Странник. Инициация

Глава XII

Пару секунд просто стою на месте, рассматривая жетон. Выглядит чуть иначе, чем мой, но это без сомнения жетон Странника.

— Рэхтон Пайн, Охотник Синклита. Серебряный ранг, как ты видишь. Обвиняю тебя в нарушении Кодекса Странников и приказываю следовать за мной, — мужчина уверенно чеканит слова, а я чувствую, как внутри поднимается волна непонимания.

— Какого ещё Кодекса? Я о нём впервые слышу, — я пытаюсь обратить его внимание на очевидную деталь, но рыжий лишь пожимает плечами.

— Незнание законов не освобождает от ответственности. Надеюсь ты слышал такое выражение и понимаешь, что оно значит, — в голосе проскальзывает лёгкая усталость, а я пытаюсь сообразить, как сейчас быть.

Из-за спины здоровяка выскальзывает стройная девушка. Облегающие штаны, прикрывающий грудь топ, длинная светлая коса за спиной и пара висящих на поясе мечей. Вернее, мечом является только один, второй скорее напоминает длинный кривой кинжал.

Остановившись рядом со мной, пристально вглядывается в лицо.

— Откуда ты такой взялся, что не слышал о Кодексе? Где достал жетон? Как научился ходить между мирами? — озвучивая вопрос, перетекает из одного положения в другое, оказавшись слева от меня. И как будто невзначай опускает пальцы на рукояти клинков.

За спиной шумно дышит Вэнр, а я лихорадочно подбираю варианты ответа. Сейчас уже не так важно, как они меня нашли и почему оказались в доме маркизы, хотя совсем недавно, я сам не знал, что направлюсь именно сюда. Опасность — вот чем веет от этой девицы. Да и рыжий Странник отнюдь не выглядит добродушным.

— Это длинная история. Но я действительно не в курсе существования вашего Кодекса. И пусть незнание законов не освобождает от ответственности, хочу уточнить, что угодил в Ардон лишь вчера. Впервые переместившись между мирами, — стараюсь сохранять спокойствие, но получается с трудом, слишком уж напряжённой выглядит ситуация.

Зато на лице рыжего громилы появляется выражение лёгкой заинтересованности. Шагнув вперёд, оказывается на крыльце. Втягивает ноздрями воздух.

— Вчера? И за это время успел выполнить два заказа, да ещё обзавестись форингом? Как такое возможно, если ты раньше не слышал о Странниках?

Беседа начинает приобретать другой оборот и меня это радует. Раз он временно успокоился со своим “приказываю следовать за мной”, возможно ещё получится разобраться и всё объяснить.

Подбираю фразы для ответа, когда Рэхтон резко поворачивает голову направо.

— Осоку мне в пятку! Это ещё что такое? — в голосе чувствуется лёгкое напряжение, а машинально смотрю в ту же сторону, что и он.

Мгновение и нос улавливает знакомую вонь. Совсем слабо, но сомнений нет — где-то там пустотник.

— Прорыв? Здесь? Вот так совпадение, — в голосе светловолосой девушки столько язвительности, что для понимание подтекста даже не нужно напрягаться.

— Остынь, Синера. Ты что не видишь, он Медный? И пустоты в нём нет. Это кто-то ещё, — Странник одёргивает девушку, после чего переводит взгляд на меня.

— Пойдёте с нами. Если выживете, это зачтётся, — тон не оставляет места для разночтений. Либо мы идём с этой парочкой убивать пустотника, либо он обеспечит нам последствия прямо здесь и сейчас.

Согласно кивнув, разворачиваюсь назад. И обнаруживаю, что поэт мечтательно пожирает взглядом девушку с мечами, едва ли не пуская слюну.

— Вэнр! Соберись, — окрик срабатывает и во взгляде парня появляется осмысленность. Более того, даже начинает оглядываться по сторонам.

В моей же голове мелькает мысль о том, что сейчас неплохой момент, чтобы свалить на Землю. Всё, что нужно, немного отстать от них и сосредоточиться на жетоне.

Не успеваем выйти за ворота, как рыжий спешит разрушить мой нехитрый план.

— На случай, если ты хочешь воспользоваться жетоном, напомню о том, что я Серебряного ранга. А мой отец и дед были Искателями. Попробуешь сбежать, найду и притащу в Синклит за правую ногу. Знаешь почему только за правую? Потому что левой у тебя уже не будет. Как и обеих рук. Не люблю лживых уродов, которые пытаются слинять, как пахнет жареным.

Вроде угрожает, но голос звучит максимально ровно и спокойно. Как будто здоровяк делает заказ в пиццерии, а не рассуждает о том, как он отрубит мои конечности.

Шагающий сбоку Вэнр возмущённо фыркает.

— Мы убили двух пустотников и хотя бы чем-то помогли городу. А вы где были? Знаете, сколько тут тварей развелось за это время?

Рэхтон поворачивается к нему, буквально придавливая поэта взглядом.

— Все заказы на Ардон идут через казначейство. Если у тебя есть вопросы, адресуй их двору своего басилевса, — на этот раз в голосе звучит не только усталость, но и лёгкое раздражение.

Я же впитываю новую информацию. Бежать прямо сейчас, это вряд ли выход. Мужчина судя по всему, представляет какую-то организацию, которая уже в курсе моего существования. Даже если всё сказанное недавно было пустой бравадой, то они всё равно найдут меня снова. Либо на Земле , либо на Ардоне. Побег лишь обострит ситуацию. Значит, остаётся мотать на ус и пытаться выстроить стратегию своей защиты.

Стоит признать, пара минут общения уже добавили массу новой информации. Начиная от того факта, что у Странников есть ранги и заканчивая его словами о заказах. Раз все задачи выдаются казначейством империи, значит в отсутствии здесь Странников виноваты чиновники. Что вызывает у меня немало вопросов — тот же Паррот утверждал, что уже пытался нанять кого-то для зачистки фабрики, но не смог этого сделать. Странно.

Другой момент — Синклит. Что это такое? Орден состоящий из Странников? Отряд? Офис, где они принимают заказы?

А ещё Охотники и Искатели. Сам Рэхтон отнёс себя к первым, но упомянул, что его предки были из вторых. Судя по контексту, подразумевал, что в случае необходимости сможет легко меня отыскать.

Где-то впереди звучат выстрелы и громила ускоряется, переходя на бег. Оборачивается на нас.

— Скорее! Он уже здесь, — рявкает так, что закладывает уши. А сам стремительно уносится вперёд.

Девушка мчится рядом, легко выдерживая заданный темп. Мы же с Вэнром моментально отстаём.

— Вот это задница. Ты видел формы, Кир? Божественно! Даже Пёс на такое облизнётся, а он ведь повидал многое, — мечтательный голос поэта невольно заставляет меня скопировать манеру Рэхтона.

— Впереди пустотник! Готовься, к бою, а не пялься на жопы! — раздражённо рявкаю и вижу, как на момент оборачивается бегущий впереди рыжий Странник.

Впрочем, он сразу же возвращает голову в прежнее положение и ещё больше наращивает скорость. А вот Вэнр вроде приходит в себя. То ли от моего окрика, то ли из-за того, что вожделенная для него задница удалилась на слишком большое расстояние.

В какой-то момент бегущая впереди пара совсем исчезает из виду, скрывшись за очередным поворотом. Внутри снова на момент появляется подлая мыслишка сбежать, которую я с некоторым трудом подавляю. Выходит, правда, не слишком успешно — она так и крутится где-то на краю сознания, периодически выплывая на первый план.

Навстречу проносятся всполошенные и перепуганные люди, бегущие куда глаза глядят. Впервые вижу полноценное воздействие ауры пустотника и зрелище оказывается совсем не радостным. Все настолько охвачены страхом, что тупо прут вперёд — несколько раз приходится уклоняться, чтобы избежать столкновения.

На ходу достаю основной револьвер и продолжаю бежать. Вот очередной перекрёсток — теперь ориентиром для выбора направления служит дикая вонь, что забивается в ноздри. Плюс, оттуда слышны выстрелы. Скорее всего это Рэхтон, уже вступивший в бой.

Надежда на то, что Странник успеет разобраться со всем до нашего прибытия, гаснет, как только ноги выносят меня на край небольшой площади. Остановившись, сбрасываю сумку на землю и фиксирую отчасти безумную картину, которая разворачивается прямо передо мной.

Громадное чудовище, что напоминает странного краба с четырьмя клешнями и фасетчатыми глазами. Метра три в длину и не меньше полутора в высоту. Достаточно быстрый — прямо сейчас орудует своими конечностями, пытаясь зацепить девушку, что уже обнажила клинки и в свою очередь пробует подобраться к ногам твари.

По ушам бьёт звук выстрела и я замечаю Рэхтона. Этот на правой стороне площади — подняв руку с револьвером, пытается прицелиться. Грохает ещё один выстрел и я вижу, как пуля высекает фонтан крошева из панциря чудовища.

Правда, особого вреда это ему не наносит. А в следующий момент, “краб” всё-таки попадает по цели и гибкое тело соратницы Странника катится по брусчатке.

Взведя курок, поднимаю руку, целясь в фасетчатые глаза. Первым, вроде, стоит патрон с разрывной пулей. Должно сработать.

Вжимаю спусковой крючок и отдача подбрасывает оружие вверх. Ожидаю, что сейчас монстр заревёт от боли, но свинец как будто проходит сквозь его тело, не встречая сопротивления. Я уверен, что поразил цель. Но вот последствий своего выстрела не замечаю.

Справа что-то яростно ревёт Рэхтон. А спустя какое-то мгновение “краба” окутывают ревущее пламя. Настоящий огненный шторм в миниатюре. Слышу, как сбоку от меня поражённо охает Вэнр. Да я и сам пялюсь во все глаза. Впервые вижу, как другой Странник применяет одну из своих способностей.

Кажется, что от монстра останется только обугленная туша, но он выныривает из бушующего огня почти сразу. Абсолютно целый и яростно размахивающий клешнями. Несётся прямо на девушку, которая только перестала катиться по выложенной камнями площади.

Спускаю курок и особенно не целясь, отправляю в него вторую пулю. Вижу, как на клешне вспыхивает пламя, но противника это даже не притормаживает.

Зато в следующий момент он как будто врезается в невидимую стену. “Краба” аж отбрасывает назад, такова сила удара.

Бросаю взгляд в сторону Рэхтона, который снова что-то кричит. Левая рука поднята вперёд — вижу, как мелко подрагивают его пальцы. Такое впечатление, что он удерживает пустотника силой своих собственных мышц.

Стремительное движение впереди заставляет дёрнуться. Синера. Девушка за одно мгновение вскакивает на ноги и прыжком перемахивает через громадные клешни, оказавшись на спине чудовища. Момент и всаживает клинок в его панцирь. Кажется, что это всё — победа уже одержана. Но тут монстр выделывает безумный кульбит своей тушкой и Синера летит в сторону. Группируется прямо в полёте, но приземление всё равно выходит жёстким — как мне кажется, несколько переломов ей обеспечены.

А вот “краб” внезапно поворачивается в нашу сторону. И быстро разгоняясь, несётся по прямой.

— Вэнр, прячься! — рявкаю на застывшего форинга, который расширенными глазами наблюдает за боем, а сам пытаюсь сосредоточиться.

У поэта точно нет шансов. Если соратница Рэхтона накачана амвой и проходит далеко не первый бой, то вот парень не так силён. Боюсь, его прикончат сразу же.

Вот у меня есть вариант противодействия. Невидимость. Осталось только понять, как её активировать.

Краем глаза вижу, как поэт бросается в сторону ближайшего здания, спеша забежать за угол. Сам же концентрируюсь на мыслях о невидимости. Раз я могу выбирать точку перемещения при помощи образов и мыслей, возможно со способностями получится разобраться точно так же?

Когда до противника остаётся не больше пятнадцати метров и я могу рассмотреть зазубрины на его клешнях, наконец получается — вокруг моего тела появляется лёгкое свечение, а мир приобретает желтоватый оттенок.

Не успев осознать произошедшее, делаю рывок в правую сторону, отбегая на несколько метров в сторону. А пустотник резко тормозит, вырывая ногами куски брусчатки. Чуть поворачивается в сторону. Интересно, как у него дела с нюхом? Сможет почувствовать Странника или нет?

Другой, не менее важный вопрос — что теперь делать? Синера больше не скачет, как молодая лань, а встав, хромает к зданию, что стоит в центре площади. Рэхтон в строю и сейчас шагает прямо на “краба”, но я бы не сказал, что рыжий Странник похож на уверенного в себе бойца. Как минимум, стрелять он больше не пытается. Значит и мне нет смысла пускать в ход револьвер. Как ни крути, новый знакомец намного более опытен. И будь возможность достать тварь на расстоянии, точно бы ею воспользовался.

В итоге, делаю то единственное, что у меня пока неплохо получается — жду, замерев на одном месте и стараясь максимально тихо дышать. Раз пустотник всё ещё не кинулся на меня, значит нюх у него не пашет. Либо очень плох.

— Невидимость? И говорил, что ничего не знаешь о Кодексе? Если ты вдруг не в курсе, этот урод уязвим сверху. Расщелина в панцире — её надо достать клинком Странника. Тогда сдохнет, — Рэхтон орёт во всю глотку, параллельно выпуская пулю за пулей в цель.

Не знаю, на что рассчитывает рыжий, но он делает ровно шесть выстрелов, которые уходят буквально в никуда, после чего отбрасывает револьвер в сторону. У меня невольно складывает впечатление, что сейчас он банально кинется на пустотника с кулаками — другого оружия я у Странника не замечаю.

Впрочем, как только “краб” бросается на новую цель, привлечённый звуками выстрелов, Рэхтон заставляет меня удивиться ещё раз. Если быть до конца точным, я испытываю это чувство даже дважды. Первый раз — когда в его правой руке материализуется длинный клинок. А второй, когда сталь меча охватывает пламя.

Они сталкиваются через какие-то мгновения. Пустотник пытается достать Странника клешнями, а тот яростно рубит его сталью, вокруг которой закручиваются языки пламени. Отмечаю, что Рэхтон периодически поднимает левую руку, снова выставляя воздушный щит.

Оставаясь на месте, рассматриваю нашего противника сзади. Не сказать, что с этого направления он выглядит более уязвимым. Да, тут нет громадных клешней, которые могут рассечь тебя пополам. Но зато имеется масса подвижных длинных шипов, которые постоянно находится в движении. А под ними ещё и выступает пластичная розовая плоть, порой выбрасывающая языки на добрых полтора метра вперёд.

Скорее всего, висящий на моём поясе кинжал можно отнести к “клинкам Странников”. И я бы с радостью помог громиле одолеть монстра. Вот только оружие коротковато, а у меня напрочь отсутствуют акробатические навыки, которые ранее демонстрировала Синера. Играючи запрыгнуть на спину этой твари точно не выйдет.

В какой-то момент, Рэхтон меняет тактику. Если до этого Странник использовал воздух только в качестве щита, то теперь задействует его для атаки. Не самой очевидной, надо сказать — “краба” подбрасывает вверх, как будто под ним спружинил громадный батут. А в следующий момент рыжий громила оказывается сбоку от него. Срубает одну клешню, отсекает пару лап, вспарывает бок.

И почти сразу пропускает размашистый удар другой клешнёй, из-за чего кубарем летит вниз. Вскакивает на ноги, выставляет левую руку, закрываясь от нового удара противника. Рывком уходит в сторону.

Внезапный перекат. Новый взмах полыхающего клинка. Ещё одна отсечённая лапа. На этот раз сзади. Сносит соседнюю. Рассекает выстрелившую в его сторону “ложноножку” из розовой плоти. И даже успевает добраться до тех самых шипов, которые тоже оказываются уязвимы для его меча. А потом пропускает сдвоенный мощный удар, опять покатившись по брусчатке.

Когда опять оказывается на ногах, становится понятно, что даром эти два тесных контакта не прошли — верзила начинает двигаться куда медленнее.

С другой стороны площади что-то яростно кричит Синера, которая сидит на брусчатке, обхватив одну ногу. Я же присматриваюсь к пустотнику. Сейчас он припадает на задние лапы, а часть шипов снесена ударом Рэхтона. В теории, к цели можно подобраться сзади и забраться на спину. Конечно, при условии, что получится избежать контакта с той самой пластичной розовой плотью и оказаться точно у того места, по которому ударил Странник.

Колеблюсь. Шансы выглядят смутными. А если я сейчас сдохну, то секрет Наты так и останется нераскрытым. Как знать, вдруг она ещё жива? Даже если нет, то где-то среди миров находится виновник смерти девушки, который должен получит по заслугам.

Нервно усмехаюсь. Мозг упорно не хочет признавать, что она на самом деле могла оказаться предательницей. Игнорирует все доводы и даже сейчас, когда в паре десятков метров кипит ожесточённый бой, пытается уйти в долгие рассуждения.

Скрипнув зубами, убираю револьвер в кобуру. Что я там недавно говорил сам себе? Готов убивать, да? Забирать человеческие жизни? Ну так вот, сейчас пришла пора рискнуть своей. Выручить Рэхтона и заручиться его расположением. Мне нужно как-то вырулить из всей этой ситуации с нарушением непонятного Кодекса и потенциальным конфликтом с другими Странниками.

Что там говорит мой внутренний рационалист? Намекает на опасность этой зверюги? Расслабься. Выдохни. Это просто пустотник, которого надо убить.

Говоришь, он другой? Чрезвычайно опасен? Может быть. Оу, даже так? Включаешь нервную дрожь, чтобы я не мог нормально двигаться? А ну-ка, вспомни Нату. Помнишь её? Глаза, губы, лицо, объятия? Обнажённое тело в ночном полумраке? Вижу, что помнишь. Теперь представь, что эта тварь стоит между нами. Представил? Нет, нет, ты давай на самом деле это представь! Войди в роль! Включи воображение!

Так-то лучше. Что, уже не хочется дрожать и бежать? Полон ярости и готов рвать всех на куски? Нет, голыми руками и зубами пожалуй не надо. А вот кинжал пригодится.

Достаю оружие и обрываю внутренний диалог. Пора.

Медленно шагаю вперёд, стараясь ни о чём не думать. Нельзя дать слабину и сорваться, когда окажусь рядом. Либо сработаю быстро и чётко, либо загнусь.

Шаг. Ещё один. Противник уже рядом. Кружит перед Рэхтоном, щёлкая своими клешнями. Остановившись сзади, жду.

Наконец он оказывается прямо передо мной. Проделав очередной манёвр, останавливается практически вплотную, едва не врезавшись.

Нужный “сектор” чуть правее, так что делаю шаг в сторону. А потом бросаюсь вперёд.

Поднять ногу. Оттолкнуться от сочленения лапы пустотника. Рывок наверх. Падаю на левое колено, пропахав им панцирь твари. Больно.

Чёрная пульсирующая расщелина. Совсем рядом с ней — след от меча Синеры. Девушка промахнулась буквально на сантиметр. Но этого хватило, чтобы “краб” выжил, а сама она вышла из строя.

Вгоняю сталь кинжала точно в цель. Чувствую, как вибрирует рукоять, которую с трудом получается удержать в руке.

Мощный рёв, от которого закладывает уши. Шумный треск — как будто рядом разваливается на части старое здание. В следующий момент проваливаюсь вниз. Вокруг пыль и частицы какой-то слизи, ничего не видно. По телу пробегают частые спазмы из-за потока амвы, которая, кажется, впитывается в каждую пору моей кожи, заставляя трястись в подобии судороги.

Уперевшись левой рукой об опору под своими ногами, понимаю, что это брусчатка. Выпрямившись, бросаюсь вперёд — мозг настолько дезориентирован, что не в силах предложить более элегантного решения.

Почувствовав кожей чистый воздух, пробегаю ещё несколько метров. Только потом осознаю, что глаза до сих пор закрыты и поднимаю веки. Площадь. Изумлённое лицо Рэхтона. Здание в центре, у которого пробита стена.

С наслаждением вдохнув воздух, поворачиваюсь назад. Рассматриваю большое облако оседающей пыли, которое осталось на месте пустотника.

Стою, тупо пялясь на происходящее и лениво раздумывая, как существо из плоти могло просто рассыпаться прахом. Мышцы всё ещё потрясывает, но скорее по инерции — амвы я больше не чувствую. А слева появляется фигура рыжего Странника.

Задумчиво окидывает взглядом то, что осталось от “краба”. Потом слегка сдвигается в сторону, рассматривая мой кинжал. Хмурит брови.

— Так откуда ты, говоришь, узнал о Странниках?