы покинули с первыми лучами солнца, не забыв перекусить — неизвестно, когда в следующий раз удастся поесть. Мясо я не стал готовить в дорогу. Помещать его в рюкзак и ключ идея так себе. Магия пространства очень прихотлива и реагирует на органику по-разному. Да и зачем запариваться, если дичи в окрестностях на любой вкус? Тем более, что эти угодья мы покидаем.

Уничтожать следы своего пребывания в пещере не стал. Пусть от костра остались лишь угли, но вдруг это место ещё пригодится. А что касательно хищников… Даже если я замету за собой следы, то их оставит Ибрис.

Стоило нам покинуть своё убежище, я сразу же взял курс туда, где оборвался след кошака у берега. Вначале шёл осторожно, не торопясь и наблюдая за состоянием зверя. Швы ещё свежи, и пусть рана затянулась, мне нужно было узнать — выдержит ли он мою скорость в таком состоянии.

Как оказалось — выдержит. Убедившись в этом, я резво прибавил шаг и, когда мы зашли в чащу джунглей, перешёл на бег. С каждой проведённой минутой, часом, и днём, моё тело всё сильнее менялось, пусть эти изменения и заметны в мелочах. Ошибок становилось меньше при передвижении по джунглям. Листва больше не шуршала по ногами, а там, где ранее я мог сломать ветку, удавалось этого избежать. Свою роль в этом играла и печать Усиления, работающая на фоне двадцать четыре часа в сутки.

В какой-то момент бега, мне даже показалось, будто я увидел в глазах бегущего рядом Ибриса удивление. Вряд ли кто-то охотился с ним на равных. Как зверь.

Не снижая темпа и лишь на короткий миг сделав остановку, чтобы кошак понял мою задумку — очень надеюсь, что понял — мы резво преодолели воду и оказались на другой стороне. Здесь уже он взял главную позицию и повёл меня, ориентируясь по одним лишь ему знакомым следам. Я обострил свои инстинкты до предела, отслеживая любые детали, но все они были незначительно, либо вообще не относились к нужным.

Издав утробный рык, Ибрис прибавил ход и уже мне пришлось поспевать за ним, отчего на лице появился хищный оскал. Мелкая живность убиралась с нашей дороги, не смея показывать носа, а одна ящерица вначале хотела попытаться взять нас на зуб, но резво передумала, стоило мне выплеснуть немного своей ауры.

Мы гнали во весь опор — по моим внутренним часам — уже минут двадцать. Удалились от пещеры на достаточное расстояние и я немного удивился, что кошак преодолел такой путь с раной в боку. Рвения к выживанию ему точно не занимать.

Скорость постепенно начала снижаться, и я понял — почему.

Лагерь, в котором была бойня, вот что я увидел, стоило выйти из-за густого папоротника. Запах крови и смерти витал в воздухе столь отчётливо, что ни один падальщик в округе его не упустил.

Человеческие скелеты, обглоданные, в порванной или сломанной броне. Двадцать… Нет, вон бедренная кость с кусками мяса и остатками штанов. Выходит, их было больше, и кого-то утащили. Не многовато ли для одной команды Охотников?

Подойдя к одному из трупов, не поморщился от его вони и присел на корточки. Женщина — широкая тазовая кость и узкие плечи. Рядом с ней мужчина, половину черепа которого обглодали, а другая — пустым и стеклянным взглядом смотрела в небеса уцелевшим глазом.

Хотелось бы проверить раны, но в такой мешанине вряд ли что-то разберёшь. Значит, стоит заняться деталями боя.

И вот здесь, меня ждал успех.

Взяв клок серебристой шерсти, принюхался.

— Азшарский Волколак? — с сомнением спросил я сам себя. — Нет, их шерсть чёрная.

Кем бы ни была тварь, но она относилась к виду волков. За свою прошлую жизнью я столько повидал их разновидностей, что могу определить по запаху принадлежность. Вот только этот мне незнаком, либо же запах смешался с кучей других и наслоился.

Судя по следам когтей на земле, дури в этой образине не мало, и размер что надо. В разы больше, чем тот же смилодон, пещеру которого я занял. Но что-то во всём этом меня смущало. Характерность следов, их места и то, как лежали трупы. Большая часть палаток, что поставили Охотники — пришла в негодность, но были и частично нетронутые. Причём в таком месте, где такая тварь должна была их сто процентов задеть.

Ответ на мой вопрос нашёлся весьма скоро в виде острого и отливающего металлом пера размером с мою руку.

Пока Ибрис что-то пытался найти вынюхивал, я из раза в раз обходил следы, подмечал детали и складывал картину боя в голове.

Завершил её так удачно упавший с дерева труп мужчины, отчего Ибрис ощетинился и приготовился к бою, но поняв ситуацию — успокоился.

Подойдя к трупу, начал его изучать. И чем больше я узнавал по характерным ранам — тело уцелело, а ветви не дали падальщикам до него добраться — то всё сильнее хмурился.

Не стесняясь, проделывая то, что делал уже сотни раз, засунул пальцы в раны мужчины, который по логике был караульным лагеря.

Распоротое горло, вырванные сердце и печень. На ум приходит множество тварей, которые любили лакомиться и тем и другим, но лишь парочка из них такие сладкоежки, что предпочитают всё сразу. Мираг — химероподобная тварь из смеси орла и лошади в условиях здешних джунглях бы не выжил. Не тот ареал обитания, они больше предпочитают хвойные леса. Гаруда тоже не подойдёт, эта птица банально не подобралась бы к телу не сломав дерево своими крыльями.

Значит, Вендиго… Для него здешние джунгли, что мать родная. Прыткая, быстрая, и хитрожопая тварь. Два метра роста, жилистое, но сильное тело, напоминавшее человеческое. Прочная серая кожа, которую сталь не берёт. Отличные инстинкты ночного охотника, на зависть очень многим обитателям бестиария Ордена. Фишка Вендиго и его отличие в том, что он идеально мимикрирует и подстраивается под свою охоту. Полузверь — получеловек. Он может имитировать голос людей, прося помощи и тем самым привлекая глупую добычу, решившую проявить слабость. Человеческое тело только усиливает этот эффект, когда непонимающая жертва в ночи пытается помочь. А вот глаза самого Вендиго идеально видят в темноте, он — ночной хищник. Приплюсовываем к этому острейшие когти, прошивающие обротанную алхимией латную броню, а также клыки, рассчитанные на стремительную атаку с расчётом мгновенно умертвить добычу, и получаем отличного охотника в этих местах. А уж что-что, но броня караульного никак не могла спасти ему жизнь.

Одно хорошо — он осторожничает. Привыкает к местности и своему месту в пищевой цепочке Эпицентра. Будь иначе, он бы не стал вспарывать горло этого Охотника. Этот жест сделан с расчётом на то, чтобы тот не позвал помощь. Значит, тварь здесь недавно. А ещё…

— Твой хозяин может быть жив, — почесал я шею Ибриса, подошедшего ко мне с удручённым видом. — Так что, не вешай нос.

К чему я это сказал? Всё просто. Изначально, по приходу в лагерь, кошак начал искать тело своего хозяина, но судя по его виду — не нашёл. Зная, как охотятся Вендиго, можно предположить, что этот человек жив. И возможно не только он.

Леса и джунгли идеальные места для этой твари, но в одном ей не откажешь — в аппетите. В моём прошлом мире даже есть присказка про Голод Вендиго. В отличии от нас, людей, он настегает их стремительно, а не последовательно. По сути у них два состояния: Хочу жрать, и не хочу жрать. Но ведь не подгадаешь, когда захочется мяса в нужный момент, так? Особенно такого нежного, как человеческое. Вот поэтому они и запасаются. Находят укромное место, желательно тёмное, где можно переждать день, а также с повышенной влажность — их кожа чувствительна к сухой жаре.

Картина сложилась окончательно. Вендиго напал на лагерь ночью, вырезав караульных — готов поспорить, что если поищу, то найду ещё тела — а затем принялся за остальных. Неспеша, растягивая охоту и убивая ничего не подозревающих людей. Сигнальные артефакты на него не работают — живут они долго и быстро учатся их обходить. Первым, скорее всего, подохли стихийники, как самая опасная угроза. Вероятно, он даже днём вёл их, отбросив сон и выискивая возможность для охоты. После того, как всё было кончено, тварь забрала с собой тех немногих выживших, которых можно использовать в роли консерв, а затем была такова. За ней прибежали сначала ночные падальщики, а затем подтянулся неизвестный мне вид волка и Буревестник — перо очень характерное.

Поднявшись с корточек, повёл плечом и вновь обошёл лагерь. Только теперь я знал, что нужно искать. И… нашёл.

— Не отставай, — оскалился я, взяв след. — Нас ждёт увлекательная Охота!

— Настя… Настя, чтоб тебя!

Едва различая доносящиеся звуки и знакомый голос, Анастасия приоткрыла веки и мутным взглядом посмотрела на привязанного к толстым корням Сергея. Её виски пульсировали от боли, голова раскалывалась, а во рту было столь сухо, что за один глоток воды можно было отдать всё.

Всё ещё не понимая, что это за место и как они здесь оказались, девушка попыталась осмотреться. Благодаря редким лучам солнца, пробивающимися сквозь корни и каменный свод, она смогла разглядеть небольшую пещеру. В воздухе отчётливо чувствовалась сырость и влажность, а запах… от стойкого запаха мертвечины её желудок готов был избавиться о того немного, что ещё осталось после ужина.

— Г-где мы? Ч-что происходит? — заплетающимся языком спросила девушка и вдруг осознала — руки связаны.

С каждой секундой память просыпалась, а за ней картинки ночи, и того, как их атаковала неизвестная тварь Эпицентра. Подготовленные в Центре Охотники и гвардейцы рода Чернышевых просто оказались не способны убить это существо. Да что там убить… Они даже не защитили свою госпожу, которая теперь привязана в неизвестном месте, неизвестно кем.

И ведь надо было ей соваться в это скверное место, идя наперекор отцу! Задавая этот вопрос самой себе, Анастасия в который раз за всё время пребывания в Эпицентре ответила на него: Да, стоило! Младшая в роду, любимица дедушки и порицаемая матерями с братьями и сёстрами. Она не любила все эти светские вечера, приёмы и расшаркивания с зализыванием задниц вышестоящей аристократии, пока язык не станет коричневым. Дедушка обучал её охоте и сам был Охотником! Вот Анастасия и захотела повторить его подвиг, отправившись в том же возрасте в Эпицентр! Пришлось даже извернуться и решить вопрос с учёбой в университете, чтобы всё прошло гладко. Ага, как же! Вот оно, гладко!

— Г-где Ибрис? — закрутила она головой.

Её верный друг и соратник. Подарок дедушки восемнадцатилетие, отсутствовал. Нигде в полумраке пещеры не было видно столь любимой и ласковой морды, а также зелёных глаз, смотрящих на неё с обожанием. Если его здесь нет, то… Об этом Анастасия думать не хотела. Слишком многих она потеряла той ночью, и смерть своего единственного друга слишком сильно ударит по ней.

— Тебе не о нём стоит беспокоиться, — пытаясь порвать путы, заявил Сергей. — Нам нужно отсюда выбираться! И как можно скорее, пока…

Что должно было идти за этим пока, Анастасия так и не услышала. Точнее не хотела слышать, а её разум будто обрубило, стоило увидеть у противоположной стены… кости. Множество самых разных костей, в части которых были и человеческие.

Деталей происходящего становилось больше, и вскоре девушка заметила, что смелый и сильный Сергей был бледным, словно мел. В его глазах застыл небывалый ужас, губы подрагивали, а запястья стёрлись до крови в попытках выбраться на свободу.

За сапожного ножа, что всегда был с ней в походе — не оказалось. Кто-то вытащил его, а до шпильки для волос, что лежала в кармане, не дотянуться. Впрочем, Анастасия пыталась это сделать, крепко сжимая челюсть от боли.

Все её попытки в один миг оборвал раздавшийся в глубине пещеры рёв, от которого к горлу подкатил ком, а душа ушла в пятки. Именно этот рёв она слышала в ту ночь, когда погибали её гвардейцы и Охотники Центра, взявшие контракт на сопровождение. Им обещали лёгкие деньги за обычную прогулку и небольшую охоту. Охоту, приведшую их смерть.

Прямо на её глазах, перепуганный Сергей обмочился под себя от ужаса, содрогаясь всем телом и пытаясь вжаться в корни дерева в надежде найти там укрытие. Сама же Анастасия всматривалась в темноту, пока не увидела появившееся в ней существо.

Оно напоминало человека, но лишь отчасти. Длинные тонкие руки, будто сухие ветки, тянулись до колен. Серая кожа, что была похожа на выцветший пергамент, острые когти, больше подходившие зверю, нежели человеку. Но что самое ужасающее… Его голова. Вытянутая, словно волчья, пасть. Поверх черепа, плотно закрывая всю голову, находилась одна сплошная костяная броня, как маска или шлем. У него не было волос в привычном понимании, их заменила густая грива, закрывающая грудь и часть спины с плечами.

— Ед-а… Голо-ден… — раздался голос существа, столь похожий на человеческий, и столь чужеродный.

Обратив взор хищных красных глаз на Анастасию, чудовище заставило её замереть и забыть, как дышать. Но не она стала его едой, а мужчина, к которому тот медленно сделал шаг. Один единственный шаг, который девушка едва заметила, и тварь оказалась возле Сергея.

— Н-нет! Н-не надо! — завопил мужчина в ужасе, а когда мощная пасть вонзилась в его шею, захрипел.

Не выдержав, девушка со всей силы закрыла глаза. Она слышала, как рвётся его плоть и ломаются кости. Слышала стоны и хрипы ещё живого Сергея, которого чудовище пожирало заживо.

Сколько длилась эта ужасающая трапеза она не знала, да и не хотела знать. Её разум отключился, пытаясь спасти психику ещё молодой девушки. Вот только, пусть Анастасия и абстрагировалась от происходящего в попытка найти способ выжить, она резко вздрогнула и все её мысли исчезли.

— Боишь-ся… Хор-ошо… Слад-кое мяс-о… — чудовище коснулось её щеки острым когтем. — Ты следу-ю…

Существо резко прервалось, а когда Анастасия открыла глаза, то увидела, что оно стояло в двух метрах от неё и всматривалось в темноту входа пещеры. И по одному его виду, такому знакомому взгляду, какой был у Сергея, она заметила страх чудовища. Лишь на мгновение, но он мелькнул в его глазах.

— Наш-ёл… Высл-едил… — голос чудовища менялся с человеческого на рычание, а последнее слово он яростно проревел. — Охотник!

Единственное слово, которое тварь смогла выговорить безошибочно и точно. И пусть Анастасия сразу же обрела надежду, что её спасут, она не могла не заметить, что для чудовище это слово значило в разы больше, чем для неё.