Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 17

Шериф посидел рядом ещё час, допил вино и оставил меня одного сидеть на площадке перед Вратами в Соляную пещеру. Я же пристроился поудобнее, облокотившись спиной на камень, и задремал.

Зачистка столь простых данжей от монстров не занимает много времени, но вот сбор ресурсов, особенно такого хрупкого и крошащегося, как соль, довольно продолжителен. Мне даже успело что-то присниться, когда примерно за три часа до рассвета Врата подземелья засветились вновь.

Первым из данжа вышел Лао Фань, и его лицо было настолько мрачным, что меня поневоле захлестнули не самые позитивные мысли. Поднявшись на ноги, я подошёл к главе местных проходчиков, который, отойдя от Двери в сторону, ставил свои корзины с солью на землю. Только уже открыл рот, чтобы задать вопрос, как он кинул мне небольшой мешочек, в котором отчётливо звякнула пара десятков медных монет.

— О как. — Удивился я, невольно улыбнувшись. — Не зря я делал эту ставку.

— Ей просто повезло. — Поморщившись, произнёс Лао Фань. — Все ваши сразу втроём напали на одного и того же подземника, но именно пышногрудая нанесла решающий удар. — Он поднял руки к небу. — Она била, зажмурившись!! И всё равно попала копьём точно в горло!

— Бывает. — Пожимаю плечами, я и не думал, что выиграю наш спор.

Он хотел что-то ещё сказать, но Врата засветились вновь, и Лао Фань тут же принял невозмутимый и равнодушный вид. Сперва появились три проходчика, а за ними уже вышли и нагруженные, словно мулы, земляне. И я бы не сказал, что их лица были довольными, скорее они мне сейчас напомнили замученных работой шахтёров. И это во многом верное сравнение. Оглядел их повнимательнее. Несмотря на то, что каждый из них с головы до ног покрыт запёкшейся кровью, это была кровь гоблинов.

— Как вы? — Спросил я.

— Потом. — Отмахнулся Флабий и кивнул на местных.

— Мы живы и здоровы. — Поняв меня более правильно, ответила Илона.

Пока они разгружались, понаблюдал за проходчиками. Те разделились ровно поровну, трое были довольны так, что от улыбок у них едва не лопалась кожа на лице, а трое были хмуры и недовольны. По одному этому разделению стало понятно, что моё предложение о ставках на убийства гоблинов сыграло в полной мере.

— Нам бы помыться. — Пытаясь оттереть запёкшуюся кровь со своей щеки, произнесла Миранда после того, как Лао Фань пересчитал коробы с солью, заглянув в каждый из них и проверив наполнение, и отпустил землян.

— Я знаю хорошее место. — Сказал я и отвёл своих спутников к воде.

В этом месте ручей делал поворот, и здесь было много песка, которым можно стереть основную грязь.

— Эти козлы… — Удостоверившись, что рядом никого нет, стянув с себя кольчугу, возмущённо начала говорить Миранда. — Вообще всю свою работу на нас свалили!

— Вообще-то проходчики и набирают молодёжь, чтобы те занимались сбором ресурсов вместо них после того, как подземелье будет зачищено. — Поясняю, как здесь всё устроено.

— Да она не об этом! — Промывая волосы, поддержала будущую чародейку Илона. — Мы им ещё и всех гоблинов поубивали!

— Это как? — Удивился я.

Рассказ землян показался мне забавным, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не засмеяться. Началось всё с того, что ставку на то, кто из землян убьёт первого гоблина, сделали не только я и Лао Фань, но и все остальные проходчики также поспорили друг с другом. В итоге, как только вся группа прошла через Врата, проходчики оставили моих спутников у входа. Затем выманили на них первый патруль гоблинов и оставили землян с ним разбираться. Как я уже понял, первой врага убила Илона. Но на этом ничего не закончилось. Те проходчики, кто проиграли свои ставки, жаждали реванша. Так на землян был заманен ещё один патруль. И вновь те, кто проиграл спор, остались неудовлетворены. И как-то так в итоге получилось, что всех гоблинов в пещере перебили мои спутники. Причём, сделали они это в невероятно щадящем режиме. Местные опытные проходчики выгоняли на них ровно по три врага, да ещё и страховали. Абсолютно тепличные условия.

— По мне, вам наоборот повезло. — Высказался я, когда дослушал их рассказ.

— Не, это было поучительно и интересно, как опасная охота на кабана с мелкашкой. — Кивнул Флабий. — Особенно когда у нас прошёл первый мандраж. Да и достижений мы набрали целую пачку. Я, к примеру, устал куда больше, когда соль собирал, а не когда с гоблинами воевал.

— Так чем же вы так недовольны? — Спросил я.

— А тем! — Повысила голос Илона. — Что мы за них всю работу сделали, а они нам не на медяк не подняли зарплату!

— Жмоты! — Согласилась Миранда.

— А кто вам мешал ставки на себя делать и так заработать? — Задал я вопрос, который поставил землян в тупик.

Отмыться от крови гоблинов оказалось не так просто, особенно если у тебя в распоряжении только прохладная вода, да речной песок. По просьбам девушек сходил в корчму и купил у кухарки мыло. С этим средством дела у землян сразу пошли намного быстрее. Но всё равно, когда они всё же отмылись, над горизонтом уже замаячил рассвет.

— Кольчуги грязные. — Пока мы лежали на траве и отдыхали, рядом с нами бесшумно появился Туань. — Надо почистить. Натереть песком. Иначе заржавеют. Начальник будет недоволен. Штраф.

— Да ядрёна кочерыжка! — Скрежетнул зубами Флабий, который только уснул. — Почистим!

— Хорошо. — Равнодушно кивнул ему следопыт, после чего развернулся и зашагал прочь, но прежде чем скрыться за поворотом тропы, он сказал, — Тренировка через час, и её никто не отменял!

Вот тут взвыли уже и девушки.

— Какая тренировка?! — Возмутилась Миранда, поднимая с травы свою кольчугу. — У нас новый данж этим вечером!

— Так догони его и откажись. — Тут же поддела её Илона.

— Вот ещё. — Дёрнула плечом будущая волшебница. — Я легко выдержу и тренировки, и новое подземелье.

— Сперва кольчугу в порядок приведи, если штраф платить не хочешь. — Не отстала от неё так просто лекарь.

Флабий беспомощно посмотрел на меня, словно прося поддержки в том, чтобы успокоить девушек. Но тут он ошибся, вместо этого я помахал землянам рукой и сказал:

— Рад, что с вами всё в порядке, я пойду посплю часик, увидимся на тренировке.

Не ожидавший от меня такого “предательства” парень едва не прожёг мою спину взглядом.

Дойдя до корчмы, понял, что спать-то и не хочу. Так что вместо сна заказал себе плотный завтрак и покушал от души. После чего пошёл к морю и полчаса просто смотрел, как волны неторопливо накатывают на берег. Это зрелище меня всегда успокаивало и настраивало на рабочий лад.

К моему удивлению, земляне успели почистить доспехи и не опоздать на тренировку. Правда, они пропустили завтрак, но это можно потерпеть. Шериф придирчиво осмотрел кольчуги и остался недоволен, заметив несколько пятен крови. В итоге первой тренировкой сегодня для землян оказался урок ухода за бронёй под руководством Ксими. На самом деле весьма полезный навык, который им точно пригодится, так что зря Миранда хмурится, а Флабий закатывает глаза.

Мы же с шерифом переместились на другую сторону холма, и Эндер начал надо мной измываться. Опять заставил меня стоять на месте и только парировать. А он сам принялся нарезать круги и бить меня, причём целился в самые мягкие и болезненные места. При этом он не на секунду не замолкал, читая нотации. Мне показалось, что этой ночью он не спал, а изучал какой-то трактат за авторством заслуженного наставника и сейчас сыпал из него цитатами. Очень было на то похоже. Завершив разминку, Эндер вновь усадил меня в позу лотоса, и я начал практиковать “Разряд”.

Сегодня у меня получалось намного лучше, чем вчера. Шериф даже остался доволен моим прогрессом в освоении этого заклинания. До применения “Разряда” в реальном бою было ещё далеко, но если мой прогресс не замедлится, то через неделю или даже раньше, я уже буду к этому готов.

После полудня на нашей стороне холма появился Туань с двумя короткими шестами, длиной с моё яри. Оказалось, Эндер его только и ждал, тут же остановив мою практику Базового Креста.

— Держи. — Кинув мне один из шестов, сказал шериф. — Туань неплохо владеет копьём. Три звезды Таланта, из которых две уже заполнены. — При этих словах своего начальника следопыт даже немного надулся от важности.

Талант без практики — ничто. Мало быть талантливым, к примеру, в стрельбе, если ты никогда в жизни не брал в руки оружие. Звёзды Таланта только показывали потенциал человека в той или иной области, а разовьёт он этот потенциал или нет, зависит от самого человека. Говоря о заполненных Звездах, Эндер имел ввиду, что именно умение Туаня во владении копьём так развито. В реальном поединке боец с двумя заполненными Звездами без труда победит того, у кого этих Звёзд Таланта пять, но у кого не было практики с этим оружием.

— Тренировочный поединок. Чистое оружие, без навыков, спец ударов и заклинаний, Базовый Крест использовать можно. По глазам и в шею не бить! — Сказал шериф и скомандовал, — Начали!

Следопыт начал расслабленно, вальяжно. Его первые удары были даже медленнее выпадов Эндера во время утренней разминки. Тем не менее атаковать помощника шерифа я всё же сперва опасался. Парировав два быстрых выпада, нацеленных по коленям, я разорвал дистанцию и встал в “шотландскую стойку”, когда наконечник копья смотрит вниз и вытянут максимально в строну противника. Туань сразу понял, что я собираюсь по полной использовать своё преимущество в длине рук, и перетёк в низкую позицию.

Атакующий порыв следопыта я пресёк резкой контратакой, но это оказалось ловушкой. Обидно то, что я эту западню увидел почти сразу, но не сообразил вовремя, как её избежать. Запутался в трёх вариантах и получил удар в бедро.

— Один-ноль. — Тут же произнёс Эндер.

Сжав зубы, я снова принял боевую стойку. Было не больно, а скорее обидно. Туань не показал ничего особенного, и тем не менее он меня легко достал. Новая серия атак от помощника шерифа была мной парирована, но и она оказалась только отвлекающей. Дождавшись, пока я слишком сильно опущу руки, следопыт провёл резкую атаку в голову. При этом перед ударом его копье издевательски плавно и вальяжно обогнуло мой блок. Это было словно родитель отвешивает ребёнку, прикрывшемуся рукой, подзатыльник.

— Два-ноль.

Так! Стоп! Не злиться! Нельзя выходить из себя. Он меня обыграл, я слишком поверил в то, что он будет продолжать бить по ногам. Мне надо шире смотреть на бой, а не сосредотачиваться на одном моменте, который происходит здесь и сейчас. Это решение частично помогло. Я смог уклониться и парировать следующие шесть атак, но седьмую, прямо в центр груди, всё же пропустил. И опять почти за секунду до удара я понимал, что произойдёт, но выбрал неверный блок, который Туань банально продавил своим натиском.

— Три-ноль.

Спокойно! Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. А когда открыл веки, то увидел летящее мне в лоб тренировочное копьё.

— Четыре-ноль.

А вот это было реально больно. Если бы не “Укреплённое тело”, то шишка бы у меня по центру лба выскочила знатная. И ведь ничего ему не скажешь. Он прав. Это я почему-то решил, что меня не будут атаковать до того, как я к этому подготовлюсь. Глупо. Так можно было бы себя вести на Земле, но Айн такой расслабленности не терпит.

— Спасибо за урок. — Поднимаясь на ноги, произнёс я.

Туань только кивнул и тут же атаковал снова. Уйдя в глубокую защиту, я парировал, уклонялся, вертелся, как уж на сковороде, но всё, чего добился, это:

— Пять-ноль. — Прозвучало немного позже, чем ранее.

— Туань, займись пока Флабием. — Сказал шериф. — Через час жду тебя снова.

— Да, шифу. — Поклонившись начальнику, ответил следопыт и тут же нас покинул.

Думал, что как только помощник уйдёт, Эндер устроит мне разнос. Но нет, вместо этого он велел отложить тренировочное копьё в сторону и вернуться к медитации и освоению аур, ни слова не сказав о моем разгромном поражении.

Вначале, из-за переполняющей злости и обиды на самого себя, у меня даже поддержание “Ускорения” вызвало огромные трудности. Только через четверть часа я смог успокоиться достаточно, чтобы нормально поддерживать ауру и одновременно создавать искры электричества на пальцах.

— Подъём. — Когда у меня почти получилась поддержка ещё и второй ауры сразу, меня прервал Эндер.

Час пролетел незаметно, и это пришёл Туань, который сразу поднял копьё и встал в приглашающую стойку.

— Условия те же. Начали!

Как только прозвучала эта команда, я атаковал. Стремительно, заранее продуманной серией. И у меня почти получилось. Почти… Но когда мой третий выпад Туань отбил иначе, чем я рассчитывал, моя атака провалилась. И удар мне в печень был закономерным финалом этого провала.

— Один-ноль.

Неужели я так плох, несмотря на память будущего и целых пять Звёзд Таланта в копье?

И сказанное:

— Два-ноль. — После провала моей следующей атаки унисоном ответило этой мысли.

Понимаю, что мои знания — теория, и реальным умением это не назвать, но всё равно обидно так, что у меня от адреналина начинают подрагивать руки. Этим тут же пользуется следопыт, дав мне иллюзию того, что он открыт.

— Три-ноль. — Произнёс шериф и добавил, — Рэйвен, спокойнее.

Он прав. Злость не поможет. Преимущество Туаня в доведённых до рефлексов реакциях тела. Достать его я смогу, только встав над схваткой. Переиграв следопыта в плане на бой, а не в сиюсекундных ударах, парированиях и уворотах. Мысль по сути своей верная, но вот реализовать её у меня не получилось.

— Четыре-ноль.

И снова не получилось.

— Пять-ноль. Туань, через час. Снова.

— Да, шифу.

Лучше бы Эндер меня отчитал или наорал, чем вот это молчание. Кажется, и не удивлён результатом, вот это и задевает меня больше всего. Опять медитации и тренировка “Разряда”. В этот раз у меня почти ничего не получается, я слишком жду нового поединка, и это мешает мне сосредоточиться. А Эндер только улыбается во всю морду, когда думает, что я на него не смотрю. Тоже мне учитель. Наставник! Сволочь он, которая получает удовольствие от страданий своего ученика.

— Подъём. Условия те же. Начали.

В этот раз я не бросаюсь в бой сломя голову. Нет. Поединок от головы, от мыслей и разума, а не от тела — вот мой план.

— Один-ноль.

…

— Два-ноль.

…

— Пять-ноль. Туань, через час. Снова.

Я готов орать на небеса и материть самого себя. Это так обидно, так бесит, когда ты всё видишь, всё понимаешь, знаешь, как избежать удара! Но банально не успеваешь или путаешься в самый последний момент.

— Уже лучше. — Перед тем, как я приступаю к медитации, произносит Эндер.

Он сказал лучше? Лучше в чём? Эта попытка была самая бездарная. Даже в первый раз я показал больше, чем сейчас. Туань меня просто разорвал, как опытный волкодав зашедшего не туда шакалёнка.

Так нельзя. И дело не в проигрышах, а в моих реакциях на них. Из-за чего я так бешусь? Словно на тренировку по гимнастике пришёл новичок и сходу сделал то, на что у меня ушли годы усердных занятий. В данном случае всё логично, Туань опытнее в разы. И этот опыт никакая “память будущего” передать в полной мере не может. Следопыт прошёл десятки, если не сотни данжей, упорно тренировался годы, а я хочу вот так, сходу, на чистой теории его обыграть? Нельзя быть настолько наивным. Эти мысли привели мой разум в спокойное состояние, что тут же отразилось на успехах в освоении аур.

Я и так развиваюсь в разы быстрее прошлого Цикла, и на данном этапе значительно опережаю начальный план, уже достигнув Железа! Мне некуда спешить, пока не появится квестер с новым заданием, и этой паузой нужно воспользоваться по полной. В том числе и без злости принимать те уроки, которые мне даёт Туань. Нужно не только учить новые навыки и заклинания, но и осваивать их. Закреплять уже изученное не менее, если не более важно.

Следующий визит помощника шерифа я принял куда спокойнее.

— Условия те же. Начали!

Эндер был прав, что прошлый раз был самым лучшим. Он являлся таковым не по результату, а по основной мысли: вести сражение от головы. Отступаю, разрываю дистанцию, изучаю противника.

— Один-ноль.

Сильно болит ключица, но я не злюсь. Пропустил удар, сам виноват.

— Два-ноль.

Прогресс! Этот выпад я вынудил нанести Туаня именно туда, куда я подставился. Мелочь? Нет. Начало.

— Три-ноль.

Признаю, тут он меня удивил, из низкой стойки неожиданно закрутил моё копьё и ударил обухом. Это надо учесть.

— Четыре-ноль.

Рано. Моя ошибка. Слишком рано я перешёл в контратаку. Но я понял свой главный просчёт. Я веду поединок по чужим правилам.

Местные школы боя отличаются от земных. Основной принцип сражения на Айне — как можно быстрее нанести смертельный или непоправимый урон противнику. И это логично, потому как основной враг проходчика — не другой человек, а монстр. А монстры бывают разные. Кого-то, как, например, гоблина, удар по руке заставит выронить оружие, а каменный голем этого удара и не заметит. Поэтому местное искусство владения оружием сосредоточено на ударах, которые должны вывести врага из строя здесь и сейчас.

На Земле же фехтование пошло по иному пути, и его главный принцип: атакуй ту часть противника, которую ты можешь достать. И если твой удар не будет смертельным, а только немного ранит врага, не страшно. Рана изматывает и приближает тебя к победе. Не попасть в шею? Враг её закрывает? Так рубани по руке! Попал всего лишь по пальцу? И это хорошо! Твой укол в плечо противник почти не заметил? Так подожди, через минуту он ослабнет. Если сравнивать в терминах бокса, то школа Айна — это школа панчеров, мастеров нокаута. А земной подход, это изматывающие джебы и ставка не на быструю победу, а просто на победу, даже если она будет по очкам и через двенадцать раундов.

Разные подходы. И я — продукт слияния обеих школ. Так почему я сражаюсь так, как ведёт меня следопыт?

— Четыре-один!

Удивлённо восклицает Эндер, а Туань потирает пальцы правой руки и недоумённо смотрит на своё копье, которое лежит у его ног.

— Четыре-два!

Он снова на это купился. Слишком сильно вытянул вперёд руки и тут же получил по костяшкам пальцев.

И всё же:

— Пять-два.

Сам виноват. В третий раз повторять один и тот же приём. Следопыт же не дурак, чтобы на одни и те же грабли наступить ещё раз. В итоге, он меня подловил и успешно контратаковал.

Следующий час пролетел незаметно.

И снова тренировочный бой. В этот раз я не ухожу в глухую защиту. Огрызаюсь. Туань также уже не рвётся вперёд. Защищает руки. Но защита рук — это основа земного стиля, а не привычка бойцов Айна. Следопыт отвлёкся, чтобы уберечь пальцы, и получил на возврате удар в подмышку.

— Ноль-один.

Поняв, что давать мне время на раскачку ошибка, Туань резко атаковал. И преуспел в этом, вовремя сместив кисть от моего контрвыпада. Бывает, я опять слишком уверился в себе и был наказан за это.

— Один-один.

Улыбаюсь. Я нашёл, как применить свою теорию. Здесь и сейчас применить. Двойная атака по ногам, но это только обманка. Вместо третьей, завершающей, я подбиваю копьё следопыта снизу и наношу лёгкий тычок ему в локоть.

— Один-два.

Внешне помощник шерифа невозмутим. Но я вижу, как подрагивают его ресницы. Сейчас будет стремительная атака! Так и есть!

Но я готов.

Удар в плечо после удачного блока у меня получается скользящим, смазанным, но если бы в моих руках было яри, то это была бы длинная, возможно неопасная для жизни, но обильно кровоточащая рана.

— Один-три!

Перехватываю учебное копьё, словно шест, чем сбиваю Туаня с толку. Тот становится излишне осторожным, подозревая ловушку. И он прав. Но ловушка не там, где он ждёт, и следопыт вновь получает по пальцам, роняя оружие из рук.

— Один-четыре!!!

И тут Туань перестал играть. Ускорился на пределе Бронзы. Усилил себя аурой ускорения и только потом ринулся в атаку.

— Два-четыре.

…

— Три-четыре.

…

— Четыре-четыре!

И вновь всё как раньше. Я вижу. Я знаю. Я не успеваю.

Так в чём же дело? Моё Ядро по насыщенности не уступит Бронзе, а значит и моя аура не будет слабее его!

Активация ауры “Ускорения”.

Активация ауры “Восприятия”.

…

— Пять-Пять! Ничья!

Эндер прав, мы ударили одновременно.

— Туань, на сегодня всё.

— Да, шифу.

— Спасибо за урок. — Склоняюсь в глубоком поклоне перед следопытом.

— Спасибо за урок. — Повторяет он за мной, и в его жесте нет ни намека на злость или раздражение, помощник шерифа искренен.