Странник. Инициация

Глава VII

Сидящий напротив меня Вэнр недовольно хмурится, а я ещё несколько секунд рассматриваю местную аристократку. Поняв, что больше она пока говорить не намерена, уточняю.

— В чём именно?

Та едва заметно раздвигает губы в улыбке.

— Если обойтись без предыстории — мне достался родовой особняк мужа. Большой дом, близко к центру Нэффора, стоящий немалых денег. С одним маленьким условием — чтобы получить его в полную собственность, я должна прожить там не меньше пяти лет, отсутствуя за всё это время не дольше ста дней.

Заметив удивление на моём лице, сразу же добавляет.

— Старик наверное считал, что так я буду помнить о нём и том ужасе, что пришлось пережить в браке. Не знаю. Иногда сложно понять, чем руководствуются мужчины.

Со своей стороны, могу сказать то же самое о женщинах, но суть беседы сейчас не в этом, так что молча жду продолжения.

— Проблема в том, что внутри особняка завёлся пустотник. А сегодня заканчивается девяносто девятый день, как я там не живу. Ещё сутки и родня старикана получит основания забрать особняк себе, — подводит итог девушка.

Раздумываю. Проблема девушки очевидна. И раз задача срочная, она наверняка согласится неплохо заплатить. Тогда как в моём кармане после ужина в этом ресторане и оплаты кэбов, останется не больше сорока цехинов.

Ещё один плюс видится в новой порции амвы. Возможно у меня ничего не выходит как раз по причине её нехватки.

Ну а минус налицо и он крайне серьёзный. Я могу погибнуть, пытаясь прикончить пустотника и не располагая ни одним навыком Странника.

Официант приносит наш кофе, а девушка делает заказ. Потом снова поворачивает лицо ко мне, терпеливо ожидая ответа. Стоит признать, симпатичная. Не сжигай меня сейчас изнутри образ Наты, возможно я даже мог заинтересоваться.

— Условия выполнения заказа? Оплата? — сухо озвучиваю вопросы и маркиза поджимает губы, не слишком довольная тоном обращения.

— Пустотника надо убрать прямо сейчас, чтобы утром я могла вернуться домой. Денег у меня сейчас немного, но есть немало украшений, которые наверняка подойдут вам в качестве оплаты.

Поэт, прислушивающийся к беседе не выдерживает.

Не золото нас движет в путь, не статус и не блеск,

Мы в бой идём, чтоб сохранить девицы честь,

Чтоб враг ваш сгинул, оставив в памяти лишь всплеск,

И губы ваши улыбнулись, услыхав такую весть.

Маркиза слегка улыбается, а я перевожу мрачный взгляд на Вэнра, заставляя того замолкнуть.

— Сколько именно драгоценностей? Золото или серебро? Нам понадобится договор, — озвучивая я условия.

Странное чувство. Общаясь с другой девушкой, которая однозначно рассчитывает произвести впечатление своей внешностью, ощущаю недовольство. Сам не могу разобраться, по какой именно причине.

— Два фунта золотом. Этого будет достаточно?

Фунт? Слово знакомое, но рискну предположить, здесь его вес может сильно отличаться от земного значения.

Поворачиваю лицо к Вэнру и тот хмуро бурчит.

— Где-то тысяча цехинов, если продавать по весу.

Неплохо. Тем более, в этом случае пустотник не даёт людям зайти всего лишь в один дом. Тогда как прошлая паучиха держала под контролем целую фабрику. Возможно всё пройдёт куда более гладко, чем с ней.

— Согласен. Отправимся к вам, как только закончим с ужином. За это время подготовьте договор, — резюмирую я, наблюдая, как сверкают глаза аристократки. К такому сухому общению она явно не привыкла.

Подчёркнуто церемонно встаёт из-за стола.

— Благодарю вас, Странник. Могу я узнать ваше имя? Оно понадобится для заключения договора.

— Странник Кир. Этого будет достаточно, — отвечаю я, не поднимая на неё глаз и девушка удаляется.

Слышу, как тяжело вздыхает поэт.

— Я тебе благодарен, да и как Странник ты пока себя показываешь неплохо. Но зачем ты так? Улыбнись, поговори нормально, покажи себя. Кто мешает взять деньги, а вдобавок ещё и развлечься? Ты вообще видел, какая у неё грудь? — последняя фраза выбивается из общего ряда и я едва не давлюсь кофе.

— Ты хочешь стать моим форингом, правильно? Значит потребуется следовать правилам. И одно из них — минимум личных отношений с клиентами. Сегодня она затащит тебя в постель, а завтра попросит сделать скидку для подруги. Послезавтра ещё для одной. Через месяц ты будешь убивать пустотников лишь за постельные ласки, которых постепенно будет становиться всё меньше.

На самом деле, причина в другом. Но я не собираюсь изливать поэту душу и вываливать те тонны боли, что скопились за прошедшие пять лет.

Сам Вэнр самодовольно ухмыляется.

— Во-первых, в постель затащат не меня, а тебя. Какой спрос с форинга? Котёнка и Пёс не обидит, так? Во-вторых, я же не собирался крутить с ней роман. Одна ночь и вперёд. К новым свершениям, — бодро озвучивает он свой девиз.

Увидев, что я не реагирую, продолжает свои рассуждения о женщинах, а я размышляю о ситуации в целом. Мозг пусть и плавится от обилия информации, но всё равно пытается выстроить какую-то стратегию.

Наконец приносят еду, на которую мы немедленно набрасываемся. Только сейчас понимаю, насколько на самом деле голоден.

Правда, притормаживаю, как только съедаю половину порции. Остаток прошу упаковать с собой, вызвав приступ недоумения у официанта. Вот поэт расправляется со своей едой полностью и откидывается на спинку стула.

— Сейчас бы бокал хорошего вина, да пару красоток под бок, — мечтательно тянет он, на момент прикрывая глаза.

Заметив шагающую к нам маркизу, усмехаюсь.

— Как минимум, одна, скоро будет. Но не думаю, что она окажется согласна к тебе подсесть.

Лицо Вэнра на момент озаряется надеждой, которая исчезает, как только он быстро оглядывается назад.

— Это ты всё виноват. Могли бы и поладить, — хмуро замечает он, снова потянувшись к кофе.

Вернувшись на своё место, Валья кладёт на стол пару листов бумаги и перо.

— Будете проверять, Странник Кир?

Невозмутимо кивнув, беру один из экземпляров договора, пробегая глазами текст. Всё коротко и по делу — я берусь ликвидировать пустотника, она платит золотыми украшениями, весом в два фунта.

Взяв перо, ставлю свою подпись.

— У вас нет кольца? — лицо маркизы выражает лишь вежливое любопытство, но вот в голосе звучат ехидные нотки.

— Возможно есть. Но кто сказал, что я демонстрирую его каждому встречному?

Сразу же жалею о вырвавшихся словах. Зато у аристократки они вызывают некоторое удивление смешанное с интересом. По крайней мере, перестаёт смотреть на меня так, как будто ей нанесли несмываемое оскорбление.

Расплатившись, поднимаюсь из-за стола и отправляю Вэнра в номер с пакетом еды. Не факт, что ресторан будет работать, когда мы вернёмся. А вот я точно успею проголодаться.

Внутренний параноик мрачно добавляет, что всё это верно только при условии моего выживания, но я его успешно затыкаю. И дождавшись возвращения спутника, отправляюсь на улицу.

Когда загружаемся в четырёхместный кэб, обращаюсь к расположившейся напротив маркизе.

— Его уже пытались прикончить или выгнать?

Девушка тихо причмокивает губами.

— Как? Я пыталась нанять стрелков, которые наблюдали бы за окнами, но те так ничего и не заметили. Только пару раз видели неясную тень. Но ни одного контакта с целью. Войти внутрь невозможно, сразу же накатывает паника. А Странников у нас уже давно никто не видел.

Последняя фраза наталкивает на мысль о том, что рано или поздно кто-то узнает о непонятном Страннике, который обосновался в Нэффоре. И вполне вероятно, сюда явится кто-то из “коллег по цеху”, чтобы прояснить ситуацию. В лучшем случае познакомиться, а в худшем — избавиться от конкурента.

Хм. Надо было задать Лурацу вопрос о наличии каких-то организованных структур, в которых состоят Странники. На мой взгляд, такие должны существовать. Как ни крути, человек социален от природы. Да и держаться вместе банально безопаснее.

Прокатившись по кольцу, которое опоясывает центр города, сворачиваем на одну из улиц и скоро останавливаемся около массивного особняка высотой в четыре этажа. Стены выкрашены в чёрный цвет, внутри темно, ворота во двор закрыты.

— Вы пойдёте один или с форингом? — уточняет маркиза. Спешу ответить сам, не давая возможности вклиниться Вэнру.

— Один. Расскажете о плане дома?

Следующую минуту она перечисляет комнаты, а я понимаю, что снова чувствую вонь. Значит это всё-таки тот самый навык, связанный с ощущением пустоты, о котором говорил Лурац. Только проявляется он у меня не слишком эффективно.

Проверив револьверы, захожу в ворота и шагаю к крыльцу. Поднявшись, берусь за ручку. Чуть вздрагиваю, когда изнутри доносится слабый вой. Это пустотник? Пытается меня напугать? Почувствовал, что по его душу явился Странник?

Подавив желание оглянуться на ворота, тяну на себя массивную дверь и оказываюсь в прихожей. Достаю револьвер, немедленно взводя курок.

Вонь стоит такая, что машинально морщу нос. Надо сказать, странная способность. Плюс только в том, что можно понять, если случайно окажешься рядом с пустотником. Но для такого нужно быть в абсолютно безлюдном месте, где есть только ты и мутант, вернувшийся из междумирья. А в остальном навык скорее сбивает с толку, заставляя отвлекаться на запах, которого больше никто не чувствует.

Стою на месте, дожидаясь пока глаза привыкнут к темноте. Единственные источники освещения — высокие вертикальные окна, через которые сюда попадает свет одной из двух местных Лун. Факт наличия у планеты двух спутников раскрылся, как только мы покинули ресторан. Но если честно, сильного удивления я не испытал — перегруженный мозг отказался воспринимать новую информацию, как нечто удивительное.

Когда понимаю, что могу хорошо различать очертания предметов, оглядываюсь по сторонам. Впереди выход к лестнице на второй этаж. Оттуда же можно свернуть в кухню. А справа проём, который ведёт к гостиной.

Чуть подумав, шагаю именно к нему. Осторожно выглядываю. Вроде бы никого. По крайней мере движения я точно не фиксирую.

Осторожно зайдя в комнату, изучаю её взглядом. Где прячется пустотник? Почему не пытается атаковать? Неужели оказался умнее паучихи и правда понял, что имеет дело со Странником?

Одно за другим обхожу все помещения первого этажа. Так ничего и не обнаружив, поднимаюсь на второй и действую по той же схеме.

Оказавшись в комнате, которая раньше явно была чем-то вроде рабочего кабинета, обнаруживаю запертый ящик стола, что моментально вызывает интерес. Замок слабый — его выходит быстро вскрыть клинком кинжала.

Документы. Толстая стопка аккуратно сложенных бумаг. Включив фонарик на телефоне, пробегаю текст глазами. Несколько пожертвований в какой-то фонд, договор о медицинских услугах, акт о дарении участка земли какой-то женщине. Если отталкиваться от того, что я вижу, маркиз раздарил солидную часть своего имущества. А вот и знакомая фамилия — некий виконт Рант. Опять акт дарения. На этот раз, дома в Басфе.

Интересно. Чем руководствовался аристократ? Ради чего всё это?

Пять листов бумаги сложены отдельно и перевязаны красным шнуром. Пролистываю их. Оплата лечения в больнице. Счета, мягко говоря, приличные — от трёх до одиннадцати тысяч цехинов. За что? Чем он таким болел, что медицинские процедуры оказались настолько дорогими?

Ещё раз перебрав документы, обшариваю остальной кабинет. Не найдя ничего нового, возвращаюсь в коридор, продолжая поиски.

Зайдя в библиотеку, слышу какой-то шум наверху и останавливаюсь, невольно подняв голову к потолку. А в следующий момент боковое зрение улавливает движение справа.

Вскидываю руку с револьвером. Спускаю курок. И тут же получаю удар глобусом в лицо, сбивающий с ног.

Чёрт! Как так?

Перекатываюсь в сторону, уходя от падающего стула, что разбивается об пол в месте, где я только что лежал. Снова фиксирую движение в воздухе.

Встать на колено. Поймать тварь в прицел. Нажать на спуск.

Грохает выстрел и я вижу, как пламя вспыхивает на каменной кладке. Почему? Я же точно попал!

Кручу головой, пытаясь обнаружить цель. Провожу левой рукой по лицу, стирая кровь. Нос вроде не сломан, но глобус оставил после себя несколько рассечений. Да и череп здорово гудит.

— Уходи, Странник. Это наше с ней личное дело.

Странно, но голос как будто слышится сверху. Опасливо глянув на потолок, отступаю в сторону.

— Кто ты такой? — решаю попытаться вступить в диалог и как ни странно пустотник откликается.

— Тот, кому принадлежит дом. Эта шлюха его не получит, даже если наймёт всех Странников мира, — скрипит сверху голос противника.

Не понимаю. Это её муж? Тот самый, что должен быть мёртв? Как он смог вернуться назад в виде пустотника, да ещё провернуть всё с такой потрясающей точностью? И какого чёрта у него уцелела память?

— Ты слышишь меня Странник? Беги. Или умри. Выбор за тобой.

Скрипнув зубами, замираю на месте. Время отбросить лишние мысли. Пусть это и правда её мёртвый муж, чёрт с ним. Пренебречь, вальсируем.

Движение справа. Выстрел. Разлетающиеся клочья книг и куски полок. Скрипнувшая передвижная лестница, что несётся прямо на меня. Бросок в сторону. Новый удар — осколки разбившегося рядом зеркала впиваются в пиджак и цепляют лицо.

Стреляю. Пламя снова полыхает на стене, расплавляя камень и быстро опадая. Зато его отблеск позволяет рассмотреть фигуру противника. Вот оно что! Это же чёртов призрак! Вот почему свинец проходит насквозь, не нанося урона.

Уворачиваюсь от летящего в голову подсвечника. Как убить призрака? Поймать в момент контакта с каким-то предметом? Слишком сложно и не факт, что поможет. Но что тогда?

Наклоняюсь, давая пролететь стулу над головой. Прыгаю вбок, уходя от массивной книги, чей металлический переплёт блестит в свете Луны.

Что я знаю о призраках? Немного, на самом деле. И всё это я почерпнул из сериалов или книг.

Постойте-ка. Есть один момент, который повторяется почти везде. У каждого призрака есть останки, которые надо сжечь. Либо вещь, которую он использует в качестве якоря.

Задумавшись, не успеваю увернуться от летящего в меня цветочного горшка, который врезается в рёбра, едва не сбивая на пол.

Яростно выкрикиваю что-то нечленораздельное и слышу, как под потолком скрипуче хохочет призрак.

Как найти его долбанный якорь? Выдёргиваю левой рукой осколок зеркала, засевший в щеке. Прыгаю, избегая столкновения с металлической статуэткой. Давай Кирилл, думай! Выход должен быть.

Спустя ещё три манёвра уклонения, в голове вспыхивает озарение. Я могу чувствовать пустоту. Если у этого призрака есть тело или какой-то предмет, с ним связанный, то они держат контакт с её помощью. Осталось только понять, как разобраться в окружающем меня запахе и выйти на след цели.

Пробую самые разные варианты, которые приходят в голову, но долгое время ничего не получается. Зато у противника выходит ещё пару раз достать меня. Пока ничего критичного, но если так пойдёт дальше, рано или поздно я свалюсь, после чего моя окончательная ликвидация станет лишь вопросом времени. Он и так всеми силами старается выдавить меня в коридор, где уворачиваться будет куда сложнее — в библиотеке хотя бы есть пространство для манёвра.

Тяжелый подсвечник цепляет голову, заставив меня закричать от боли и схватиться левой рукой за подголовник кресла.

Яростно что-то вопя, жму на спуск, вгоняя пулю в потолок. Бесполезная трата патрона, но эмоции требуют выхода.

В следующую секунду мир вокруг меняется. Во-первых, я больше не чувствую вони. Во-вторых, в комнате становится значительно светлее. В-третьих, возникает и источник этого самого света — жёлтые линии, пронизывающие воздух.

Череп гудит после удара, поэтому не сразу понимаю, что эти нити остаются после пролёта призрака. Более того, теперь я вижу его даже сквозь потолок, который становится наполовину прозрачным. Это значительно облегчает задачу уклонения от его атак.

Следующие секунд двадцать наблюдаю. Становится понятно, что тонкие жёлтые ленты, пронизывающие воздух, это временные следы, которые он оставляет позади себя во время полёта.

С ними соседствуют более жирные ленты такого же цвета, которые подсвечивают пространство. Не знаю, после чего они остались, но в отличие от первых, эти не спешат распадаться.

Но самый большой интерес вызывает широкий след на полу, который ведёт в сторону дверного проёма. Он превосходит остальные масштабами и концентрацией. А ещё он — единственный, что оставлен на поверхности. Значит, пустотник перемещался не в виде призрака, а внутри своей физической оболочки.

Видимо так и работает зрение Странника, если его слегка раскачать в плане эффективности. Надеюсь, для подобного результата, не придётся каждый раз бить себя по голове.

Увернувшись от очередной книги, бросаюсь в сторону выхода. Пробегаю пару соседних комнат, двигаясь точно по следу. Притормаживаю около лестницы. Здесь жёлтая полоса уходит в обоих направлениях. Но та, что ведёт наверх более тусклая, тогда как спускающаяся по ступеням вниз, намного ярче.

Бросаюсь вниз и слышу, как в соседней комнате что-то яростно кричит призрак. Добравшись до первого этажа, мчусь дальше по следу. Уворачиваюсь от большой вазы, которая с грохотом разбивается о стену. И притормаживаю перед распахнутой дверью. А эта куда ведёт? В подвал?

Призрак появляется сбоку, поднимая в воздух какой-то предмет и я бросаюсь вниз по ступеням, не дожидаясь пока в меня снова что-то запустят.

Винный погреб. Чёрт! Множество стекла и подходящих снарядов, плюс узкое пространство. Уворачиваться будет крайне неудобно.

Опасность заставляет ускориться, но уже через десяток метров я вынужденно останавливаюсь, вскинув револьвер. Это и есть якорь призрака? Что это вообще?

Передо мной нечто, напоминающее гигантского слизняка. Влажная кожа блестит, не видно ни глаз, ни рта. Никаких признаков того, что с ним слился человек. Скорее напоминает обычное животное.

— Не убивай меня, Странник. Я покажу тебе, где золото. Забирай всё. Дай мне разобраться с этой тварью и жить дальше, — умоляющий голос призрака звучит справа. Противник только что выплыл из стены и завис в воздухе, не пытаясь атаковать.

Мгновение колеблюсь. Потом вспоминаю слова Вэнра о том, что из пустоты никто не возвращается тем же, что прежде. Каждый разум разрывается на куски и собирается заново, становясь центром управления очередным монстром.

— Не надо! Не убивай меня!

Призрак практически визжит, перейдя на высокие ноты. А я спускаю курок.

Ошмётки разлетаются в сторону, щедро забрызгивая стены и стеллажи с бутылками вина. Передо мной играют языки пламени — оставшийся в барабане патрон оказался зажигательным.

Бросаю быстрый взгляд направо. Призрачной фигуры там больше нет. Мягкая волна толкает в грудь, заставляя слегка покачнуться. За ней следует ещё одна, чуть более сильная. Жду третьей, как в случае с паучихой, но её нет. Да и “удары” были куда слабее, чем в первый раз. Тогда меня свалило на песок, а сейчас спокойно остаюсь в вертикальном положении.

Жёлтая полоса на полу быстро высыхает, лишая меня дополнительной подсветки Значит следы пустотников испаряются почти сразу после их смерти. Наверное. Запах той же паучихи ощущался и после её гибели.

Выдохнув, облокачиваюсь на стоящий рядом стеллаж. Потом возвращаю револьвер в кобуру и бреду наверх, на ходу вытаскиваю мелкие осколки, застрявшие в коже лица.

Адреналин постепенно уходит из крови и я чувствую последствия схватки. Ноющие места удачных попаданий, боль в мышцах и дикую усталость. Две схватки в один день — явный перебор. Это признаёт даже та часть разума, что готова вырезать мир, чтобы раскопать хотя бы что-то о Нате.

Пожалуй, мне повезло, что пустотник оказался таким специфическим. Практически неуязвимое призрачное воплощение и легко уничтожаемая физическая плоть.

Открыв дверь, шагаю к воротам, где меня ждут две фигуры. Подойдя, вижу, как слегка хмурится Вэнр, разглядывающий моё лицо.

— Заказ выполнен? — вот маркиза пребывает в отличном расположении духа. Возможно знала, что это её муж и радуется его окончательной смерти?

— Полностью. Осталось решить вопрос оплаты, — поворачиваюсь я к ней.

В свете газового фонаря хорошо заметно, как аристократка мило улыбается.

— Непременно. Я только зайду на минутку в дом, чтобы их найти, — безмятежно уточняет она.

На то, чтобы осознать услышанное, требуется несколько секунд. А потом я невольно смеюсь. Ловкий ход — расплатиться тем, что находится в доме и будет доступно только в случае успеха Странника. Нулевые риски.

Услышав смех, Валья изображает на лице вежливую улыбку и делает шаг в сторону открытых ворот. Внезапно останавливается, поворачивая ко мне лицо.

— Ах да, я чуть не забыла. Люди говорят, что старый форинг Странника Вальта окончательно сошёл с ума. Бродит по городу, твердя, что в Нэффор вернулся Невидимый Зверь и он должен отомстить за свою команду, — говоря, смотрит мне в глаза, наблюдая за реакцией. Вижу, как разочарованно дёргаются уголки губ, когда понимает, что я не выказываю интереса к новости.

— Вы единственный Странник в городе, о котором я слышала. Поэтому решила на всякий случай предупредить. Прошу немного подождать, мне потребуется несколько минут, чтобы собрать нужные драгоценности.

Маркиза исчезает за воротами, а за моей спиной слышится голос Вэнра.

— Невидимый Зверь? О чём она говорит?