Странник. Интеграция

Глава VIII

Лицо Олофа застывает каменной маской, а взгляд смещается к сыну. Братья и сестра тоже поворачиваются к поэту, а сам он отбивает пальцами ритм на каменной столешнице. Ожидаю, что сейчас что-то продекламирует или отшутится, но тот внезапно для меня, остаётся полностью серьёзным.

— Триста тысяч цехинов. Не меньше. Там семь ярусов шахт и неизвестное количество пустотников. Уровень угрозы неизвестен. Сложная задача.

Герцог не выдерживает — слышу, как скрипят его зубы.

— Триста тысяч? Ты прекрасно знаешь, как обстоят наши дела. И отлично представляешь, сколько я могу заплатить. Зачем вы сюда явились, если запрашиваете неподъёмную сумму? — аристократ старательно сдерживается, но судя по гневным глазами, ему хочется немедленно обрушиться на форинга с потоками ругани.

— Откуда мне знать? Я всего лишь нищий менестрель, который хочет сохранить свободу, не так ли? А вот сейчас стал соратником Странника. Немного неожиданный поворот в судьбе. Но даже я могу предположить, что где-то в глубоких подвалах хранится золото, которое можно потратить в самом крайнем случае. Ты всегда можешь запустить руку в свою кубышку, Олоф, — говорит он вроде спокойно, но в голосе ощущаются нотки то ли удовлетворения, то ли радости.

Его отец шумно выдыхает воздух. Бросает косой взгляд на меня, после чего снова смотрит на сына.

— У нас нет трёхсот тысяч цехинов. Я могу предложить сто пятьдесят. Это максимум, — одно за другим роняет слова, а тот брат, что страдает лишним весом, неожиданно корчит страдальческую гримасу.

Сам форинг какое-то время молчит. Возможно специально выдерживает паузу, а может и действительно о чём-то размышляет.

— Сто пятьдесят тысяч, это слишком мало для такого риска. Ты же сам знаешь, что на лёгких заданиях в Басфе, эти деньги заработать куда проще. Без походов по подземным туннелям, где можно наткнуться на что угодно, — тон поэта звучит отчасти задумчиво. На мой взгляд, пока парень весьма неплохо справляется с работой переговорщика.

Его сестра, которая сидит с другой стороны стола, на самом дальнем от герцога месте, неожиданно чуть подаётся вперёд.

— Брось, Вэнр. Да, ты сбежал и к тебе относились не лучшим образом. Но у нас же одна кровь. Без этих шахт мы падаем на дно. Каждый месяц Пёс забирает всё больше, а в конце и вовсе не останется ничего, — говорит эмоционально и напористо, но форинг лишь пожимает в ответ плечами.

Хм. Выходит, эти шахты для них куда важнее, чем предполагалось? Раз так, то позиция Вэнра теперь выглядит куда более адекватной. Попросить слишком большую для герцога сумму, чтобы в итоге получить реально возможный максимум, плюс пригласительные — не самый плохой расклад.

Сам он несколько секунд молчит, смотря на сестру. Потом переводит взгляд на своего отца.

— Предположим, мы сможем взяться за сто пятьдесят тысяч. Но тогда потребует кое-что ещё, — на первых словах, в глаза герцога отражается удивление смешанное с облегчением, а вот последние заставляют снова стиснуть челюсти

— Что именно? — старый аристократ практически рычит, впиваясь взглядом в своего младшего сына.

— Ты ведь уже получил приглашения на приём у Райвела, так? Нам нужны два из них, — судя по выражению лица, Олоф ожидал вовсе не такого ответа и теперь немного растерян.

— Зачем? За каким Пёсьим помётом, тебе нужно к Райвелу? Ещё раз опозорить семью? — если первые фразы произносит несколько растерянно, то последнюю выпаливает с самой настоящей злостью. Что-то мне подсказывает, под категорию «позора» у герцога попадает всё, что отличается от его собственного взгляда на жизнь.

А вот форинг выглядит абсолютно спокойным. Показательно зевает, прикрыв рот рукой и глядя на отца, пожимает плечами.

— Я давно не представляюсь членом рода Пальских. А теперь и вовсе один из тех, кто истребляет пустотников. Даже если там произойдёт какой-то инцидент, к тебе он никакого отношения иметь не будет, — лицо владельца замка чуть багровеет, а пальцы правой, что лежит на столе, непроизвольно сжимаются в кулак.

Молчит. Секунд тридцать аристократ хранит тишину, пытаясь совладать с эмоциями. Наконец ему это удаётся.

— Сотри Пёс тот день, когда я тебя зачал! Согласен. Но никаких авансов. Только по факту выполнения работы, — тон раздражённый, но похоже герцог смирился с тем фактом, что другого выбора у него нет.

Вэнр чуть поворачивает голову, вопросительно смотря на меня. Увидев, как я коротко киваю, озвучивает ответ.

— Никаких проблем, Олоф. Только составим договор. И на всякий случай напомню, что Синклит в курсе, куда мы отправились. А ты сам прекрасно знаешь, что бывает, когда пытаешься убить Странника, — последняя фраза заставляет герцога повторно скрипнуть зубами.

— Кто по-твоему перед тобой? Уличный грабитель? Убийца? Лесной разбойник? Я всегда держу своё слово, — сейчас аристократ смотрит на Вэнра так, как будто он нанёс ему тяжкое оскорбление, но форинг лишь в очередной раз пожимает плечами, предпочитая никак не реагировать.

Чуть подождав, герцог отправляет одного из своих сыновей к двери — приказать прислуге принести письменные принадлежности. Что интересно, посылает как раз того, что выглядит более похожим на него. А вот оставшийся на месте пухляш с любопытством рассматривает меня и в конце концов интересуется.

— А когда вы собираетесь взяться за работу? — вопрос логичный, но вот точного ответа у меня в голове нет.

Сейчас первая половина дня и в принципе мы можем отправиться в шахты прямо сейчас. Не уверен, сколько именно там будет пустотников, но возможно выйдет справиться к вечеру. Если нет — вернёмся обратно и потом снова спустимся под землю.

Скорее всего так и стоит поступить — не вижу особого смысла торчать в замке до следующего утра. Боекомплектом мы обеспечены, оружие при себе. Зачем зря терять время?

— Как только подпишем договор и выпьем по чашке кофе, — как мне кажется ответ толстяка слегка удивляет. Настолько, что он вроде даже собирается спросить что-то ещё, но в итоге всё же сдерживается. Зато оживляется его сестра, сидящая справа от парня.

— Вам понадобится карта переходов. И фонари. А ещё снаряжение на случай, если наткнётесь на завал, — девушка озвучивает всё с таким видом, как будто сама не раз планировала поход в шахты. Как минимум, размышляла об этом.

Отец бросает на неё недовольный взгляд, но после секундной заминки, кивает.

— Да, фонари понадобится. Конечно, если у Странника нет своего способа разогнат тьму. А снаряжение… Шахты должны быть в порядке. Пустотники убивают людей, а не крушат камень, — стоит признать, реагирует герцог относительно адекватно. Хотя, оно понятно. Стоит нам провалиться и надежда на быструю зачистку его территории от монстров, попросту исчезнет.

От необходимости отвечать на реплику по поводу света, меня избавляет появление слуги, который приносит всё необходимое. Олоф сразу же погружается в составление договора, а я вспоминаю про те шарики, которые использовал Рэхтон. Пожалуй, стоило уточнить у него, что это за артефакты и где их можно достать. Потому как, об оружии и экипировке я подумал. А вот о том, что нам понадобится источник света, даже не вспомнил.

Пробежав глазами текст, который набросал герцог, протягиваю бумагу Вэнру. Дождавшись, пока форинг ознакомится, ставлю свою подпись на обоих экземплярах. Только в этот раз добавляю ещё и печать, с изображенным на ней знаком бесконечности.

Внимательно наблюдающий за процессом Олоф внезапно уточняет.

— Так вы что-то вроде аристократа в среде Странников? — что интересно, в голосе звучит искреннее любопытство. Да и агрессии почти нет. Если во время беседы с Вэнром, аристократ постоянно был на грани срыва, то сейчас говорит скорее уважительно.

— Я бы не сказал, что у нас существует чёткое разделение на благородную кровь и обычных людей. Вернее, само разделение имеется, но оно мало на что влияет. А в целом, всё верно. Если посмотреть с точки зрения жителя Ардона, я кто-то вроде аристократа. Глава клана Странников, — всё-таки решаю обозначит социальный статус, на случай, если это пригодится в дальнейших переговорах.

Герцог задумчиво потирает подбородок, продолжая рассматривать кольцо.

— Герб у вас… Приметный герб. Впечатывается в память. Такой же был на договоре, который когда-то подписал мой дед, — прерывается, явно не закончив фразу и я машинально интересуюсь.

— Тоже на ликвидацию пустотников? — вопрос вроде бы невинный и абсолютно логичный, но Олоф внезапно саркастически кривит губы.

— Если бы. Там была весьма запутанная история, в которой я до сих пор не всё понимаю, — снова не договаривает, отделываясь короткой фразой, которая разжигает интерес к теме.

Хотя, возможно он просто меня прощупывает? Пытается понять, в курсе ли я дел своих предшественников?

— Всегда рад послушать, если у вас найдётся время, чтобы рассказать эту историю, — решаю, что демонстрировать свой интерес, будет излишним. В конце концов, аристократ сам заговорил про случай из прошлого. Появится желание, всё выложит. Нет и чёрт с ним.

Сам Олоф задумчиво кивает, глядя на меня. Потом переводит взгляд на старшую дочь.

— Ронса, обеспечь им транспорт до спуска в шахты и выдай всё необходимое. А потом дождись, пока поднимутся обратно, — тон снова меняется. Сейчас он говорит с такой интонацией, как будто отдаёт приказ солдату.

Сидящий напротив меня сын озадаченно хмурится.

— Отец, я тоже могу довести их до шахты и подождать. Почему ты поручаешь это Ронсе? — в голосе свозит обида и непонимание, а вот взгляд герцога сразу становится куда более мрачным.

— Она давно грезит идеей зачистки шахт и успела детально изучить вопрос. Ты этого практически не касался, Снерр. А теперь смеешь требовать от меня каких-то объяснений? Считаешь, я должен рассказывать тебе о причинах своих решений? — последние слова произносит с явным давлением и парень опускает голову, уткнувшись взглядом в столешницу.

— Нет, отец. Ты герцог Пальский. Кто я такой, чтобы оспаривать твои приказы, — голос старшего сына звучит подавлено, а я начинаю понимать, почему Вэнр предпочёл скитания по улицам, жизни в замке.

Спустя четверть минуты мы уже покидаем зал в сопровождении Ронсы. А вот сыновья и сам Олоф остаются за столом — что-то подсказывает, после нашего ухода, одного из них ждёт куда более суровая моральная экзекуция.

Предполагаю, что со снаряжением мы будем разбираться прямо в замке, но вместо этого девушка ведёт нас вниз. Когда оказываемся на ступенях широкой каменной лестницы, Вэнр обгоняет меня и равняется с сестрой.

— А где Калли? Почему её не пригласили? — понижает тон голоса, как будто боится, что его услышат. Ронса же слегка качает головой.

— В своих покоях. Заперлась и не пускает никого кроме личной горничной, — отвечает она тоже практически шёпотом. Кого они тут опасаются? Подслушивающих слуг, которые могут донести герцогу?

— Снова поссорились? — отчётливо различаю грусть и толику гнева в голосе форинга.

Несколько секунд девушка молчит, спускаясь по ступеням. Чуть повернув голову, косится на меня. Наконец решается.

— Надежды на очистку шахт не было. Ты же наверное в курсе, казначейство не включило наше задание в реестр. А без этого шансов практически нет. Денег всё меньше, тогда как платить по счетам надо. Одно содержание замка обходится в такие суммы, что у Пса глаза на лоб полезут. Отец пытался поговорить с ней про свадьбу. Сказал, что нашёл выгодную партию, кто-то с титулом и при этом с деньгами, — с усилием выдавливает из себя слова, а Вэнр удручённо вздыхает.

— Но теперь же свадьба не понадобится. Мы перебьём всех пустотников в шахтах и их снова запустят, — форинг чуть воодушевляется, а вот его сестра тихо цокает языком.

— Сто пятьдесят тысяч цехинов, Вэнр. Почти всё, что у нас есть. Вы заберёте золото и ассигнации, оставив герцогство без мельдона. А шахты не смогут дать прибыль сразу же. Потребуется время, — услышав ответ, поэт сразу мрачнеет.

В следующее мгновение бросает взгляд на меня, но сразу же отворачивается. Логично — об условиях он договаривался сам. Правда, на тот момент было неизвестно о планах выдать младшую сестру замуж. Думаю, располагай парень информацией, обязательно бы включил её в соглашение.

Чёрт. Выходит как-то не очень хорошо. Вэнр вдоволь потоптался на нервах родни, но при этом косвенно обрёк младшую сестру на договорной брак. Договор менять уже поздно — он подписан. Сомневаюсь, что герцог согласится на новые условия, располагая документом, который уже заверен моей подписью.

Во дворе замка, загружаемся в автомобиль. Что странно, сама Ронса забирается на заднее сидение, устроившись рядом со мной. А её брат, после недолгого колебания, занимает место рядом с шофёром.

Когда проезжаем замковые ворота, наша спутница как будто чуть расслабляется. А спустя минуту поездки, внезапно интересуется.

— Как становятся форингами? Что для этого нужно? — вопрос можно было бы отнести к обычному любопытствую, но я хорошо вижу выражение её глаз. И как по мне, прояснить этот момент она хочет исключительно с практической точки зрения.

Мгновение раздумываю над вариантами формулировок.

— Желание обеих сторон, пара предметов и немного времени, — ответ вполне честный, хоть и немного размытый. Девушка же внезапно усмехается.

— Прямо как в браке. Пара колец, согласие и чуть времени на церемонию, — слова звучат несколько неожиданно и в голове сразу всплывают мысли о Нате, что видимо отражается на лице. Потому как Ронса внезапно смущённо кашляет, отворачиваясь в сторону.

Правда, надолго её терпения не хватает. Через несколько минут снова косится на меня.

— А форингам разрешается поддерживать связь с семьёй? Вообще, есть какие-то правила? — снова тот же самый блеск в глазах. Она собирается попроситься ко мне в помощники? Решила, что раз взяли Вэнра, то шанс есть и у неё?

— Как видишь, твой брат здесь, пусть и ради выполнения задания. Никто не мешает контактировать с родственниками, пока ты находишься в родном мире, — пока отвечаю, в голову приходит неожиданная мысль. А ведь тут и правда кроется небольшая проблема.

Форинги не могут самостоятельно перемещаться между мирами. Если они хотят увидеть родных, нужно согласие Странника. И его повторный визит, чтобы помощник мог вернуться в Синклит. Плюс, само собой, потребуется свободное время. Если Странник постоянно скачет от одного задания к другому, вряд-ли он окажется склонным отпустить кого-то из бойцов в своего рода, мини-отпуск.

— А другие миры… Какие они? Похожи на наш? — видимо это стадартный вопрос, который задают Странникам при первом знакомстве. Как мне кажется, если у меня получится выжить, то я точно ещё не раз его услышу.

— Нам запрещено рассказывать. Если в общих чертах, есть разные. Некоторые напоминают Ардон, только чуть более отсталые. Или наоборот развитые. Другие на него совсем не похожи, — формулирую ответ так, чтобы там содержалась хотя бы какая-то информация, но при этом не озвучиваю никакой конкретики.

Сидящий впереди Вэнр прислушивается к разговора и на последнем вопросе девушки даже поворачивает голову, собираясь что-то сказать. Но осекается, услышав мою первую фразу.

Следующие двадцать минут мы проводим в тишине. Ронса разглядывает окрестности, о чём-то крепко задумавшись. А я пытаюсь прикинуть с чем именно мы можем столкнуться в шахтах? И хватит ли нашего вооружения?

Набор экипировки, по сути такой же, как при зачистке канализации. Только патронов и гранат, я в этот раз прихватил намного больше. Как показывает опыт, боеприпасы имеют свойство быстро заканчиваться. А если учесть, что в туннелях шахт могут оказаться десятки пустотников разного уровня угрозы, мы наверняка сожжём массу патронов.

Наконец останавливаемся около группы зданий, где раньше скорее всего жили шахтёры. Сейчас тут только одинокий дедок с винтовкой, которые отвешивает глубокий поклон Ронсе и чуть менее глубокий Вэнру. А потом интересуется, зачем мы явились?

Узнав причину, с любопытством разглядывает меня, но видимо статус не позволяет вот так запросто расспрашивать Странника в присутствии пары аристократов. Поэтому он просто приглашает следовать за ним.

Ещё чуть времени и мы уже на складе. Как быстро выясняется, в качестве источника освещения нам предлагают использовать спиртовые лампы, окруженные металлической решёткой.

Заметив мой вопросительный взгляд, старик объясняет, что пламя не будет опасно. Мол, даже если в шахтах повышенное содержание горючих газов, то решётка будет формировать разницу температур, из-за чего риск взрыва сводится к минимуму. А если газ всё же прорвётся, то огонь просто погаснет.

Интересная конструкция. В голове вроде крутятся смутные мысли об аналоге, который существовал на Земле, но на все сто процентов я не уверен.

От защитных касок отказываемся — будут только мешать. К тому же, как мне кажется, прочность наших скелетов серьёзно выросла после бойни на Домхане.

Зато прихватываем с собой два экземпляра карты туннелей и переходов в шахтах. Один я беру себе, второй достаётся Вэнру. Интересуюсь, как на шахте обстоят дела с вентиляцией и старик заверяет меня, что всё должно быть в норме. Да и активной разработки там нет, так что скопления метана, по идее тоже отсутствуют. Хотя, на сто процентов, он само собой не уверен.

Когда заканчиваем, шофер провозит нас ещё несколько сотен метров. Потом тормозит и поворачивается назад, кривя лицо от сдерживаемой боли.

— Дальше не могу. Простите, — услышав его глухой голос, скашиваю глаза на Ронсу и понимаю, что девушку едва ли не трясёт. Значит мы уже совсем рядом.

Открыв дверь, выбираюсь на землю. Бросаю взгляд в сторону здания, которое виднеется впереди. Рядом с ним что-то вроде объёмного склада, к которому ведёт железнодорожная ветка. Прямо сейчас на ней застыл небольшой локомотив, к которому прицеплено десятка два вагонеток.

— Удачи вам. Я буду ждать около корпусов, — сестра форинга выдавливает из себя слова и шофёр сразу же начинает разворачиваться. Стоящий рядом Вэнр вздыхает.

— Идём. Посмотрим, что там внизу, — голос у него не сказать, что радостный, но к делу парень вроде бы готов.

Сразу же включаю зрение Странника, пытаясь отыскать следы. Но таковые пока отсутствуют — видимо на поверхность пустотники не выбирались.

Спуск оказывается размещён почти в центре постройки. Тут сразу два варианта — грузовой лифт, который поднимается вручную и лестница с металлическими перекладинами.

Именно по ней мы и начинаем спускаться. Иду первым, порой поглядывая вниз. Вроде не первое задание, да и вооружены мы до зубов, но внутри всё равно сидит какой-то страх. Кажется, что внизу может в любой момент показаться пустотник. Либо монстр обнаружится сидящим в засаде и ждущим пока свежие куски мяса окажется в зоне досягаемости.

Наконец спрыгиваю вниз и сразу же осматриваюсь. Поняв, что не фиксирую следов тварей, отцепляю с пояса лампу и запаливаю её. Следом тот же фокус повторяет Вэнр. Всего у нас по три таких осветительных прибора.

Достав из нагрудной кобуры револьвер, ещё раз смотрю по сторонам, после чего шагаю направо. Форинг, которые тоже достаёт оружие, двигается следом.

Против ожидания, за первым поворотом пустотника не обнаруживается. Как и за вторым. А после десятого, я немного расслабляюсь. Может их вовсе нет на верхнем ярусе, все остались где-то внизу?

Проходим ещё полсотни метров я снова поворачиваю за угол. Не обнаружив ни одного следа амвы, делаю шаг вперёд. Чем быстрее закончим с осмотром этого яруса, тем скорее перейдём к следующему, где видимо и начнётся настоящая работа.

Шорох наверху заставляет поднять голову. Спустя мгновение бросаюсь в сторону, одновременно начав вытягивать руку с револьвером. Не успеваю — рухнувшая на меня туша сбивает с ног, придавливая к полу.