Странник. Интеграция

Глава X

На момент мозг впадает в ступор. С говорящими пустотниками я уже сталкивался. Но не ожидал встретить такого в шахтах. В конце концов, все кого мы уничтожили до этого, в плане интеллекта больше напоминали зверей.

— Ты удивлён, Странник? Из новеньких? Ещё не встречал изменённых, которые начинают знакомство со светской беседы? Или как вы там нас зовёте? Пустотниками, верно? — в голосе сквозит лёгкая ирония, тогда как в моей голове бешено вихрятся мысли.

Нас? Он говорит так, как будто речь о каком-то социальном сообществе. Хм. А и правда, что происходит с теми, кого затягивает в междумирье? Понятно, что они перестают быть собой и каким-то образом там ещё и перемещаются, порой оказываясь в других мирах. Но я никогда не задавался вопросом, что при этом чувствуют сами люди, оказавшиеся в пустоте?

— О чём ты хочешь поговорить? — успешно преодолеваю соблазн высунуться и попытаться подстрелить цель. Если подумать, то он тоже является источником информации. В определённом смысле даже более ценным, чем все остальные.

Слышу, как мой собеседник негромко смеётся. Судя по местоположению источника звука, он находится где-то в левой части зала. Впрочем, сильно это мне всё равно не поможет — помещение слишком большое. К тому же я не знаю, есть ли внутри какие-конструкции, за которыми можно укрыться.

— О жизни, смерти и любви, Странник. Я понимаю, зачем ты убиваешь тех, кто вынырнул в этот мир, чтобы нести только боль и разрушения. Свежих изменённых, которым не повезло и они стали такими, как есть. Безумными, охочими до человеческих жизней и не слишком умными, — замолкает, как будто давая мне возможность вклиниться.

Возможно я бы и задал уточняющий вопрос, но абсолютно не владею темой. Рэхтон ни разу не упоминал, что есть условно разумные пустотник, которые чем-то отличаются от остальных. Да и Чарг про это не говорил. Впрочем, если посмотреть под иным углом, то я никогда о чём-то подобном и не спрашивал.

— Представь, что ты спокойно живёшь в своём мире. Наслаждаешься свободой, планируешь будущее. Возможно даже встречаешь спутника жизни. А потом тебя силой подтаскивают к барьеру, вскрывают его и засовывают сюда. В процессе изувечив тело и отчасти повредив рассудок. Тебе бы такое понравилось? — последние фразы окрашены в отчётливый агрессивный оттенок. Я же пытаюсь понять, о чём он вообще говорит?

«Спутник жизни», «спокойная жизнь» — учитывая мой предыдущий опыт контактов с пустотниками, никогда бы не подумал, что в их отношении можно использовать такие слова.

— Хочешь сказать, что кто-то силой запихнул тебя в этот мир? Как такое возможно? — решаю попытаться вытащить из него дополнительную информацию, одновременно внимательно прислушиваясь к звукам из помещения впереди.

Несколько мгновений тишины. Успеваю осторожно отступить в сторону, меняя позицию на случай атаки противника, когда снова слышу его голос.

— Я же именно так и сказал, Странник. Меня заставили прийти в этот мир. Лишили моей старой жизни и закинули под землю. Мало того, что здесь нет ни капли мощи межмирового океана, так ещё и не с кем поговорить, — он замолкает, а я чувствую волну удивления, которая прокатывает по разуму.

Монстр, который жалуется на отсутствие собеседников и скуку, это что-то кардинально новое. Момент обдумываю свой следующий шаг в беседе.

— Кто это сделал? Зачем? Ради чего, кому-то заниматься подобными вещами? — решаю, что проще всего будет озвучить вопросы в лоб.

Само собой, меня подмывает выяснить, что он подразумевает под жизнью в междумирье и каким образом они устраиваются? Но приходится сдерживать свой интерес. Информация о том, как он угодил на Ардон, представляет куда большую практическую ценность.

— Кто? Разве не такие, как ты, должны искать людей, что пробивают барьер и притаскивают в миры обитателей межмирового океана? А зачем… Почти всё в этом мире делается по трём причинам, Странник. Любовь, власть и деньги. Я бросил вызов нашему ахралу и должен был победить. Он слишком увлёкся личной властью и забыл, для чего мы его избрали. Следующий цикл бодрости должен был стать для него последним. Но я оказался здесь. Могу поспорить, старый выродок всё ещё стоит во главе общины, — теперь в тоне его голоса прорезается злость. Отчётливая и хорошо заметная.

Сам я чувствую, как мозг постепенно начинает плавиться. Ахрал? Община? Выборы? У них там что, полноценная цивилизация? Почему никто даже не намекал на такую возможность?

Стоп. Он же сейчас прямо указал на возможную связь этого их ахрала и людей на Ардоне. Логическая линия очень проста — он угрожал власти лидера и тот воспользовался удобной возможностью избавиться от конкурента.

— Хочешь сказать, ваш ахрал работал с кем-то на Ардоне? И они помогли сохранить власть? Как у вас там вообще всё устроено? Где вы живёте? Почему не пытаетесь наладить контакт с людьми? — высыпаю на него сразу груду вопросов и слышу тяжелый вздох пустотника.

— О, мы пытались, Странник. Как ты думаешь, откуда появились подобные тебе? Как вы обрекли силу? Из-за чего защитные барьеры ослабли настолько, что в ваши миры проваливается всё больше дикарей или изменённых? — он сам озвучивает мне пачку встречных вопросов, а потом внезапно хрипит.

— Было приятно поболтать с разумным существом. Но я хочу вернуться домой. А ещё чувствую частицу межмирового океана, что внутри тебя. И дикую жажду её поглотить. Извини, но сегодня тебе придётся умереть, Странник, — последние слова звучат не слишком разборчиво, их он произносит странным свистящим шёпотом. Я же сразу отступаю назад, держа проём под прицелом револьвера.

Проходит секунда. Вторая. Ещё несколько. Где он? Почему не атакует? Или затаился и ждёт, пока я сам сунусь внутрь?

Оглядываюсь на Вэнра. Форинг всё там же, на своей позиции. Если пустотник каким-то чудом может свободно перемещаться по этой части седьмого яруса и зайдёт нам в спину, поэт это заметит. Должен по крайней мере.

Прислушиваюсь. Улавливаю лёгкий шорох — как будто кто-то трёт ладонями о камень. Вероятно, это звук перемещения пустотника. Вот только определить насколько далеко он от меня находится, крайне сложно.

Может всё-таки рискнуть и бросить гранату? Потенциальный взрыв метана, само собой немного пугает. Но с другой стороны, мы много раз пускали в ход огнестрел. Будь на каком-то из ярусов высокая концентрация газа, он бы уже давно сдетонировал.

Внутренний рационалист напоминает, что именно здесь, на самой большой глубине, стрелять пока не приходилось. Поморщившись, пытаюсь отогнать эту мысль в сторону и убрав кинжал в ножны, тянусь левой рукой к гранате. А в следующий момент мне становится не до того.

Громадная змеиная голову с бирюзовыми глазами, которая высовывается из-за угла, это уже повод для переключения внимания. А если она ещё и выпускает поток яркого белого пламени, который несётся прямо на тебя, то в все мысли сразу же исчезают, уступая место всего одному вопросу — как выжить?

Машинально жму на спусковой крючок, отправляя пулю в сторону пустотника. Одновременно с этим использую навык управления воздухом. Единственное, что на мой взгляд может помочь.

Тело охватывает жжение, а голова разваливается на части. Но у меня получается — ревущий огонь останавливается в полуметре, остановленный стеной плотно спрессованного воздуха.

Впрочем, температура всё равно молниеносно вырастает — огонь накаляет сам воздух, который раскалённым облаком обтекает меня со всех сторон. Печёт так, что кажется кожа сейчас вздуется волдырями, а потом просто отойдёт от плоти.

Сейчас бы пригнать порцию свежей прохлады из туннеля сзади, но у меня не хватает силы. Голова и так рассыпается на части — всё, что получается, это удерживать преграду.

Наконец поток пламени иссякает и я сразу же «отпускаю» защиту. В следующую же секунду, направляю поток воздуха вперёд, избавляясь от ощущения, что меня запекают заживо.

Глаза почти ничего не видят — недавний жар не лучшим образом сказался на зрении. Но я всё равно спускаю курок. Потом ещё раз. Расходую все пять оставшихся в барабане патронов — от мысли, что сейчас придётся пережить ещё одну огненную атаку, сознание бьётся в настоящей панической истерике.

Когда при следующем нажатии на спусковой крючок, револьвер сухо щёлкает, тянусь к гранате. Раз пустотник не подорвал всё вокруг, используя пламя, значит метана здесь всё-таки нет. По крайне мере в высокой концентрации.

Опустившись на колено, бросаю гранату в проём и приваливаюсь спиной к стене, открывая рот.

Дожидаюсь, пока внутри ухнет взрыв и отбрасываю барабан вбок, выбрасывая пустые гильзы экстрактором. Чуть подрагивающими пальцами заполняю ячейки новыми патронами.

Сзади что-то кричит Вэнр, но разобрать слова у меня не выходит — уши ещё не отошли от взрыва гранаты. Так что просто оглядываюсь на форинга, проверяя не возникли ли в тылу неожиданные проблемы. Убедившись, что поэт в норме, возвращаю внимание на проём, что ведёт в зал. Резким рывком веду револьвер влево, возвращая барабан на место. Поднимаюсь на ноги. Кричу.

— Это всё, на что ты способен? Попытаться меня сжечь? Говорил ведь вроде, что разумен, а ведёшь себя, как тупое животное, — закончив говорить, смещаюсь от левой стены к правой, после чего продвигаюсь метра на три вперёд, оказавшись почти вплотную к выходу в помещение.

На первый взгляд, решение не слишком логичное. Теперь, чтобы достать меня, пустотнику даже не надо будет просовывать голову. Достаточно плюнуть огнём откуда-то из темноты.

Хм. А почему я не вижу его? Зрение следопыта показывают всю амву, включая энергию Странников. Но в случае с этим монстром, я разобрал лишь светящиеся бирюзовым глаза, да общие очертания морды.

Успокаиваю нервную систему, которая норовит взбунтоваться. Я разберусь с ним. Пусть противник и дышит огнём, но он сам признался, что испытывает жажду амвы. И что-то мне подсказывает, весь его ресурс прочности в плане контроля этого желания, ушёл на недавний разговор.

На этот раз я не слышу шороха — думаю, такие звуки мои барабанные перепонки смогут улавливать ещё нескоро. Зато вижу слабый, едва заметный бирюзовый отблеск.

Жду, стараясь не шевелиться и задержав дыхание. Весь расчёт на то, что этот пустотник не может меня видеть и не способен чувствовать запах, как и все его сородичи. Пока я в состоянии невидимости, слух — единственное чувство, которое тот может использовать.

Где-то внутри моего сознания, разрывается параноик, тыкающий пальцем в тот факт, что монстр заметил меня ещё на подходе. Но этот факт легко объяснить — он меня слышал. А кроме Странника на такое расстояние никто бы просто не подошёл. Конечно, я мог бы отправить вперёд форинга и тогда…

Мысль заставляет внутренности собраться в комок и я спешно фокусирую внимание на слабых бирюзовых бликах. Сейчас уже поздно отступать. Остаётся лишь положиться на своё первое решение. Пренебречь, вальсируем.

Мгновение и в поле зрения попадают сами глаза пустотника. Два полыхающих бирюзовых треугольника, которые двигаются вдоль стены. Замерев, наблюдаю. Чуть успокаиваюсь — раз он немедленно не ударил огнём, значит не фиксирует мою позицию.

Разбираю и очертание его тела — где-то в глубине пещеры есть источник белого света, что обеспечивает какой-то уровень видимости. Судя по силуэту, я и правда имею дело со змеем.

На этот раз он решает зайти сверху. Видимо считает, что я буду держать под прицелом левую сторону проёма и буду готов выстрелить, как только покажется его голова.

Впрочем, подсознательно я наверное чего-то подобного и жду, потому как пропускаю отличный момент всадить пулю ему в череп. А потом он меняет вектор движения и глаза пропадают из виду.

Зато я могу наблюдать за очертаниями его туши, которая ползёт по каменной стене.

Смещаю руку с револьвером, беря цель на прицел. Спускаю курок. Стреляю ещё раз. Змей рывком уходит со стены, шумно приземляясь на каменный пол, но этим делает себе только хуже. Теперь он полностью открыт.

Всаживаю пулю за пулей, старая поразить голову. Пустотник удирает, развернувшись мордой от меня, но я всё равно вижу отсвет бирюзовых глаз, на который и ориентируюсь. Как мне кажется, если попасть змею в затылок, это тоже может сработать.

Патроны в барабане заканчиваются практически одновременно с моментом, когда тот уходит в укрытие — забирается за что-то массивное и стоящее в правой стороне зала.

Либо я добью его сейчас, либо придётся снова отступать — глаза различают очертания ещё нескольких крупных объектов, которые находятся в помещении. Пустотнику будет, где укрыться. А учитывая его способности, для моей гибели будет достаточно всего одной успешной атаки.

Время, как будто спрессовывается, а я продолжаю действовать.

Сорвать гранату. Выдернуть чеку. Бросить. Рывок на несколько метров. Остановиться, распахнув рот. Вложить револьвер в кобуру.

Ухает взрыв, а я вытаскиваю обрез и снова срываюсь с места. Вот и та самая конструкция, за которой скрылся пустотник. Выглядываю.

Пожалуй, ещё десять минут назад, я бы здорово удивился зрелищу. Не каждый день перед твоими глазами оказывается гигантский змей, из чьего разорванного тела вырываются языки белого пламени. Но сейчас мне абсолютно наплевать. Ключевой момент — достать его, пока он не достал меня. Всё. Точка.

Шаг вперёд. Второй. Вскинув обрез, нацеливаю его на середину тела змея. Разряжаю оба ствола, заставляя его взвиться вверх. Сразу же бросаюсь назад, укрываясь за массивной металлической хреновиной, которую тут видимо оставили шахтёры.

Вовремя — огонь бьёт по моему прикрытию, раскаляя воздух вокруг. Правда, на этот раз атаку куда более слабая. Возможно мне кажется, но вроде бы температура ниже. Да и иссякает струя пламени намного быстрее.

Перезарядить револьвер я всё равно не успеваю, так что сразу готовлю третью гранату. Когда змей прекращает плавить металл, вытаскиваю чеку и отступив на пару шагов назад, просто перебрасываю её над своим прикрытием, не желая высоваться.

Вернувшись на место, достаю обрез. Снова открываю рот. Взрыв. На пол с влажным хлюпаньем приземляются ошмётки, а я заменяю гильзы двумя картечными патронами.

Сначала собираюсь выскочить с другой стороны конструкции, но потом меняю решение — снова огибаю её справа.

Этот взрыв достал пустотника куда серьёзнее. Передняя треть тела практически полностью оторвана от остальной части — держится буквально на каких-то ниточках плоти. Языков пламени, что вырываются из осколочных ран, тоже стало намного больше. Да и в целом, он не проявляет высокой активности. Лишь бессильно подёргивается, пытаясь сдвинуться с места.

Стрелять в ту часть змея, что прямо передо мной, нет никакого смысла. Это кусок монстра, фактически уже не связан с его черепом. Тот даже боли не почувствует.

Доли секунды раздумываю, принимая решение. А потом срываюсь с места, бросаясь к его передней части. Всё, что нужно — быстро добраться до нужной точки, после чего разрядить обрез ему в голову. И поставить наконец точку в этой странной схватке.

Как становится ясно через пару мгновений, какие-то силы у пустотника остались. Он ловко поворачивает голову налево и что-то разъярённо шипит.

Увидев, как разом становится сильнее вырывающиеся из его ран клочья пламени, бросаюсь вправо. Прыгаю, перемахиваю через ту часть его туши, что больше не соединена с головой.

За спиной проносится струя огня, а я пробегаю ещё несколько метров, приближаясь к голове змея. Сам он уже прекратил извержение и теперь разворачивается череп в другую сторону, видимо желая снова попытать счастья.

Но я уже близко. Затормозив, нацеливаю стволы обреза прямо в голову монстра и жму на оба спусковых крючка. Отдача подбрасывает оружие вверх, а я пытаюсь оценить результаты своего выстрела.

Вроде бы всё. Бирюзовые треугольники быстро тухнут, а добрая половина черепной коробки попросту снесена картечью. Несколько секунд стою на месте, не веря собственным глазами. Потом поворачиваюсь к выходу, чтобы крикнуть и позвать Вэнра.

Заметив краем глаза движение, кручусь на месте, машинально поднимаю пустой обрез. И сразу же чувствую, как удивлённо расширяются глаза. Это ещё что такое?

Замерев, наблюдаю за телом только что убитого монстра, которое медленно подрагивая поднимается в воздух, начиная тускло светиться.