Странник. Инициация

Глава III

Впившись глазами в мужика, держу пальцы на рукояти револьвера. А мозг отчаянно пытается понять, почему он не достал оружие раньше? Загнанный в угол парень размахивает ножом, а эта пятёрка наступает на него с кусками труб, да парой самодельных деревянных дубин. Где логика?

Выдохнув, стараюсь успокоиться. Меня всё ещё не подстрелили, значит из ситуации можно как-то выйти. Пренебречь, вальсируем.

— Уверен, что тебе это нужно? — стараюсь сохранить голос спокойным и, вроде бы, выходит успешно.

На вооружённого противника приём, правда, не действует. Он лишь ухмыляется и помахивает рукой со сжатым в ней револьвером. Будь я уверен в своей реакции, сейчас было бы самое время достать оружие и выстрелить. Но если в своей меткости на такой дистанции, я почти не сомневаюсь, то вот скорость точно хромает. Ни в одном тире тебе не выдают кобуру. Револьвер всегда кладут прямо на стойку.

— Постой, Хэс. Посмотри на его шею, — от группы отделяется светло-рыжий мужик, чьё лицо покрыто рытвинами, как после оспы.

Тот, кого назвали Хэсом, корчит зверскую гримасу, но всё же присматривается ко мне. Да и рыжий подходит ближе, пристально рассматривая область шеи.

— Это что у тебя там? — судя по осторожному тону, новый участник беседы почему-то не уверен, как себя вести, что наводит на определённые размышления.

После короткого раздумья, поднимаю левую руку к горлу, доставая из под рубахи жетон. Молча демонстрирую его, крепко сжимая второй рукой рукоятку револьвера.

Реакция превосходит все ожидания. Рыжий сразу же срывается с места, рванув к углу дома. Ещё двое мужиков устремляются за ним. Последний из тройки, что продолжала блокировать парня, растерянно оглядывается на Хэса. И как только тот бросается бежать, тоже ретируется.

Выходит о Странниках здесь знают. Как минимум, в курсе, что с ними лучше не связываться. Знать бы ещё, почему? И на что могут быть способны Странники, кроме перемещений между мирами? Эти жители окраины однозначно испугались чего-то весьма конкретного, вроде оторванных конечностей или вспоротых животов. Не думаю, что они бежали только из-за моего иномирного происхождения.

Перевожу взгляд на худощавого парня с относительно длинными русыми волосами, который уже поднимает с земли шпагу. Достав из кармана грязный носовой платок, очищает клинок от налипшей грязи. Закончив, возвращает его в ножны и поворачивается ко мне. Внезапно отвешивает церемонный поклон. Выпрямляется.

Безумным следуя мечтам,

Всю жизнь бродил я по горам,

Сегодня мог я умереть,

Но ты позволил песню спеть.

Непризнанный поэт? Или у него так проявляется стресс?

Сам парень шагает ко мне. Остановившись в паре метров, окидывает взглядом.

— Нечасто к нам заглядывают Странники. Последний год, так уж точно. Ты здесь на задании? Если нужна какая-то помощь, только скажи. Этот город я знаю как свои пять пальцев.

Если вспомнить, почему его припёрли к стенке, на ум напрашивается совсем другое сравнение. Впрочем, гид по городу мог бы мне пригодиться. Осталось понять, как ему лучше ответить.

— Не на задании. Скорее случайно к вам забрёл, — наконец нахожу я подходящие формулировки.

Брови парня слегка ползут вверх.

— Случайно? В смысле хочешь поселиться тут? Или просто развлечься? — произнося последние слова, хитро прищуривается, явно намекая на женский пол.

— В обоих случаях, мимо. Как я и сказал, это случайный визит, — стараюсь не сворачивать с выбранной колеи, а вот спасённый парень почему-то печально вздыхает.

Не успеваю понять в чём дело, как он озадаченно хмурится.

— А где твои форинги? — на этот раз в его голосе сквозит неподдельное удивление.

Я же отчаянно думаю над ответом. Кто такие эти форинги? Или что? Почему они должны быть со мной? И какого чёрта, этот паренёк так удивился их отсутствию?

Какое-то время раздумываю. Само собой, сейчас я могу брякнуть, что угодно и двинуться дальше. Судя по реакции сбежавших мужиков, можно и вовсе уйти молча. Не думаю, что этот перепачканный в грязи франт станет на меня нападать. Но мне позарез нужен источник информации. Рано или поздно придётся столкнуться с тем, кто не спасует из-за жетона Странника. И тогда незнание элементарных вещей, сыграет злую шутку.

Хм. Если подумать, я не задумываясь рванул в незнакомый город чужого мира, понадеявшись на удачу, смекалку, да наличие пары револьверов. Тогда как утром, едва нашёл в себе силы, чтобы сварить кофе. Вернее, мне его попросту не хотелось. Сейчас же, я напоминаю самого себя старого. Того парня, что мало чего опасался и всегда смотрел проблемам в лицо. Приятное ощущение.

— Я один. Только недавно узнал, что к чему. Пытаюсь освоиться, — делаю рисковый ход, не раскрывая всей правды, но прозрачно намекая на свою неосведомлённость.

— Золотая голова Пса! Так ты недавно получил жетон? — сдавленно охает поэт.

Потом вдруг хмурится.

— Подожди-ка. А как ты оказался при жетоне, но без информации? Такого вроде не бывает, — теперь в его голосе сквозит лёгкое подозрение.

— Как видишь, бывает, — я пожимаю плечами, держа пальцы около револьвера.

Парень ненадолго задумывается. Потом внезапно усмехается.

— Ты извини. Старые привычки иногда дают о себе знать. Если ты кого и убил из-за этого жетона, значит он того заслуживал, — радостно выдаёт он, без тени сарказма.

Молча смотрю на него и парень приближается почти вплотную. Протирает об штанину правую руку. Протягивает её мне.

— Вэнр. Хотя все зовут меня маэстро. Буду рад помочь всем, что в моих силах.

Момент смотрю на него. Убрав пальцы правой руки от револьвера, жму протянутую ладонь.

— Кир. Новоиспечённый Странник, — вспомнив про сокращение имени деда до Конста, решаю поступить так же. В конце концов, как-то представляться мне всё равно нужно, а Кир хотя бы звучит знакомо.

Спасённый парень разжимает пальцы и задумчиво изучает меня взглядом.

— Ты в Ардоне впервые, получается?

Есть соблазн сказать, что уже тут бывал. Но я только что прямо указал на свой недавний статус Странника. Плюс, если я предполагаю использовать его помощь, будет сложно объяснить незнание базовых вещей.

— Впервые, — киваю я. — И мне пригодилась бы чья-то помощь.

Тот довольно усмехается, выпячивая грудь.

Хотите в городе всё знать

Чтоб понимать, где путь держать?

Маэстро вам готов помочь,

И путь найти чрез злую ночь.

Кашлянув, сдерживаю усмешку. Впрочем, парень успешно делает вид, что не замечает моей реакции.

— Какие планы? Куда пойдём в первую очередь? — сейчас у него такой вид, как будто он только что ухватил судьбу одной рукой за грудь, а второй мнёт её задницу.

— Туда, где можно спокойно поговорить, — быстро нахожу я подходящий вариант и тот кивает, через секунду разворачиваясь в сторону.

Огибаем дом, и снова возвращаемся к дороге, продолжая путь по усыпанному трещинами покрытию. Первую минуту поэт молча идёт рядом, поглядывая по сторонам и что-то бурча себе под нос. В конце концов не выдерживает.

— Ты бы видел жену этого Хэса. Как есть, страшина, сожри Пёс её жирную задницу. Напоила меня и воспользовалась. А как вернулся муженёк, так давай причитать, мол я тут ни при чём, это всё он. Соблазнил, развратил и вообще считай заставил.

Возмущённо качает головой.

— Чтобы прославленный маэстро кого-то заставлял? Да женщины сами слетаются ко мне, как пчёлы на мёд!

Стоит признать, я ожидал услышать совсем другое. Например, вопрос о том, откуда я здесь такой, нарисовался?

— Ты можешь рассказать мне об Ардоне? — я предпринимаю попытку перевести разговор в более подходящее русло, а Вэнр небрежно взмахивает рукой.

— Да что тут рассказывать? Империя, как империя. Огромная, с хреновым управлением, коррупцией и социальным расслоением. Вот взять хотя бы Нэффор. Формально, у нас тут всё в порядке. Но что на деле? Коррупция, взятки, произвол. Басилевс далеко, а местные власти близко. Вот они и творят, что хотят. Хотя, басилевс и сам не сильно лучше, пожалуй.

Он не совсем меня понял. Но хорошо, что хотя бы ответил не стихами.

— Я имел в виду не твоё мнение по поводу ситуации в государстве. А общие сведения.

Тот бросает на меня удивлённый взгляд, но тут же раздражённо морщится.

— Точно! Ты же тут впервые, — на последнем слове опускает взгляд на шнур, который уходит к жетону, снова засунутому под рубаху.

Следующие десять метров парень проходит с выражением глубокой задумчивости на лице. Наконец продолжает.

— Ардон, это название нашего мира. Ничего особенного, на самом деле. Всего один континент, да три десятка крупных архипелагов. Когда-то здесь существовало немало государств. Мой дед… В общем, он помнил, каково это — жить при своём короле.

Скривившись, как от зубной боли, говорит дальше.

— Но в какой-то момент появилась империя Фаритов. Они захватывали одно государство за другим, пока не подмяли под себя половину континента. Остальные попытались объединиться, но Фариты переманили на свою сторону часть правителей. Пообещали им место у престола, если те сдадутся без боя. Ну и вот он итог, — поэт обводит рукой дома, мимо которых мы идём.

В городе грязи, разврата и крови,

Где процветают тьма и зло,

Где бедняки дарят гнев и терпят побои,

И давно извращено добро.

Где женщины забыли слово счастье,

А мужчинами утерян смысл,

Где каждого могут схватить за запястье,

И о нём навсегда сгинет мысль.

Одни тут бедствуют, а другие шикуют,

Разложив на столах чужих дочерей,

Но рано или поздно их месть возликует,

И кровь польётся изо всех щелей!

Не знаю, как насчёт соблазнения чужих жён, но привычка Вэнра постоянно декламировать сочинённые на ходу стихи, немного раздражает. Самую малость.

— Давай конкретнее. Как далеко мы от столицы? Как тут смотрят на Странников? Что нужно, чтобы устроиться?

Косится на меня с лёгким возмущением. Скорее всего недоволен тем, что никто не оценил его старания. Тем не менее принимается отвечать.

— До Басфы где-то триста лиг, если тебя интересует расстояние до столицы. Странников у нас, как и везде, уважают. Проблема только в том, что в нашем городе их давненько не бывало. Зато пустотные появляются всё чаще и что с ними делать, никто не знает.

На момент замолчав, задумчиво добавляет.

— Ну а устроиться… Деньги нужны. Так всегда и везде. Если есть деньги, Псиная морда печали не знает. А когда их нет, жизнь становится грустной, — с внезапной мрачностью подводит итог поэт.

Триста лиг? Много это или мало? Впрочем, пока в столицу я не собираюсь. Для начала здесь бы осмотреться и понять, как действовать дальше. Если хочу отыскать Нату или разузнать о прошлом деда, нужно освоиться и понимать, что ты делаешь, а не тыкаться, как слепой котёнок.

Как ни странно, следующие минут пятнадцать мы идём в полной тишине. Вэнр что-то тихо бормочет под нос, а я с интересом разглядываю окружающие дома и людей. Что странно — вокруг так и тянутся такие же кирпичные постройки на четыре этажа. Некоторые выглядят приличнее остальных, но если взять ситуацию в среднем, то пока мы пробираемся через относительно бедные районы.

В какой-то момент мой спутник останавливается, кивая на притулившееся между двух типовых построек заведение, с покосившейся вывеской.

— Выглядит не очень, но кормят тут вкусно. Да и поговорить можно спокойно, — озвучивает он свою оценку забегаловки.

Уже шагает в её сторону, когда я решаю уточнить.

— А у тебя деньги есть?

Вэнр останавливается, как будто налетев лбом на стену. Повернувшись ко мне, недоверчиво морщит лоб.

— Ты шутишь? Странник, у которого нет денег, это персонаж детских сказок, — вполне натурально изумляется парень.

— Я же сказал, что только недавно узнал о положении вещей. Деньги у меня есть, но боюсь здесь их не примут, — ответ даёт вполне честный расклад моей ситуации.

Поэт подходит на шаг ближе, с недоумением смотря на меня.

— Здесь примут любое золото и серебро. В каком бы виде оно ни было.

Отрицательно качаю головой и парень всерьёз удивляется.

— Ты взял за свою работу бумагой? Да кто, Пёс его сожри, так делает? — возмущения в его голосе столько, как будто я только что забрал все его сбережения и заставил подписать долговую расписку на такую же сумму.

Это надо как-то решать. Парень явно не понимает моего статуса и ведёт себя так, как будто я что-то понимаю в происходящем. Тогда как мне нужна базовая информация, чётко разложенная по полочкам.

— Ты кажется не совсем верно меня понял. Я узнал о том, что являюсь Странником только сегодня. И пока абсолютно ничего не понимаю.

Изумлённо смотрит на меня, хлопая глазами.

— Так ты и до жетона, и до знаний сегодня добрался?

Оглядывается на заведение, к которому меня привёл, и с грустью качает головой.

— Пёс не рыба, в воде не плавает. А Странник без денег никогда не останется, — выдаёт он, рассматривая меня.

Молчу, ожидая от него продолжения. И Вэнр не подводит — уже через мгновение взмахивает руками.

— Есть у меня одна идея на примете. Заказчик вменяемый, да и деньги платит неплохие. Давно пытается Странника подрядить на работу, но в столице его отшивают. А такие дела через них все решаются.

Ещё одна интересная деталь. Хочется сразу уточнить, почему Странники не работают с такими заказчиками напрямую, но сейчас у меня есть более важный вопрос.

Догнав парня, который уже шагает дальше по улице, уточняю.

— Что за заказ? В чём именно заключается работа?

— Никогда не думал, что буду рассказывать Странникам об их порядках, — потрясённо тянет он.

Ещё несколько секунд молча идёт по прямой, порой скашивая взгляд в мою сторону.

— У него фабрика в городе, на которой появился пустотник. Месяца три без работы стоит. Пытался его выгнать, добровольцев даже нашёл, что внутрь пошли. Только никто из них не вернулся. А новые, после такого, даже разговаривать не стали.

В голове сразу же появляются новые вопросы.

— Кто такой пустотник? Почему для его убийства нужен именно Странник?

Выражение лица поэта становится вовсе шокированным.

— Завидую, что ты вырос в таком спокойном месте, что там не знают о пустотниках. Они появляются, когда…

Ненадолго заминается, о чём-то задумавшись.

— Когда появляется пробоина в межмировом пространстве. Тогда человека или зверя затягивает в пустоту. А потом может кинуть обратно, через другую пробоину. Только это будет уже совсем не он, а нечто иное. Пустота меняет всех. Кроме Странников — вы можете ходить через неё без опаски.

С первым моментом мы вроде разобрались. Решаю напомнить про второй.

— А почему этого пустотника не может прикончить кто-то ещё?

— Я же сказал, через пустоту могут ходить только Странники. А эта тварь теперь обладает аурой. К фабрике даже просто подойти тяжело, сразу хочется бежать без оглядки. Не представляю, что творится, если войти внутрь.

Теперь ситуация проясняется. Значит Странники нужны для уничтожения таких вот монстров, к которым не могут подступиться другие люди.

— И как обычно убивают пустотников? — решаю перейти ближе к практической стороне вопроса.

— Ну… Способности используют или оружие. Раз ты новенький, значит амвы ещё нет и остаются только револьверы, — рассуждает вслух Вэнр, глядя на мою кобуру.

Как-то сомнительно всё это выглядит. Выйти на бой с монстром, ничего толком не зная о его возможностях и располагая только парой дедовых револьверов и кинжалом.

С другой стороны, мне и правда нужны деньги. Да и контакты в этом городе, не помешают. А владельца фабрики, на мой взгляд точно можно отнести к местной элите.

Пока идём, продолжаю задавать вопросы, выкачивая из парня информацию о мире. Как выясняется, основная денежная единица тут цехин, который делится на сотню мельдов. Средняя зарплата рабочего на фабрике — около тридцати цехинов. Этого им вполне хватает, чтобы содержать семью.

В Нэффоре живёт около пятисот тысяч человек. Старый промышленный центр пока держится на плаву, но постепенно уступает в конкуренции городам, которые ближе к побережью, откуда товары можно сравнительно дёшево перевозить морем.

Амва, которую он упомянул — что-то вроде энергии пустоты, которую впитало побывавшее там живое существо. Если верить парню, Странники могут поглощать её и использовать по своему усмотрению.

Я бы выяснил намного больше, но каждый новый вопрос вызывает у Вэнра приступ красноречия — парень буквально вываливает на меня груду смежной информации, которая не имеет прямого отношения к теме. Да ещё и декламирует стихи собственного сочинения.

Мы относительно быстро выбираемся из рабочих кварталов, оказавшись среди более приличных многоэтажных домов, каждый из которых располагает оградой, а во дворах играют дети. А потом и вовсе вступаем в район частных особняков, отдельные из которых выглядят весьма прилично.

Заметивший моё внимание к деталям поэт, сразу же принимается комментировать разделение Нэффора по районам. По его словам, сейчас мы в квартале, где в основном живёт руководящее звено предприятий города. Но и некоторых владельцев тут тоже можно встретить. Обычно из тех, кто не спешит расставаться с деньгами ради дома в центре. Либо фабрикантов, дела которых идут не слишком успешно.

Именно здесь я впервые вижу местный автомобиль. По внешнему виду чем-то напоминает машины начала двадцатого века. Дизайн немного отличается, но концепция та же самая. Потом техника начинает встречаться всё более часто. Хотя кэбов с извозчиками, на улицах в несколько раз больше.

Кручу головой по сторонам, рассматривая прохожих и впитывая информацию. Чем быстрее я пойму, по каким правилам живёт этот мир, тем скорее смогу перейти к настоящей задаче — поиску информации.

Вот например полицейский, досматривающий женщину с ребёнком, которые просто шли по тротуару. Выглядят они вроде прилично, но чем-то привлекли внимание правоохранителя в тёмно-синей форме и круглом шлеме на голове. При этом он почтительно кланяется шагающему мимо него мужчине с массивной тростью, после чего прикрикивает на задавшую вопрос женщину.

Ради интереса, уточняю у Вэнра, в чём может быть дело и тот объясняет, что женщины с детьми часто промышляют воровством в зажиточных районах — пока один из пары отвлекает цель, второй вытаскивает кошелёк или пытается забраться в сумку.

Наконец останавливаемся перед одним из домов. Постройка на три этажа, окружённая решётчатым забором. Серьёзно выделяется размерами на фоне соседей.

Остановившийся около калитки Вэнр, пытается стряхнуть с камзола грязь. На мой взгляд, не слишком удачно — очень уж сильно запачкан предмет одежды. Но самого парня, результат видимо удовлетворяет. Закончив, придаёт лицу торжественный вид, после чего дёргает за рычаг, который находится справа от входа.

Секунд десять мы просто ждём, стоя около входа. По другой стороне тротуара проходит давешний полицейский, который с лёгким подозрением разглядывает наши фигуры.

Наконец дверь открывается и по ступеням крыльца спускается мужчина. Кудрявые чёрные волосы, нацепленные на нос очки, возраст навскидку около сорока.

Подойдя к решётке, упирает неприязненный взгляд в моего спутника.

— Я вроде бы ясно выразился в прошлый раз. Ещё раз подойдёшь к моему дому и отправишься в затвор. Думаешь я шутил? — в голосе звучит отчётливая агрессия, а взгляд смещается в сторону стража закона, который ещё не успел далеко отойти.

— Постойте. Со мной Странник. Он может решить проблему фабрики, — на одном дыхании выпаливает Вэнр.