Странник. Интеграция

Глава III

Стоит признать, удивиться тут есть чему. Перед нами настоящий небольшой дворец. Солидное здание, высотой в четыре этажа, которое возвышается над всеми соседними особняками. Даже не представляю, сколько там должно быть комнат внутри? Навскидку, несколько десятков на каждом этаже. Конечно, если они нормального размера.

— Кто тут живёт? Родственники басилевса? — поворачиваю голову к Вэнру и обнаруживаю форинга в весьма странном состоянии. Парень пялится на постройку так, как будто увидел перед собой призрак.

— Герцог Райвел. Вернее, сам он обычно проводит время в родовом поместье. А сюда отправил жену, чтобы не путалась под ногами. Конечно, если ничего не изменилось, — поэт задумчиво отвечает, не отрывая взгляда от дворца. Я же чувствую, как ломаются и сгорают все мои планы.

Хотя, может выйдет проникнуть внутрь, используя режим невидимости? В теории, у герцога не может быть Странников в охране. А значит, я смогу проскользнуть внутрь и спокойно поискать тайник. Наверное.

— Ты случайно, не в курсе, аристократы как-то защищаются от людей вроде нас? — задаю ещё один вопрос и губы Вэнра кривятся в усмешке.

— Формально они защищаются от пустотников. А на деле, внутри наверняка есть наблюдающие артефакты. Как только окажешься внутри дома они примутся орать на все голоса, поднимая тревогу. Невидимость может помочь скрыться от охраны, но вот обследовать дом точно не выйдет. Да и скрыться тоже вряд-ли получится, — хмуро объясняет он.

Интересно. Выходит Вольные Странники ещё и продают свои услуги знати. Хотя, это вполне может делать Синклит. Не удивлюсь, если у Мастера Айрва имеются десятки договоров с аристократами.

— Пойдём. Думаю, мне пора тебе кое-что рассказать, — голос форинга звучит настолько обречённо, что в первый момент я даже теряюсь, не зная, как реагировать.

Сам он уже бредёт вдоль дороги, шагая в выбранном направлении. Догнав, равняюсь с ним.

— Что именно рассказать? — в ответ на моё уточнение парень лишь качает головой.

— Сначала доберёмся до ресторана. Не думаю, что разговор будет коротким, — вторая фраза заставляет меня напрячься ещё больше. О чём он хочет поговорить? Признаться, что работает на деда? Или на кого-то ещё? Что такого может скрывать бродячий поэт, которого я встретил на улицах Нэффора?

К моменту, когда добираемся до ближайшего ресторана и Вэнр запрашивает отдельную кабинку, в голове роится масса разнообразных и безумных предположений. Не люблю, когда люди озвучивают такое, а потом оставляют тебя на растерзание собственной фантазии.

Наконец, усаживаемся за стол и делаем заказ. Когда официант уходит, форинг принимается задумчиво барабанить пальцами по столешнице. Молча.

— Что ты хотел рассказать? — напоминаю о цели нашего визита и форинг мрачно вздыхает.

— Понимаешь… Мы ведь никогда не говорили о моём происхождении, верно? Ты не спрашивал, я тоже этой темы не касался. Но теперь… Кажется, я знаю, как попасть внутрь этого дома. Это будет не слишком приятно, но реализуемо, — последние слова буквально цедит через зубы, морщась так, как будто прямо сейчас испытывает боль.

Молчу, ожидая продолжения и наконец поэт снова начинает говорить.

— Мой дед был королём. Самым что ни на есть настоящим. Отец стал герцогом Пальским. А я его младший сын. Вэнр Пальский, баронет Ардонской империи, — выпаливает всё это, смотря в одну точку, а мои брови изумлённо поднимаются вверх.

Я подозревал, что он получил какое-то образование и, скорее всего, происходит из относительно неплохой семьи. Но делал ставку на разорившихся аристократов или чиновника, который в какой-то момент разрушил свою карьеру. О том, что мой форинг может иметь отношение к высшей знати империи, не было ни единой мысли.

Выдохнув, киваю ему. Привожу разум в порядок. В целом, это никак не меняет расклада. Младший сын герцога, который каким-то образом оказался на улице — ну и что? Он всё равно остаётся спутником Странника. А в жизни бывает всякое, чему тут удивляться?

— Хочешь заявиться в дом Райвела, используя свой статус? — предположение кажется логичным, но Вэнр в ответ разражается негромким смехом.

— Сомневаюсь, что меня пустят дальше порога. К тому же тебя взять с собой всё равно не выйдет. Помнишь ведь про следящие артефакты? А один я никакой тайник там не найду, — выругавшись про себя, сам отбиваю дробь на столешнице.

— Чем это тогда поможет? — решив не гадать, задаю вопрос прямо в лоб и вижу, как хмурится форинг.

— У Райвела нет проблем с пустотниками. Вернее, они конечно есть, но их решают управляющие предприятиями. Зато он раз в несколько месяцев проводит традиционные приёмы, на которые собирает высших аристократов империи. Если получится на него попасть, то появится реальный шанс отыскать второй тайник твоего деда, — по мере того, как он излагает свою схему, возникает соблазн поинтересоваться, чем это отличается от моей формулировки? Приходится приложить определённое усилие, чтобы сдержаться.

Ожидаю продолжения, но парень замолкает и еще больше посмурнев, продолжает пялиться в одну точку.

— И как это сделать? Ты сам сказал, что с твоим статусом, даже просто в дом не попасть, — я решаю чуть раскачать ситуацию, а форинг издаёт тяжелый вздох.

— С моим, не попасть. Но вот отец получит приглашение для всей семьи. Плюс, ещё пять пригласительных, которые может вручить кому угодно из числа друзей семьи. А у герцога Пальского, в отличие от Райвела, как раз есть критические проблемы с пустотниками, — последние слова ему приходится из себя буквально выталкивать.

Зато я, наконец, понимаю его замысел. Связаться с отцом, выполнить задание, получить пару пригласительных. Оказаться на приёме. В теории звучит просто, если бы не пара «но». Первое — сомневаюсь, что Вэнр взял и просто без всяких оснований покинул свой дом. Аристократы не сбегают от роскошной жизни без веских резонов. А второе — слишком уж мрачно он сейчас выглядит. Видимо, представляет, что его ждёт по возвращению домой.

— Какие именно проблемы с пустотниками? — пытаюсь слегка переключить тему разговора, но поэт лишь нервно дёргает рукой.

— Шахты. Сейчас они приносят семье Пальских основную прибыль. Но самые глубокие и прибыльные, в бурение которых были вложены большие деньги, заняты пустотниками. Десятки гнёзд, которые просто так не зачистить. Отец пытался найти Вольных Странников, но у них всё забито заказами едва ли не на годы вперёд. А с имперским казначейством он в давних неладах, — по мере того, как он говорит, картина становится чутьболее ясной.

Значит, шахты. В которых гнездятся десятки пустотников. Не самая стандартная ситуация.

— Как такое могло получиться? Твари ведь приходят по одной. Либо скопом, но тогда они занимают определённую территорию, — не удержавшись, задаю логичный вопрос. А форинг слегка усмехается.

— Понимаю о чём ты думаешь, но этот прорыв был самым обычным, пусть и крупным. Произойди он на поверхности, пустотники стали бы кочующей стаей, которую Странники должны были истребить без всякой награды. Но они выскочили глубоко под землёй. Настолько, что не смогли добраться до поверхности одновременно. Понимаешь? В итоге там образовалась масса гнёзд, которые они контролируют, — интересный получается расклад. Хотя, отчасти логичный.

Если пустотники появились сразу целой оравой, то должны были подпитывать ярость друг друга и не отличаться высоким уровнем интеллекта. А шахты — это сеть коридоров и туннелей, расходящихся в разные стороны. Рванёшь по прямой вперёд и рано или поздно удалишься от собратьев. Чтобы нестись в одном направлении, нужна координация. Которой никак не может быть, когда разум заливает ярость, а вокруг так много вкусной человечины, которая разбегается в разные стороны.

— На всякий случай уточню, ты предлагаешь явиться к отцу и предложить ему сделку, верно? Мы зачищаем шахты, а он даёт нам пригласительные? — переключить парня не получается, так что будем выбивать один клин другим.

Как ни странно, срабатывает — Вэнр переводит взгляд на меня и внезапно растягивает губы в усмешке.

— Не только пригласительные. Думаю стоит запросить у него и цехины. Тысяч десять. Может двадцать. Нужно будет прикинуть прибыль, которую способны дать те шахты, — мысль о том, что его семье придётся раскошелиться, парня явно радует.

Хм. Двадцать тысяч цехинов? Весьма неплохие деньги. Тем не менее Синклит отказывается браться за работу. Да, заказы идут через казначейство, но как мне кажется, у такого аристократа должны быть и свои контакты со Странниками. В конце концов, у Райвеля ведь есть артефакты, охраняющие дом. То есть связи со Странниками он поддерживает. Почему их не может быть у другого герцога?

Я могу понять, почему Странникам не сильно интересны города вроде Нэффора. Мелкие заказы, за которые не так хорошо платят, и мало амвы. По достижению определённой ступени развития, деньги перестают играть серьёзную роль — даже я сейчас мог бы позволить себе пару месяцев отдыха, который можно провести в своё удовольствие. А вот амва — это другой вопрос. Чем выше поднимается Странник, тем более серьёзные монстры нужны, чтобы расти дальше. И с этой точки зрения слабые пустотники, абсолютно никуда не годятся.

Но тут мы имеем полноценный прорыв. Десятки тварей неизвестного уровня угрозы, засевшие в шахтах. Неплохой объём амвы. К которому ещё и прилагается солидный денежный бонус. Странно, что герцог так и не смог никого подрядить на очистку шахт.

— Тогда поедим и возвращаемся в Обитель. Перед отправкой в шахты всё же стоит подготовиться, — я обозначаю план действий на ближайшее время, а форинг кивает.

— Согласен. Только стоит учитывать, что приём состоится уже через десять дней, — он говорит с таким видом, как будто мероприятие начнётся завтра утром и я непонимающе пожимаю плечами.

— Времени ещё полно. Даже если оставить пару дней в запасе, у нас есть пять-шесть суток, чтобы заняться тренировками.

Парень цокает языком и смотрит на меня, как на идиота.

— Приём у герцога Райвела. На котором будет весь цвет империи. Как думаешь, сколько будет желающих получить пригласительные? И как активно они будут пытаться достать заветную бумагу? — вот теперь я понимаю причину его поведения.

— И когда нужно отправляться на твой взгляд? Как быстро твой отец обычно раздаёт пригласительные? — сразу после того, как озвучиваю вопрос, дверь кабины распахивается и внутрь вваливается официант с подносом, уставленным блюдами.

Дождавшись, пока он выйдет, вопросительно поднимаю бровь и парень разводит руками.

— Всегда всё по-разному. Может отдать сразу, как получит, если заранее решил, кого следует наградить. Или тянуть до последнего. Например, в случае, если нужно столкнуть кого-то лбами. А выезжать надо было ещё пару недель назад. Жаль, тогда никто из нас об этом не догадывался, — договорив, принимается резать принесённое мясо. Я же задумываюсь.

Две недели назад я, вроде, и о существовании Странников не подозревал. Конечно, если мой внутренний калькулятор не подводит.

Основной вопрос — как распределить время? Отточить навыки и проверить появление новых необходимо. Но и опоздать, лишив себя возможности подобраться к следующему тайнику деда, тоже не хочется.

На протяжении ближайших двадцати минут я поглощаю тушёное мясо и размышляю. Когда переходим к кофе, определяюсь.

— Тогда мы вернёмся на сутки. Как минимум, сможем проверить изменившиеся пределы старых навыков. Если повезёт — поговорим с Рэхтоном. Что-то мне подсказывает, с этими шахтами всё не так просто, как кажется, — озвучиваю форингу своё решение, а он в ответ лишь взмахивает рукой.

— Обычные пустотники. Они там уже года полтора сидят. Отец сначала ярился всё, даже в канцелярию басилевса ходил. Но оттуда жалобу спустили всё в то же казначейство. А с ними у него серьёзные проблемы, — Вэнр продолжает обрисовывать ситуацию, заставляя меня задать следующий вопрос.

— Какие именно? С чего герцогу вообще конфликтовать с казначейством? Налоги вовремя не заплатил?

Вот теперь поэт выглядит удивлённым. Нахмурившись, морщит лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— На самом деле я не знаю, в чём там дело. Налоги всегда платятся вовремя, это точно. Долгов перед казной у отца нет и быть не может. Скорее всего схлестнулся из-за какой-то ерунды. Характер у него скверный, скажем так. Мог запросто нанести кровное оскорбление самому казначею, — судя по тону, с фразой «скверный характер» у парня связаны не самые лучшие воспоминания. Пожалуй, эту тему пока лучше оставить.

Сделав глоток кофе, дёргаю за шнур, при помощи которого в кабину вызывается официант. Когда через пару минут рассчитываемся и выходим на улицу, считаю нужным уточнить ещё один момент.

— Других вариантов ты точно не видишь? Без контакта с твоей семьёй? — учитывая, как его корёжит при воспоминании о родственниках, будущий контракт рискует превратиться в то ещё испытание для психики форинга. К тому же его присутствие точно повлияет и на отношение ко мне. Получить от ворот поворот было бы не слишком приятно.

— Можно пробежаться по всем остальным герцогам империи. Но у них, как правило, всё хорошо. В том плане, что нет такой острой нужды в услугах Странников. Сомневаюсь, что кто-то решится отдать два пригласительных и рискнуть собственной репутацией. Либо мы можем заявиться в ночи и ворваться в дома Райвела, убивая всех на своём пути. Но не думаю, что такая операция будет иметь шансы на успех, — судя по формулировкам, иные варианты железобетонно отсутствуют.

Хотя, это и так было практически очевидно. Будь у Вэнра какая-то альтернатива визиту к семье — он бы точно ею воспользовался.

Хм. В голове всё ещё не укладывается, что мой форинг на самом деле отпрыск герцога империи. А если копнуть чуть глубже, то и вовсе королевских кровей. Видимо, дед был как раз их тех, кто добровольно присоединился к правящей сейчас династии, в обмен на высокий титул и положение в обществе.

— Не забивай себе голову. Я ушёл в никуда, на прощание пообещав, что когда увидимся в следующий раз, они будут обращаться со мной, как с равным. Думаю, именно так и будет, когда мы доберёмся до замка. Форинг Странника — это не менее почётно, чем сын герцога Пальского, — в словах звучит некоторое напряжение, но, если я всё верно понимаю, Вэнр только что закончил прорабатывать вопрос возвращения в своей голове. И незамедлительно поделился результатом со мной.

Есть желание поинтересоваться его историей, но боюсь, сейчас это будет лишним. Он и так рассказал немало. Не вижу особого смысла вытаскивать детали и бередить старые раны.

— Чудовищное происшествие в доме маркизы Рант! Весь Нэффор трепещет! Свежие новости! Покупайте, налетайте, разбирайте! Садовник рассказал ужасающие подробности! — мимо пролетает мальчишка с охапкой газет, а мы с Вэнром переглядываемся. Поворачиваю голову вслед разносчику.

— Эй! Подожди. Сколько за одну газету? — крик заставляет мальчонку быстро вернуться.

— Три мельдона, господин, — жетон сейчас скрыт под рубашкой, но тот явно ориентируется на внешний вид. И надо признать, угадывает.

Достав кошелёк, внезапно понимаю, что самая мелкая монета, которая есть, это один цехин. Да и тот получен после недавнего обеда в ресторане.

Протягиваю его мальчугану и тот деланно вздыхает.

— Нет у меня сдачи, господин. Не наторговал ещё столько, — старается сделать лицо максимально расстроенным, но я прекрасно вижу хитринки, мерцающие в глазах.

— Забирай сдачу себе. А мне дай газету, — нервное напряжение заставлять слегка повысить тон и разносчик делает шаг назад.

Впрочем, сразу же спохватывается и забирает у меня монету, которую тут же отправляет в карман. После чего протягивает мне газету и стрелой уносится вдаль.

Быстро перелистываю несколько страниц. Да где же оно? В какое место они засунули эту статью?

Есть! Целый разворот, посвящённый «вдовствующей маркизе Рант». Замерев на месте, вчитываюсь в газетный текст.